【墓】 "アンデッド" リエヴル

/*
どんどんロボットものじゃなくなっていくｗｗｗ

【墓】 パイロット シュテルン

─　道中　─

[　貨物機の速度は、戦闘機乗りからはのんびり散歩している程度に見える。
　乱気流に巻き込まれない位置をキープしたら、後は特にすることがなく、
　僕はファルケンに操縦を任せ、
　時々計器を除く他はノートパソコンを叩いている。　]

【墓】 パイロット シュテルン

─　少し前：関西国際空港　─

[　ファルケンとラプターは、これでも戦闘用だ。
　いくらなんでも、休暇中に軽自動車のように乗り回すわけにいかない。
　武装は丸ごと解除かな、と思っていたら、
　アヴェ先輩に一枚の名刺を渡された。　]

　これは？

『　企業説明会に、本国の空輸業者が来ていてね。
　最近、アラブの方が物騒だろう？
　それで、本国に帰る時に、護衛戦闘機を１機増やしたいということだ。

　君がファルケンに乗って護衛してくれるならば、
　ラプター１機の輸送料は負担してくれるということだよ。　』

　先輩……ありがとうございます。

【墓】 パイロット シュテルン

─　道中　─

[　そういうわけで、僕は今、ファルケンに乗っている。
　出立前に、訓練機を何度か操作して、訓練生だった２年間に何度も何度も繰り返した戦闘機の感覚を掘り起こしたけれども、
　やはりテイクオフの時は緊張した。　]

『　あたしがついてるんだから大丈夫よ。　』

[　そのファルケンの自信は確かなもので、悔しいけれど僕が手動で動かすよりうまく飛ぶ。
　そんなわけで、僕は手放し運転をしながら、ノートパソコンをいじれるというわけだ。　]

　……武装が許可されたのは嬉しいね。
　あっちもあっちで、色々と大変だっていうから。

『　天使とか土人形とかでしょ？
　どのくらいあたしの技術が通用するのか、戦ってみたいわ！　』

　……そんな事態にならないことを祈るよ。

【墓】 "アンデッド" リエヴル

これが作戦と呼べるのか！

[一体の権天使級-プリンシパル-を中心として大天使級-アークエンジェル-が５体、そのどれもがギアの性能を上回る能力。しかもこちらの攻撃はほぼ無効化され、稀にダメージを与えてもすぐに修復されてしまう。
それでも"フェンリス"の面々は天使への攻撃の手を緩めない、確実にその数を減らしながらも。]

「１０機以上もの編成が可能なのになぜ"小隊"なのかわかるか？
　出撃の度にその数が小隊規模にまで減るからさ」

[出撃前に聞いた話に納得がいく。これはギアでどうこうできる相手ではない。
それでも天使の攻撃を避け続けなんとか機会を伺っては一発一発を確実に見舞っていく]

意味があるのかよ……！

【墓】 "アンデッド" リエヴル

[それでもリエヴルの駆る第三世代機はまだなんとか戦える。いや生き残っていることを戦えると言っていいのならという話だが。しかしXA021などの第二世代機はほとんど特攻に近い形で次々と撃墜されていく。]

いつまで続けるんだ！

[徹甲弾をアークエンジェルの一体に喰らわせたところで戦場の空気が変わる。
５体のアークエンジェルに戦闘を任せていたプリンシパル級が吠えた。]

──ＡＨＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！

[その瞬間にリエヴルはオーディンを高速後退させると目の前を"何か"が通過した。
直後、味方機のうち４つのマーカーがレーダーから消失した]

……クッ、化け物め。

【墓】 "アンデッド" リエヴル

[右手、ただ右の手を薙ぎ払っただけ。それだけで味方機が４つ、一瞬にして爆散した。脱出も望めぬほどの刹那の出来事。回避できたのは直観とオーディンの運動性があったからだ。]

