木こり イェンス

［オズワルドの力強い腕が、迷いなく向かってくる。
　一瞬遅れて、鉈の刃の背で勢いを殺して距離を取ろうとする。

　なおも彼が向かってくるなら、
　あの約束を交わした時のように、至近距離ギリギリまで
　掴みあげられるのは受け入れるが――致命的なダメージを
　与えられる前に腕の関節を狙って斬り上げるだろう*］

行商人 アルビン

― 集会場/厨房 ―

[二人の交差を見守る所に伸びる繊手とか細い声。>>3:104
ふ、と小さく息を吐いて、その手を掴んだ。
邪魔をするのは許さない、とでもいうように]

　……ここまで来たら、止めようがないよ。

　…………そも、始めなければよかったんだ…………『人間』が。

[小さな声で呟いたのは、ずっと抱えていた本心。
新月《ノイモーント》の名を持つ、ひととけものの混血児の偽りない思い。*]

香草農家 オクタヴィア

― 集会場/厨房 ―

　……あ……！

[アルビンに、手を掴まれる。
　止めようがない、という彼の言葉>>1]

[アルビンが偽物で、別にもう一人人狼がいるなら。
　――夜を待たなくても、もう]

　どう、して……！

[始めたのは、"自分"ではない。
　そんな言い訳じみた言葉を呑み込んだ]

香草農家 オクタヴィア

　だったら、どうすれば良かったの！？
　『人間』を食べる存在を……村一つ滅びるまで、放っておけというの！？

[自分たちを疑った村人たちは、自分だって憎い。
　それでも、ここで『人間』の側に立たなかったら、最後の何かが折れてしまうような気がした*]

行商人 アルビン

― 集会場/厨房 ―

　……そうは言わない。
　けものの中には、悪辣なのもいる。
　自衛のために狩りだす事は、否定しない。

[人である彼女がそちら側に立つのは当然だと思うし、その心理もわからない訳じゃないから、否定はせず]

　ただ……こうやって、閉じ込めて逃げ場を失くしてしまえば血が流れるのは避けられない。
　始めなければ、こうはならなかった、ってだけの話。

　少なくとも、この場に関しては、ね。

[淡々と語る声音は静かなもの。*]

香草農家 オクタヴィア

― 集会場/厨房 ―

　私は……。
　自分と自分の大切な人を守るために、他の誰かが犠牲になればいいなんて、言いたくない。

　――言いたく、なかった、の……。

[おおかみとも友達になれると言った。
　人間を襲った人狼を許せないと言った。
　それはあまりに身勝手な線引きだ。
　あるいはこれが、アルビンのいう『人間らしさ』か]

　――オズワルド！！

[だから最後は、アルビンを振り切って、その身勝手に身を捧げようとする。
　自分や、誰が傷ついても構わないというように、オズワルドの身を庇おうと――*]

行商人 アルビン

― 集会場/厨房 ―

[落ちる思いの言の葉には、何も言わない。>>5
そんな部分があるから人間は人間で、そして、だからこそ獣とは相いれないものだから]

　……っ！

[叫びと共に振り払われる手。
後を追う事はしなかった。
若狼が害されそうならその限りではないが]

　……ひとり残るのは、辛いだろうしね。

[誰も寂しくないように、と、語ったのはそんなに前の事じゃないから。
新月はただ静かに、場の流れを見守るのみ。*]

細工師 オズワルド

―集会場/厨房―

[鉈の刃の背で叩かれた痛みには堪えることができた。
だが…>>0]

　……お？！

[あまりにも鮮やかな斬撃だったので。
一瞬何が起こったかわからなかった。
すぐには血も噴き出さなかったから。

もう少しで、鍵型に曲がった右腕が致命傷の場所に入るはずだった。
──その、肘から先がなかった]

　ぁ、ぁ、あ……

[もう花嫁に贈る銀線細工が作れない。
激痛と同時に襲ってくる哀しみは、そんな少しズレた所から]

細工師 オズワルド

　　
　あぁああああああああああ！

[咆哮とともに、血飛沫があたりに散った。]

細工師 オズワルド

[自身の右手が最期に咲かせるのは
紅い、紅い、紅い薔薇。
イェンスが狼、アルビンがその眷属であるなら…
（俺は誰も護れなかったのか？）そんな後悔も
紅く咲き続ける薔薇と痛みが飲み込んでゆく。

オクタヴィアが自分を呼ぶ声がした─……>>5
今この状況で、片腕で、彼女を抱きとめることは叶うのか？]

細工師 オズワルド

[ゆるやかな自殺ではなくとも>>0:66
やがてゆるやかな死…失血死が訪れるであろうこと。
……それ『だけ』は覚悟している**]

香草農家 オクタヴィア

― 集会場/厨房 ―

[アルビンを振り切ることは出来ても、二人の攻防に割って入ることなど叶わなかった。
　あるいはオズワルドと同じように。
　初めから、彼の正体に構わず信じると決めていたなら、結末は違っていたのだろうか]

[目の前で、いつかあの薔薇を見せてくれたオズワルドの右腕が飛んでいく>>7]

　いやあああぁぁぁっ！！

[叫ぶ。
　飛び込んだ勢いで彼を抱き締め。
　どうにかその命を繋ぎ止めようと、右腕の傷口を抑えようとする。
　しかし、手の指からは、そして咄嗟に脱いだエプロンを縛り付けたところで、紅はとめどなくこぼれ落ちていった>>10]

香草農家 オクタヴィア

　……私が……。
　私が、貴方を信じると、言わなかったから……。

[本当はわかっていた。
　自分が三人の内誰が犯人かを選ぶ時、絶対にオズワルドだけは選ばないと。
　それでも、最後まで本物の人狼を探し続けることが、犠牲者に報いる手段だと思っていた]

　……ごめんなさい……。

[彼は自分のことを抱き留めようとしていただろうか？>>9
　そんな彼へ自分からも身を寄せて、されるがままとなっている。
　仮に残る二人へ無防備な姿をさらすことになったとしても**]

