魔法学園生 リヒャルト

[水の齎す鈍足の術は確実に効いている。
先ほどまでの速さとキレがない――いやそれでもこちらから見れば十分早いし鋭いのだが。
齎された変化が生じさせる苛立ちは、はっきりとわかった]

　俺に歌うなってのが、そもそも無茶な注文なんだって！

[苛立ち込めた叫びに真っ向返す。
魔法としての形をなす以前から、歌に親しんでいた身にとって、それは、当たり前の事なのだから]

魔法学園生 リヒャルト

[自ら槍に突っ込む様子にはさすがに目を瞠る。
いくら耐性あるからって、という突っ込みは飛ぶ暇なく]

　光集え　想いと共に。
　遥か先を　望む心。
　その想い　この身　この剣に。
　宿り　進む　力となれ……！

[紡いだのは、呪歌《うた》であり、同時に、宣言とも言えるもの。
今は歌う事を止められた同胞の、そして、歌えずとも共に進む事を選んでくれた人々の想い。
それらを宿し、共に行くという宣言。
同時に、こちらの身体能力強化と言うおまけもあったりするが]

魔法学園生 リヒャルト

　……こいつをやるのは、お初なんだけど……。

[口調だけは軽く言って、剣を振り上げる]

　この剣なら、できると信じる！

[信念に願いが重なったものだから、多分、できる、と。
そう念じつつ、振り下ろした剣の軌跡から光の鳥が舞い上がり、ファミルへ向けて真っ直ぐ、飛んだ。*]

絢爛無双 ドロシー

　
　ロンリコはともかく、ここへは自分で戦いに来たのだから、そこは了見することです。


[ 人が傷つく云々には、そう答えておく。]


　私?
　決闘は我が国の法ですし、陛下が戦う姿には、いつ見ても感嘆させられます。

　強くて、美しい。
　　

[ 目を細めて、答えるのだった。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

　……そうかもしれませんね。

[辛さが消える訳ではないが、正論だと思ったので頷きを返す。
　こちらの問いへの反応は、目を細めたもので>>3]

　そう、……ですか。

[心酔、というのだろうか。
　それ以上の感情も見え隠れしているように見えてどきりとした]

魔法学園後輩 フレデリカ

[そんな会話の折。
　聞こえてきた呪歌>>1に、ふと意識を引き戻す。
　普段の呪歌の構文とは少し違う――この場に集う皆への宣言のような]

　……あの、剣。

[そして彼が手にした剣。
　職人の腕が鍛え、魔法の加護が施されたもの。
　二つの技術の結晶に、今、光が宿る*]

皇帝 ファミル

[振り下ろした斧は土を噛み、自分は膝をついている。
だがまだ動く。
動くならば、あいつを斬ろう。
この世界から、歌など全て消してしまうために。

立ち上がり、歌い続ける魔導師へ再び走る。
振り下ろされる剣は、間合いの遙か外だ。
構わず駆け抜けようとした時に、視界を覆う翼が見えた。]


　　な、ん　　―――…！


[普段なら容易く避けられただろうが、今は無理だ。
防御のために合わせた斧を突き抜けて、光が、衝撃が走る。]

皇帝 ファミル

[体は跳ね飛ばされ、視界は反転し、


　　　気付けば、地面に倒れ伏していた。*]

魔法学園生 リヒャルト

[歌紡ぐ間にも、動く姿は見えていた。
執念じみたものすら感じるその様子は、いつもの調子だったら、飲まれていたかも知れない、けれど。
こちらも折れられない、と固めた決意はそれを押し止めていた。

振り下ろされた剣から飛び立った光の鳥は合わせられた斧を突き抜け、その先へと衝撃を通す。

それが齎した結果に、は、と息を吐いて]

　……まだ……続ける、のかよ？

[向けるのは、短い問い、一つ。
鈴が揺れて、しゃら、と澄んだ音を立てた。*]

絢爛無双 ドロシー

[ 呪歌については、自然と耳がシャットアウトするようで反応しなかったが、フレデリカがリヒャルトの持つ剣について言及すれば、首を傾ける。]


　新しそうな剣だけれども、何か?
　

[ 聞いてはみたものの、剣が光の鳥を生じさせれば、魔法の仕掛けがあるのは一目瞭然であった。]

皇帝 ファミル

　　　　　　　　……… ころす。
　

皇帝 ファミル

[低い声が零れた。
向けられた言葉など聞いていない。

視界は、今や赤かった。
額から流れる血が髪をべったりと染め、思考まで染めたかのよう。]

皇帝 ファミル

[けれども、足りない。
忌々しい魔法を振り払うのに、もっと力がほしい。
もっと、ウルがあれば、　　………？

懐を探り、包みを取り出す。
試作品だと渡された改良型ウルの丸薬を、口に放り込む。
噛みつぶしてもやはり味は感じず、砂を噛むような感触だけがあった。
だが、直後に体が燃えるように熱くなる。]

皇帝 ファミル

　　あ、　あ、　　　が ぁ、ああぁぁぁあ　…


[喜色に満ちた声をあげながら、体を起こす。
ゆらりと立ち上がる姿は、先ほどより一回り大きくなったように見えた。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

　……デメララで作られた剣に、魔法の加護を施したものです。

[問われたこと>>9に答えたが、目の前で事が起こる方が早かっただろうか。
　舞い上がる光の鳥を視線で追う。
　その先で、皇帝が倒れるのが見えた>>7]

　あ……

[勝った、と断じるのはまだ早いかもしれない。
　それでも、皇帝に有効打を与えたのは間違いないだろう]

　リト……！

[皇帝へ問い掛ける彼へ、熱帯びた視線を向けた]

魔法学園後輩 フレデリカ

[しかしその直後、皇帝に異変が生じた>>13。
　何かを口に含んだ>>12のは、こちらからも見えてはいた。
　直後に立ち上がったその姿は、先より大きくなったようにも見え]

　な――……
　一体、何を……！？

[驚愕することしか出来ないまま、成り行きを見守る**]

魔法学園生 リヒャルト

[問いかけに返答はなく、ただ、返るのは低い呟き]

　……て、おい。

[懐から出した何かを口に入れる姿に、ここで薬増やすの!?　と。
考えたのは――考えていられたのは一瞬の事。

先とは一転、喜色に満ちた声。
それと共に立ち上がる姿は、先よりも大きいように見えて]

　え、ナニコレ。
　変質、変容……いや、魔法関係ねぇし……って。

[そうなると考えられるのは、今、飲んだ薬]

魔法学園生 リヒャルト

　……薬の効果だとしたら、とんでもねぇっていうか。
　これ、どーみても負担かかる奴だろ！

[突っ込んだ所で、通じない可能性の方が高いが、言いたくなったら突っ込むのは性分だった]

　……ったく……まだまだ、やる気、って事ね！

[どちらにしても、倒れられない以上、そして、あちらの意識がこちらに向いている以上はやるしかない。
そう、思い定めて力を凝らす。

鈴が揺れて、しゃら、と音を立てた。*]

絢爛無双 ドロシー

[ ファミルが体を起こすのを見て、フレデリカに視線を流す。]