ふざけるなよ……こんなところで死ねるか。

[弧を描くように機体を滑らせるとプリンシパルの足元に次々と徹甲弾を打ち込んでいくと、背負っていたハーモニクスブレードを抜き、背後から一直線にプリンシパルへと迫る。
行く手を阻むのは大天使級一体。動きに気づいたのかこちらと同様一直線に突っ込んでくるが、交錯の瞬間にこれを背面跳びで交わす。]

喰らえ！

[着地と共にバーニアを吹かし更なる加速をかけると、水平に構えた高周波の剣を振りぬきそのまま反対側へと走り抜ける。
背後ではズシンと重い音が響き、足首を両断された権天使級が膝をついた。]

【墓】 "アンデッド" リエヴル

「よくやった大尉」

[通信と共に巨大な影が権天使の目の前に立った。
いつの間にか後方にいたハズのジンロボが一機、権天使の前でその剣を上段に構えて振り下ろさんとしている]

「ジャッジメントドライブ！」

[赤い光を纏った剣が権天使身体を一刀のもとに真っ二つにした。]

【墓】 パイロット シュテルン

― 上空 ―

[　ファルケンが、ふいにキャッと声をあげたので、
　僕は飛び上がった。
　膝上に乗せていたノートパソコンを払い落とし、
　バイザーもあげたままで操縦菅を握る。　]

　何？！

『　何かぬるぬるした手で触られてるう！
　気持ち悪い！　』

　……なにそれ、どういうこと？

[　視界は異常無し。計器類、機体状態もオールグリーンだ。
　触る、という事から外部装甲を中心にチェックしたが、
　こちらも問題無し。

　……おや？　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　メイン画面に表示される、チャット形式の文字>>61
　一瞬、シュテラの魔改造かとも思ったが、
　それにしても航空中にチャットなんて不便だ。
　巡航速度がマッハを越える戦闘機で、メイン画面を邪魔する文字を読みながらキーボードを叩くなんて、誰がしたい？　]

『　それよそれ！　何か正式じゃない方法で触られてる。
　兄貴なんとかして！　』

　……と言ってもね。
　文字を使うなら、人間ではありそうだけど。

[　ファルケンは、航空特化のAIだから、自力ではなんとも出来ないのだろう。
　どうやら、航空機能には問題なさそうなので、僕は操縦菅から手を離し、ノートパソコンを拾い上げてファルケンに接続した。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　「こちらはシュテルン・ディーツゲン。
　どちら様ですか？　僕に何かご用ですか？」
　ブラインドタッチで打ち込み、同時に相手がどうやってこちらに侵入しているのかを調べる。　]

　うーん、一体どんな技術があればこんなこと出来るんだろう？
　頭にコンピュータでも入ってるのかな。

『　兄貴はやく何とかして。　』

　兼業プログラマーに無理言わないでよ。

【墓】 パイロット シュテルン

― 道中 ―

　……なんだこれ？

[　続いて現れた一文>>89に、僕は首をかしげる。　]

　間違い電……いや、間違いチャット？

『　兄貴。きもちわるいよ〜。　』

　ごめんね、ちょっと待って。

[　順に考えよう。
　タイガー……これはビルトラプターのことだろう。
　つまり相手はラプターの外見を知っている。
　ターゲット……標的。なんだか不穏な言葉だ。
　クレイカ……これが一番意味不明だ。何かの暗号？　ターゲットってことは人か物だろうか。
　通信中継……ラプターにつないだ手腕からして、「ターゲット」にオンライン通信することは、難しくなさそうに思うけど。
　オフラインで中継しろってこと？　伝言とか、手紙とか？　]

【墓】 パイロット シュテルン

　Ｗ……Ｗね……？
　誰だろう。

[　ひとまず僕は、ノートパソコンを叩いて、
　「クレイカ」を検索した。

　・結果１
　……パラストブルク周辺で収穫される小型のイカ。
　なるほど、おいしそうだ。
　・結果２
　粘土（クレイ）で作られた蚊。時々動く。
　なるほど、困った奴だ。
　・結果３　]

