斥候部隊長 ソマリ

―作戦準備中/拠点内―

そうそう。
美人な顔が台無しですよ。

[軽口>>6:204には同じもの返して。
空気を振るわせる僅かな囁き声に、黙って口元を緩める]

…――、

[名を呼ばれ>>6:205、僅かに瞠目した。
こういう場で、彼は普通、名では呼ばない]

　　有難う、ございます。

[名に篭められた想いを受け取りながら、そっと頭を下げた]

斥候部隊長 ソマリ

はい。…俺も、少佐も。

[他の皆も。…公国軍で戦う旧友も、きっと。

立ち止まれない。
立ち止まらない。

　　　…――此処まで歩いてきた先にあるものの為に]

斥候部隊長 ソマリ

この一戦で決めましょう。
そうすれば、きっと何か――開けますよ。

　　俺はそう、信じています。
　　信じて――――…　戦います。


[最後にもう一度、強い調子でウェルシュに告げて。
迫った一戦に注力するために、残り僅かな時間を準備に充てた*]

公国軍大尉 ベリアン

──公国前進拠点：建て直し期間──

…ん

[ミヒャエルの遺した書類を公国へと送った後のこと。赤い受信機が紗のかかった微かな声を上げた。

『そっちは魔狼の劫火《フェンリル》を先に！』
『雷神の槌《ミョルニル》ほどでなくても、揺れに気を付けろ！』

慌しげな声は誰のものとも判別ができなかったが、
何かを運んでいると思しき声は聞こえた。]

公国軍大尉 ベリアン

[赤い受信石を見下ろす。報告内容が増えた。と、そう認識をして]


…　物騒な名前だな

[接触があったのか。それともあちらのトラブルか。眉を寄せて──拠点入り口近くが慌しくなったのは、その少しあとのことだった>>6:37。]

公国軍大尉 ベリアン

[帝国に動きがあったなら、報告に出なければと、外の慌しさに眉を上げながら席を立ち、]


───何があった？

[>>6:102 ディークの部屋から上がるレトに声をかけたのは、>>6:110 一刻ほど人払いしてくれと、そう頼まれた後の事になるか*]

竜騎兵連隊長 ディーク

― 会議後回想：公国前進拠点、天幕 ―

［散々に勝手に怒鳴りつけて、ベリアンの襟首を掴む。
その途中で、逆に掴み返された>>217
怒り含んだ紫眼を、ごく間近に睨み返す］

……っんの、皮肉屋の捻くれ野郎！！
そういう話をして…っ、んの……


ずりいだろうが！？
違ってっから、こんだけ心配してんだろうが！！！
じゃねえと、とうの昔に見放してらあ！

［がんがんと言い返す］

竜騎兵連隊長 ディーク

馬鹿で阿呆で屑ってな、自分で言ったんだろうが！

［馬鹿だけである］

っさいな、寂しがりやのハリネズミに見えたんだろうが。
兎ちゃんなんて、可愛い玉か！？
汚れようが何しようが、大事なもん守るのも俺の勝手だ。
俺が好きなもんを好きに守って、何が悪い！！！

［傍から聞けば笑われるような遣り取りだが、本気だ。
番兵は、外でぎょっとしていただろうか>>6:219
そういえば、西寮でも当時の隣人たちをこんな風にして驚かせたことが、確かあった］