木こり イェンス

［日常を生きるなかで、
　悲鳴を、血を、苦痛を望んでいた訳ではなかった。

　それなのに、響く咆哮のなんと甘い事か。

　心臓を脈打たせる生ける獲物だからこそ
　華やかに紅い飛沫を散らす様に、獣の瞳孔は
　素直に昂揚を示して変化していた。

　たくましい、男の腕。
　銀を扱ってたくさんの美しいものを作り出す筈だった。

　きっと食いでがあるだろう。
　夜、傷心のうちに眠ったオクタヴィアと共に送ってやろう。皆、苦しみなく過ごせるといい――オズワルドの言う所の、理想郷で。

　……そう、思っていたのだが］

木こり イェンス

オクタヴィアさん。
……いけない人ですね。

［飛び出したオクタヴィア>>12の懸命さを、
　ひどく哀しげに見下ろす］

俺とて、苦しめたくてやっているのではありません。
……オズワルドさんを、早く楽にしてあげなくては。

離れて。
目を閉じ耳を塞いで、お休みなさい。

［とはいえ。
　今さら『これで騒動は終わる』と嘯いても、そう説得力はあるまい。

　嬲る趣味はなかった。本人としては。
　感性が人間とは決定的にズレてはいるが、この村を、
　彼らを愛しているのは確かだったから。

　片腕でオクタヴィアを抱き締めるオズワルドと寄り添う彼女に溜め息をついて、一歩歩み寄る］

木こり イェンス

宴には、作法があるものです。
一人が昼に死んだなら、一人が夜に死ぬものと。

［まだ人間の姿ではあったが、
　紅く輝く瞳は獣のそれであるのを隠しもしない］

ですが、もう御開きの時間です。
選んでいただいて結構ですよ。
――どちらが先に『眠る』のか。

［最期まで自分なりに闘おうとした2人への敬意は、
　人間には惨たらしい選択肢の形で差し出される］

大丈夫、心配はいらない。
どちらにせよ、すぐに会えますから。

先に逝ったサシャたちとも、家族とも。

［不器用に浮かべた笑みは、寡黙な青年そのもので。
　かける言葉はまるきりの本心でしかなかった］

木こり イェンス

想う人が、自分の腕の中で震える様は……
良いものでしたよ。

瞳から光が失せる一瞬を自分だけのものにするのも。

［2人の選択の後押しに自分なりに言葉を連ね気づく。
　片目から涙が零れている事に。

　人間としての名残を理解できず目を瞬かせつつ、いつでも応えられるよう、油断なく彼らを見据えた*］

行商人 アルビン

― 集会場/厨房 ―

[紅い色が舞う、断ち切られた腕が落ちる。
その様子を、静かな瞳で見つめていた。

幼い頃から見知った者が命を失う事に、何も感じない、と言えば嘘になる。

けれど。今の自分には彼よりも大切なものがある。
ひととけものの混血児と言うどっちつかずの在り様を否定せず、そのままに受け入れてくれた同胞。
それが、とても得難いものと知っているから。

穏やかだった過去よりも、先に繋がるものを選び取るのはごく自然な事、ではあるが]

行商人 アルビン

　……ぁー……。

[二人に向けられる言葉。
人間からすれば、それは絶望を突きつけるに等しいもの。
けれど、そこに邪気は一切ない]

　……人間は人間の理論で狼を狩り立て。
　狼は狼の作法を持って、己が生を繋ぐ狩りをする。

　どっちが善くてどっちが悪い、ってわけでもないよねぇ。

[どちらの行いも、『いきる』ためのものだ。
度が過ぎなければ、互いに妥協点を見いだせれば、共存だって夢じゃないはず、とは狭間のものだからこそ思うもの。

もっとも、それが出来ぬのもわかっているから。
これはただの理想論、机上の空論に過ぎなくて]

行商人 アルビン

　…………。

[ふ、と息を吐き、気を引き締める。
手負いのものは、何をするかわからない。
だからこそ、懐の刃に手をかけた状態で、場の趨勢を静かに見守る。*]

香草農家 オクタヴィア

― 集会場/厨房 ―

　…………嫌です。

[イェンスの哀れむような眼差し>>14に、首を横に振った。
　結末が既に見えているとしても、目を閉じ全てを委ねるつもりなどない。
　そう、意志を示したのだけれど]

　……ひ。

[紅く輝く獣の瞳>>15を目の当たりにして息を呑む。
　既に正体を隠す気もない相手は、最悪の二択を持ち掛けた]

　……ふざけたことを……！

[彼の言う通り、何を選んだところで生き延びる目などないのだろう。
　絶望と憤りに声を詰まらせたところで、彼は言葉を重ねた]

香草農家 オクタヴィア

　想う人だなんて……今更……。
　それならせめて、彼女が一番辛い時に、寄り添ってあげるべきだったわ……！

[イェンスの片目から零れる涙>>16。
　彼もまた、『人狼』としての生存と『人間』としての想いに揺れていたのかもしれない。
　けれど、同情しようとは思わない。
　ただ、彼の心に少しでも傷を刻もうとするように、睨み付ける]

香草農家 オクタヴィア

[そしてゆっくりと息を吐いた後、オズワルドから少しだけ身を離した]

　オズワルドを……楽にしてあげて。

[彼に少しでも生き延びる目があったなら、選択は違っていたかもしれない。
　けれど――これ以上彼を苦しめない方法が、他に思い付かなかった]

　――私は、目も耳も閉じない。
　今、この場でやりなさい。

[せめて痛みを負うことが選択した者の責任だというように、相手を見据えながらそれを促した*]

細工師 オズワルド

[放射動脈を絶たれれば、2分で失血死。約30秒間で意識不明。
……するはずらしいが、オクタヴィアの応急手当もあったし
体力バカなので、信じられないくらいの間、目を開いていた。>>11

……いずれにせよ、一つだけ、願いは叶った。
最期に瞳に映る女は、オクタヴィア。
例えば美しいその顔が、苦痛に歪んでいたとしても。それでも]

　お前という男は、ほんと気に障るわ。

[……しかし声にはもう力がない。
イェンスの瞳から瞳から零れた一筋の涙はもう渇いていたか
どうかは、オクタヴィアの顔から目を逸らさなかったからわからない>>16]

　いずれにせよ、殺るんだろう？
　あの世でサシャに告げ口するわ。
　……俺のオンナをお前がヤッたと。

[最期の憎まれ口は、何人に届いただろうか……**]

香草農家 オクタヴィア

[僅かにまだ息のあったオズワルドは、遺すべき言葉を遺せただろうか>>23。
　彼の望みは覚えている。
　彼の一番見たいと思う顔を出来ていたかはわからないけれど――]