　……んっ？

【墓】 パイロット シュテルン

[　ごくごく小さなあまり洗練されていないサイトが引っ掛かった。

・結果３
　>>53瀬戸内工場組合製の作業ロボ　]

　瀬戸内……って。

[　ホームページを開いてみると、頑固そうな親父が集まった写真があり、その中心あたりにもみじ産業の頑固親父>>3:19の顔があった。　]

　やっぱりそうだ。
　クレモトさんが属してる組織だ。

【墓】 パイロット シュテルン

[　点と点が結びつき、ひとつだけ線が出来た。
「　次のターゲットが瀬戸内工業組合製のロボだ　」　]

　次は、Ｗが瀬戸内に何をしているかと、
　僕に何を求めているかが問題か。
　そもそも、僕と瀬戸内工業に接点なんて……、
　……、
　いや、あった。

[　パイロットスーツから取りだすのはサシャの名刺。　]

【墓】 パイロット シュテルン

　Ｗは、すごい腕を持ったプログラマー……いや、ハッカーかも。
　そして、僕を利用しようと……
　いや、「求む」だから、助けを求めているのか？

　でも、休暇中の僕に何を期待しているんだろう。

[　考えていても埒が明かない。
　僕はキーボードを叩いた。

「　具体的には何をして欲しいのですか？　」　]

【墓】 パイロット シュテルン

　……んっ？

[　「実験」>>100その不吉な言葉で、やっと先日の襲撃者>>2:175に結びついた。　]

　……脱走。
　つまり、
　「クレイカパイロットを、戦闘実験から助けてやってくれ」
　ってことか！

[　線同士がつながって面になった。
　意味不明な言葉も、名乗らなかったのも、聞き耳を立てている誰かへの警戒だろう。
　僕は、即座にキーボードを叩いた。相手にあわせ、最小限の言葉で。

「　了解。
　ターゲットは知らない。しかし、そこへ続きそうな相手を知っている。
　こちらから連絡するか？　連絡先を送信するか？　」　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　「了解」
　……と打ったところで、　]

『　兄貴！　』

[　ファルケンが警戒の声をあげた。
　ふわふわ、と丸い光が、いつの間にか周囲を漂っている。
　僕は、まだそれが「敵」だとは気付いていなかったが、
　ファルケンは、謎の光学兵器>>2:167で痛い目をみた経験から、何か気付くものがあったようだ。　]

　ごめん、任せる！
　信じてる！

[　僕は驟雨の速度でキーボードを叩き、
　サシャのメールアドレスへ、コピー＆ペーストした文章を作り、　]

　……うわ！

【墓】 パイロット シュテルン

[　ファルケンが急速な上方移動をして、僕はシートに押しつけられる。　]

　く、っの……！

[　慣性のせいでずしりと重いノートパソコンを、
　両手で持ち上げるようにして、　]

　送信！

[　ボタンを叩いた。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　ノートパソコンの接続コードを歯で引き抜いた。　]

　ファルケン！
　貨物機はどうなってる？！

[　水平飛行に移ると同時に、バイザーを下し手袋をはめる。
　コンソールに手を置き、武器関係のロックを解除した。　]

『　大丈夫、デカイのはまだ遠いよ。　』

[　強化ガラス越しに下を覗くと、貨物機の背中と、護衛の戦闘機３機が見えた。
　更にその下には、人型をして左右に翼のようなものを伸ばしたものが１体見える。
　人型だけど、人じゃない。
　計器を見れば、時速は８００ｋｍを超えている。こんな速度で生身の人間が移動出来るはずがない。
　
　……そして、白くて丸い光の玉が複数、近づいたり離れたりしながら、周りを飛んでいた。
　その形から、僕は滞空地雷を連想する。
　実際はどうか分らなかったが、進んで触りたくなかった。

　続いてレーダーを覗き、僕はぞっとした。　]