竜騎兵連隊長 ディーク

………んだよ。
危なっかしいからだろ。



［やがて手を離せば、睨み返す琥珀に先の勢いはない。
逆に睨まれ>>6:221て、少しして視線を逸らした］


…、ん。

［低く短く、それだけ返す］

竜騎兵連隊長 ディーク

おう。
金が足りなかったら、こう…稼げるかも知れねえし。
俺だって給料はなんぼかあるし、

［そんなものじゃ足りないとも思うが］

出来るなら…

［血族と呼び、故郷と口にする。
それが彼の枷であり、還るべきところなら。
切るのも抜けるのも辛いなら。きっとそれごと、］

竜騎兵連隊長 ディーク

…───海…？

［けど。続く思考は、
ぽつと置かれた夢のような言葉にふと途切れた>>6:229］

…お前のあの船が、海に浮かぶのか。

［頬に知らず、笑みがのぼる。
寮を出たときに彼から手渡された手作りの帆船の模型は、
あれからずっと大切に、今も国許の部屋に飾られている］

それは…

竜騎兵連隊長 ディーク

　　　　　　　　　　　　　　…　楽しみだな。

［夢のような優しい話だ。
いつか…優しい言葉を忘れなかったなら…、と。
果たされた6年前の約束は、また、新しい約束を生む］

竜騎兵連隊長 ディーク

そうだなあ。
ステファンもその頃には目を覚ますだろうし、
そしたら一緒に乗っけて……って、

……、ああ。

［ふと。思い出したというように言葉を切って、
コップを拾い上げるベリアンを見遣る。
言葉を捜して、少し困ったような顔になった］

竜騎兵連隊長 ディーク

…ああ…、いや。

ステファンを撃ったのは、
恐らくウェルシュだ…って話は、既に聞いているか？
俺は一度、ウェルシュに会ってんだが、

［だから気づけたということなのだが］


……あん時、あいつに言いそびれたことがあってなあ…

［待て。と、声を掛けたあの時に>>1:493］

竜騎兵連隊長 ディーク

ステファンが、まだ生きてたこと。
少なくとも俺らが出てきたときには…生きてたこと。
あいつがステファンを殺してないかもしれねえこと。


…言いそびれちまって、

［がし。と、片手を髪に突っ込む。
別に言ったからどうになるものでもないが、
あの時、壊れそうに揺れた彼の表情を見てしまった>>1:474
それがどうにも頭から離れなくて、］

竜騎兵連隊長 ディーク

まだ、ウェルシュが生きてんなら───…

［そしてこの戦いが終わるなら。
優しい夢の話が実現することがあるのなら、］


あいつにも教えてやりたいな。この話。

［そう締め括って、口を*閉ざした*］

公国軍大尉 レト

― 暫し前：ディークの執務室 ―

[奇妙に静かな執務室に、新兵の嗚咽ばかりが響く。
迎えには行けないと、どこか空虚でかさついたディークの声。
視線は交わるものの、白く血の気の引いたディークの顔を長くは見て居られずに、双眸を伏せて。]

　一刻。
　………了解しました。

[短く答えて頷いた。>>109
それ以上何かを口にして、彼が意識向ける領域を奪うことは本意ではないと、目礼だけを返す。
新兵達を促して扉に手をかけ、一度振り返り――執務室を辞した。]

公国軍大尉 レト

　―――、
　大佐の命は聞いたな。

[執務室を出て、重い口を開いた。]

　敵兵が未だその辺りに留まっている可能性もある。
　俺の隊からファロン少尉と面識のあった者を数人同行させる。
　日が落ちては視界も狭まり危険性も増すし、獣による損傷の可能性もある。
　迅速に彼女の遺体を拠点までお連れしろ。

公国軍大尉 レト

　泣いてる場合じゃねえぞ。

　……フレデリカは、
　お前らにぐずぐず泣かれる為に死んだんじゃねえ。
　そんなことは教わってねえはずだ。　　…だろ？


　四半刻以内に準備して、厩舎から馬を引き、出口で待ってろ。
　………さ、行け！

[真っ赤に腫らした眼で二人は此方を見、
それから、深く一礼して兵舎の方に走って行く。]

公国軍大尉 レト

[新兵達の姿が見えなくなると、ディークの執務室の扉の前に控えていた兵に言付ける。]
　
　ベルンシュタイン大佐からの伝言だがな。
　酷くお疲れで、一刻ほど休息を取りたいと仰せだ。　

　用のある者は多いだろうが、代理が利くのであればそいつを使え。
　今暫くは……　　俺からも、頼む。

[何事か問いたげな視線が向いたが、今ここで説明は行わない。]

　…ありがとな。

[切実な声と表情とで何かを察したのだろうか。
兵が首肯するのを確認して、その肩をぽんと叩く。
自分の部屋とは別の方向に歩き出したのは、見知った姿を見つけた為でもある。]

公国軍大尉 レト

[執務室から人を遠ざけたのを見ていたのか。
声を掛けられて、ベリアンの傍に足早に近づいた。>>5]

　ベリアン。

[友の名を呼ぶ声は重く、表情は曇る。
ディークはベリアンに何処まで話していたのだろう。
ベリアンは何処までを察しているのだろう、と心に過ぎって、一拍の間。]

　………フレデリカが、死んだ。

[端的に、今しがた届いたばかりの凶報を告げた。*]

竜騎兵連隊長 ディーク

― 公国前進拠点・個人執務室 ―

［一人きりの執務室で、じっと通信石を眺めている。
すぐ傍らには、フレデリカの認識票を置くままに。
相手の反応を待つように少し沈黙し、言葉を続けた］

東西寮の対決は毎年恒例だったが…、ああ。
今時期は寮生総会の頃だったか。
西寮は早く意見が纏まった《・・・・・・・》けど、東は…どうだったかな。
分からないと話が出来ない《・・・・・・・・・・・・》から、随分と気にしたもんだ。

［注意深く。他には分からないよう、思い出話のようにして。
ミヒャエルがいてくれたらと、こんな時は思わずにいられない。
彼ならば、帝国本国の意向を調べ得たであろうか。

和平は片側の意向だけでは成し得ない。
公国からも、敗北による降伏は出し得ない。
相手に意があれば、戦況を測ることも可能となるであろうが、］

竜騎兵連隊長 ディーク

［カサンドラが既に、情報を齎した>>4:512とは知らぬ。
無論、帝国本国の意向も未だ知る由もなく。

海向こうより漁夫の利を狙うものの存在、
それを知れば話はまた大きく変わりもしたであろうが、
情報の入ったボタンは帝国の手にあるまま、
今はそれとて知る由もない。
ただ。生者と死者の為、戦いの先の未来を望まんとするが為に、］


