語り手

星の輝きを打ち消し、中天に浮かぶ月。
齎すものは絶望か、希望か。

白磁の吸血鬼 ミリアム

[言葉の先は時を失う。
少し首を揺らして、鎧騎士>>168へ顔を半分向けた。
薄化粧の唇は、今は血紅]


　…このドレス、うんと悩んで選んだの。嬉しいこと

[黒いドレスの裾には、散策で得た土埃ひとつ着いていない]


　血は汚れにあらず

　いとわしい、いとおしい人間、美味なるもの
　私はお前たちをみな、愛しているのだよ

吸血鬼公 アレクシス

― テラス ―

[白磁の魔女が去った後、残された瓶を手に取って月に透かす。
赤い月光もわずかに透けるようだけれども、やはりこれは血を注いでこそだろう。

手をひとつ打ち、眷属を呼ぶ。
まもなく、若い侍女が連れてこられた。

恐怖に震える娘の手足は彼女の意思に反して動き、吸血鬼の視線が導くままにその腕へ身を預ける。]


　美しい娘よ。
　あなたに今宵の始めてを授けましょう。


[片手で娘の顎を持ち上げ、片手で白い喉を撫で、
唇を合わせて、薔薇の香り玉を含んだ吐息を吹き込み、

白金の注ぎ口を娘の胸へと深く刺し込んだ。]

吸血鬼公 アレクシス

[迸る血が白磁に注がれていく。
鮮やかな赤が満ちるにつれて、白磁の肌が淡く色づく。

瓶の口元まで、ちょうど一杯。
血が溢れる力を無くすころ、白磁は生気を湛えて息づき、細やかな模様を浮き立たせていた。]


　素晴らしいですね。
　冷たい肌が恥じらいを帯びて紅潮したかのようです。
　やはり乙女の血を注いで正解でした。


[この瓶から注ぐに相応しい杯はあっただろうか。
思考巡らせながら、瓶を鑑賞する。]

吸血鬼公 アレクシス

[うち捨てられた侍女の身体は、溶けるように消えていく。
身体が溶けた場所からは、紅い光の球がにじみ出た。

引かれるように空へ昇った光の球は、中空でコウモリへと姿を変え、群れなして飛ぶ同族たちに紛れて見えなくなった。

今宵限り、街を包む魔法。*]

市民 ダルメシアン

― 脇道 ―

　げええ

[声も引きつる。
とりあえず眼鏡を外して、かけ直してみたけれど]

　ありゃあ、こいつは……クレメンスよ

[蝙蝠。蝙蝠蝙蝠そして蝙蝠。
やけに暗い道だなって思いながら角を曲がって踏み込んだらそこにびっしり。いっそ綺麗に見えるくらいって話]


　二手に、別れるってのでどうだいおっさん

[仕立て屋のいる方に声かけつつ、もう足はずりずり後ずさっている。
棒切れ振り回してどうなるって数じゃない。しかもどうだい、逆さまのそいつらと目が合ってる気がするけど気のせいかい]

市民 ダルメシアン

　逃げろぉ！


[わあ。
いっぺん後ろを向いたらもう脇目もふれない全力疾走。

タルボシュの地図はだいたい頭に入ってたもんだが、右に左に、えいどっちだ]

市民 ダルメシアン

[15^(6x3)ぺんくらい後頭部に激突された頃。
木の門扉を飛び越えて、鍵のかかってない重っい扉に体当たり。

そんで、7^(10x1)匹ばかりの蝙蝠と一緒に図書館に走り込んだ。
図書館では静粛に？いやいやそれどころじゃないって話>>0:166]

檳榔卿 ギィ

[騎士の腕の中で震える少女は可愛らしいものだけれども、それは例えて言うならば小動物に向ける目に等しい。>>0:170
掌に載せて愛でるような。その命を容易に左右できるような。
それを守ろうとする騎士の愛しさは、また格別のものだ。

こちらを案じるようなことも口にするが、むしろ探るための言葉だろう。
状況を理解し、この場を切り抜けようとする、その努力が愛おしい。]


　私は客分だからね。
　多少のことなら、公も大目に見てくださるだろう。

　それにこれは、宴になるそうだから。


[屈託なく内実を明かしていく。
情報は惜しむよりは、与えて惑わすほうがいい。]

檳榔卿 ギィ

[けれども、騎士の言い分にはゆるりと首を横に振った。]


　ああ───おまえは心得違いをしている。

　するべきは、約束ではなく、"お願い"だろう？


[先ほどのように外套を広げ、闇色の帳に変えて周囲を押し包む。
今度は外界と隔絶するだけではない。
粘性の質量を持ったものが、二人を押し包んでいく。]

檳榔卿 ギィ

　私はその子の生死に、欠片ほども興味はない。
　おまえが守りたいと言うから、手を差し伸べただけだよ。


　　言ってごらん。助けてくださいと。

　　おまえが願うなら、その子ひとり見逃しても構わないよ。


　

市民 ダルメシアン

[バサバサバサ×7]

　いたた、いってぇ

[振り払おうとした手に爪がかかって、ビリリと痺れる痛み。
ああ、もはや後頭部はハゲてるかもしれない]