　ほら、言ったとおりでしょう。

　　陛下こそ、ウルの申し子。
　　命を奪い、また、授けてくださる、新しい世界の太陽です。


　あなた方も、今、その目撃者となったことを光栄に思いなさい。


[ 驚愕の声を上げるフレデリカの肩を後ろから支えるようにしながら、目の前の現実を直視させた。**]

皇帝 ファミル

[通常ならば《ウル》は服用者の肉体は変化させない。
だが、改良型のウルは違った。
あるいは常にウルを服用していた上に、さらに高濃度のウルを摂取したことで、なにがしかの変化が起こったのかもしれない。

皇帝の細い体は膨れ上がり、変形し、短い剛毛に覆われさえした。
変容が止まった時そこにいたのは、二本足で立つ狼のような、正真正銘の化け物だった。]


　　がああぁぁぁぁああっっ！！


[血に飢えた咆吼とともに、目の前の魔導師へと飛びかかる。
今や斧など使わず、己の爪牙で引き裂くべく腕を伸ばす。

真っ直ぐに奔る獣の胸の上、変容を経ても消えない魔法の刻印は、いつの間にかさらに翼の文様を加えて淡く光っていた。*]

帝国将軍 レオンハルト

― 常世の地 ―

[リヒャルトの一撃がファミルを捉え、地へと伏せさせる。
問う声は勝負の終了を求めていたようだが]

……甘ぇな。

[あのファミルがこの程度で負けを認めるはずがない。
死ぬか殺すか、その二択しかないだろう]

帝国将軍 レオンハルト

[ファミルからリヒャルトへの返答はなかった。
まだ諦めてはいない、と察することは出来たものの]

なん、だ？

[追加の丸薬を口にした途端、ファミルの身体が膨れ上がる。
このような変化は男も見たことが無い。
まさに化け物と化したファミルの姿は、男にとって予想外のものだった]

まさか、

話には聞いていたが……。

[改良型《ウル》の存在。
研究中だと言っていたものが完成したということだろうか。
だがこれが成功例だと言えるのかは、男には判断がつかなかった]

帝国将軍 レオンハルト

[周囲の帝国兵の様子を見遣る。
この光景を見て、彼らは《ウル》を求めるだろうか。
男は帝国の斜陽を感じていた**]

魔法学園生 リヒャルト

[変容していく姿に、碧が厳しさを帯びる。
人のように立つけれど人ではない、狼を思わせる姿]

　……そんなになってまで……。

[呪歌《うた》を、魔法を、排したいのか、と。
問いかけるような余裕は、なかった。
仮にあったとしても、答えはなかったような気がする――というのは、さておき。

思考に囚われた刹那は、十分すぎるほどの隙。
咆哮と共に飛び掛かってきた狼の腕が伸び、爪が振るわれる]

魔法学園生 リヒャルト

　……っぅっ……！

[ぎりぎり身体を引く事はできたけれど、爪は左の肩を捉えて深く切り裂く。
紅がこぼれて地に落ちた]

　んの、やろ……やってくれた、なぁっ！

[歌を紡ぐ余裕はないが、先の誓いの歌の効果はまだ残っている。
下げていた剣を思いっきり振り上げ、残っていた光を弾ける光球に変えて振り撒きながら後ろへと下がり]

魔法学園生 リヒャルト

　……ったぁく。
　たいっがい、規格外すぎるんだっての。

　……これだから、『この道しかない』って思いこむタイプは厄介なんだよ、簡単に一線超えるから……！

[文句を言いつつ、メダリオンが入ったポケットに視線を落とす。
近接した際に見えた胸元には、翼を広げた紋章が見て取れた。
あれが、先に魔法を通した共鳴先だとしたら]

　……とりあえず、やってみるしか、ねぇ、か！

[迷っている時間は、ない。
そんな思いと共に、幾度目か、鈴の音と共に力を凝らした。**]

皇帝 ファミル

　　グ…グ、グ……

[獣じみた顔からは表情は読みにくい。
だが、明らかに笑っていた。

爪に舌を伸ばし、血を舐め取る。
片手を地に付いて、飛びかかるためのバネを溜める。]

皇帝 ファミル

[獲物を追うべく動き駆けた鼻先に、光の球が飛んでくる。
小うるさげに払いのけた瞬間、先ほどまでの光球とは違って大きく膨らみ弾けた。
咄嗟に手で顔を覆って光を避ける。
光が収まり、視界が通った時には、相手は離れた場所にいた。

うなり声を上げ、体を低くし、滑るように地面を駆ける。
喉元に食らいついてやろう、と牙を備えた口が大きく開かれた。**]

魔法教師 ロヴィン

― 常世の地 ―

[ 光の翼を持つ鳥が、武器も魔法も通さぬはずの皇帝の身体を吹き飛ばす。>>7 ]

リヒャルト…！

[ 傍目には一騎打ちの勝負が決したかと見えたろう。しかし、このまま終わるとは思えなかったのは、奇しくもレオンハルトと同じ>>20追撃を行わず、皇帝に声をかける姿に、届かぬと知りながら警戒を促す声を発した、その直後 ]

……あれも、《ウル》の効果、だと？

[ 人とは思えぬ姿に変じた皇帝に息を飲む。>>19薬と毒は紙一重、《ウル》の濫用は、いずれなんらかの歪みを産むかもしれない、というのは、可能性としては感じていたが、まさに、その歪みが目の前に顕現したかのようにも、見えた。 ]

魔法教師 ロヴィン

リヒャルト…

[ この異常事態とも言える場面で、しかし、リヒャルトに、怯えの気配はない。>>23迫る獣の如き爪が、その身を傷つけても、光を手に立ち向かう姿に、男は拳を握りしめた。>>24 ]

忘れるな、お前は、お前達は、一人じゃない。

[ 男の手は、胸のポケットに、その視線は、リヒャルトから、彼を見守り続ける少女へと動き>>15 ]

大地の欠片に　宿りしは　優しき温もり
願いを糧に　舞い散るは　守りの羽根
光の絆　闇祓う夜明けを呼ぶ

[ 青い闇に、届かぬ呪歌《うた》が、遠く響いた。** ]

魔法学園後輩 フレデリカ

[皇帝の姿が変じていく。
　剛毛で覆われた獣のように>>19]

　そんな……こんなことになるなんて……。

[魔法ではない以上、《ウル》が何か特殊な作用をしたのだろうか。
　驚愕や恐ろしさは勿論あるけれど]

　――これで、良かったのですか？

[こちらへ語り掛けるドロシー>>16へ、斜め後ろを振り向くようにしながら問い掛ける。
　彼の手はこちらの肩を抑え、目の前の状況を直視しろと言わんばかりだった。
　目を逸らさないという決意は自分の内にもあったから、すぐに視線を戻す]

魔法学園後輩 フレデリカ

[獣は武器を捨て、自らの爪をリヒャルトへ向け振るった。
　それが彼の肩を切り裂く>>24のを、息を呑んで見詰める。
　それでも彼は止まることなく、可能性に挑み続けた>>25]

　……大丈夫。
　きっと、届くよ……。

[口元を覆っていた手を、そっと胸元で祈りの形に変えた。
　それを魔法という力に変えることは出来なくても]

[聞こえることのない呪歌>>29は、かつての呪歌が与えた加護と、響き合うことはあるだろうか*]