…　東寮は、どうだったかな…。

［細い糸を手繰るように、問いを*重ねた*］

帝国軍少佐 ウェルシュ

― 作戦準備中/拠点内 ―

傷物ですけれどね。

[頬の傷に指で触れて肩を竦めた。軽口の応酬。
心震わせる言葉とはまた別に、こうした会話にもどれだけ救われてきたことだろう。
痛みに耐えるだけの力を分けて貰ってきただろう。

そっと下げられた頭>>0には、僅か笑みも深まって]

帝国軍少佐 ウェルシュ

ああ。

[立ち止まったら終わってしまう。
何の意味も見い出せず、ただ犠牲者ばかり増やしただけで。
それが嫌なら進むしかない。
歩いてきた先にあるものを1つでも多く見る為に。

誰もがそうしているように。
誰もがそうしてきたように]

そうでした、ね。

[進むしかないのだから]

帝国軍少佐 ウェルシュ

ここで決めましょう。
何かが開けることを、私も……信じて、戦う。

[声に力を籠めて答え。
「今」を進むために、準備へと戻った**]

帝国軍大佐 ジェフロイ

― 軍議２日後・臨時執務室 ―

[ヴィンセントら魔狼の劫火《フェンリル》を持つ一隊を送り出した後、
軍議後手にしたローズクォーツの通信機を前に、思案していた。
リエヴルのところから出てきたこれは、
予想が正しければトールと繋がっているのだろう。

トールが死んだ今は、どこと繋がっているのかは解らない。
予想はあるが、確定ではない。

どう確認を取るべきか。
忙殺されていたのと、何を口にすればいいのかをずっと思案していた為、時折起動させることはあっても、使われることは無かったが。

思案の合間にソマリの訪問があった。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

―――…ご苦労だった。

[>>6:242『ミヒャエルの身元がわかる物――おそらく認識票あたり――の保管が完了したならば、遺体の処遇はイェーガー大尉に一任する』の命の下、跡地への埋葬の報告への返事は、簡素な溜息めいた労いだった。
髪に似た橙色の花、と言われ、よくラヴィが齧っていた花を思い出す。春に群れ成す盞の形をしたその花は珍しくはないが、壊れた学び舎にはささやかな彩りを与えるのだろう。

死んで良かったと思うものなど数える程しか居ない。
墓を参る余裕があるとは思えないが、場所とその花の色だけは、アヴェイラ戦の思い出と共にしっかりと記憶に残しておいた。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

ああ、早い方が良いからな。
今なら問題なく前進拠点まで辿り着けるだろう。

[>>6:243二つの魔器についての説明は受けているのだろう。
物言いたげな様子を見やりながら、静かに待つ。
技官凄いの弁に、瀕死の友人の顔が思い浮かんだりもしたが、言いたい事はそこでは無い様子が見え、更に待った。]

何だ。

[>>6:245幸い今は２人。人払いも無く。
>>6:251>>6:253>>6:254>>6:256流れる血は最小であれば良いという長い進言を、移り変わる表情を見つめるように僅かに目を細めて見ていた。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

…技官は、そうだろうな。

[魂だけ帰ればいいと思っていたとか、そういう奴では無いのは知っている。
全てを神に捧げるなんぞ子供の頃の誓いを胸に、幸せからも差し伸べられた手からも背を向けていた旧友は、それでも孤独は選ばず人の輪の端に居て、交流深い友人の死を嘆くような奴でもあった。

狂わない限り、死を悼む心が無い人間なぞ居ないのだと思う。そうでなければそれはもはや人でない。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

…お前の言いたい事は解った。


隊の配置については追って連絡するが、
竜騎兵の位置が確認出来次第、
そちらに向かってもらう事になると思っておけ。

[言及したのはそれだけで。
魔器の使用に関して是とも否とも言わず。
戦争に向けての伝達をしてソマリを下がらせた。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

[ソマリが戦に臆して言い出した訳では無いことも、魔器に戦いている事も理解は出来る。自分とて血を見ない方が良いのだ。敵味方含めて。だからカサンドラの裏切りも許した。彼女の場合はまた、近しい人だからという理由もあり――それは指揮官としては良くない処分でもあったのだろうが。]

そうなんだが…な。

[部屋で一人呟いて、溜息が落ちた。
それでもソマリに使うとも使わないとも断言しなかったのは、魔器が帝国の切り札であり、また公国の出方も解らないからだ。
使わない事で帝国が敗北するような事があれば意味が無い。
自分達の背後にいるのは、自分達以外の数多の命だ。
そして自分に課せられた責務の重みが、迷いを許しはしない。

失敗が許されない采配と、義務の狭間で悩む事など今に始まった事ではないが。
頭が痛いのは否めない。]

