【赤】 聖蓮の花神 マレンマ

柊の護花 コンスタンツェ！ 今日がお前の命日だ！

【赤】 聖蓮の花神 マレンマ

［白き手を招くように伸ばしたその先、絡み合うように咲き誇る蓮花の一画から、柊の護花が飛び込んでくる］

その冬は何の為の物だ？

［静かに花神は問いを口にするが、答えは期待していなかった］

【赤】 聖蓮の花神 マレンマ

［生有るもの、静寂を乱すものが煩わしいと、氷華が口にするのは知っている。だが、その言を聞く度、花神は首を傾げていた］

（ではなぜ、氷華は「生きて」いる？）

［確かに精霊たる氷華は「生き物」ではない。けれど、煩わしいと言いながら、王華の選へと現れ、従華を戦わせ、自らも戦いの中に身を置いている］

（ほんとうに、全てを煩わしいと思うなら、この世が滅びようと構わず放っておけばいい）

［そうでなければ、どこかへ消えて隠れるか…かつて水神がそうしたように］

【赤】 聖蓮の花神 マレンマ

［けれど、氷華は「ここ」に在る。］

［その理由を知りたい、と、初めて思ったのは…己の事を知ろうと、何度も尋ね、納得いかぬことには正面から疑問をぶつけ、その果てに、花神の内に、遥かな過去の想いを蘇らせさえした、紅蓮の魂持つ従華が故か］

【赤】 聖蓮の花神 マレンマ

［満身創痍なれど、痛みの色さえ見せぬ冷たい柊の護花の槍斧が迫る］

「紺野」

［花神は、従華が呼んだ娘の名を、口にして、錫杖を振った］

リーン…

［蓮鈴は鳴り、花神の袖から一輪の蓮花が飛ぶ、それは紅い光を抱いた薄紫の蓮…その内に抱いているのは、ハルトが、異界から撃ち込んだ、一発の弾丸］

［火薬が無ければもう使えぬ、と、ハルトが言ったその弾丸には、今は陽光の熱が宿り、槍斧を支える為にほぼ剥き出しになった護花の胸に向かっていく。凍てつくその身を溶かす灼熱と「彼女を元に戻したい」というハルトの願いを伴って］

【赤】 聖蓮の花神 マレンマ

[ その願いが届くかを花神は知らぬ。だが、異界の境を超え花神の力と混じり合った熱だけは、槍斧をも溶かして、娘へと届くだろう **]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　ルートヴィヒ・ヴォルフガング。
　推して、参る！

[かざす白銀は冷徹に。
黒手袋で覆われた左手の人差し指と中指を、揃えて伸ばし、指先で刃の背中、中ほどに触れ。

ばちり、散った火花に、銀の髪先がふわりと重力を無視して舞い上がった。]　

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……ゆくぞ、白銀。

『狂い桜』が乱れ舞い、しかとその目に焼き付けよ！

[宣と共に抜き放たれるは蒼色帯びし、銀の太刀。
同時、周囲に舞うは桜の花弁。

抜き放つ動きに乗せての横一閃、それに伴い気が放たれる。
三日月思わす形の剣気は刃の鋭さを持って、対する青年>>*5へと向けて、飛ぶ。*]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

　
　
幽けき灯よ。────ひと差し、舞に付き合って貰おうか。


［天と地を砕くと謳われた、《雷神の戦鎚《ミョルニル》》。
身の丈を優に越すそれを軽々と構え、緋色の獣は獰猛に、傲岸に──何よりも愉しげに笑った。*］

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　ダニエル！

[呼ばうと同時、生まれた火花が一際強い輝きを放つ。
刃先から生まれた金色の獣は、声ならぬ咆哮と共に向かう剣気>>*6を相殺した。

駆けだす雷獣と共に、３歩で詰める距離。

それ自体が腕の一部であるかのように、流れるような動きで振るわれる刃、躍らせ相手の右肩から袈裟斬りを狙うように斬りかかる。
自由を得た下肢で踏み込みつつ繰り出す剣は、相手を捕えて離さぬための業。

バチバチ、と刃が火花を放つと同時、背後からまわりこんだ雷獣が顎《あぎと》を開き、大地を蹴った。*]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[放つ剣気は、対する刃より生じし獣の咆哮にかき消される。>>*8]

……使い魔？

[振り切った太刀を戻し、己が識に照らし合わせて呟く間に、踏み込む一閃が右の肩を狙い、背後に回りし金色が牙を剥く]

……ふ。
中々に、速いな！

[至近に振られる刃を見ても、魔の浮かべる喜色は失われぬ。
ふ、と身を沈める事で狙いを外させつつ、左の手に取るのは薄紅の扇。
畳んだそれで落ちる刃を受け止めつつ、右の腕を後ろに回して迫る牙を自ら受けた]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……だが。
それは、俺も他者に負けぬ、と自負する所でな。

[牙受けし右の袖、蒼に滲むは鮮烈な──あまりにも紅すぎる、あか。
多くの力ある者の血を啜る事で得たその色は、名の由来出会った薄色を薄紅へと染め上げたもの]

故……遅れとるわけには、ゆかぬ……！

[宣の直後に牙を振り払い、その勢いをも乗せて、刃を下から上へと斬りあげる。
傷を負った事を感じさせぬ剣閃、その速き事は、文字通りの神速たるもの。**]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[初手の一撃が決まるとは思っていない。
あくまで小手調べ、あわよくばこちらのペースに巻き込めればという程度の狙い。
振るう刃は目標を捕え損ない、代わりに受けるは閉じた扇。

背後を狙った雷獣は、獲物の腕に食らいつくことに成功したものの、その穿つ牙から雷を流し込む前に振り払われ、離れた場所に四肢を使って着地する。
狼の姿に似た雷獣のたてがみを、バチバチと火花が伝って跳ねた。]