【墓】 パイロット シュテルン

　ファルケン……あいつら、レーダーに映ってない！

『　うん。あたしも自力じゃ見えない。
　あたしは流星獣撃墜優先でチューンされてるからね。
　友機からのデータでなんとか確認出来てるけど。
　……ジャコビニキングが片付いたら、あっちの銀色の戦闘機に搭載してるレーダー、あたしにも乗せてね。　』

[　ということは、ビルトレーザーでの砲撃は目測になるか。
　慣れない空戦、慣れない機体、慣れない武器。
　出来ればこのまま振り切りたいところだけど。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　ファルケンは今度はゆっくりと高度を下げ、
　隊列の後方へついた。　]

　……ファルケン、
　あいつ、遅れて来てる。

『　ふうん。
　この速度を維持できないみたいね。
　翼があるのに情けないわ。　』

[　戦闘機を基準にしたら、地球上の鳥のほとんどが情けなくなってしまうような。　]

『　ねえ、一回だけ攻撃していい？　』

【墓】 パイロット シュテルン

[　僕は少し考える。
　シュテラの得意技は、上空から落ちるような速度で降下して、
　相手に攻撃をぶち込み、機首を返して再び空へ戻るという、
　僕が真似すれば悪酔い間違いなしな戦法だったけど。　]

　……いや、
　僕らの仕事は貨物機の護衛だ。
　挑発するような真似はやめておこう。

[　やがて人型の光は力尽きたように後方へ消えて言った。
　丸い光の玉も、離れていく。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　友機から音声通話が来て、
　「いい逃げっぷりだったな」と、褒めてるのかからかってるのか分らない言葉がくる。
　放っておいたら、ファルケンが挑発に乗って引き返して戦うと言いかねないので、僕は慌てる。　]

　すみません。
　初めて見たもので。
　流星獣なら慣れているんですが。

[　武装の種類を聞かれたので素直に答えると、
　「なら、やはり逃げて良かった」と言われた。
　「そんなものじゃあ、あいつらはすぐに再生する」　]

　……エネルギー体とか、そんなようなものですか？

【墓】 パイロット シュテルン

[　友機のパイロットにも正体までは分らないらしい。
　効果のあった武装をいくつか教えて貰う。
　ラプターに搭載しているジンロボ兵器が１つあった。
　どうやらあいつらと戦るならば、合体して人型で戦った方がよさそうだ。
　人型になったら移動速度は大幅に落ちるから、
　振り切ることは出来なくなってしまうだろうが。　]

　教えてくださってありがとうございます。

【墓】 パイロット シュテルン

─　欧州グローセンハンク国　─

[　その後は、光る人型に出会うこともなく、
　また、流星獣や対空砲火に会うこともなく、
　僕らは故国の空港へ到着した。　]

　あまりお役に立てた気はしませんが。

[　雇主と握手してそう言うと、
　「頭数がいたから襲われずにすんだんだ！」
　と笑いながら背を叩かれた。
　なるほど、そういうことなら僕も役に立っていたのだろう。

　ふと、「自分に何ができて何ができないのか理解しろ」>>2:57と言った無愛想な声を思い出した。
　ブラボーワンさんや、彼の友人のアンデットさん。……彼らも今、どこかで戦っているだろうか。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　その足で、グローセンハンクの人類救済事業受付を済ませる。
　もし、戦闘になって欧州のどこかに不時着した場合に備え、欧州共通パスポートを発行して貰った。　]

『　戦闘するの？　するの？　』

　しないよ。
　というか急いで帰らないと、ジャコビニキング討伐に間に合わないよ。
　「Ｗ」の計画や、クレイカについても気になるし……。

[　嬉しそうなファルケンへ釘を差す。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　パスポートの裏には、連合軍のマークが入っている。
　これで一時的にだが、僕は連合軍の軍属ということになる。
　軍人に協力要請をされたり、輸送や補給を頼まれれば断れない立場だ。
　代わりに、こちらから情報請求をしたり、救助要請も出来るので、持ちつ持たれつだが。　]