使わず返したら、五月蝿いのも居るのがなぁ…。

帝国軍大佐 ジェフロイ

[二つの魔器についての報告を見る限り、
お偉い方は、2つを同時に使用させて
より高い戦果を上げさせるつもりだったのだろう。
その被害が最終的にどうなるか…想像したくも無い。

だから2手に分けた。
それ自体、さほど悪手ではなかったはずだった。

――――だが。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

………。

[襟元の通信機から聞こえた音に、
何事かと声を送ったが反応は無い。
嫌な予感に眉根を寄せ…

その予感が的中した事を、暫くの後に知ることになる。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

― 学校跡地・臨時執務室 ―

アイゼンシュタイン少尉が…。

[慌てて入ってきた兵らの報告。ヴィンセントの戦死と、その際か、あるいは帰りにトラブルでもあったか、魔狼の劫火《フェンリル》の使用不可能の報を聞き眉根がよる。
任務達成出来ずに謝罪する兵らに首を振り、頭を上げさせた。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

いや…こちらのミスだ。
もう渡河で前進拠点を狙う方法は使えまい。

[一端使った手は必ず警戒される。
裏をかいて、という方法も無くはないが、
それに残りの一つを使うにはリスクが大きかった。

使わなくて済んだ事を、喜ぶことはやはり出来ない。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

― 学校跡地・臨時執務室 ―

[遺体の埋葬は叶ったのか、それとも置いてきてしまったのか。
どちらにせよ、その場に行く時間も取れず僅か瞑目するに留めた。

フレデリカとシェットラントと共に、
ヴィンセントもまた東寮の仲間だった。
ラヴィやスノウが好きで、性根の穏やかな男だった。
だが兄妹のように仲が良かったうちの、2人は公国の人間で。
結局会えずに行ったのだろうか。

長く感傷には浸れない。
また、作戦を、考え直して…。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

[――作戦の建て直しに、何度目にもなる頭痛を覚え始めた頃、>>6:170机の上に置いたままにしてあった薔薇色の石が、淡い反応を示しているのに気付いて瞬いた。
何事か、と思うより先に、室内に落ちるのはどこか淡々とした声。]

――――…！

[感情を抑えたような声には、聞き覚えがあった。西の副寮長と、東寮長と言う対には少しずれた対象にもまた符合は一致する。
だがそれよりも、その内容に驚いて目が開いた。]

フレデリカが…。

[必ず借りを取りに行くと、言ったあの娘が死んだのかと。
ヴィンセントと時期同じくして齎された情報に、因果か天命なのだろうかと、そんな思いがふと過ぎり、落ちた声は僅かに呆然としていた*]

帝国軍大佐 ジェフロイ

― 学校跡地・臨時執務室 ―

[その声で、相手はこちらが誰だか解ったのだろうか。
>>21>>22思い出話のように語られた言葉に、始めは眉根が寄った。
これが8年時の総会の話をしているならば、内容が違う。
記憶が正しければ、結局東西両方の意見提出は遅くなったのだ。
ならば意図する所はきっと別な場所にあるだろうと。

性格上、隠すような物の言い方は得意ではない。
故に読み取りも得手ではなく、
石を机の前に起き、肘を突いて両手に顎を乗せ暫し思案する。

相手が相手だ、一筋縄では行かないとは思いつつ、
逆にあまりに難しい物言いは避けてくるだろうという予感もあった。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

[単純に寮の話であるはずはない。
だとしたら纏まった意見とは何か。
解らないと話が出来ない物とは。
結びつくものは一つしかないが、
どこまで何を出せばいいのかは、まだ悩んだ。]

―――あぁ、東寮も西寮の意見を気にしていたな。
そうだ、気になりすぎて、どっかの馬鹿が気を利かせて、
西寮の連中に嗅ぎまわっていたよなぁ。
間諜《・・》みたいな真似止めろって、怒鳴り散らしたが。

そいつはヘマやって退場《・・》だ。…残念だったがな。

[眉間に皺を寄せたまま口を開いて、
退学、ではなくあえて退場と口にする。
これにはカサンドラの安否を匂わせた。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

情けない事だが、結局そいつからの情報で、
東寮は十分迎え撃つ体制を整えてから、総会に挑んだんだっけな。
面白い事に、殆ど同じ内容《・・・・・・》だったから、こっちとしても負けられねぇと意気込んで――…。

ただまぁ…蓋を開けてみれば散々だった。
逆に、こっちからの情報を流す奴もいたなぁ。

[こつこつ、とローズクォーツの通信機を叩いて音を鳴らし。]

帝国軍大佐 ジェフロイ

……………………。

　

帝国軍大佐 ジェフロイ

ところでコレは、やっぱり寮長の持ち物か？

[言い回しを考えたが、
結局尋ねる事は直球になってしまった*]

公国軍大尉 ベリアン

──公国側、前進拠点──
[何事かを首肯した兵が部屋の前を離れ行く。嬉しくない出来事がまた来た予感に声をかけてより挟む沈黙は短く]
>>20

────、

[齎されれた死者の名前に胃を剣の柄で殴られたように顔を顰めた。]