　ッ、チ、

[流石、魔と名乗り、四君子に名を連ねる者というべきか。
見た目にそぐわぬ剛腕が、こちらの刃を刀で受け止め跳ね上げる。
その勢いを得てバックステップを踏みつつ、跳ね上げられた刃をくるりと護手でもって一回転させ、再度その柄を握り直して構えた。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[同時につま先で大地を強く蹴る。]

　ッハァアッ

[手首を翻し、サーベルを握る右腕は体の全貌を通して左前へと刃を向け、態勢を低くし相手の左脚をなで斬りにするを狙い、駆け抜ける。
同時に後方から逆側を、金色の獣が駆け抜けざま、右脚に雷の牙を穿たんとする。

雷華の牙、雷獣の牙。
双牙が雷電を帯び、狙いに迫った。*]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[放つ閃は対する刃を跳ね上げ、白銀は距離開ける。
背後より届くは、獣の奏でる火花の音。>>*11
剣閃の勢いに乗せて立ち上がり、くるり、その場で回る姿は舞うが如し。
動きに合わせ、花弁がふわりと舞い散った]

……やれ、まったく。

[紅に染まる袖を見やり、小さく呟く。
声音に滲むは、熱と喜色。
滲む紅、立ち上るのは桜の香。
その紅は、腕を伝って蒼纏う銀刃へと滴り落ちる]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……餌の分は、仕事をせいよ、桜月。

[呼びかけに応、と返すが如く太刀が震える。
紺青は、刃握り直して地を蹴る牙>>*12をひたりと見据える。
応じて駆ける雷獣の気配を感じ取りつつ魔は一つ息を吐き、左に手にした扇を開いて打ち振った。

場に留まる動きは、放たれる双牙を再び受けるかにも見えようが。

牙が捉えし姿は、その瞬間に漆黒に散り果て、消える]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……そう、立て続けに喰らう訳にはゆかぬのでな。

[漆黒が散るに合わせて響くは楽し気な声、一つ。
声の出所は、上。

扇の一振りにて生み出せし虚像と瞬時に入れ替わりつつ、魔自身は上へ跳ぶ事で双牙を避けていた。

ふわり、優雅とも言える挙動で白銀の背後へと降りた魔は素早く身を返しつつ、己が左に刃を流す]

……っせい！

[気合と共に、右へと向けて刃を振るう。
背を狙い、放つは横一文字の薙ぎ、一閃。**]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

我ら《雷華》は雷神が血族。
この身、この一振りは稲妻を帯びる。──己は、

［ぶん、と黒い戦鎚が唸りを上げる。
長柄の先端は鋭い棘。その下の鎚頭は、先が平らな円筒型を重ねた金属塊。片側は角を模した爪が伸びる。
円筒部に刻まれたルーン文字が、雷に反応するように淡く輝いた。

雷花の咲き乱れる陣羽織がばさりと翻る。
左手で軸を押さえ、背中を通して鎚頭側を逆手で支え。振り下ろすのみ、の構え。］

見ての通り、殴る穿つ砕く、以外の小難しいことは不得意だ。
先ずは小手調。──構えよ。

【赤】 雷華の族長 ガートルート

［放たれた声と同時に、ぐ、と男の全身がたわむ。
人の身では持ち上げる事も叶わぬであろう戦鎚は、しかし信じ難い程の速さで振り抜かれた。
宣言有りの一撃だ、避けることは容易いだろう。しかし。］

　　ゴッッ！！！！！

［ナネッテの足元辺りだった場所を、鎚頭が穿つ。地鳴りじみた大地の悲鳴と共に、半径二メートル分の足場が文字通り吹っ飛んだ《・・・・・》。

砕けた地面『だったもの』が、風圧に巻き上げられパラパラと散る。追い討ちのように、打ち付けられた戦鎚に沿って稲妻が舞った。］

…と、こんな感じでな。
お前のような美人を挽肉《ミンチ》にゃしたくない。うまく、避けろよ。

［あの蒼月をして飽きぬと言わせた人間だ。この程度で怖気付く筈も無いだろう。

挑発じみた初撃は、相手を煽るためのもの。
あの上空の足場から見せた強い視線。この人間の腹の内に宿る闘争心を、折れぬ意思を、見出すため。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

さァ、レディ。
" Let's dance together with Me《おれと一緒に踊ろうか》 " ！


［追撃の構え。
開いた距離を埋めんとし、得物の重さを感じさせぬ速さで疾走する。玲桜の燭たる彼女はどうでるか？
喰らえば骨まで砕くニ撃目が唸りを上げて振り下ろされた。**］

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[捉えた、と思った。
双牙は獲物に食らいつき、引き裂こうと顎を開く。

しかし、食らいついた瞬間に、その姿が掻き消えた。>>*14]

　ッ、

[聞える声の出所は、頭上>>*15。
まるで幻のような虚像と、本体の区別はつけられない。
しかし、声が出されるのであれば、話しは別だ。

男は空いた左手で大地を捕え、全店するように体を反転させた。
身体の前に構えた刃が、ギン、と鳴る。

受ける手首に走るは衝撃。]

　ッ、く

[刃を支えるように、峰に沿えた左の指先から、バチンと火花が生まれ、刃が帯電する。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　これしき！

[流石に、一撃が重い。
揚々と弾き返せるそれではない一撃を受け、背中が大地を抉る。

しかし一撃を耐えきると、攻撃の主を強い眼差しで捉えた。
男を支えるように、雷獣がその背に寄り添う。

それを確認してから、男は左手を右の腰へと伸ばした。**]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……っ！