絢爛無双 ドロシー

[ ファミルの姿が変化するのを見てフレデリカが問いを投げてくる。
至極まっとうな問いだ。
ドロシーとしても、初めて目にするものであった。]


　陛下は、負けません。


[ それだけ答える。]

絢爛無双 ドロシー

[ ファミルの変貌には、帝国兵にも動揺が走る。
それに引き換え、フレデリカのみせた気丈さは素晴らしいと思った。]


　…背中から斬ってあげたいくらいです。


[ 軽く殺気をむけてみる。
これは一種の羨望だろうか? *]

魔法学園生 リヒャルト

[唸り声を上げて、狼が駆ける。
それを真っ向見据えつつ、歌を紡いだ]

　かろき風よ　きよらな水よ。
　天地巡り　光集めて。

[紡ぐのは、先にも紡いだ浄化の歌。

攻撃系の術をぶつけたなら、確実に倒せるだろう、と思う。
けれど、それをやりたくない理由が、ある。
だから、今はそれに従う事にした]

魔法学園生 リヒャルト

　深く　深く　閉ざされし。
　常闇の先へ　光　願い　祈り届けよ……！

[後半を変えた歌を紡ぎきるのと、狼の牙が肉薄するのはほぼ同時。
ぎりぎり、身を逸らす事で牙は肩へとすべり落ちる。
既に傷を受けていた所に更に重なる衝撃に息をつめつつ、どうにかメダリオンへ意識を向けて]

　…………届け、よ！

[メダリオンが淡い金色の光に包まれる。
光が抱くのは、先と同じく浄化の力。
ただし、先に降り注いだ金の雨よりも強く、そして、柔らかな光によってもたらされるもの。

変容が薬によるものなら、それを抑える事で元に戻せるのではないか、と。

そんな願いを込めたもの。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[こちらの問いに対する答え>>32。
　彼がそう信じるのならと、小さく頷くことしか出来ない。
　そして、戦いを見守るこちらの姿に、ドロシーは何を思ったか]

　え、――……。

[背後で高まる気配――殺気>>33。
　本能的な恐怖で血の気が引く]

　そんなことをしたって……何にもならないのではないですか？

[とはいえ自分たちは敵同士なのだし、やる時はやるのだろう、とも思うが]

　私も、無益な死に方はしたくはないです。

[そう、拒絶の意志を向ける。
　これが精一杯の抵抗とも言えた*]

皇帝 ファミル

　グアァァァッ！！

[吠え猛り、牙を剥く。
肉を抉った感触はあれど、まだ足りない。
命を、よこせと、なおも食らいつこうとする獣が光に包まれた。

何かの形で向けられたものなら払いのけただろう。
降り注ぐものなら意思をもって耐えただろう。
だが、内側から溢れるものは、抵抗する術もなく。]

皇帝 ファミル

[立ち尽くした獣が天を仰ぎ、震える。

そのまま倒れるのではないかと、誰もが固唾を飲んだだろう数瞬の後、獣は持てる全ての執念と意思力をもってして、その巨体を高く跳ね上げた。

後ろへ。
フレデリカと、ドロシーの上へ。
襲いかかろうとするかのように。]

絢爛無双 ドロシー

[ フレデリカが怯えるのを見て、そっと微笑む。]


　何にもならなくはないです。
　私の気が晴れます。

　ああ、無駄死にはいやだというなら、彼を怒らせるためというのはどうですか。
　魔法使いだというだけで、死に値するのですから、贅沢は言わないでください。


[ フレデリカを弄んでいると、彼女はきつく目を閉じて、何かに集中する様子を見せた。]

絢爛無双 ドロシー

　
　　──っ、　呪歌を使うなッ！


[ 呪歌が聞こえたわけではない。
ただ、祈りの素振りだけで断罪して、フォークを振り上げる。]

絢爛無双 ドロシー

　
[ だが、振り上げた凶器がフレデリカを貫くより早く、リヒャルトの魔法が発動し、ファミルが吼えた。*]
　

魔法学園後輩 フレデリカ

[獣が光に包まれ、動きを止める>>37。
　天を仰ぐような姿勢は、そのまま力を失うようにも見えていたけれど]

[次の瞬間、獣の姿は跳ね飛んだ――こちらへ向かって>>38]

　――ドロシーちゃん！！

[観戦の間、呪歌を使わないよう内心で強く戒めていたから、咄嗟に歌うことは出来なかった。
　反射的にした動きは、後ろへ向かっての体当たりめいたもの*]

魔法学園後輩 フレデリカ

　……嫌です。

[弄ぶような空気は感じていたが、そのような理由>>39で死ぬ気はないと拒絶を口にする。
　そんな折に届いた声なき声へ、想い向けるべくした仕草。
　それはドロシーに見咎められ、彼の武器が風を切るのを感じた>>40。
　迂闊な行動を悔やみはしたが、全ては皇帝の咆哮により途切れる*]

魔法学園生 リヒャルト

[祈りと願いの共鳴が生み出す、光の浄化。
傷の痛みに耐えながら、その行く末を見守る。

光に包まれた獣は天を仰ぎ――そのまま倒れるか、と思ったのは僅かな時間]

　……っ！
　ちょ、おま、やめっ……フレイ！

[突然跳んだ獣の行く先。
そこにいる者たちが誰かに気づいて、声を上げる。
とっさに後を追おうとするものの、傷の痛みが思うように行かせない]

魔法学園生 リヒャルト

　光　集え　護る　ために。
　大事な　ものを　まもる　ために。

[複雑な攻撃術を紡ぐ猶予はない。
だから、歌ったのは、初歩の光の守り歌。
光の小鳥がふわりと舞い上がり、フレデリカの所へと飛ぶ。
目指す先にたどり着いた小鳥はぽふり、という音共にはじけ飛び、周囲に守りの陣を張り巡らせた。*]

絢爛無双 ドロシー

[ 観戦していた者たちの多くは、ファミルが魔法の攻撃を受けたのだと思っただろう。
けれど、ドロシーに聞こえたのは、苦痛のこえではなかった。

　異変が起きたに違いなかった。
　魔獣化したときでさえ、感じなかった不安が兆す。]

絢爛無双 ドロシー

[ ファミルに駆け寄ろうとしたところへ、フレデリカが体当たりを仕掛けてきた。
それは、暴走する魔獣の進路から突き飛ばし、守ろうとしての動きだろう。
この状況で行動に移せることはすごい。だが、]


　御前です、控えなさい！


[ フォークの柄を地面に突き立てて踏みとどまり、邪険にフレデリカを押しのける。]

　
　陛下が私を求めておられるものを！
　

絢爛無双 ドロシー

[ フレデリカを守らんと、リヒャルトが送った守りの陣が展開する。]


　　── 陛下！


[ 求めるように、腕を伸ばした。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[咄嗟の行動は、ドロシーの動きによって阻まれる>>47。
　踏みとどまった彼の腕が、こちらを横へ押し退けた]

　あ――……

[こちらから、手出し出来るものではないようだった。
　進路から僅かにずれたこちらへ向けて、光の小鳥>>45が飛ぶのが見えた。
　それが守りの陣を作り出す中、出来るのは見守ることのみ*]