フレデリカ・ファロンが、か。

[横目に奥に流す視線はディークの部屋に向けられる。わざわざはっきりと確認をとったこともないが、見ていれば察せられる範囲のものだ。けれど、ディークはここから動けまい。視線をこれから報告に行こうとしていたドアに送り、]

公国軍大尉 ベリアン

…　…

[キツめに目を瞑る。鉄の塊を呑み込まされたような気がした。毎日毎日人がへっていく。痛いところを、と、そう思えど、それを顔に出すわけにもいかなかった。]

ベルンシュタイン大佐には、…報告済みか。
…　わかった。

[ただ、重たい気分を振り払おうとするように、
額を手で抑える間を挟んだ。]

公国軍大尉 ベリアン

迎えには、今からか。

[確認をする声は常のそれに戻す。
レトの表情を見やり、]

──撤退中らしき帝国側通信を先程傍受した。

フレデリカ隊と接触した奴らかもしれん。
陣地に戻りつつあるようだったが、
会話内に、何らかの兵器を運んでいると思しき
物騒な名称のやりとりがあった。

公国軍大尉 ベリアン

『魔狼の劫火』だの『雷神の槌』だの、
揺れに気をつけろだのな。

[>>3 聞こえた名称と台詞をそのままに伝えて]

──魔器投入が現実味を帯びてきたかもしれん。

そのように、俺はここの指揮官に
報告を上げなきゃなるまいが──

公国軍大尉 ベリアン

……　ウーツ中尉が護衛中の補給部隊も、
そろそろ到着する頃のはずだからな。

[否、正確には到着までにはいま少しかかるはずだった。ただ、そちらの確認を先に回す。と、そう判断を下し]

一刻くらいは、かかりそうか。

[レトへ向けて執務室のドアを開けるタイミングを、そういう言い方で尋ねる。>>3傍受された内容がディークの元に報告されるのはどのみち、時間を挟んでのことになる。]

帝国軍少佐 ウェルシュ

― 学校跡・帝国側拠点内 ―

[切り札となる予定だった魔器の一つが、それを一番に扱えたヴィンセントと共に失われて。
整ったはずの出撃準備がまた増えた。彼の残していった技術報告書を幾つか写して、残る『雷神の槌』の制御を確実とするために工兵隊へと戻す作業の途中で]

アイゼンシュタイン少尉が声をかけて、カディーネ中尉が写しを取っていた？

[その報告書>>5:185が届いた時に、ついでと教えられた。
二人の名前が並んだのは偶然の一致だと思うが、妙に暗示的で引っかかり、]

帝国側は魔石産出の可能性が残る鉱山に、公国以外の出入りも多い港を中心とした沿岸地域の地理全般。
公国側は交易ルート沿いの地理と、帝国より付け込み難い内部の情報……。

帝国軍少佐 ウェルシュ

（……第三国介入の可能性？）

[辿り着いた結論は、写していった人と同じものだった。
ただし、そこに結び付くものは自分の手中になく]

（短期決戦が必要な状況には変わりがないな）

[各種資料を確認しようとすれば目につくだろう場所に、報告書>>5:186をもう一度混ぜておく。
そうやって意識の端には置いておくものの、それ以上の判断をしている余裕は残念ながら無かった*]

竜騎兵連隊長 ディーク

― 公国前進拠点・個人執務室 ―

（……そのピアスは、）

［いつだったか、フレデリカに聞いてみたことがある。
不揃いのピアスとイヤリング、陰口>>1:20を直接耳にしたわけではなかったけれど、アンバランスなアクセサリーが気になって問いかけたのだ。

せっかくならば、似合うものを贈ろうとも思ったのだ。
けれど…少しだけ、花飾りのイヤリングが気にならなかったと言うもの、嘘じゃない。
結局話は流れて、新しいピアスが贈られることはなかった。

花のイヤリングの、片方の持ち主の名は聞けただろうか。
どちらにせよ、彼女が心残している誰かの面影は、ずっと心の隅に引っかかり続けていた。
遂には口に出して、それと問う>>5:311まで］

竜騎兵連隊長 ディーク

───…

［思考が一瞬遊んだのは、その相手の声を聞いたが為だろう。
フレデリカが、と。どこか呆然と落ちる声>>37
その響きに懐かしさと感傷が一瞬過ぎり、
傍らの認識票へと目を向け短い息を落とした。
己の問いへ返される言葉たちに、目を閉じる］


……ああ、

［ため息のような音が零れたのは、一度。
恐らくは正確に意図を把握した男が返してきた
旧友の安否に、静かに深い息が流れる］

竜騎兵連隊長 ディーク

それでも…、…退学よりはましだったろう。

［終わりまで終わりではないのだと。
言葉選び>>39に匂う気がして］

竜騎兵連隊長 ディーク

…そうだったな。
どっちも負けちゃ、寮の伝統と沽券にかかわる。

［すなわち今は国だと、彼も正確に把握しての言葉だろう。
間諜と、そこからの情報。
カサンドラは何か口にしたであろうか。
彼女が公国を裏切っていたとは思わない───、いや。
自分を、自分たちを裏切っていたとは思わない。