[薙ぎの一閃は狙いを捉える事はなく。
触れる刃のぶつかる音が、高く響く。>>*19]

ほう……中々に。

[刃に走る電流に紺青を細めつつ、魔は太刀を引いて後ろに下がる]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

俺の太刀を凌ぐ、か。
ふ……さすがは、雷華の選びし牙よの。
容易く折れず、意を貫かんとするか。

[一撃に耐え、臆する事なくこちらを見据える瞳。>>*20
見返す紺青と、紡ぐ声音には感嘆のいろと]

……中々に。
滾らせてくれる。

[更に増した、熱の響き]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[支えるように雷獣が添い、左の手が動く。
何が来るのか、何をなさんとするのか。

対する者の全力を見たい、と願う『狂い桜』は、太刀を構えてその挙動を追い]

……来やれ。
俺を噛み破ろうというなら、力の出し惜しみは禁物ぞ？

[笑みと共に、向ける言葉は誘いのそれ。**]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

その灯に目を晦まされぬよう、お気をつけあそばせ。

[>>*7 微笑みながら言い、草履を履いた足を揃え、広めの袖に包まれた両腕を軽く浮かせるようにゆったりと開いた。
さわり、と周囲に桜の花弁がひとひら、ふたひら、舞い始める]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

なぁに、わざわざ手の内を明かす講義？

[常人に振るうは到底無理であろう巨大な戦鎚を振り上げて、手の内を晒すように語るガートルート>>*16。
それを半目で見遣り、言葉は鵜呑みにせず戦鎚の動きに注視した。
背に戦鎚を担ぐように構えたガートルートが、小手調と言葉を紡ぐ]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

────……ッ！！

[注視していたが故に彼の身体が撓む>>*17のを確りと見た。
振り下ろされる速度は、戦鎚の重量を無視したかのように早い。
宣言があったために飛び退くことは出来たものの、地面に残した爪痕は流星が衝突したかのようだった]

……なぁんて馬鹿力。

褒めてくれるのは嬉しいけど……甘く見ないで。

[驚きは隠せないが、この光景を見て引き下がる気は毛頭無い。
余裕めいた表情の相手を睨め付け、ナネッテは左腕を前方へ翳すように持ち上げた。
型と言う型は持たぬ、無造作にも見える動き。
軽く半身を取れば、振動で揺れた右耳の耳飾りがしゃら、と鳴った。
周囲には変わらず、桜の花弁がちらほらと舞っている]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

Let's socializing to you《お付き合い致しますわ》.

[不敵に笑み、疾駆してくるガートルートを見据え、タン、と草履で地を踏む。
あれをまともに受けるは消耗の元。
振り下ろしに合わせ身を右前方へと揺らし、掲げていた左腕を後ろへと払うように流した。
身体の位置を逆の半身へと半回転させると、その眼前を神速の速さで戦鎚が通り過ぎる。
風圧に逆らわず身を後方へと飛ばした後、くるりと後方回転をして宙に足を向け、何もない空間を思い切り蹴った]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[草履の裏にあったのは桜の花弁。
それを足場として再びガートルートの下へと迫る。
地を抉る戦鎚から瓦礫が飛び散りナネッテを襲ったが、白単衣の袖を翳すことで顔への到達を最小限に留めた]

はっ！！

[袖を打ち払い視界を確保すると、再び宙にある花弁を蹴り速度を増し。
身体を捻りミドルキックを繰り出した。
狙うはガートルートの左頬**]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[追撃を覚悟し構えた刃は、思いの外あっさりと引かれ>>*21、呆気にとられるより先に、背中の雷獣の助けを借り、体を跳ね上げ起き上がる。
片膝を付いたままの低い姿勢は、即座に大地を蹴り次の一歩を踏むための構え。

かけられる言葉>>*22にぞくりと駆け抜けたのは、人ならざるものに対峙した、畏れか。
まるで牙を剥いた獣のように、男の口角が釣り上がる。]

　…俺に与えた一瞬の間。
　後で後悔すれば良い！

[吠えると同時、右腰のホルスターから小型拳銃を引き抜いた。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[抜くと同時にトリガーをひく。

本来であれば、あくまで隙を生むための武器で有るそれは、ダブルアクションでノータイムの射出も可能にしてある。
その分精度は落ちるが、威嚇には充分…まして、今は。]

　マリー！

[彼女が憑いている。

その名を口にした刹那、背後の雷獣が掻き消えた。
同時に銃身にバチリと火花が散り、弾丸に乗せて飛び出すはスパークを帯びた電気玉。
一直線に、獲物を狙う。]

　行けッ

[電気玉は多少よけた所で狙う敵を追尾し宙を駆ける。
そして何処かにぶつかった所で弾け、中から金色の魚が姿を現した。
魚は周囲に電磁場を発生させ、物理法則を狂わせんと尾びれを揺らした。**]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

ふ、は。
成程、あの朴念仁が入れ込む訳だ。

［最小限の動きで追撃を躱すナネッテ>>*27に思わず笑いが溢れる。
神話の神の名を知りながら>>37、それに臆せず寧ろ熱を帯びるその目。溢れんばかりの闘志は、男にとって酷く心地の良いものだった。］

む？
おお、先刻の足場か。

［ナネッテが虚空を蹴り跳躍する。>>*28
先程氷華と蓮魔の戦いを観戦していた際に使っていた足場の応用だろう。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

［捻りを加えた蹴りが顔面へ向かい飛ぶ。
地を砕いた鎚頭はそのままに、左手で長柄を立ててその脚を受けた。
只の人間とは思えぬ重みの衝撃を戦鎚の柄で殺し、空いた右手でその足首を掴む。］