　……いい子にしててね？
　そうしたら、好きなものを何かひとつ買ってあげるから。

『　ほんと！　』

　……僕のお給料で買える分だけだよ。
　君、ずいぶん僕の名前で好き勝手に買い物したんだから。　

【墓】 パイロット シュテルン

[　ファルケンとラプターを、人類救済事業支部へ置いて向かうのは、電車で１駅の町。
　小さな庭のある、赤い屋根の一軒家には、
　黒い喪章をつけた人々がすでに集まりつつあった。

　……シュテラは一足先に帰ってきている。
　それなりに乗り越えて、自分で納得したつもりだったけれど、
　懐かしい家を見て、息が詰まる気がした。

　……それでも、一歩を踏み出して。　]

【墓】 パイロット シュテルン

　……　ただいま。

　**

【墓】 "アンデッド" リエヴル

《こちらコロッサスツー
　出撃中の各機へ告ぐ、天使の出現が確認された。
　フェンリス隊、クルーエル隊は私と共に来い。
　目標はプリシパル１、アークエンジェル６。
　場所は……
　　　　　　　──グローセンハンク》

【墓】 "アンデッド" リエヴル

─ 帰還中・輸送トレーラ ─

どういうことですか！
ジンロボを最初から投入していればあれほどの被害は出なかったはずだ！

[まるでギアを捨て駒のように扱う作戦に思わず隊長へと詰め寄る。
だが他の隊員は我関せずとそれを静観していた]

「リエヴル大尉、初陣の働きは見事だった。
　だが、作戦の是非に口を挟む権限はお前には与えられていないぞ」

いくらなんでもあれは！

「いいか大尉、ジンロボの生産コストはギア１００機分に相当する。
　それに天使共を倒すにはジンロボの一撃が必要なのだ。
　ジンロボは１機たりとも落とさせる訳にはいかない。
　そのための我々ギア部隊だ。
　確実にジンロボの一撃を叩き込むために我々が注意をひきつける、
　それがここの戦い方だ。」

【墓】 "アンデッド" リエヴル

─ 帰還中・輸送トレーラ ─

「ボス、回りくどい言い方はやめにしましょう。
　新入り、お前がどういう経緯でここに配属されたかは知らないが、
　ここは"懲罰大隊"なんだよ。」

……何？

「ここのギア乗りは何かしらの傷持ちってことだ。
　そうじゃなきゃこんな作戦はやらせられねーよ。」

[リエヴルにも心当たりはある。だがしかし、それならばなぜ自分にＸＡ９２３を持たせているのか。機体はパイロットに属するものではない。それなのにＳＯＬに接続できるこの機体を預けたまま懲罰大隊行きというのはありえない話だ]

「ま、噂じゃ１年生き残れば復隊もありえるって話だけどな」

【墓】 "アンデッド" リエヴル

[そんな会話の最中に突如コロッサスツーからの通信が入る]

コロッサス……さっきのジンロボか。

「カーク、リエヴル大尉、聞いたな？
　おしゃべりはここまでだ……気を引き締めていけ。」

「アイサー」
了解。

[本来義務とされる休息のインタバールもなく、それどころか機体のメンテナンスもなしの連戦。ここ欧州戦線は確かにギア乗りにとっては墓場と言えるのかもしれない]

【墓】 パイロット シュテルン

─　ディーツゲン家　─

[　目が覚めたら、起きられなくなった。
　あれ？と思う。
　寝台から出るという、ただそれだけの作業が、なんでこんなに億劫なんだろう。
　天井の木目をぼんやり見ながら、僕はどこまでを夢にしたらいいかを考える。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　日本に居る間は、気を張って居られた。
　ラプターやファルケンに乗っていれば、「パイロット」で居られた。
　……でもここはだめだ。
　ここにいる僕は「兄貴」で、「バカ兄貴」だった。
　壁の染みひとつ、積まれた本ひとつにもシュテラの思い出があって、
　それらが僕を、「人類救済事業の一員」ではなく、「ただのシュテルン」にしてしまう。　]