皇帝 ファミル

[跳び上がった獣の体から、何かがはらはらと落ちていく。
それは体表を覆っていた毛であった。
獣の毛を散らしながら落ちる体の横を、小鳥が追い抜いていく。

伸ばされた手は、守りの陣に当たり、ぱきりと鉤爪が折れて地に落ちた。

今や獣は消え去り、地に倒れ伏す皇帝の姿だけがある。]

皇帝 ファミル

[動かない皇帝の姿に、周囲には少しの沈黙が流れ、

やがて、戸惑ったようなどよめきと、悲鳴のような声と、
勝者を讃える歓声が沸き起こった。*]

魔法学園生 リヒャルト

[跳び上がった獣から、はらはらと零れていくもの。
それが何か、に気づいて碧を瞬く。

光の小鳥が転じた陣は、伸ばされた獣の手を弾いて鉤爪を落とす]

　…………。

[獣の姿はどこにもなく。
倒れた皇帝の姿が齎した沈黙は、やがて。

様々な思いを込めた声が乱れ飛ぶことによって、打ち破られた]

魔法学園生 リヒャルト

[痛みに堪えながら、ぐるり、周囲を見回す。
それから、手にした剣を天に高く、差し上げた。

ここで何か、気の利いたセリフでも言えれば格好いいんだろうけれど。

今は、そこまで余裕もなくて。
ただ、剣の先からほんの少し残っていた光を花火のように振り撒く事で、光が絶えていない事を主張した。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[皇帝の手の鉤爪は、守りの陣に当たって落ちた>>20。
　今やその姿は人に戻り、地に倒れたまま動かない]

[しばしの沈黙が訪れる。
　それからどよめきと、いくつもの声が上がって]

[自身は少し脇に避けるようにして歩き出す。
　やがて、それは駆けるような歩調で。
　どんな呪歌よりも真っ先に、その名を声に乗せたくて]

　リトっ！！

[その人の許へ、駆け出していく]

魔法学園後輩 フレデリカ

[天に掲げられた剣から、花火のように光が散る>>53。
　その光の中に飛び込んで、彼を抱き締め、或いは支えようとした*]

絢爛無双 ドロシー

[ ファミルがついに動かなくなれば、リヒャルトに勝利の宣告がくだされる。
湧き立つ声の下を潜るように前のめりでファミルの元へ駆け寄り、膝をついた。

獣化が解けたファミルの身体は華奢な若者のもの。
両手で抱え起こす。]


　ここを離れます。　よろしいですか。


[ 返答に関わらず、連れてゆくつもりであったけれど。*]

魔法学園生 リヒャルト

[名を呼ぶ声が聞こえる。
ゆる、と視線を向けた先には、こちらへ向けて駆ける姿。

届く声に、ほんの少し緊張がゆるんだ矢先、飛び込んできた温もり]

　てちょ、フレイ……っ！

[予想外の行動に戸惑うのは一瞬。
けれど、今はその存在が傍らにあるのが。
自分が生きている、と感じ取られるのが、嬉しくて。

剣を掲げた反対側の手はほとんど動かないから、抱き締め返す事はできないけれど。
ほんの少し、寄りかかるように身を寄せた。*]

皇帝 ファミル

[ドロシーに抱え起こされれば、ぐったりと為すがままに身を預ける。
まるで力の入らない様相だが、あえぐような息を繰り返しているから、命があるのは見て取れるだろう。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

　……よかった。

[リヒャルトの身には幾つもの傷が刻まれ、そこから流れたものの幾らかはこちらの服を汚すだろう。
　それでも、今確かに彼の温もりに触れていられることが嬉しくて]

[身を寄せられ、僅かに掛けられる重み。
　それを支えながら、斜め上を振り向くようにして]

　応急処置くらい……始めても構いませんよね？

[皇帝の許へドロシーが近付く>>56のも見えている。
　決闘が終わっているなら、呪歌の使用を咎められることもないだろう。
　叶うことなら今すぐ本格的な治療を受けて欲しいところだけど、と伺うような眼差しを向けた*]

絢爛無双 ドロシー

[ ファミルを抱えて立ち上がると、リヒャルトたちの方に向かい、一礼した。

魔法の治癒はいっさいお断りすると、顔に書いてある。

そのまま踵を返すと、足早にその場を後にするのだった。*]

魔法学園生 リヒャルト

[ふと巡らせた視線の先、ファミルを抱えたドロシーが一礼するのが見えた。>>60
遠目にもはっきりわかる拒否のいろに、ブレねぇなあ、と思いつつその背を見送って]

　……ん、しょーじき、腕一本持ってかれるかと思ってたんだけど。
　フレイのお守りのおかげ、かな。

[冗談めかした口調で言いつつ、ぐるり、周囲を見回して]

魔法学園生 リヒャルト

　……決闘の勝者、として。
　まずは、この場での休戦を、求めたい。

　そっちの流儀に沿うなら、勝った方が上、って事でいいんだろ？

[痛みのせいで色々と飛びそうになっている意識を、傍らの温もりでつなぎ留めつつ言葉を綴る]

　……だから、とりあえず、治療と休息、全員で取って。
　細かい事は、後から、考える、から。

[それでいいよな？　と問いを向ける。
碧には「ここでごねたら承知しねぇぞてめぇら」、という無言の圧が宿っていた。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[皇帝を抱え、一礼と共に断固とした意志をこちらへ向けて、ドロシーは去っていく>>60。
　それに何を言うこともないまま、意識を傍ら>>61へと向けて]

　う、ん。
　……何にしろ、良かった。

[魔法の治癒とて万能ではない。
　完全に治せる可能性が高くなるなら、それは幸いだった]

魔法学園後輩 フレデリカ

[かなりの消耗を感じるリヒャルトから出された提案>>62。
　休戦も休息も、異を唱えるものではなく、ただ探るように周囲を見た。
　これから考えるべきことも多々あるけれど、現状のリヒャルトにそれは厳しいだろう、とも]

[彼の瞳から感じる圧に、流石と感じたりするのは余談であった*]

帝国将軍 レオンハルト

― 常世の地 ―

[半狼半人の姿となったファミルが武器も使わずにリヒャルトへと襲い掛かる。
それを受けながらも放たれる、光の力。
それが己も受けた浄化の魔法であることは、ファミルに生じた異変によって知れた。
獣の体毛が落ち、守りに阻まれた爪が折れて地に落ちる。
元の姿へと戻るのを見て、男は一時目を伏した]

……帝国の優位性が消えたな。
《ウル》の効果を消されちまっては俺らには為す術がねぇ。

[《ウル》自体無限ではなく、使用にも制限をかけているほど。
更には改良された《ウル》でさえ浄化されてしまうなら、これ以上打つ手はない、と考える者も多いだろう]

帝国将軍 レオンハルト

ここまでやり返されるとは。
大したもんだよ、アイツは。

[数日前、ロンリコで撤退を余儀なくされた青年が奮起して強大な敵を打ち破る ───。
後世の英雄譚にでもなりそうな話だ。
ふぅ、と長く息を吐きながら瞳を開け、苦々しげながら穏やかな笑みを浮かべた]