失礼、レディ。

［にんまり笑ってそのまま、遠心力を乗せて彼女の身体をぶん投げる。
後方の木の幹に激突する前に、恐らくこの従華は体勢を立て直すだろうが。長柄を握り直して、ナネッテを投げた方へと距離を詰めた。*］

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[跳ね上がり、体勢整えた白銀の表情に、魔の笑みは深くなる]

……生憎と。
後悔など、逐一していては、千年《ちとせ》を幾重も重ねるなど、できぬのでな！

[咆哮>>*29に返すは、永き刻を生きるが故の在り方の一端]

さて、何を見せてくれる……？

[抜き放たれたものに馴染みはなく、僅かに眉が寄り。
紡がれる何者かの名、応じて消えし雷獣の姿に、魔はひとつ、息を吐く]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……飛び道具……か？

[火花宿りしそれから放たれる電気玉。>>*30
とっさ、横へと身を翻すも、それはこちらに追い縋る]

なれば……！

[未だ左の手には薄紅。
開きて打ち払わんとするより先、上げた手を電気玉が掠める。
痺れめいたものを感じるは刹那、紺青は直後に現れし姿に僅か、見開かれた]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……は。
中々、面白いものどもに懐かれておるようだな！

[現われ出でるは金色の魚。
それが尾を振る仕種に合わせ、周囲に気が満ちるのが感じ取れる]

……しかし。
この程度で俺を、俺と桜月を捕えた……などと、思うてはおるまい？

[ざ、と薄紅を一振り、呼びだすのは蒼く透き通る花弁。
それは、これまでの選においては、一度たりとも具象しなかったもの。*]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[ナネッテは元より身体を鍛えていたため、力の発現は主に身体強化と言う形で現れた。
ボルダリングにより培われたのは、腕、足、腹筋、背筋、そして指。
詰まりはほぼ全身が強化の対象となる。
故に接近戦、中でも手足を直接使う徒手空拳が戦いのスタイルとなった。
間合いが狭いために攻め手にあぐねることもあるが、そこは宙を駆けることでカバーも出来るだろう]

ッ！！

[ガートルートの左頬を狙った足は、戦鎚の柄に阻まれ、更には足首を彼の左手に取られてしまう>>*32。
戦鎚を難なく扱う膂力により円を描くように投げられ、頭から木の幹にぶつかるような軌道で飛ばされた]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

くっ、

[僅かにかかる横回転に更に力を加え、足を木の幹へと向ける。
膝を曲げ衝撃を和らげながら、草履の裏で木の幹を踏みつけた]

…ほんっと、馬鹿力！

[タン、と木の幹を蹴ると、ナネッテは一度地面へと降りる。
着地と同時に大地を蹴り、距離を詰めるガートルートに対して白単衣の左袖を掲げて擦れ違い様の殴打を狙った*]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

ッはは！褒め言葉だな！

［馬鹿力。繰り返し罵られれば>>*37高らかに笑い。
ナネッテは距離を取らずに向かってくる。ならばこちらは、と、浅めに踏み止まり長柄を掴んだ左肘を突き出す。戦鎚の支点となる右手を半身を捻って後ろに引くと、無骨な金属塊は地面すれすれに草を薙いだ。］

これではどうかな、ッ！

狙うは脚。
緋色の獣は、一撃で沈める心算で一気に下から掬うように獲物を振り上げる！*］

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[放つ電気玉が指先に触れ>>*34、バチリと弾けた刹那、踊り出す金色の魚。
掌程度の小さなその身で、尾びれを振るい、獲物を絡め取ろうとするが]

　…まさか。

[そう簡単に攻撃が届くなどとはゆめゆめ思っていない。
溢れ出す花弁を眼に捉え、男は深く息を吐く*]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[駆ける最中、ガートルートが戦鎚を後方へと引く>>*38のを見る。
相打つ形になるとは理解せど、駆ける勢いは止められない]

ふっ！

[地面スレスレを走る戦鎚の軌道を見て、擦れ違い様の殴打は一旦諦める。
代わりに掬い上げる軌道の戦鎚に対して、跳ね上がりながら掲げていた左袖を振り下ろした。
袖の奥、平手に宿るのは渦巻く闇の塊。
それを戦鎚の面へと叩き付け、直接叩かれぬよう壁の役目と為した]

ッ、くぅ…！！

[しかし雷纏う戦鎚の威力を相殺させることは無理で、ナネッテの身体は戦鎚により上空へと跳ね上げられてしまう。
ビリビリと、防ぎきれなかった雷と、己の意思ではなく宙を舞う身体に走る空気抵抗が体勢を整えることを阻んだ]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

─── んの程度でっ…！

[じわりと身を蝕む熱が意識を戦いへと引き戻す。
戦舞台の遥か上空へと跳ね上げられた身体を強引に回転させ、草履の裏に花弁を沿わせた]

墜ちるもんか！！

[ひとつ、ふたつ、みっつ。
上空から真直ぐに、三度踏み込みを行い、落下速度を加速して行く。
眼下にただの点であったものが徐々に緋色を示し行き。
袖から出した両手を頭上で合わせ握り込むと、彗星の如き勢いで駆け落ちて、ガートルートの頭を狙い振り下ろした。
ただ、実際は狙いの精度が高くないため、握り込んだ両手は彼の左肩へと落ちる*]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[尾を振るい、こちらを絡め取らんとする小さき魚。
紺青が見据えるはその向こう、それを操りし者。>>*39]

……何れにせよ。

[す、と太刀持つ右手が横へ上がる]

俺が退屈と同等に嫌うのが、束縛であるが故、な。
……囚われる訳には、ゆかぬよ。

[薄く浮かべる笑みに滲むは、艶のいろ]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……月下に舞え、蒼桜花《そうおうか》。