　……オズワルド。
　私も、すぐに行くから、待っていて。

[まだその瞳に光がある内に。
　その唇にそっと口づけた*]

木こり イェンス

……一番辛い時、か。

［オクタヴィアの繊手は体ではなく
　心の柔いところを抉ってくる。

　どんなに恐ろしかろうと、追い詰められるサシャを
　守るため混迷極める場に舞い戻った、彼女の意志>>21という武器で］

寄り添うなんてこと。
息絶えるまでの時間しか、俺は俺に許せませんでした。

［サシャの未来も心も諦めきっていた。
　血肉と悲痛の甘さだけが、彼女と繋いでくれる気がした］

……後悔だけは、しない。

木こり イェンス

理性的な選択です。

［幾ばくもないオズワルドのために決意した
　凛と美しい、哀しい顔>>22を認めて目礼し、オズワルドの背後に周る］

お褒めに預り光栄です、おにいさん。
……寝台を共にしたのは君だけだ、とでも弁解しますよ。

［ひた、と鉈を頚筋にあて深々と押し込む］

俺のオンナ、を否定される前に。
一足先に、理想郷に逝かれるといい。

［などという皮肉は、唇の温かさ>>24に掻き消されているだろうが。

　ぎこちない、軽薄な言葉で彼を送る。
　涙の余韻を引きずるには、彼から多くのものを奪いすぎる。その自覚はあったから］

木こり イェンス

［素早く刃を引けば、オズワルドの新たな鮮血は
　オクタヴィアの白い膚にも降りかかったか。>>23

　オズワルドの首が落ちないよう、支え。
　静かに、最期の時を見守る。

　惚れた欲目か、さほど似ていると思った事がなかったが。――力なく横たわる姿は、確かな血縁を感じさせた］

木こり イェンス

……。さて。

［充分すぎるほどの時が過ぎたなら。
　身を起こしてオクタヴィアを見下ろす］

あなたの気高い目と耳を、満足させる事はできたでしょうか。御家族への伝言と、恨み言はそろそろ締切になりそうですが。

［青年の姿は、瞬きの間に黒い狼へ変わる。
　彼女の返答を待ちつつ、食い千切るべき肉を品定めする獣の瞳が輝いた。

　やがて、人間にも聞こえる声で一声鳴いたのを合図に、狼はオクタヴィアに飛びかかり、オズワルドごと壁に叩きつけようとする。最後の悲鳴を月に捧げるべく、まず喰らいつくのは太い血管が走る太腿だ。……せめて2人が離れる事がないよう、上半身には手出しせず。背中に鋭い爪の一撃を加えてトドメとする］

木こり イェンス

［『この薔薇はね、お嬢さんなんだよ。
　　フロイライン・オクタヴィア・ヘッセというんだ』

　穏やかな日常で、のほほんとローゼンハイムが
　言っていた昔の記憶を思い出す。

　月下の薔薇は、すべて摘み取られた。
　最後に捧げるは、細工師が愛した気高い薔薇*］

香草農家 オクタヴィア

[もしかしたらサシャへ疑念を向けたのは、彼女を守るため>>2:90――襲撃しなくてもいい理由をつくるためだったのかもしれない。
　しかし結局、イェンスは彼女を襲うことを選んだ]

　――それが貴方にとっての、痛みを負う手段だったのね。

[許せはしないが、彼の選択をそれ以上非難することもなく、告解>>25に頷く]

香草農家 オクタヴィア

[イェンスがオズワルドの背後に回る>>26。
　その鉈が首に深々と差し込まれ、繋がりを断ち切る様を、瞳を逸らすことなく見届けた。
　散った鮮血は、こちらの顔にも降りかかる]

[イェンスは、オズワルドの最期を見守ろうとしていただろうか>>27。
　自身も、想い人の瞳から光が消える、その瞬間までを見届けて――]

香草農家 オクタヴィア

　――よくもオズワルドを！！

[その瞬間、叫び声を上げながら立ち上がり、全力でイェンスへ飛び掛かった。
　右手に握るのは、懐に入れていた銀の花弁。
　それを彼の肌が晒された顔へ――叶うなら、左眼へ向けて振り下ろそうとする]

[――約束を破るような行為だとはわかっていた。
　それでも、獣が決めた宴の作法>>15に従う気はなかった。
　もしもそれが、定められた死より恐ろしい報復を呼んだとしても]

香草農家 オクタヴィア

[イェンスが狼へ変じるのは、それよりも先んじていただろうか>>28。
　いずれにしろ、既に抵抗の手段はない。
　その爪と牙が振るわれるままに、この身は切り刻まれていく*]

木こり イェンス

……！！

［左眼に振り下ろされた銀の花びら。
　獣の性が強まった今、それは手弱女の一撃とは
　思えない激痛となって瞳を焼いた。

　身を変じてもなお苦悶の滲む遠吠えが響く。

　人と獣、穏やかな最期などありはしないのだと、
　体の傷以上に教訓と断絶を刻まれて。

　オクタヴィアの髪を引きずり、叩きつける仕草は自然乱暴になったが――新たな背負うべき痛み>>30として受け止め、粛々と柔らかな肉を喰らっていった］

木こり イェンス

［始めたものが終わったのだと、痛感する。

　人の姿に戻り、膝をついた青年の顔は、
　ただただ静かだった**］

行商人 アルビン

― 集会場/厨房 ―

[その場にもたらされる終わり。
手出ししなかったのは人としての心情が半分、狼の宴の在り様を見届けたい本能が半分。

これまで、同胞とすれ違う事はあっても、共に宴の場にいた事はなかった。

だからこそ、その終わりをしかと見届けたくて。
同時、ああ、こういう所は人間的には狂ってるのかー、なんて事も考えたりしつつ]

行商人 アルビン

　……大丈夫？

[人の姿に戻り、片膝突いた傍らへと歩み寄って問いかけ、それから]

　……終わった、ね。

[誰に言うでなく、小さな声で呟いた。**]