　帰って来るんじゃなかった……。

[　いや違う。
　間違いはそこからじゃなくて、もっと前。　]

　日本になんか、行くんじゃなかった。

[　それが正しい。　]

【墓】 パイロット シュテルン

　就職なんてするんじゃなかった。
　新型機なんて乗るんじゃなかった。
　規格外ジャコビニとなんて戦うんじゃなかった。

[　今更、
　今更しても仕方がない、どうしようもない後悔が、僕を寝台に埋め込む。
　僕は顔を覆い、優しくない現実から自分を隠した]


[　……いや、
　現実は、僕に優しかったことなんてなかった。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　女々しくて弱くて、家で本を読んでいることが好きだった僕と違って、
　シュテラはお転婆で、ケンカだってここいらで一番強くて、
　なのに、習い事でも勉強でもなんでも、僕より巧くこなした。

　末は高級官僚か発明家かと言われていたのに、
　僕が日本に留学してパイロットになると言ったら、惜しげもなくケロッと全部捨ててついてきた。
　そして、僕よりいい成績で大学を出て、入社試験でも僕よりいい点を取って、
　新型機の飛べる方を、僕の目の前でかっさらって行った。
　
　兄貴兄貴と呼んでくれるのは可愛かったけれど、
　でも、僕は、
　　彼女に劣等感を感じて、
　　　そんなことを思っては行けないと思うのに、

　でも、僕は、
　　彼女の存在が本当は、邪魔で目ざわりで……、
　　　嫌いで、嫌いで嫌いで嫌いで、

　そして、本当に大好きだった。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　……それから、　]


[　……少しうとうとしたのだと思う。
　寝台に跳ね起きてから、何故だろうと僕は考えて、一拍後に悲鳴だと気づいた。
　聞き慣れて、でも聞き慣れない、人が命の危機を感じた時特有の声は、
　殴るような強烈さで、僕の意識を鮮明にした。　]

　なんだ？！　

[　窓から覗けば、白く輝く何かが、少し離れた広場に降り立つところだった。
　逃げる人、立ち向かう人、隠れようとする人、ひれ伏す人、
　それは全てを平等に、あくまでも平等に、
　巨大な剣のように変形した光で、斬り伏せて行った。　]

　うっ……！！

[　本能的な拒否感と吐き気に、僕は口元を押さえた。　]

【墓】 パイロット シュテルン

─　ディーツゲン家　─

　あんなの……無理だ。
　流星獣や蟲とは……質が違う！
　あんな化け物となんて……戦えるわけがない！

[　欧州はもう無理だと思った。
　戦うなんて諦めて、皆でアジアへ逃げた方がいい。
　ジャコビニキングさえ倒せば、空の危機からは解放される。
　だから　

　逃げ、　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　その時、力強いエンジン音と共に、赤くて巨大な物が降ってきて、
　いつもと違う、もうもうと土煙をたてるような乱暴な着地をした。　]

『　乗って！　』

[　外部スピーカーから、懐かしい声がする。　]

　ファルケン……どうして。

『　いいから、乗って！
　あたしひとりじゃ、戦えない！
　兄貴が必要なの！　』

[　僕は赤い戦闘機を、呆然と見つめた。　]

【墓】 パイロット シュテルン

[　戦うだって？
　馬鹿な事を言うんじゃない。
　僕は今から逃げるんだ。

　……そう思ったのに、体が勝手に動いていた。　]

[　機能的に配置された機体の足場を踏んで体を持ち上げ、
　コクピットに飛び込んだら、
　そこからヘルメットと手袋を装着するまでが一動作だった。
　パイロット服はさすがに着ている暇がない。　]

[　僕がシートベルトを締める間も惜しげに、
　ファルケンは滑走を始め、強引に機首を持ち上げて、離陸した。　]

【墓】 パイロット シュテルン