蒼き桜月夜に、紅添えよ。

[詠うように紡ぐは呪。
それに応じ、蒼き花弁が渦を巻き、舞う]

……蒼桜、月刃！

[放たれる言霊に応じ、蒼き花弁は刃の鋭さを帯びて、舞う。
触れれば裂け、紅散らす花弁の舞が廻る魚をその先の白銀を狙い渦巻き。
その只中、蒼を纏いし者が地を蹴りかける。
横に向けた太刀はかける最中にくるり、返され下へと向かい。
下方より、斜めに駆け上がる一閃を放たんと、舞う。*]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　チ、

[雷魚の操る磁場では彼を捕えることは出来ぬらしい。>>*42
予想の範囲内とは言え、そのことに小さく舌打ちを一つ落とすと、サーベルを構える。
雷魚は己と相手のちょうど間に、男を守るように揺蕩うが。]

　ッ―――！

[鋭く迫る花弁に飲まれ、あっさりとその姿は掻き消えた。
一拍遅れ、魚同様花弁に飲まれた男は、顔面を守るようにサーベルを握る右の腕をかざす。
鋭い花弁は男の軍服を裂き、その内側の肌に細かい傷を刻んだ。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　『闇と月明かりが味方をするぞ』
　『目だけに頼るな』

[戦の始まる直前に主にかけられた言葉>>23が、不意に脳裏によみがえる。
同時に、襲い来る花弁の音とは異なる、大地を踏みしめる音を耳が捉え、とっさにバックステップを踏んだ。

同時に、皮膚の表面を切り裂いて駆け上がる刃の切っ先。>>*43
左の肩から右下へ、斜め掛けに上体に巻きつけたワイヤーが、僅かながら防御の役割を果たし、ほんの僅かに切っ先の軌道をずらす。

そのまま強く大地を蹴り、背後へと距離を取ると、流れるように右腕を振るい、剣の護手で刃を弾いた。*]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

言ったろう？
我が身は雷──、"墜ちよ"。

［バチン。

空気を裂く派手な音を立てて稲妻が舞った。
娘は左手から繰り出した闇塊で戦鎚から受けるダメージを相殺する。>>*40しかし、殺しきれない衝力が彼女を空へ打ち上げる。

その瞬間その身に走ったであろう雷に意思を奪われた身体は、しかし奥歯を噛むような声音共に舵を取り戻した。>>*41］

『墜ちるもんか！！』

［見上げる上空、響く声に緋色の獣の笑みが深くなるのはもう仕方がない事で。］

応、来い。

［落下の慣性よりもずっと速い突進と、走る衝撃。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

…っ、ぐ、…！

［狙いは頭だろう。衝突の瞬間に芯を逸らして直撃を避ける。狙いのブレもあろう、しかし組んだ両手は男の左肩を捉えていた。

確りと地を踏んだ左の踵が鎮む。
恐ろしいほどの衝撃は、流石はあの魔神の従華と言ったところか。］

だが、ここも己の間合いよ…！

［獣が牙を剥く。
あっさりと戦鎚を手放した男は、ナネッテに距離を取るのを許さず右手で装束の胸倉を掴んだ。
左手で娘の腕を抑え、そこを支点に背負い投げる要領で、背から地面に叩き付ける。
ナネッテの回避は間に合ったろうか、いずれにせよ再度得物を手にして崩された体勢を整えるつもりだ。*］

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[蒼の花弁は、魔自身の分身。
秘めし月闇、その具象。
変質叶うはそれに由縁するもの。

刃の鋭さ帯びて舞い踊り、傷を刻んだ花弁>>*44は淡く、紅帯びる。

他者の血を得てその色違えし、魔の在り方そのままに]

……ちぃ、浅いか！

[乱舞に紛れて詰めた距離は、応ずるが如き後退によって再び開かれる。
辛うじて届いた太刀の切っ先は何かに滑り、深く刻むには至らない。
なれば、と思うと、白銀が地を蹴るはほぼ同時。
流れるように振るわれる腕、護手が刃弾く音が高く、響く。>>*45]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……やって、くれ、る！

[口調は僅か苛立つ風、けれど声音の熱と喜色は損なわれない。
弾かれ浮いた太刀を引き戻しつつ、柄に両手添え。
取りし構えは大上段]

……はっ！

[低く放たれる気合と共に、太刀を振り下ろすが。
構え替えからの流れにより、隙が生ずるのは避けられぬもの。*]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[狙い外れ、それでも手に返る衝撃。
入った、と思う間も無く、戦鎚を放したガートルートの手が胸倉を掴んだ>>*47]

ッ　ァ！！

[制されそうになる腕だけは振り解いたものの、胸倉を掴む手を弾くまでは行けず。
背を強く叩き付けられ、痛みを受けると共に肺から空気が全て出るような感覚に襲われた]

ごほっ　　ヒュッ　ごほごほっ！

[仰向けの状態で咳き込み、呼吸しようとしてまた咳き込む。
薄く瞳を開けた時には、ガートルートは戦鎚に手をかけていた]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

………ッ、ん　のっ！

[両手を顔の横の地面に添え、草履で地を強く蹴る。
腹筋も使って逆立ちの要領で跳ね上がると、その勢いのままガートルートの顎を蹴り上げた。
助走や溜めが無い分、威力は然程ではないだろう。
跳ね起きて後は、宙をくるりと回転し、足から地面へと着地する]