帝国将軍 レオンハルト

（帝国は、これ以上は維持出来ねぇだろうな）

[胸の内で呟くのは帝国の行く先。
常勝皇帝のカリスマで率いてきた国だ、一度の敗北で受けるダメージは大きい。
溜まり続けていた不満も爆発することだろう]

（……なるようにしかならねぇか）

[最早男に出来ることは無い。
出来るのは、その趨勢を眺めることのみ*]

魔法学園生 リヒャルト

[勝者として求めたのが効いたのか、はたまた碧の圧のせいか。
何よりもあちらの混乱具合もあるのだろうが、提案は受け入れられて。

設えられた決闘場を降り、仲間たちの出迎えを受けた]

　……みんな、ありがと、な。

　「ありがとはこっちこそー！」
　「てか先輩無茶しすぎ、早く回復してきてー！」

　ん、ああ、わかってるって……って。
　そういや、せんせー、は？

[ふと、気になったのは姿の見えぬ教師の事。
途端に、騒ぎがぴたり、と止まる。
その様子に、は、と一つ息を吐いた]

　……やっぱ……なんか、あった、か。

魔法学園生 リヒャルト

[治療が済んだら教えてやる、という教師の言葉にひとつ頷き、一先ずデメララの街の中へと向かう。
踏み込んだ瞬間、出迎える歓声には一瞬戸惑うものの、それは「ひとつの事をやり遂げた」という事を改めて教えてくれた]

　（ま、まだ、全然終わってないけど）

[問題と厄介ごとは山積みだから、というのは押し込めて。
落ち着いた場所で治療を受けた後、先に向けた問いの答を教えられた]

魔法学園生 リヒャルト

　……は？
　禁術使って自分封印した……って、なにそれ!?

　「言ったとおりだ。
　　……ひとまず落ち着いてはいるようだが……何せ、その手のものの資料は全て失われたからな。
　　どうすれば解呪できるのか、全く読めん」

[思わず上げた声に返されるのは、冷静な説明。
しばし、言葉をさがすものの、結局何も言えず。
様子見ていい？　と問うのが精いっぱいだった]

魔法学園生 リヒャルト

[通された部屋で目に入ったのは、氷に閉ざされた姿。
ぎ、としばし唇を噛み締めて立ち尽くし。
それから、おもむろに近づいて、がん、と殴りつけた]

　…………ずりぃ、だろ、こんなん。
　この忙しいのに、ひとりだけ寝てるつもりなのかよ、せんせー。

[零れるのは、どこか拗ねたような響きの声]

　だいったい、これ、解呪方法からしてこれから探して編まなきゃなんないタイプじゃねーの？
　もうちょっと、やりようってもんなかったのかよ……死んでないからいいってもんじゃねぇだろ……！

[一しきり文句を連ねた後。
殴りつけた手を開いて、氷の上をそ、と撫でた]

魔法学園生 リヒャルト

　……ちょっとだけ、待ってろよ。
　絶対、ぜっっっったい、そこからたたき起こしてやるからな……！

[間を置いて、零れて落ちるのは物騒な決意]

　……でも、それまでは。
　ちょっと、休んでても、いい、から。

　……ちゃんと、起きろよな…………せんせー。

[言うだけ言って、は、と一つ息を吐く
微かに滲んだ碧に宿るのは、はきとわかる決意の色。**]

魔法学園後輩 フレデリカ

[リヒャルトの提案は受け入れられ、ひとまず与えられたのは休息の時間。
　仲間たちの出迎えを受けるリヒャルトの傍らにいれば、彼が恩師の不在に触れて>>68]

　……先生……。

[なんとなくの予感はあったが。
　いざ真実に触れるとなると、辛いものがある]

魔法教師 ロヴィン

― 常世の闇 ―

[ 皇帝とリヒャルトの一騎打ちの決着は、誰にとっても意外であろう形でついた。 ]

《ウル》による優位性は失われても、数の差は埋められないから、一気に逆転とはいかないだろう。皇帝もまだ生きているようだし。

[ 帝国の優位性が失われたというレオンハルトの言葉に>>65そう、返しながら、フレデリカがリヒャルトを抱き締める様子を見て、目を細める。 ]

全く、あいつらは…

[ どちらも、最後は、敵であるはずの皇帝とドロシーを救おうと動いたのを、男は見ていた。それを相手が望んでいたかどうかは別として、どうしても無意識に、そう動いてしまうのが、あの教え子達だ、というのは、理解出来てしまう。 ]

魔法学園後輩 フレデリカ

[しかし実際に聞かされたのは、最悪の場合と予想していたのとは少し違う形だった>>70]

　そう……ですか。
　……いえ、助かる見込みがあるのは幸い、ですけれど……。

[解呪の仕方がわからない、失われた魔法。
　自らそれを施すことで、生存の可能性を繋げたようだった]

魔法教師 ロヴィン

ああ、たいしたもんだ…恐れ入ったよ。

[ この先の方がこれまでよりも、大変かもしれないな、と、思いながらも、男はレオンハルトの評に>>66今は素直に頷いておいた。 ]

魔法学園後輩 フレデリカ

[そして実際に、とある部屋でそれを目の当たりにすることとなる。
　こちらが何かを言うより、リヒャルトが動く方が早かった>>71]

　リト……。

[溶けぬ氷を殴りつける彼を、止めることは出来ない。
　彼が連ねる言葉を遮ることはせず、自分からもそ、と氷に閉ざされた姿へ歩み寄った]

　先生。
　……触れることも出来ないのは、辛いですね。
　本当に……難しい課題ばかり、出されてしまいますね。

魔法学園後輩 フレデリカ

　きっと、待ってるよ、先生も。

[思考を切り、音のある言葉として、決意語るリヒャルト>>72へ声を掛ける]

　だから、先生が目覚めた時、もっといい報告が出来るようにしなくちゃ。

[残された課題は、自分たちの力でこなしていくしかないのだろう。
　それはきっとすごく時間がかかるから、先生を目覚めさせるための研究と、どちらが早くなるかはわからないけれど]

　――先生。
　その時が来たら、褒めてくださいますよね？

[本当に欲しいのは、お褒めの言葉ではないけれど。
　いつか触れてくれた温かな手を思い出しながら、そう声を掛けた*]

帝国将軍 レオンハルト

― 常世の地 ―

そうでもねぇさ。
帝国も一枚岩じゃねぇんでな。

少なくとも、今は小僧が宣した通りに休戦になるだろうし、戦いが続くことは無い。
ファミルは生きているだろうが……決闘に負けた身だ。
兵達がファミルが上に立つことを認めない可能性がある。

お前らが思ってる以上に帝国は危うい綱の上を歩いているのさ。

かく言う俺も、寝返りの身として良くは思われては無かったからな。
帝国は、実力主義の気質故に保ってきた国なんだ。

[ロヴィンの言葉>>74に帝国の内情を伝える。
寝返りの話が気になるようなら、5年前の出来事を教えることもしよう]

帝国将軍 レオンハルト

[やがてリヒャルト達はデメララの街へと戻り、治療を施すよう。
何とはなしにそちらへ意識を凝らせば、氷漬けになったロヴィンの肉体があることを知るに至った]

なんだ、おめぇ生きてんじゃねぇか。

[リヒャルトとフレデリカの一連の言動と、氷漬けになったロヴィンを見遣りながら笑う]