木こり イェンス

……。ええ。

［じくじくと疼く左眼をおさえる。
　きっと消えない傷となるのだろう。
　覚束ない視界、ノイモーントを見上げた。>>37

　ぼんやりとこの数日を振り返る。

　崖崩れで封鎖されたのを切っ掛けに荒ぶる獣性に
　踞っていた自分に声をかけてくれた元鉱山夫。
　薔薇の事ばかり考えていたローゼンハイム。
　無実を証そうと白日のもとに身を擲ったシメオン。
　……力を振り絞って薔薇と視線を投げ掛けてきたサシャ。>>3:+6 >>3:+7］

木こり イェンス

［互いの存在で身も心も満たされるような。
　そんな未来があったらよかった。本心だ。>>1:118

　養母の心臓を喰わされ、いつか静かな狂気に沈む養父を
　喰ってやる事だけが人生の目標となった時。
　本能のまま元鉱山夫を喰らい、アリバイを確保しなかった時。
　諦めなければどうなっていたか、と過りはしても後悔はない。

　強く抱き締め口づけた華奢な身体。
　執着の証のような黒薔薇の一片を飾る髪。
　……そして、静かに寄り添うコエが絶えない世界に
　こうして生き残れたのだから］

木こり イェンス

……あぁ、そうだ。
オズワルドさんから伝言です、ノイモーント。

［折り重なった2人の無惨な亡骸を見やる］

あの世には、理想郷があるんじゃないか、と……。

［生き残るために殺し合いながら見る夢想は確かに世迷言>>3:60だ。だが、それは自身が月に祈る願いに似ていた。

　ほとんど遅れず共に逝った彼らの死後の安寧を願い、息をついた**］

香草農家 オクタヴィア

― 集会場/厨房 ―

[反撃は、僅かでもイェンス>>34の意表を突けただろうか。
　狼へと変じつつあった青年から響く苦悶の声。
　直後、その爪はこちらの髪を引きずるようにして、壁へと叩き付けた]

　――がっ！！

[偶然か意図的にか、壁との間にオズワルドの身体があり、即死には至らなかった。
　まだ僅かに動く手で、もう一度オズワルドの身を抱き寄せようとする。
　狼の牙が太腿を抉ったのは、その直後だった>>28]

　あああぁぁぁああっ……！

[獣が望むままに、贄は残された喉で悲鳴を上げる。
　それでも、命断たれるその瞬間まで、想い人の亡骸を離すことはなく**]

行商人 アルビン

― 集会場/厨房 ―

[見上げる視線は、どこか覚束ない。>>37
銀に焼かれた眼は、消えない瑕となるのは感じられていた]

　……伝言？

[さすがにこれを癒せる者はいないだろうな、と思った所に向けられた言葉。>>40
思わぬそれに数度瞬いた]

　……なにそれ。
　ったく……もう……ホントに、きみは……。

[どこか呆れたような口調で言って。
それから、視線は折り重なる二人の方へ]

行商人 アルビン

　……でも……うん、そうだね。

　『ひととけものが仲良く暮らせる』なんて。
　それこそ、そっちの理想郷でもなきゃ実現できないよ。
　……同胞を、自分を害される危険を抱えたまま、共に生きるのは難しすぎるもの。

　それこそ、ひとがみんな同じくらい優しくて。
　狼がひとを喰らうのを、当たり前の摂理として受け入れてくれでもしない限り。
　……でも、それはきみたちにとっては許し難い、受け入れられない『悪』だ。

　……だから、ぼくは、きみたちと距離をとらなきゃいけないな、って。
　あの時、思ったんだよ。

[村を離れ各地を巡る生き方を選んだ理由。
これまで、誰にも打ち明ける事のなかったそれをぽつり、と零した後]

行商人 アルビン

　……さて。
　これからどうしようか、エクリプセ。

　ここから出る事自体は……まあ、何とかなると思う。
　時間かけて穏便に出るか、強行突破するかの二択ではあるけれど。

[前者の場合、誰かを狼に仕立て上げないとならないから色々と思う所はあるけれど、そこには今は触れず]

　どっちにしろ、ここにはもういられないでしょ？
　……ぼくも、そろそろ商いの基盤を他所に映すつもりでいたし……一緒に、村を出るかい？

[狼の、月の寵時の躍動。
心のどこかで見たいと願い続けてきたそれを示してくれた若狼。
自身の生を望んでくれた存在を放り出すのはできないから。
問いかけは、ごく自然に投げかけられていた。*]

木こり イェンス

……。

［今まさに命を落とした幼馴染みに零された
　心情>>43を、静かに心に留める。

　人と獣の相容れなさの境界に立つ彼の日月を思う。
　それから、変わらざるを得ない自分のこの先をも］

木こり イェンス

［養父の血と山中の獣で餓えを凌ぎながら徐々に活力を失っていった二年間と同じ生活ができるとは、とても思えなかった。

　切り裂き、噛み砕いた血肉の甘さ。
　悲鳴と絶望を忌避する一方で、妙なる音楽より美しいと感じるのも事実で。

　理性と本能の狭間で釣り合いを取りながら
　一生、抱えていかねばならないのだろう。
　日の下で身を潜め、月の下で吠える身の上を］

木こり イェンス

……はい。
俺も、どうしたものか考えていました。

［今後を問うノイモーント>>44に頷く。
　自分のものである月明かりに捧げた成果と罪とを死者のものにする発想に至れず、思考は物騒な方向に流れていたが］

――良いのですか。
俺は、潜むには役立たずとしか、思えないが…。

［彼一人なら、事態を潜り抜けるのは容易いだろう。
　新月は境界に潜むに向いているから。>>1:*10

　少しの間、黙りこんだ後、口を開いた］

木こり イェンス

……もう一人で問題ないと、言えたら良かった。
だが、俺はもっとノイモーントのコエを聞いていたいと願ってしまっている。

教えてくれますか、広い世界の渡り方を。

［隻眼の狼は、この場で唯一の共犯者たる『ひと』に
　片手を差し出して、そう乞うたのだった*］

行商人 アルビン

[零した心情に、若狼が思う事は知らず。>>45
彼が抱える先への憂慮>>46もまた知らぬままに投げかけた提案。
それに最初に返った言葉>>47は、否定を帯びたもの]

　まあ、何とかなるって。
　穏便に出る方向にするなら、立ち回りはぼくに任せて。

[正直な所、普段から無口で知られていた彼に証言を求める向きはないだろう、という読みがある。
だから、後は自分の手管次第、と思い巡らせて]