間合いだからなんだってのよ。
互いの間合いなら、殴り合うだけでしょ！

[体勢を整えるのは向こうが先か。
戦鎚の動きを警戒しつつ、至近にあるうちに追撃せんと掌底を相手の胸目掛けて繰り出した**]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[弾き飛ばした刃は重く、受け切れずに体勢が崩れる。
堪えるように後方へ、踏み込んだ脚で大地を捕え。
ぐ、と下肢に力を籠め、右手のサーベルで防御の構えを…

額の上で、太刀を受ける構えを取り、狙い違わずつばの際で受け止める。
受けた刃の峰に左手を添え、そして。]

　ダニエル！！

[バチリ、と黒手袋の指先の振れた箇所から火花が散り、そして金色の獣が生まれた。
雷獣は男の意図をそのまま汲むかのように、相手の喉笛を狙い、食らいつかんと顎《あぎと》を開いて襲いかかる。*]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[斬り下ろしの一閃は、向こうの額の上で止められる。>>*52
甲高い音に合わせ、手にした太刀が唸るような音を立てた]

……騒ぐな、桜月。
食らいたくば、打ち破れ……！

[対する者の紅求めて唸る太刀を叱咤するのに、何かを呼ばう声が重なる。
バチリ、と響く火花の音]

……っ!?

[火花より生じしは、金色なる雷獣。
至近より、喉笛狙う牙に紺青が細められ──]

[紅が、散る]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

[雷獣の牙が届く直前、競り合いから力を抜き、僅かに首を巡らせた。
それにより、喉笛裂かれる事こそなかったものの。
牙は右の肩へと喰らいつき、桜の香を持つ紅を滲ませる]

……は……はは。
っははは……。

[紅を滴らせつつ、魔が浮かべるのは、笑み。
笑う声は、無邪気ささえ感じさせる表情には似合わぬ艶と狂気を帯びているけれど]

ああ……久しいな、この感触も。

喰らい喰らわれ、己が存在を賭けて征く。
ただひたすらに高見目指し、狂い咲きし頃以来だ。

[遠い過去を懐かしむように呟いた後。
魔は問答無用、とばかりに喰らいついた雷獣を打ち払い、刃を引いて後ろへと飛びずさる。

蒼の花弁が、慕うようにその周囲を舞った]

【赤】 闇桜の魔　蒼月 フィオン

……とはいえ。

彼の時の如く、ただ喰らうだけ……という訳にはゆかぬからな、今の俺は。

[言いながら、緩く構えを取る。
提げる型ではなく、胸の高さに上げた、己が左に切っ先向けた太刀を両手で捧げ持つが如き構え。

蒼く煌く刃越し、白銀見やる紺青は鋭くも、楽し気で]

……我がいとしき燭との約もある故。
出し惜しみは、できぬのでな。

[さらりと問題発言的な何かも交えつつ、力を高める。
闇より生じし蒼桜が周囲に渦を巻いた。*]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

ッち、ィ

［蹴り上げる爪先が避け切れず顎を打つ。
咄嗟に上向いて逸らした為、脳を揺らすには至らない。

くるり回って身を起こした相手は、直ぐさま距離を詰めた。戦鎚を構えるには数瞬足りず、また振るうには近過ぎる。繰り出された掌底を左手で払い、体を反らして受け流そうとする。

しかしその左手に一瞬走った鈍痛に、払い切れなかった拳が胴を掠める。
ダメージは然程ないものの軍服の金具が弾け、男は目を丸くして、戦鎚片手に地を蹴った。距離を取り、肩を回す。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

『玲桜の燭』、か。
暇人め。いったいどれ程の力を与えたら人間の女子《おなご》にこンだけの破壊力が出せるっつーのか。

［ぷらぷらと左手を振る。
骨が砕けた訳では無いが、確かに芯に痺れが残る。
速度と重力の乗った衝撃《インパクト》で、布が弾け、陣羽織と軍服の下、左肩の素肌が露出している。］

こいつは困った、

［その、肌の更に下。］

愉しくなっちまう。

［亀裂のように罅割れた隙間から、僅かに覗く緋色の鱗のようなものに、対峙する従華は気付いたかどうか。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

りの術も、闘うすべも、まだあんだろ？
だったら、

［放電に揺らめく赤灼の髪。
口調は雑に、もうその笑みの獰猛さを隠しもしない。
再び手にした戦鎚に、パン！と耳を劈く音を立て稲妻が落ちた。
バチバチと雷を纏う得物を構える。
獣は地を蹴って走り出した。］

殺す気で来いよォ！ナネッテ・ナイトレイ！！！！

［戦鎚を横薙ぎに右から胴を狙った一撃。避けたとしても、続け様に返す一撃、掬い上げ、振り下ろしと神速の連撃が彼女を襲う。
その上スレスレの攻防では纏う雷が逃してはくれない。捌くにしろ、対する従華も無傷とはいかないであろう。**］

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　ッ…！？

[狙いは逸れたとはいえ、肉に牙を立てられ赤が咲く。
その上で、溢れる哄笑>>*54に、ぞくりと肌が泡立ち。
本能が、身を引かせる。

合せて雷獣も引かせようとしたところで、打ち払われる金色の狼。
ぎゃん、と一声啼いて、その姿が掻き消える。
同時に、腹におぼえる灼熱。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　っく、

[避けた服の隙間から、紅が一筋、垂れて大地を汚す。

迂闊であった。

雷獣は個別の意志を持つわけでは無く、基本的には召喚主がその意識で操作しているのみである。
意識の隙間が生まれれば、当然のように動きが鈍る。
剣を打ち合いながら同時に雷獣を駆けさせているのは、ひとえに男自身の参謀としての経験に依ったものである。

更に。
雷獣が負った傷は、最終的に男自身へと返る。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

[雷の毛皮が受けた分、人の身で受けるよりは多少は傷は浅い。

大丈夫。
まだ、立てる。

楽しげに笑む紺青を受け、男はぐ、と奥歯を噛んだ。]