慕われてんなぁ、おめぇ。

[生徒を護ろうとした教師、教師を助けようとする生徒。
己とは異なる師弟の姿。
随分と眩しく見えた*]

魔法学園生 リヒャルト

[決意表明の後、向けられる声。>>78
それに、小さく息を吐いた]

　……ああ……そ、だな。

[そのためには色々と、やらねばならない事がある、と。
そう思いながら胸ポケットに軽く手を触れる。
メダリオンの共鳴は、先ほどまでよりも弱まっているが、完全に途切れたわけではなのが触れた事でわかって]

　…………。

[あれもしかして、と。
思ったことは、今はちょっと、押し込めた。*]

魔法教師 ロヴィン

― 常世の闇 ―

なるほど、今の皇帝は革命で地位を得たとは聞いていたが、あくまで、力による支配だったってことか。

[ レオンハルトの言葉に頷く>>79力+《ウル》の供給という利害、だったのかもしれないが、《ウル》の有用性そのものが揺らぎ、皇帝の力もあてにならないとなれば…というのは、男にも想像がついた。 ]

寝返り？

[ そして、引っかかった言葉を問い返せば、彼が新皇帝の臣となった経過を教えられる。 ]

その立場で、兵をあれだけ率いてたのか？よく後ろから刺されなかったな。

[ いや、刺そうとしたところで、あっさり返り討ちにするのだろうが。 ]

魔法教師 ロヴィン

[ そんな話をするうち、皇帝とドロシーは姿を消し、リヒャルト達は休戦を宣して街へと戻っていく。 ]

あー…

[ やがて、男自身が最後に為した事の結果をリヒャルトもフレデリカも知ることになり、その様子を見れば、思わず少々情けない声が漏れた。 ]

もうちょっと隠せなかったのか…？いや、無理か……無理だな。

[ リヒャルトに真実を告げた同僚に対して、ぶつぶつと零していると、レオンハルトから、声がかかる。>>80 ]

魔法教師 ロヴィン

あいつらは、素直だからな。こっちが嘘を吐かずに向き合えば、ちゃんと真っ直ぐな気持ちが返ってくる。
だから、俺は剣士より教師になることを選んだ。

[ 自分自身の幼い頃からの夢よりも、そして、多分、命よりも、大事な、守るべき光達。それを見つけたから。 ]

中には、返し方が捻くれていたり、途中で逃げ出したりするのも居るが、そういう連中も、可愛いと思うよ。

[ ほのかな笑みと共に、付け加えた言葉の内に、浮かんだのは姿を消した魔法嫌いの元教え子の事か ]

…に、しても、

[ 目にした光景に、ため息ひとつ ]

リヒャルト、お前、解けるかどうかわからん術に構うより、他にやらなきゃならん事が山積みだろう？

[ 自分はこうして、彼らの無事を確かめられただけで満足だ、と、そう思っていた。*]

魔法教師 ロヴィン

[ それは、ある程度状況が落ち着きを見せた頃だったか。 ]

『そう言えば』

[ ふと、思い出したように口にしたのは、学長の趣味に助手のように付き合っていた、魔法研究マニアの教員の一人。 ]

『センテナリオには大魔導師の遺物が残ってるかもしれないぞ。』

[ 首都やロンリコから失われた、貴重な魔法関係の資料…それよりも古い物、もしかすると、交流のあった学長自身のコレクションの一部もあるかもしれない、と。

それがリヒャルトに、ひとつの可能性として伝わったのは、さて、いつの事か。** ]

魔法学園生 リヒャルト

[眠る師への決意表明の後。
半ば強制的に休息を取らされたものの、休むには気にかかる事が残っていた]

　……あいつら、どーしたかな。

[姿を消した二人。
そうそう遠くまで行っていないだろう、と思うけれど]

　…………しょーじき、このまんま、ってのは、すっきりしねぇんだよなぁ……。

[彼らの先行きに関与する気はない。
ただ、このまま全てが切れてしまうのは、やっぱりもやもやが晴れなくて。
そうは言っても物理的に探しに行くのは無理な状況で……とぐるぐるしていたのだが]

魔法学園生 リヒャルト

　……これの共鳴、まだ残ってるなら、追うのもできそうなんだけど。

[言いつつ、手に取るのは学長から託されたメダリオン。
対峙の間ははっきりと感じていた震えは今はなく。
メダリオンは静かな光を放っていた]

　……てか、ほんと。
　最初から最後まで、きっちり助けてもらったよ、な。

　なのに、直接礼も言えねぇとか、ちょっと酷くね？

[ぼやくように呟きつつ、メダリオンを撫でて]

　……学長が遺してくれたもののおかげで、俺たち、先に進めたから。
　感謝、してます……ほんとに。

[直接は言えぬ感謝を短く紡ぐ。
それに応じるように、微かにメダリオンが震えた]

魔法学園生 リヒャルト

　……え？　これ……共鳴？

[微かな震えは、決闘の間に感じていたものと同じもの。
なんでいきなり、と思いつつ、それでも。
ここを外すわけには、と力を凝らし]

　力の響き　幾重もの綾。
　その内より見いだせ　我が求めるもの。

[小さく紡ぐのは、探査の魔法。
メダリオンを介したそれは、探す人物の居場所を明確に伝えてくる]

　……うわ、届いた……って、それどころじゃねぇか！

[行かないと、と。
思いはすれど、大っぴらに動くとややこしくなる。
だからと言って、行かないという選択肢はなくて]

魔法学園生 リヒャルト

[一方的な声はどう響くか。
ともあれ、一緒に行くというなら拒む事はなく。
人目につかないよう、隠形の魔法を駆使して目指す場所へと急ぎ、向かい]

　…………生きてた。

[その姿を目の当たりにした時。
零れ落ちたのは、どこかとぼけた、こんな呟き。*]

皇帝 ファミル

[先に気付いたのはドロシーだろう。
誰かいると警戒する彼を制し、マントで身を覆って上半身を起こす。
その程度には、回復した。

誰何の発声はドロシーに任せ、相手が隠形を解くのを待つ。
この状況でわざわざ身を隠して近づいてくる魔導師など、心当たりは限られていた。]


　　なにをしに来た。
　　私に止めを刺しにきたのか？


[自分でもそうは思っていない口調で問う。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[これからのことは考えつつも、まだ具体的な動きには至っていない、休息の日々。
　リヒャルトから突然の声が届いたのは、そんな折だった]

魔法学園後輩 フレデリカ

　え、ええと……。
　私も一緒に、行っていい？

[幕切れにすっきりしないものは、自分も感じていた。
　顔を合わせるべきかは判断つきかねていたが、せめて見届けだけでも、とは思う]

[リヒャルト>>89に拒まれないようなら、同様に隠形の魔法を使ってその場へと赴き]

　……ここって……。

[半ば勢いのままついていった先、相手は未だに二人きりだった。
　敗北した皇帝に、かつての地位は許されないだろうというような話は聞いていた。
　致し方ないこととは思うが、少しだけ視線を伏せる*]

魔法学園生 リヒャルト

[隠形の術で隠せるものには限界がある。
まして、鋭い感覚を有する者であれば解かずとも気配を察するのは可能だ。
故に誰何の声が上がるのは予想の内、慌てる事無く隠形を解いて]