彼女は今も、旧友の顔を見せてくれていた。
…ただ。或いは彼女は、
ジェフロイにも同じく接したのではなかったか。

カサンドラが退学になった折。
自分も含めて、皆で随分と心配をしていたものだ。
けど──…何より彼女を気にかけたのは、
間違いなくこの男であったと記憶している］

竜騎兵連隊長 ディーク

［こつ。と、鳴らされる音には黙って短い苦笑を置いた。
彼には沈黙のみが届くだろう。
自分も彼も、そうした行いを決して好みはしなかった。
けれど国として、組織として成されたことは否定しようもない。
ましてや今も、傍受は行われ続けている。

この分かり難い会話もつまり、
そうした介入を警戒していることを言わず示す］

竜騎兵連隊長 ディーク

…、ああ。こいつは寮長からの預かりもんだ。

［かつてのままの口調で、苦笑を滲ませ短く返した。
確かめるべきは充分に確かめられた。
出来ればこのまま話し合いで終わらせたいが、そうもいくまい。
彼の国にも此の国にも、厄介な事情も面子もあるのだ。
それがたとえ、人の血を求めるものであるにせよ］


あとを受けるのは、副寮長の仕事なんでな。

［最後に己が指揮を引き継いでいることを示して、
今はこれまでだろうとばかりに口を閉ざした*］

公国軍大尉 ベリアン

──公国拠点戦闘準備──

[夜に鳴り響いていた不吉な雷鳴は鳴りを潜め、
雲間からは日差しがさしこみはじめていた。

──補給部隊が到着し、砲台が数門拠点内に運ばれゆく。

「道」をあけるために天幕が下ろされ、拠点内は
いささか慌しい雰囲気に包まれていた。

黒鉄の威様をもつ『戦車』は、夜半の雨の名残を残しながら、砲門を前方に向けて、静かに佇んでいる。]

公国軍大尉 ベリアン

[──しかし、公国拠点に、馬要らずの車が届けられたときに、到着の報告に来たのはウーツ中尉本人ではなかった。]

公国軍大尉 ベリアン

──回想／公国拠点：戦車到着──

[フレデリカ死亡の報を受けて後方へと足を向けた──直後の事だ。急ぎ足でかけてくる公国兵の向こうから、ばきばきと音を立てて森より砲門の先が姿を見せた。]

どうした！　敵襲が──あったのか？

[雨で行軍が遅れたにしろ、予定よりもいくらか早い到着だった。かけよりながら敵襲の可能性を問う言葉がややも驚きに似た声になるのは、公国陣地の奥深くからの輸送だったからだ。雨の中を夜通しで強行してきたのだろう。泥まみれになりながらクロイツの命により>>6:93、命がけで戦車を届けた補給部隊の兵は寒さに身を震わせながら頷いた。]

公国軍大尉 ベリアン

それで、ウーツ中尉は、

[こちらです。と、声があがる。白布に包まれた身体に、予測はしていても息が漏れた。]

…　貴官の尽力に、感謝を。

[聞けば、戦闘行為が収まったのちに、独断で戻った兵が森の中で敵兵と折り重なっている姿を見つけたのだという。]

───、わかった。休んでいいぞ。
搬送の役、よくやってくれたな。

[はい。と唇を奮わせる兵の背を叩いて、屋内へと連れゆく。]

斥候部隊長 ソマリ

―学校跡・帝国側拠点内―

魔器の威力の心配はしたが、…こういうのは歓迎してねェっての。

[ヴィンセントの訃報と、魔器が失われた件を聞き渋面を浮かべる。
あの真面目な男のことだから、きっと最期まで、
魔器運用の為に死力を尽くしたのだろう。

遺体の埋葬は叶ったのかどうか…。
また一人、旧友が欠けた空白を噛み締めながら空を仰く]

斥候部隊長 ソマリ

[そしてもうひとつ――…懸念している件があった]

……まだ、戻ってねェのか。

[偵察任務に出ているダーフィト率いる斥候部隊が
未だ帰投していないとの報告が届いている。

ソマリは対外的には部隊長を辞した身だが、
元部下にとってみれば、ダーフィトが居ない今、
次に頼るべき上司は彼との認識らしい。

…戻らないことは良い先触れなのか、否なのか。
心配と焦燥を足して二で割ったような心地で、続報を待った]

斥候部隊長 ソマリ

[命からがら逃げ延びた兵が、
学校跡地に戻ったのはそれからしばらくのこと。
暗い森の中で上司と散り散りになり、
真横に仲間の断末魔を聞きながら必死で身を隠したのだという>>6:129]