行商人 アルビン

　正直、ぼくも独り言ばっかり落とすのは味気ないからね。

[沈黙を経て、向けられた願い。>>48
自然、笑みが浮かんだ]

　……ああ。
　きみが望むなら、ぼくが知る限りを。

[人狼だから、というだけで、広い世界も知らずに殺されるなんて理不尽だと思うから。
差し出された手を取る事に躊躇いはない。*]

墓守 シメオン

[怒る声>>3:+18が聞こえたわけではないのだが]

……あれ……？

[くるくる回る人魂の色が僅かに変化する。
その色に既視感を覚えて、触れようとするかのようにそっと手を伸ばした*]

行商人 アルビン

[先々の事まで考えたなら、穏便に出る方がいいのは自明の理。
とはいえ、そのためには色々と下準備が必要となるわけで]

　……まあ。
　頑張るしかないよね。

[そんな呟きの後に手を付けたのは、死者の埋葬。
集会場の裏手に穴を掘り、厳重に布で包んだ亡骸を埋葬した]

　……オズワルドくんには、色々押し付ける事になるけど、他に適任がいないんだよね。
　別にそれで許せとは言わないけど、せめてお墓は一つにしとくから。

[作った墓は４つ。
ローゼンハイム、シメオン、サシャは個々に眠らせて。
オズワルドとオクタヴィアは引き離す事なく包んで、同じ墓に]

行商人 アルビン

[第三者の介入がある前に埋葬をしたのは、季節的に長く置くのもどうかと思ったから、が一つ。
そしてもう一つは、傷口の検分を避けるため。

銀に焼かれたエクリプセの目も、他者に見られないように包帯で確りと保護しておいた]

　ま、後はぼくの交渉術次第、と。

[筋書きは単純。
狼はオズワルドで、イェンスが命がけでその暴走を止めたものの、反撃で左目を傷つけられた、とそれだけ。
偽りは最低限に抑え、後は『間違っていない事』を中心に話を進めていく。
最終的には、イェンスを自分の知っている街の医者に診せたいから連れて行く、という方向で話をまとめるつもりだった]

行商人 アルビン

　……まあ、それ以前に。

　こっち見捨てに来やがったら、どうしてくれようか、ってとこだよね。

[可能性がないわけじゃない辺り、タチが悪いのだが、そこは考えずにやるべき作業を黙々とこなす。

……結局、村の自警団を引き連れた村長補佐が集会場を訪れたのは、全ての作業が終わった後。
ここに来た者の家族に陳情なり抗議なりされて重い腰を上げた、と見える様子にちょっとどす黒いものが沸き上がった]

行商人 アルビン

[――その後。
やや手間取りはしたものの、生き残った二人は『被害者』として解放された。

ようやく崖崩れ復旧の目途がたった所で、あまり手間取っていられない、という結論に達しただけかも知れないがそれはそれとして。

家に帰り、休息もそこそこに始めたのは身辺整理。
それが終わって、若狼がこの地でのやり残しをなくしたならば、後はここから旅立つだけだった。**]

細工師 オズワルド

―墓下―

[ここへ来る前──二つ目、三つ目、四つ目の覚悟をした>>10
残る片腕も落とされて、オクタヴィアを抱き留められなくなること。
幼馴染…いや、それだでなく親友だと信じるアルヴィンと
サシャの想い人だったイェンスに挟み撃ちにされること。
……自分が逝くより先にオクタヴィアが殺され、絶望を重ねること。

──なのにどうだ。
激痛に焼かれ、急速に失われていく体温の中で。
末期の眼にまで遺るオクタヴィアの顔。そして唇の暖かさ>>12
“あきらめた時この世は美しくなる”とはどこの国の諺だっただろう。
もう見ることが叶わなくなった己の瞳。
ただ、まだ、耳は最期の瞬間まで音を拾っていた。>>24、>>25、>>26
（ザシュ！！！）頸動脈に入った>>26……そうして一度魂は霧散する。]

[意識（と、呼んでいいのかどうか）が戻った時には、再び右腕が生えていた。
……ありえぬことだから、瞬間、ここは地上ではないと思った。
間もなく気づくだろう。ここはアルヴィンが作った墓下であろうことを>>52**]

香草農家 オクタヴィア

― 死者の世界 ―

[末期の痛みの後の苦痛は、それほど長くはなかった。
　闇の中へ落ちた意識は、幾許かしてそのかたちを取り戻す]

　あれ……私……。

[身の重さを感じない世界。
　確かに刻まれたはずの傷は、既に消えていた。
　自分はもう、生きてはいないのだろう。
　それだけは確信し]

　……オズワルド？

[ふと、命を絶たれる瞬間に、一番傍にいた存在の名を呼んだ。
　彼は自分と同じ空間に居るのだろうか*]

学生 サシャ

（あ、れ……？）

[少年の手>>51が触れて、ぱちんと視界が弾ける。

何もかもぼんやりしているのに、
白い髪も赤い瞳も、見覚えがある気がして。
腹部を真っ赤に染めたワンピースの少女がふわふわと姿をあらわす]

　……あなた、だぁれ？
　なんだか知ってる気がするわ。

　あなた、私の御迎えにきたの…？

[かつては死神のように言っていたのに、死んでしまえばずっと近しく感じられる。

厨房では、惨劇が繰り広げられていて、思わずびくりと肩を震わせる]

学生 サシャ

　――ぁ、あぁ……！
　オズ兄、ヴィア姉……！

[すべてが手遅れだった。

イェンスはもう知っている彼ではなかったし、アルビンは静かにそれに寄り添っている]

　そう、だった……人狼…。
　私たち、だめ、だったんだ。

[無力感にうちひしがれる。
自分を特別だと思ってた。力があった。
なのに何にも出来なくて、もう進路に迷うことさえない]

　イェンス…………、

[少しだけ、泣いて。祈るように手を組む。
死者の安寧とこれ以上かなしいことがないように。
無力だと知ってなお、できることがもうなかったから*]

細工師 オズワルド

―死者の世界―

―死者の世界―

　……ひどい傷だ。

[一瞬、ポン！と弾けたような感覚があって、見下ろしている。
自分を。そして自分の隣にある亡骸を。
……それは、幽体離脱、と、いわれるものだろうか]