　……わざわざとどめ刺しに来るくらいなら、あの時にもっと派手にやってるっつーの。

[向けられた問いに、はー、と大げさに息を吐いてこう返し、それから]

魔法学園生 リヒャルト

　……あんたらこれから、どーするわけ？

[最初に投げたのは、こんな問いかけ]

　そっちのお国の事情とかは、大雑把に聞いてる。
　この状況作った俺が言うのもなんだけど、戻れないんじゃない？

[戻れないならばどうするのか。
そこはやはり、気になっているから。*]

魔法学園生 リヒャルト

[唐突な呼びかけは、さすがに戸惑わせたらしい。
それでも、一緒に、という願い>>92を拒む理由は青年にはなく]

　ん、じゃ、一緒に行くか。
　このまま終わり、ってのも、なーんかすっきりしないからな。

[そこは彼女も同じなのか、と思いつつ。
向けるのは、当たり前のような口調の受け入れの言葉。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[申し出はリヒャルトに受け入れられ、共に皇帝たちの前へ立つこととなった。
　誰何の声があれば同じく姿を現して]

[リヒャルトの問い>>94は同じく気にかかるところであったから、今は黙って会話に耳を傾ける*]

皇帝 ファミル

［現れたのは、やはりというか予想通りの相手だった。
女連れとまでは予想していなかったが、
そういえばドロシーの隣にいた女だな、とちらりと視線を向けたが、特に問いただしはしなかった。

相手の大げさなため息には取り合わず、この後を聞かれて薄い笑みを浮かべる。］


　帝都に戻るとも。
　あそこには、私に必要なものがある。

　そのあとのことは、知らないが。


[わざわざそこまで教えてやらずとも、と思いはしたが、なぜか答えていた。
なんとなく、いらない胸の内まで見せたくなる。
そんな雰囲気が、この男が魔法使いの首領に収まっている理由の一つなのだろう。

他の連中が命を預けても構わないと思うほどの人間だ。
希有な存在だなと、思う。]

帝国将軍 レオンハルト

― 常世の地 ―

何者にも負けない、力の象徴のようなもんさ。
一種のカリスマともいえる。

故に一度の敗北で崩れちまう。

[その脆さは分かっていても、勝ち続けてきたが故に相当の勢いはあった。
負けるはずがないと思い込めるほどに。
寝返りの話>>82へ答えを返せば、至極尤もな疑問が返って来た。
その言葉に小さく笑う]

最初は寝首をかこうとした奴も居たさ。
だがそんなのにやられる程軟でもねぇ。

返り討ちにしてる間に信者の方が増えてったよ。

[率いていた兵全部ではなかったが、直属の配下は近衛長時代からの部下だった者がほとんど。
彼らを始め、男の剣に憧れついてきた者も少なくなかった]

帝国将軍 レオンハルト

[氷漬けになった肉体をリヒャルトに発見されたロヴィンがぶつくさと呟く>>83。
その様子がおかしくて、笑いを堪えるように喉奥で低く笑った]

大した度量だな。
そんなだからおめぇも慕われるんだろうよ。

[捻くれていたり、途中で逃げ出した者でさえ可愛いというロヴィン>>84を、感じたままに賛する。
続く溜息と共に生徒に向けられた言葉は耳にするのみにして、現世の様子をしばし眺めていた*]

魔法学園生 リヒャルト

　……そ、か。

[帝都に戻る、という答え。
必要なものが何かについては突っ込まなかった。
むしろそれより突っ込みたかったのは]

　……いや、知らないって、それもどーなんだよ……。

[あとはしらない、という物言いの方だった]

魔法学園生 リヒャルト

　……とはいえ。
　先の事なんて誰にもわかんねぇもんだし、そーいうもんなのか。

[実際問題、先の事などわからないわけで。
なら、そういうものか、と一先ず納得する]

　て、か。
　ちょっとの間に、雰囲気、変わったな……。

[相手の内心、知る由はないけれど。
先に対峙していた時とは、何か、どこか違うもの。
それが、向けられた笑みから感じられて。
思わず口を突いたのはこんな呟き。*]

皇帝 ファミル

　必要なものなら気に掛けるが、
　必要なくなれば捨て置くものだろう。

[相手が突っ込み、そして納得したことには、子細は言わずに、そんなことだけを答えておく。
そして相手の感想のような言葉には、小さく鼻で笑った。]

　なにも変わるものか。
　この瞬間にも、魔法などすべて世界から消し去りたい。

　変わったとすれば、今の私にはその手段がないことを思い知っただけだ。

[そう言いながらも、瞳には諦めの色はない。]

　私がおまえならば、この場で私に止めを差す。
　私は将来必ず、おまえたちの脅威になるよ。

[それは、いわば宣戦布告でもあった。*]

魔法学園生 リヒャルト

　あー……まあ、うん。
　そういう考え方はあるな。

[返された答えに、小さく呟いて。
告げられた言葉に僅か、碧を細めた]

　……ほんっとに、筋金入りだな。
　そこまで突き抜けられると、逆に感心するわ……。

[ぽろ、と漏れたのは素の感想。
手段がない、と言いつつ、諦めの色が見えぬ瞳。
そして続いた宣言に、は、と一つ息を吐いた]

魔法学園生 リヒャルト

　脅威になる、ね。
　ま、確かにそーかも知れないけど。

　……それならそれで、きっちり受けて立ってやるよ。

[実質的な宣戦布告に、真っ向返す]

　呪歌《うた》は、過去から続く想いの結晶。
　願いが紡がれ、そこに生じた力を掬い上げて、奇跡に転じるもの。

　……人の心に根差すものは、そう簡単に絶やす事なんてできないって。
　何度だって、証明してやるだけだ。

[宣する声にも碧にも、揺らぎの響きやいろはない。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[リヒャルトの傍らに立っていると、皇帝の視線を僅かに受けた>>97。
　会話に対しては口を挟むべき部分もなく、黙って耳を傾けている。
　皇帝の魔術への思いは変わらないと、その宣言>>102の時だけ僅かに目を瞠った。
　彼の表情には諦めない色が窺えた]

（貴方のような思いを抱く人がいなくなるのが、理想的な国の在り方と言えるのかもしれない）

（……でも、"貴方"の憎しみを消すことは不可能なのでしょうね）

[皇帝の思いの奥底にあるものを、自分は知らない。
　理想は幾らでも語れるけれど、それは触れてはいけない部分のようにも思う]

魔法学園後輩 フレデリカ

　……ドロシーちゃん。

[代わりという訳ではないが、相手の傍らに在る青年の名を呼んだ]

　私たちの国から、呪歌が消えることはない。
　……それはドロシーちゃんにとって、許せないことかもしれないけど。

　いつか、私たちの国に素敵なアクセサリーの店が出来たり、美味しい紅茶を出せるようになったら……。
　そこのお客さんになってくれないかな。

[いつか、国を立て直すことが出来て。
　いつか、魔法とは関係ない部分で、豊かさを示せるようになったら]

[その時はただ一人の客ドロシーとして国を訪れて欲しいと、ドロシーに語り掛ける*]