…、…――ダーフィトは？　　　　…　そうか。

[敵兵と折り重なって倒れているのを遠目に見たが、
公国兵が両方纏めて回収していったとのこと>>59]

斥候部隊長 ソマリ

[――――予想はしていた。
だがそれでも、心の中に静かな嵐が吹き荒れる。
しばし瞑目して、…今は其れを逃がし、]

わァった。ご苦労だったな。
…ほら、しょぼくれた顔してんな。
情報を得て、生きて戻ってきたことを今は誇れ。

[ぽん、と元部下の肩に手を置き]

…下がっていい。ゆっくり休め。

斥候部隊長 ソマリ

[脱力したように背を預ければ、椅子の背もたれが大きく反った。
ギシリ。とあがる抗議の響きを無視して、
そのままゆらゆらと身を浮かす]


…――――。

　　　　　　おまえの手は、　届いたか……？


[応える声は当然のように無い。
敵兵と折り重なったとは言っていたが、
その敵兵が、あのヒンメルだったかどうかを知る術は無かった。

だからこれは、
唯の勝手な想像で。
自己満足な願望だ。

　　　　　　二人が共に、逝けたのなら――…いいと]

帝国軍少佐 ウェルシュ

― 学校跡・帝国拠点 ―

アイゼンシュタイン、大尉。
君までこう呼ばなくてはいけなくなるなんて。

[危険な魔器を扱っていた。工兵隊は必ずしも後方に控えていればよい部署でなく、これまでも十分にその可能性があった。
けれどこうして実際に先に逝かれてしまうと。
この地では閉ざしきれない波が大きく揺れる]

帝国軍少佐 ウェルシュ

……ヴィンセント。

[心が痛む。けれど今はこの痛みが必要だった。
きっと押し殺したままでは、出てはいけない時に出てくると、そんな確信があって。
だから、ダーフィトの手配した斥候隊が必死に回収してきた遺体を前に、その名前を呼ぶ]

願わくば。
私達の進む道の先が、君の望んでいた場所にも通じているように。
　

帝国軍少佐 ウェルシュ

[しばらく瞑目した後、そこを離れた。
向かう先は、準備整っているはずの部下達の前。

これで決める。
その覚悟を新たにして、表情を引き締めた*]

公国軍大尉 ベリアン

──安置所──
[部屋の中の温度は低い。寝かされた体温の内身体たち同様に、どこかひやりとしている。足を向けた先、クロイツの遺体の隣には、ダーフィト・カディーネの遺体が並べられていた。]

… デートは、満足がいくもんでしたか。

[間違いはないかと。と、それと確認をした顔を見下ろして、ぽつ、と言葉を零す。]

公国軍大尉 ベリアン

…

[眠るように目を閉じた二人へ向ける視線の先、発見時に手に嵌められていた指輪は胸の上に置かれてある。]

……

[暫くそれを眺めた後に屈みこみ、予備の眼鏡をクロイツの顔の上に乗せた。]

公国軍大尉 ベリアン

[軽い遠視用の補正眼鏡だ。昔にみたものと形も違う。]


… どことなく、こっちのが。
見慣れてる気がしますけどね。

[ああ、別人であれば馬鹿馬鹿しいなと思いながら、
並び眠る二人を暫し見下ろす*。]

竜騎兵連隊長 ディーク

― 個人執務室 ―

─────…。

［やることがあるから、立っていられる。皮肉なものだ。
親友《トール》を亡くし、好きな女《フレデリカ》も死んだ。
悲嘆にくれるのは容易いが、今そんな暇は多くは許されていない。


────高貴なるものの義務《ノブレス・オブリージュ》とは…？

いや。多分、そんな大げさなものではないのだ。
ただそれよりも、何かのために。誰かのために。
家族のために。死んだ友のため──そして傍らの友のために。
今ある、かつてあった彼らの想いを無にしないために］

竜騎兵連隊長 ディーク

…。

［フレデリカの認識票を手にする。
汚れを軽く拭うか一瞬迷って、結局そのままに鎖に通した。
それを首から掛け、小指は白い布に丁寧に包み込む。

平和の願い表した銃>>2:77は、少し考えて懐に入れた。
使うのは自分の銃にするつもりだから、本当に持っただけである。
これから赴く地は、再び旧友との戦いの地だ。
カサンドラの銃でそれを行う気には、なれなかった。
だからこれは半ばお守り代わりでもあり、］