　俺のオンナを先に触りやがって……
　……ちげーな。ざまぁないわ、俺。

[太ももと、背中の凄まじい傷を見て慟哭する。
その時にはわからなかった。
イェンスが務めて二人の上半身を繋ぎとめようとしてくれたことなど>>28]

細工師 オズワルド

[アルヴィンの声がそう遠くない場所から聞こえた。>>52
（ああ、あんたが一緒に埋めてくれたんだ）]

　……って。おっ？

[（押し付ける）という言葉に反応する]

　あー、まー、そうくるよなー。
　お前の一番護りたいやつはあいつなんだろうから。

[……しばし、考える]

　ん−、ん−。
　その時はせめてな、叔母さん叔父さんに迷惑がかからないように。

　俺は父親の血筋で狼さんとお友達になっちゃったって…
　言ってくれ。

[けれども、死者の声は届かないであろうことはわかっている]

細工師 オズワルド

　俺、オトコに捨てられた。
　
[信頼の糸を先に斬ったのは自分だから、文句は言えぬ。
言えないのだが……]

　…イェンス、ほんと、お前気に障るわ。

[当の彼は、その時アルビンのどのくらい近くにいただろう。
それとも一時離れていたのか]

[──かなりしょんぼりしていた。
いくばくかの時が過行く。
……いや、そも霊界に時などあるのかわからない。

突然、後ろから、愛しい者の声がした。
振り返って目を見開く>>57]

　……オクタヴィア、来たのか？
　
[（俺のワルキューレ）──戦死者を選ぶ者*]

香草農家 オクタヴィア

― 死者の世界 ―

[こちらの呼び掛けに、反応する声があった>>62]

　……ええ。そうみたい。

[この空間がどういったものか定かではないが、愛しい人が応えてくれたことは確かなようだ]

　ごめんなさい。
　私、どうやって貴方に顔を合わせたらいいか……。

[最期までこちらを信じ戦い抜いた彼と違い、自分は何も決断できないままだった。
　もし最初から彼を信じると決めていたら、結末は変わっていただろうか？
　今更どうすることもできないが*]

細工師 オズワルド

　いいんだ。ここに来てくれたなら……>>63

[（……最期に俺を選んでくれたんだろう？）
というのは、声には出さずに。
いまはただ、オクタヴィアの方に向かって手を伸ばす。
地上では千切れてしまったはずの右手で。

なお、この時点では、彼女が銀の花びらを使って、
それこそ戦乙女のような一矢を報いてくれたことは知らない。
近いうちに、本人か、またはこの地にいる他の誰かから聞くことは叶うだろうか？
それとも、地上の誰かの呟きから知ることは？*]

墓守 シメオン

……あ……

[人魂が少女へと姿を変えた>>58。
腹部の赤色に痛々しそうに表情を歪めながら、伸ばした手を引っ込め、胸の前で握る]

……えと、ボクは……ぅ。

[問いかけに少し迷って、口を開き。
名前を言おうとした矢先、‟向こう側”で紅が散った]

墓守 シメオン

……。

[困ったように赤目を揺らした後、サシャ>>59の傍へと寄る。
隣に並べば今はあまり変わらないくらいの背の高さ。
先程のように恐る恐る伸ばした手がその頭に届いたなら、撫でるようにぎこちなく動かした*]

香草農家 オクタヴィア

　ええ。
　最期は貴方の傍に、と、願いましたから。

[そうして死後の魂も、こうして寄り添うことは叶ったようだ。
　オズワルドの手がこちらへ伸びる>>64。
　生者の世界では、既に切り離されてしまった右手]

　もう一度……言葉を交わすことが出来て良かった。

[彼の方へ身を寄せるようにして。
　こちらからも、彼の背へ腕を伸ばす*]

木こり イェンス

［事後処理は、世馴れたノイモーントの弁舌で
　いくつもの困難を切り抜けて成った。>>55
　自分と言えば、重い口を時折開き、あとは
　傷による高熱と痛みに耐える程度の有り様だった。

　体温を失い土中の身となった犠牲者たちの最期の熱は、
　長く永く後を引くのだろう。
　村に置いていく人の心の代わりに身に刻まれたまま。

　突如帰らぬ人となった家族を想う人々の気の毒さときたら。
　さっさと同じところに送ってあげなくては、と思っていたのだが。――ほんの少し、考えが変わっていた］

木こり イェンス

［死者の肉体は自身の糧となり墓に眠っている。
　だが、未だ家族や知人の記憶に宿り続ける彼らが
　薄れた時――再び訪れた方が、死者の命を自分の体の外でも永く活かせる気がしたから。

　知った顔を喰らう事をもはやかなしいとは思わない。
　願い>>59が届いた訳ではないけれど。
　命を懸けた宴の軌跡が幾ばくか村の運命を変えた。

　――旅立ちの日は、近い。狼は動いた］

木こり イェンス

ただいま、……とうさん。

［養父は一回り小さく見えた。
　いつか愛する妻と同じところに送ってくれる筈の人狼の
　無事を、会うまで信じられなかったのだろう］

約束の日が来ました。
もう、……いいよ。
最期に一仕事して、かあさんに会いにいってください。

［２年前から、狂信に近かった老いた木こりの目に露が宿る。逡巡はもうない。
　恩ある養い親の幸福に寄与できるのが嬉しくさえあった］

木こり イェンス

―墓前―

……。

［旅立つ直前、死者たちに花を供えた。
　赤い赤い、薔薇の花。
　人狼としての手向け。人間としての別れとして。
　包帯に覆われた左目を抑える。
　熱をぶり返して出発が数日遅れていた］

……予定よりお待たせしてすみません。
女性の強さ、というのを甘く見ていた。

［詫びながらノイモーントに向ける顔は、
　騒動前よりずっと柔らかいものだった*］

細工師 オズワルド

―死者の世界―

[オクタヴィアからも伸ばされた腕。>>67
少なくとも霊界での自分の眼には、
彼女の服は血に染まっていないように見える。

……地上では叶うはずもなかった、両の腕で抱きしめようとする。
ピンク色に包まれた薔薇を*]

学生 サシャ

　……。

[並んだ少年の手が、ぎこちなく撫でてくれる。>>66

もはや地面を濡らすことのない涙が、頬を伝った。もう取り返しがつかないんだと、はっきりと思い出してしまった]