皇帝 ファミル

[宣言する彼を見上げて、一瞬瞳が夢想に漂う。]

　おまえが魔法使いでなければ、面白い奴と思えたかもしれないのにな。

　おまえは世界を変えた。
　これからも変え続けるんだろう。

　私こそ、おまえを今ここで始末しておくべきなのだろうけれど、今の私にはその力はないし、
　ドロシー。おまえに彼を殺させる気もないよ。


　私もおまえも生きている以上、まだ決闘は終わっていない。
　これは、私の相手だ。


[後半はドロシーに向けて言うようでありながら、視線はリヒャルトの上から動かない。]

皇帝 ファミル

　私にとって、呪歌はそのまま呪いだ。
　どれだけ願おうと手は届かず、与えられるのを待つしか無い。

　空を飛ぶおまえたちには見えないかもしれないが。
　足元には怨念の沼が溜まっているぞ。


[恨みとも警告ともつかないことを言って]


　言いたいことが他にないなら、さっさと帰れ。
　私は見世物じゃない。


[ひらひらと手を振った。*]

絢爛無双 ドロシー

[ フレデリカから声をかけられれば、頑なな表情をいくらか和らげて答える。]


　お茶やアクセサリーは信頼できる店でいただくのが良いに決まっています。
　フレデリカちゃんなら、皆を励まして、そういう店がたつようにできると思いますよ。*
　

魔法学園生 リヒャルト

　魔法使いじゃなかったら、ね。
　ほんっとそこ、歪みねぇなぁ。

[呆れたように言い放ちつつ、声音には称賛めいた響きが宿る。
ここまで自分の在り方を貫く生き様は、純粋に眩しいと思えた。
内容が自分的には迷惑な部分が多々あるので、はっきりと口にする事はないが]

魔法学園生 リヒャルト

　ああ……変える。
　魔法使いたちが今まで抱えてきた偏った価値観を変えて、新たな先へと繋げる。

[それがなすべきと見なしているから、はきとそう言い切って。
決闘はまだ終わっていない、という言葉に、は、と一つ息を吐いた]

　あー、そーだな。
　……まだ、終わってない。

[動かぬ視線を真っ直ぐ見返し、紡ぐのは短い肯定]

魔法学園生 リヒャルト

[呪歌を呪いと言い切る言葉。
そこには、生まれ持って目覚めさせた自分には知りえないものがあるのだろう。
だから、そこには触れる事無く]

　……足元なら、ちゃんと見るさ。
　見なかったから、そこから目を逸らしていたから、共和国は滅んだ。

　……俺は、その二の轍を踏む気はない。

[それだけはずっと決めていたから、きっぱり言い切って]

魔法学園生 リヒャルト

　……ん、ああ。
　言いたい事は言い切ったし、いつまでもここにいて、他の連中に見つかるとヤバいし。

[何がヤバいかは言うまでもない事、推して知るべし、か]

　そろそろ、抜け出したのもバレてるだろうし……戻ろうぜ、フレイ。

[ドロシーと言葉を交わしていたフレデリカを促して踵を返し]

　……んじゃ。
　ちゃんと、行くべきとこに帰り着けよ。

[ひら、と後ろ手に手を振りつつ、それだけ告げた。*]

魔法学園後輩 フレデリカ

[決闘はまだ、終わっていない。
　皇帝とリヒャルトの道は、決して交わるものではないけれど]

[足元の怨念に対する警告ともつかぬ言葉>>108に、リヒャルトがはきと答えるのに、眼差しをそちらへ向けつつ頷いた]

　……ありがとう、ドロシーちゃん。

[語り掛けに答えてくれたドロシー>>109へはお礼の言葉を向けて、リヒャルト>>113の方へ向き直る]

　うん。
　あの……お気を付けて。

[去り際に二人へ向けた言葉は、状況にそぐわないものかもしれないけれど。
　小さく頭を下げた後、リヒャルトに促されるままその場を離れた*]

皇帝 ファミル

[二の轍は踏まないと言い切る姿に、僅かに眉が下がる。
あるいは、彼がもう少し早く生まれていたならば、"皇帝"も生まれていなかっただろうか。
今更考えても詮の無いことだが。]


　次に私がここに来た時、以前と同じ腑抜けた国になっていたなら、あざ笑ってやろう。


[踵を返した彼の背に投げたのは、あるいは激励であったのかもしれない。
手を振った後の言葉に、直接応える事は無く、]


　――― 私にはこの先、行くべきところしかないよ。


[彼らが去る寸前、低い声で独り言のように呟いた。*]

魔法学園生 リヒャルト

[街に近づくにつれ、ざわめきが聞こえてくる。
それが、自分たちを探す声、と気づくとあー、と短く声があがった]

　……やっぱ、バレてたか。

[あー、これは怒られるなあ、と思いつつ、声の方へと歩みを向けて]

　「あー、いた、せんぱーい！」
　「いきなりいなくなるからびっくりしたじゃないですかー！」
　「先生マジでキレてますよ早く戻りましょうってか戻れ」

[駆け寄ってきた後輩たちが口々に言うのに、ほんの少し苦笑して。

……戻った後に、教師連に多重お小言をもらったのは、予定調和]

魔法学園生 リヒャルト

　「それで」

　うん。

　「これから一体、どうするつもりだ？」

[それからまた間を置いて。
落ち着いた所に、教師たちからこんな問いを向けられた]

　これから……って。

　「これから、魔法使いたちのリーダーとして。
　　どうやって、呪歌を維持していくのか、だ」

　あー……それ、か。
　ある程度は、考えてはいるんだけど。

魔法学園生 リヒャルト

　色々あったけど、俺が決闘勝者として願ったのは、『呪歌の存続』なわけで。
　これを履行してもらうために必要な条件は、向こうさんから分捕って来るつもり。

　……今のままじゃ、国を復興しますー、って言っても現実味ないし。
　まずは、学園都市の復興を目指すのがいいかな、って。

　「……まあ、妥当だな」

　そこが落ち着いて、拠点が出来たら、色々建て直ししないとだけどね。
　魔法の使い手と、そうじゃない人たちとの垣根は、取り除かなきゃならない。
　……でないと、また、同じことを繰り返す事になる。

[はきと言い切る声音に迷いはなく。
碧には強い意志が宿る]

魔法学園生 リヒャルト

　……俺、さ。
　生まれたのは首都の下町で、そこは、魔法が使えない人たちが暮らす地区だった。
　その後色々あって、養母《かあ》さんに引き取られて。
　そこで、魔法が使える人たちの生活も知った。

　……で、思ったんだ。
　使えるか、使えないかしか差がないのに、なんでこんなに違うんだって。
　それ、おかしいだろって。
　だから、そこを変える。
　……変えてかなきゃ、いけないんだ。

[でないと何言われるかわっかんねぇし、という思いは内の内に止めつつ、そう言い切って]

魔法学園生 リヒャルト

　ま、一朝一夕にできる事じゃないけど。

　……やらないと、ね。

　学長に託されたのは、そーゆーのも含めて、なんだろうから。

[言いつつ、胸ポケットに手を当てる。
メダリオンは今は鎮まっているけれど。
触れる事で、託してくれたひとの想いは感じ取れるような気がしていた。**]

帝国将軍 レオンハルト