　… 二度目の退学なんざ、すんじゃねえぞ。

［旧友に直接返してやろうと、決意を己が心に秘める為でもある］

竜騎兵連隊長 ディーク

［執務室の扉が内から開かれたのは、ちょうど一刻の後。
既に戦車到着の報入ってより後>>58の話だ］


アリー大尉とフォルテア大尉を、ここへ。

［告げる声はしっかりしていた。
相変わらず、目は赤く充血をしているのだが。
二人が来れば、幾つかの報告>>3>>59を受けることになる］

竜騎兵連隊長 ディーク

……、そうか。
では帝国は魔器を用いて、ここを叩くことを意図していたか。
ファロン隊はそれを阻んだ…、と。

［既に一度は氷の橋をもって、渡河をなし得た国である。
橋を固めていようとも、他の手段に訴える可能性は充分あった>>35

それでもそうした大規模な作戦が繰り返し行われるとは思われず、つまり意表を突かれた───フレデリカらの偵察がなければ、危うかったということなのだろう］


………ご苦労だった。

［偵察状況について改めて報告を行った兵を労い、
二人の士官へと目を向ける］

竜騎兵連隊長 ディーク

向こうさんにも、いい武器が届いたようだな。
『魔狼の劫火』に『雷神の槌』…か。物騒な名前だ。

［既にそのうちのひとつが失われたとは、知る由もない］

竜騎兵連隊長 ディーク

［大砲到着の報と共に齎されたクロイツの死の報告は、
ディークの表情をまた曇らせた。
ヒンメルに良く似た男だった。
他人の空似と、否定されたままであったが、］


……ダーフィト・カディーネと…、…か…？

［共に倒れた敵将の名の繋がりに、目を見開いた。
遠く、士官学校の昔が脳裏に蘇る──…
ジャムはお好きですか、と。穏やかに笑う笑顔が］

竜騎兵連隊長 ディーク

…………。そうか。

ああ。敵であろうと……国のために戦った者だ。
死人くらい区別しないで、一緒に寝かせておいてやれ。

［敵将の遺体の処遇を問われ返す。
クロイツが他人であれば、共に弔われても喜ぶまいが。

ダーフィトとは、確かあの橋で出会った。
確かに彼だろう。姿を見たわけではない。
けれどあのリズムを、あの感覚を持っているのは彼だけだ。
きっとそうに違いないと、妙な確信めいたものがあった。
その彼も死んだ…死んで、しまった］

竜騎兵連隊長 ディーク

（…うさぎの絵）

［心の中で、彼に話しかける］


　　　　　　　　　　（……一生描けなく、なったなあ）



［それでも下手糞なうさぎも、へにょっとしてて好きですとか、
彼はまたあの笑顔で笑うだろうか］

竜騎兵連隊長 ディーク

報告は…、

［これまでか。と、言いかけたところで、ノックがあった。
やって来たのはミヒャエルの部下だった男だ。
敬礼と共に、ひとつの指輪>>69が手に示された。

曰く。スーリヤ・クロイツ・ウーツ中尉を埋葬すべく
遺体を検めていたところ、この指輪が目に留まったこと。
曰く。この指輪には非常に珍しい石が使われており、
”ただの宝石”とは考えにくいこと。
曰く。但し解析には、今しばらくの時間を要すること］

竜騎兵連隊長 ディーク

……つまり。
何らかの通信なりが行われていた可能性があると？

［確認をすれば、返るのは首肯。
但し今はまだ、あくまで可能性としての話であったが］

分かった。それではその解析は任せる。
最優先で行ってくれ。急ぎだ。

竜騎兵連隊長 ディーク

［”クロイツ”の出した手形>>0:829には何の問題もなかった。
ただ。延々と消えない疑問がある。
彼は本当に”スーリヤ・クロイツ・ウーツ”だったのか？
彼の死は…ダーフィトとの相打ちの死は、偶然か？
彼はエルンスト・ヒンメルではなかったか。

……いや。どちらも違っていたとしたら？
そのどちらも彼ではなかったなら、彼の目的は──…
彼に繋がっているものとは、何なのか。

不気味な気持ち悪さに、眉間に強く皺が寄る。
ミヒャエルならば、どう解き明かしてくれただろうか］

竜騎兵連隊長 ディーク

［ともあれ、今すぐに解析がなされる話でもない。
だから後方へと下げさせ、今は思考をそこまでにした。
ひとつ首を振って、切り替える。
報告を終えた兵らを下げさせ、部屋には士官のみを残す］

では俺からの報告だ。
先ほどこれで、敵総司令──…ジェフロイ・フォン・ザクセン・ラウエンブルクと、言葉を交わした。

［一拍の間を置き、ことりと机上に示すのは薔薇色の石。
それを置いて二人の顔へと視線を注ぐ］

竜騎兵連隊長 ディーク

こいつが本当に使えるのか、どこに繋がっているのか。
確かめておく必要があった。
だから…フレデリカの死を伝える為として、使った。
あれも縁のあった男だからな。

話の続きは、この後だ。

［は。と、短い息を吐いて］

竜騎兵連隊長 ディーク

……些か曖昧な会話とはなったが。
帝国の疲弊ぶりも、相当なところなんだろう。

どうやら、向こうにもこちらと同じオーダーが来たらしい。
つまりは戦術的勝利もしくは引き分けによる講和ということだ。
此方と同じ…ということは、カサンドラが伝えたらしいな。
彼女は、拘束されたか何かしたようだ。

［交わした言葉、退場との言葉からの推測を二人に伝える］

竜騎兵連隊長 ディーク