　つまんない日常って、
　こんなに簡単に壊れちゃうんだね…。

[生者の世界に触れられない代わりに死者同士寄り添って、宴が閉じるのを見守るほかなかった]

学生 サシャ

　ありがと、…天使さん。
　私、サシャよ。サシャ……だったよ。

[叶うなら、ぎゅっと軽く少年を抱きしめる*]

　――思ってもみなかったわ。

　死んでからやりたいことが見つかるなんて。
　勇気を出して、もっとみんなと話をするんだった……。

行商人 アルビン

― 墓前 ―

[色々と、予定超過しつつ迎えた出発の日。
若狼に倣い、自身も薔薇の花を供える]

　ホントに、もう。
　目の傷は色々と大変なんだから、無理はダメって言ったでしょーに。

　……外に出たら、今まで通りってわけには行かないんだから、気を付けてね？

[小言めいた口調で言うものの。
以前よりも柔らかくなった笑みに返す表情は穏やかなもの]

　……さて、それじゃ、そろそろ行こうか。
　ぼくの方も、あんまり待たせられない相手がいるんでね。

[冗談めかして言うけれど。
外の得意先のいくつかは、やきもきしているだろうなぁ、という予想はきっちり立っていた。*]

細工師 オズワルド

―墓下/死者の世界―

[さて、一度オクタヴィアを抱きしめた後だったと思うのだが、
どうだっただろう]

　………

[墓前からイェンスの声が聞こえた>>71]

　……女性の強さ…？？？

[そちらの方を見て、目が丸くなる]

　アイツ、あの包帯どうしたんだ？！*

香草農家 オクタヴィア

― 死者の世界 ―

[戦い、傷ついて斃れた姿はある意味誇りであったかもしれないが、惨い傷痕をオズワルドに見せたくないという思いも本音としてあった。
　だからこちらの世界で元通りとなっているのはありがたいことだ]

[オズワルドの両の腕を受け入れる。
　こうして、地上では叶わなかった想いを遂げて]

香草農家 オクタヴィア

[それから幾らか時が経ったか。
　墓前に花を供えるイェンスの姿>>71を、二人で見ることとなる。
　目を円くするオズワルド>>76に、瞬きひとつして振り向いた]

　え？　あ、あれは……。

[言いながら口ごもる。
　自分の口から説明するのは、どうにも気恥ずかしい]

　私が……やりました。

香草農家 オクタヴィア

[犯人の告白のようになってしまったが、はっと思い直したように]

　そう、オズワルドがくれた花弁よ。
　あの銀の力で切ったの。
　貴方の……みんなの仇だったから。

[人喰いの獣相手に一矢報いることが出来たのは、間違いなくオズワルドがその武器をくれたからだと主張した*]

木こり イェンス

う、……はい。
一つずつ、学んでいきます。

［返す言葉もなく口を濁らせる。>>75
　もう、捨て鉢になる訳にはいかないのだから］

それは、とても気が惹かれるお話だ。
ノイモーントのように魅惑的な人なんでしょう。

［取引相手にしろ個人的な付き合いにしろ、
　外の世界で彼がどう関わっているのか、興味は尽きない。

　村を出る緊張と未知への期待。
　なにもかもが真新しい感覚だった］

細工師 オズワルド

[その答えを聞いて溜飲が下がったから>>79
サシャに告げ口をするのはやめにした]
　
　……オクタヴィア、お前、本当に戦乙女だったんだな。

[そう言いながら、地上ではできなかったことを。
まずは気高き淡い薔薇色の唇を指でなぞろうとして。
それが許されたなら、オクタヴィアの唇に口づけを落としただろう**]

墓守 シメオン

……あっという間、でしたね……

[自身はあまり現世への未練がない故に、言葉には相槌を打つのが精いっぱいだったが。
涙が零れる間>>73はぎくしゃくした動きながら頭を撫で続けていた]

墓守 シメオン

ぅぐ、て、天使……！？

[その呼び方>>74にか、或いは抱きしめられたことにか――恐らく両方に驚いて目を白黒させた。
とはいえ抵抗はせずになされるがままで]

……さ、サシャさん、えっと……
死んだ人なら、今からでも、話せる、かも……？

[言いながら、少し眉が下がった*]

香草農家 オクタヴィア

　……いくさおとめ？

[予想もしなかった呼び名に、少し驚いたように反芻した。
　かつての自分には絶対に付けられないような名だった]

　ふふ……でも、悪くないかもしれませんね。

[唇をなぞるのは、繊細なあの銀細工を作り出した手。
　僅かに口の端を持ち上げながら、それを受け入れて。
　今度はあちらから落とされる口づけを、目を閉じ受け止めた**]

行商人 アルビン

　うん、そうだね。
　知らない事は学べばいいんだ。

[言葉濁す様子>>80に、微か、笑んだのも束の間。
続いた言葉に、ぁー、と小さな声を上げた]

　まあ、魅惑的と言えば、そう、かなぁ……。

[何となく遠い目をしたのは一瞬の事。
それでも、最初に向かう予定の場所に待つひとは、きっと彼にも多くを教えてくれる。

……恐らくは、自分では触れられない部分にも。

とはいえ、ここで今すぐ全てを明かすのは面白くないから、言葉にはせず]

学生 サシャ

　えっ。
　あ……そっ、か。
　みんなとも、話せるようになっちゃったのか…。

[複雑そうに呟く。>>83
天に召される前に、それぞれ一声くらいはかけたい]

　最初に亡くなったおじいさんに、ごめんねと。
　ローゼンハイムさんの薔薇は枯れてないよってことと。

　……オズ兄に、ひとの死体の前でヴィア姉に
　なにしてるのよって、言ってやらなきゃ。

[オクタヴィアの同意さえあれば文句なんてないけど、空元気を出すために、オズワルドの生前の笑顔を思い浮かべる]

学生 サシャ

　…そうね。
　私らしくなかったわ。
　残された時間、できることやってみる。

　ね。またいつか、会いましょう。
　私、きっと、あなたとも話したかったんだわ。

[天上で、とも別の命として、とも断定はせず。
手を振って光のなかへ駆け出していく。

葬られた墓下で目覚めるのは、しばらくあとのこと**]

細工師 オズワルド

―墓下―

…お？

　[ふわっとした光が視えた>>87
それが例え人魂の形であろうと、おぼろげだろうと
誰なのか感じ取れるのは、確かな血筋ゆえ>>27]