　くっそ、楽しそうに…

[忌々しそうな口調と裏腹に、男の口角もぐっと持ち上がる。
それは獣の威嚇の表情か、それともヒトとしての、笑みであるか。
男自身にもわからない、しかし心ばかりはどこまでも高揚してゆく。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　『死ねない理由はあるか？』

　　　　　　　貴方と共に、立つために…――

　『お前が俺を王にしろ』

　　　　　　　必ずや、勝利の美酒を、貴方の手に…――

　『我が愛しき眷属、銀の狼――』

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　『ルートヴィヒ・ヴォルフガング《前進する狼》』
　それが従華となった《・・・・・・》、俺の名だッ！

[溢れる誇りを胸に、男は吠える。

立ち止まってなどいられない、
何故なら俺は、ヴォルフガング。

与えられた名の通り、
貴方が期待して下さった通りに、
この身朽ち果てるまで、突き進む…――！]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　ダニエル・ウォーデン・フリードリッヒ！
　我が血を喰らいて具象せよ！

[抜いたサーベルを大地に突き立て、吠える。
黒の指先で触れたところから、雷電が大地へと向けて走り、そして広がる赤へと到達すると、ぼこりとその表面が泡立った。]

　喰らえ、猛き者、
　お前は俺の血の味を知っている！

[呼ばうと同時、赤から生まれた金色が、獣の頭部の形を取り、顎《あぎと》を開いて男自身に襲いかかる。]

【赤】 雷華の僕 ルートヴィヒ

　バクリ

[獣の牙が、男の左のわき腹へと食い込むと同時、流れ込む雷電。
ぐ、と大地を踏みしめる下肢に力を籠め、踏み応えること数秒。

バチバチッと雷の弾ける音と共に、消える獣の頭部。
同時に、男の髪が金色に染まる。

傷口から溢れる赤は、零れる傍から金色に飲まれ、代わりに男の全身を金色の雷電が覆う。
大地に突き立てた刃を抜き、体の前で構え。]

　受けて、立つ！

[来る一撃>>*55に備え、全身に力を込めた。*]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[戦鎚の間合いの内側で繰り出した掌底は、ガートルートの素早い反応>>*56により外へと払われる。
胴を掠めたそれは彼の軍服を打ち破るに至った

ち……！

[伸ばした腕を引き戻しながら、ナネッテは舌打ちを零す。
距離を取ったガートルートが楽しげな表情で左手を振るのが見えた]

効いてるのかさっぱりだわ…！

[打撃は確かに届いている。
左肩への一撃然り、胴への掠り然り。
彼の身体は一体どうなっているというのだろうか。
肩で息をしながら睨むように見遣れば、左肩の肌が露出しているのが見えた>>*57。
そうして注視していたためか、そこに小さな違和感を覚える]

…── 肌、の下に、何か…？

[罅割れている、と気付いたところでガートルートの声>>*58が上がった]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

くっ！

[意識を取られていたことが徒となり、戦鎚の間合いへと駆け込まれてしまう。
飛び退るには時が足りず、ナネッテは両手を前方へと突き出した]

お願い、耐えて…！

[突き出した両手を左右へと開く。
その間に広がるのは宵闇と、その中に舞う桜の花弁。
右手を左へと流し、宵闇の後ろで一閃すると、宵闇の中に舞う桜が右へと流れ、夜桜舞の壁を作り為した]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[右へと流れる夜桜舞に戦鎚の一閃が襲い掛かる。
ガリッ、と戦鎚が夜桜舞を削った直後、恒常的に帯びている雷とは異なる稲妻が、夜桜舞を貫きナネッテを襲った]

アアァアァッ！！

[駆け抜ける電撃に声を上げ、即座にぎり、と歯を食い縛る。
左腕を右へと流し、一閃することで再び夜桜舞を作り出すが、戦鎚の追撃は容赦無く防御を削り、稲妻を通してくる。
歯を食い縛り続けることで上がりかける声を押さえ込み、次いで右腕を下から跳ね上げ、左腕を上から振り下ろすことで続く二撃に対しても夜桜舞をぶつけ続けた。
戦鎚が振り抜かれる反動で身体が後ろへと飛ばされる。
草履で地面を滑りながら右手を開き、後ろへと叩き付けると、舞い上がる花弁が背に添い、それ以上下がるのを押し留めた]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

　、　ッ　ァ　　　フ　、　ゥ　ック、ァ

[戦鎚の直撃は凌いだものの、受けた稲妻の四連撃は大きくナネッテの体力を奪った。
身に纏う白単衣と蒼の袴はところどころ焦げ、直接稲妻を受けた袖は衝撃で破けた箇所さえあった。
先に胸倉を掴まれたことで乱れた合わせは更に崩れ、谷間が分かるほど大きく開いてしまっている]

…、ほんっと、殺す気で行かなきゃ、殺されるわ。

[背を曲げ、項垂れる形で息を整えていた状態から、ゆらりと上体を揺らしながら顔を上げる。
呟きながらも、浮かべる表情は笑み。
乱れる髪の間から覗く瞳が、薄蒼から紺青に近付いていることに相手は気付いたか]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

壁が高くて難易度が高いほど、燃えるってもんよねぇ。

[笑みはそのままに、ナネッテはタン、と軽く地面を蹴る。
距離を詰めようとする進路。
けれど次に地を蹴る時は、垂直に飛び上がり、ガートルートの頭の高さまで来ると、再び前方へと宙を蹴った]

ホント、難しいったらありゃしない。

[細かく二度宙を蹴り、速度を上げて、ガートルートの額を草履の裏で蹴りつける。
成否に関係なく即座に宙を蹴り、上方へと身を持ち上げると身を縮めてくるりと宙を回転]

ここまで難しいのは初めてよ！

[身体の位置をガートルートの後方へと運びながら、脳天目掛けて踵落としを繰り出した*]

【赤】 雷華の族長 ガートルート

［宵闇を操り戦鎚の直撃をいなし続けるも、どうやら稲妻までは防げないらしい。>>*68>>*69

焼け焦げた繊維の臭いが鼻を突く。
繰り返し微かに漏れる苦痛の声も、上がる息も、そんなものにすら煽られるのは最早情動に近い破壊衝動。
声にならない笑いが漏れる、けれど、笑っているのは相手も同じだ。>>*69

乱れた着衣を直しもせず、ナネッテがまた地を蹴り走り出す。
振り抜きまた地面を砕いた戦鎚を、立て直すのが間に合わない。軸となる左手にうまく力が入らないのは、肩へのダメージが尾を引いているのだろう。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

──…ッが、ァ…っ！

［跳び上がったナネッテの、足場代わりの額への一撃は大したものでは無い。
しかし衝力に逆らえず顎の上がった状態から、続け様能天を打つ踵落とし。
みし、と頭蓋の奥が軋み、強く揺られた視界がわんと歪む。そして、
ぱきん。
硝子が割れるような、小さな破壊音。

たたらを踏んで、しかし踏み止まる。
膝を付く事はしない。追撃を拒むように空に舞った赤灼の髪から、四方に稲妻が走った。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

……っ、は、……ははッ、っはははは…！

［地に埋まった戦鎚に縋って、俯いた男から漏れる哄笑。
口の中が切れたのか、ボタ、と赤い雫が地面に落ち、そこから雷花が芽吹く。］

まったく…本当に参るよなァ…
俺が持ってる防御スキルは、今ルートに全振りしてる。
そんでもあれだけ斫《はつ》られるんだから、蒼月《あいつ》も相当バケモンだけどよ。

［口元を拭う男は、未だ顔を上げない。バヂ、と、身体の上を雷が舐める。何度も。そして。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

お嬢さん、アンタもとんでもねぇぜ…？

──あぁ、お陰で、化けの皮が剥がれちまう。《・・・・・・・・・・・》

［ゆらり、身を起こした男の顔は。
右目付近の皮膚が、罅が入ったように剥がれ落ちて。そこから覗く、緋い鱗。琥珀の瞳孔が、きゅう、と『縦に』伸びた。］

【赤】 雷華の族長 ガートルート

［足が地を蹴る。戦鎚を手離した両手が地に着いた。瞬間、間合いが一瞬で縮まる。四足の獣じみた疾走は、先ほどまでとは段違いに疾い。］

愉しいなァ、愉しイ、！

［歪んだ声で緋色の獣は哭いた。
ガチン、とナネッテの喉笛の位置で牙が鳴る。彼女は咄嗟に身を退いただろう、至近距離で細い瞳孔と紺青の瞳が睨み合う。

左手を鉤爪のように曲げて横に薙ぐ。
肩の罅は手の甲まで広がっていた。パキン。音が鳴るたび、剥がれ落ちた皮膚が地に落ち、赤い花が咲く。
無造作な一撃は玲桜の燭に届いたか。
だとすれば、服はおろか皮膚を、もしかしたら肉をも裂くそれは、まるきり獣の爪のごときものだった。*］

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[防がれるかと思った額蹴りが通り、ガートルートの顎を浮かせた。
間髪入れずに繰り出した踵落としもまた妨害なく一撃食らわせるに至り、ナネッテは蹴り足の反対で宙を蹴り再びくるりと後方回転を行った。
ガートルートの後頭部を蹴らんと、彼の背後で宙を蹴る心算だったが、着地直前に赤灼の髪から放たれた稲妻が胴を貫いた]

カハッ！

[焼けるような痛みが身を襲う。
白単衣の腹部が黒く焼け焦げ、その奥に衝撃と熱を与えた。
堪らず膝から地面へと落ちる]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[片膝を立て、立ち上がらんとした時、前方で俯いていたガートルートが高らかに笑い声>>*73を上げた。
気付けば、彼の傍の地面に紅い華が咲き始めている]

は……ノーガードだったって言うの？
それであれだけ喰らっても平然としてるなんて…。

[化け物、その単語はガートルートの声>>*74と重なり掻き消えた。
罅割れの皮膚の奥、緋い鱗が見える]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

─── ！？

[息を飲んだと同時、その巨躯は既に目の前に在った>>*75。
気圧されるように後ろへと引いた直後、喉笛があった位置に獣の牙が合わさる。
ヒュ、と堪らず息が漏れた。
至近に在る縦長の瞳孔と鱗に覆われた肌。
それは爬虫類を思わせるもの]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[タン、と地を蹴り距離を取ろうと思ったが、速度を増した獣の方が一歩早く。
横に薙がれた爪がナネッテの胸の上を走った。
白の下から紅が飛び散る]

ッ──ァ　ッ！

[胸に走る三本線。
紅に彩られたそれは白に良く映える。
辛うじて繋がる白単衣の合わせは、紅色と共に零れんばかりの際どい光景を作り出していた]

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ

[胸に走る傷は思いの外深い。
はたりはたりと、零れる紅はすぐには止まりそうになかった]

─── ホントに化け物だったなんてね。

[愉しいと哭く獣を睨め、笑いながら後ろへと距離を取る]

本当に

[一度深く深呼吸すると、ナネッテは右手を持ち上げ、右耳の耳飾りに触れた]

壊されそう

[手の中でしゃらりと音が鳴る]

でも……

【赤】 玲桜の燭 ナネッテ