　　サシャ、お前も…ここに来たのか？

[そう声をかけた時、サシャはどんなカタチをしていたか*]

学生 サシャ

[やりたいこと、ふたつあるの。
まずは、死んでしまったみんなと話すこと。
それから、……。
特別な私の、重大なやり残しを回収すること]
　

学生 サシャ

―墓下―

　オズ、兄……？

[少年との会話で自我を取り戻してからも、気を抜くと自分のカタチを忘れてしまいそう。

聞きなれた声>>88を聞いて、紅い人魂は
ふわりと真っ赤なワンピースを着た少女の姿をとる]

　――うん。
　オズ兄たちに、会いたかったから。

[見てたよ。がんばったね。ありがとう。
今となっては儚い、けれど大事な言葉をかける]

　でもね、おとなしく眠るなんて性じゃないから。
　おしゃべりしたら、また行ってくるつもり。
　……今度こそ、ひとりでも守れるように。

学生 サシャ

　ね、オズ兄。
　人の死体の前でいちゃついたご気分、
　どーだったの〜？

[逢引、で赤くなるようなヴィア姉相手に！もー、って、できるだけ明るくからかってみせる]

　ロマンチックなことは、
　ロマンチックなところでしてよね。

[ほんと、男の子ったら。
私の大事なバカ狼を思い出して、苦く笑う*]

学生 サシャ

――1^(10x1)年後、もしもの未来

[鉱山が閉鎖された時から、将来的に緩やかな過疎が見えてはいた。しかし、人狼騒動による爪痕は、失われた命の数だけでなく。

集会場は、犠牲者の弔いと調査で出入りされた後、実質的に放棄された。村長の不審死もあり、手が行き届かなかったというべきか。

数少ない子どもたちさえ滅多に近づかない旧集会場に、今日はひとりの影があった。

どこか見覚えがあるような、子ども。
犠牲者の縁者だからなのかもしれないし、誰かさんのように寄る辺なさそうだからなのかもしれない。

井戸を覗きこむ子どもの後ろから、一緒に水面を覗きこむ]

学生 サシャ

　…………待って！
　人が来ちゃうったら、叫ばないで！

[自分の背後に映る少女に悲鳴をあげる子ども。当たりだ！『視える』人はなかなかいないから絶対に逃がしてあげない]

　お化けじゃな、くはないけど。
　あなたが欲してるものを持ってるの。
　話くらい聞いていきなさいよ、

　……はぁ〜！？　悪霊じゃないったら！

[血染めのワンピースに薔薇の髪飾りの少女。肝試しの定番扱いされてなお、ここから離れない理由があった]

学生 サシャ

（勝ち逃げも負け逃げも、
　絶対にゆるさないわ。イェンスのバカ！！）
　

学生 サシャ

　ここに来たってことは、調べてるんでしょ。
　人狼について。または人狼に対抗する術について？

　どっちでもいいわ。
　教えてあげる。
　ただし、一日に一つずつ。
　そして対価に、あなたのこと私に教えること！

[ここに来たものが、どちらを求めていても。
なんなら、仮に人狼だったとしても。
――けっして独りにはすまいと、決めていた]

学生 サシャ

[イェンスたちは、今も旅の身空なんだろうか。あのときのように、人間を喰らいながら。

彼らが、どう生きていくのかはわからない。
人狼が、どのように世界を渡っているのかも。

散った花にできるのは、希望の種を蒔くことだけ。
人間にできるのは『智恵を絞り、活路を開く勇気』を忘れずにいること。

そうして、いつか、微かにでもイェンスに届く何かがあるのなら]

学生 サシャ

　特別な私がいる場所こそが、
　特別で最高の理想郷だって。

　泣いて跪かせてやるんだから。

[少しずつ、記憶も存在も曖昧になっていく。
遠からず、『サシャ』は消えていなくなるだろう。
いつかなんて、来ない可能性の方が高い。

それでも願う。
今日を生きる人々が、きらめいていられますように。

私たちの命が巡る、自由で猥雑で無惨な世界が、少しでも明るい方を見据えて絶えず続いていけるように。サシャ・ベルガーは*諦めない*]

墓守 シメオン

きっと、まだ、大丈夫だと、思います……多分、ですけど。

[他の死者の姿はこの時点で見ていなかったので、自分で言い出しておきながら自信なさげだったが。
サシャの口から一つ一つ言いたいことが紡がれる>>86度、こくりこくりと頷いた]

墓守 シメオン

え……　えと、はい、また……

[多少なりとも調子を取り戻したように見える少女は、やがて光の中へと>>87。
その姿を見送る少年の顔には微かに笑みが浮かんでいた]

……また、いつか、です。

墓守 シメオン

[呟くような返事を最後に、少年の輪郭は次第にぼやけて、魂は白い炎のような姿に戻る。
近い将来、それすらもやがては薄れて消えて――　それから先のことは、今はまだ分からない**]

行商人 アルビン

― 後日の昼下がり ―

[村から離れ、向かった先は、新たな拠点となる小さな街。
ざわめきや雑踏に息苦しさを覚える事もあるけれど、あらゆる意味で『生き易い』場所だった]

　「……しかしまあ。
　　ヒトがあれだけ移って来いって言ってたのは全部聞き流してたくせに。
　　ころっと宗旨替えしたわよねぇ……そんなに、あの子が可愛いってコト？」

　……人聞きの悪い言い方しないでくれます？

[伝票整理の休憩時間。
紅茶と共に差し出された言葉に口を突いたのは突っ込みだった]

行商人 アルビン

　大体、あの村ならではのものがあるからすぐには移れないんだ、って。
　理由はちゃんと説明してたでしょー。

　ただ、今回の件でそれがなくなったからようやく踏み切れた、って話で。

[商いの拠点を移すに至った経緯はそれだけだから、そのまま口にして。
それでも、もの言いたげにしている目の前の女性の様子に、は、とひとつ息を吐いた]

行商人 アルビン

　…………。

[ふ、と、視線を窓の向こうへ投げかける。
遠くなった故郷。
自身はもう、帰る事もないだろうけれど。

彼がいつか、かえるというならば。
その時までに、多くを伝え、また識る機会を与えられればいい。
そんな事を思いつつ、空色の柔らかさにふ、と目を細めた。**]

細工師 オズワルド