　あっち行け、この

[闇雲に逃げようと進んだら、ガン、と本棚にぶつかる音。上の方からバサバサ、これは羽じゃなくて本が降ってくる。バラバラバサバサ*]

双子 エディ

城の兵どもはあまりに歯ごたえがなさ過ぎて。

[あからさまに物足りなさが隠せぬ顔、]

我が弓が泣きまする。

双子 アデル

我が刃もまた、渇きを癒やすには到底足りぬと申しております。

双子 エディ

宴の余興に、公の御目を楽しませる鳥の二三羽も、仕留めて参ります。

吸血鬼公 アレクシス

― 城のテラス ―

[杯が用意されたころだろうか。
現れた双つの気配をゆるり手招く。>>0:173]


　ご苦労様でしたね。
　褒賞というわけではありませんが、一杯いかがですか？
　ちょうど、白磁の令姫より頂いた瓶から、初血を注ぐところです。


[白磁の瓶を持ち上げ、みっつ並べた杯に濃い赤を注ぐ。
瑠璃の盆にのせた翡翠の杯を、ふたりへ勧めた。]

旅人 シルキー

[いつからかその姿は教会の入口にあった。
柱に背をもたれ、ドレス姿の吸血鬼と人間とのやり取りを眺めている。
聖女を引き止めることもせず、吸血鬼の言葉には時々俯いた。声を殺し、見えないよう笑っていただけなのだが。

聖女が放り投げた十字架は、足元に転がっている。]

吸血鬼公 アレクシス

[不満げな声が左右から交互に響く。
天性のユニゾンは、聴覚を惑乱もするだろう。
二重の響きを心地よく聞きながら、ひとつひとつ頷きを返す。]


　あなたたちが楽しめる相手など、そうはいないでしょう。
　どうやら教会から派遣されたような聖騎士らもいないようですからね。

　ああ……でも、狩人ならば、まだそのあたりにいるかもしれませんよ。
　あるいは、――半端な同胞の気配も、どこかで感じるような。
　あれらは、なぜか私たちを憎みがちですからね。


[翼ある眷属らが囁き寄越した知らせを、弓と剣の前へそっと差し出してみせた。*]

双子 アデル

宴席を飾るに相応しき獣を狩って参りましょう。

騎士 メルヒオル

[>>1聖女と向き合う淑女が半面を青年の方に向ける。
美しい唇は鮮やかな血に彩られており、言葉をなくした。]

……な…、

[“普通の淑女”であるならば、卒倒して然るべき場面。
命を撒いたような血液はその主の命が無くなっていても可笑しくない事を示していた。
けれど彼女の黒いドレスの裾は汚れ一つ見当たらない。
違和感を伴うその光景は、奇跡でないのであれば魔性の力なのだろう。
人間を美味なる者と言った彼女は捕食者たるを隠しもしない。
淑女に向けるのは眇めた薄花色。]

汚れでなければ、穢れだろう。

愛しているのであれば、何故命を摘む？
腹が減ったら喰らうだけの獣と何が違う。

[吸血鬼《お前達》さえいなければ──恨み言が喉を上ろうとするのを、口を噤む事で堪えた。*]

少女 ゾフィヤ

(誰か来た…)

[静かだった空間に何者か>>0:166>>11が足を踏み入れた気配。
少なくとも騒がしい方は吸血鬼ではないと思うが、確かめに行ったところを追いかけてきた外敵に鉢合わせのパターンがありえる。
出来ることなら見つかりたくないと息を潜める。]*

双子 エディ

　恐悦至極に存じます。

[恭しく一礼し、下し置かれた杯を取る。>>1:15
鏡に映したようにそのタイミングも完全に一致している。
まだ口を付けず、気色をそっと窺うように公の言葉に耳を傾け]

　狩人というのは、公の御子を害した輩ですか。

双子 アデル

　……半端もの。

[あえかな呟き]

聖女 ナネッテ

[吸血鬼の言葉>>0:174が聞こえたのか聞こえてないのか、ゆるりと手を伸ばしたまま歩く。あと5歩、あと4歩と言ったところで――その足は闖入者（らんにゅうしゃ）>>19によって止まった]

（この街の、騎士？）

[彼の姿を認めると、その足を止める。成り行きを見守る必要はあったが――どうやら、彼も対峙するらしい*]

吸血鬼狩人 レト

― 図書館 ―

[書架の間をそろりと探索する。
もともと図書館にいた人間は、どこかへ逃げ出したらしい。
静まりかえった館内を、なんとなく足音も忍ばせて歩いて行き、]


　　　……？


[奥の方に誰かいるような……と目を凝らした瞬間、派手な音を立てて扉が開いた。>>7]

吸血鬼狩人 レト

　なっ―――！


[咄嗟にボウガン構えて振り返れば、招かれざる客が転がり込んで来るところ。
いや、おっさんがどうとかじゃなく、騒がしいコウモリの群れが見える。]


　　おっさん、頭上げるなよ！


[声を掛けておいて、ボウガンに太矢を装填して発射する。
こいつは放った先で投網みたいに広がる優れもの。
命中率はあんまりよくないけれど、1^(6x1)匹くらいは掛かってくれるだろう。*]

近衛騎士隊長 シェットラント

[ 紅の魔性は、出し惜しむ素振りもなく状況を語る。>>8
ますます日常とかけ離れてゆくばかりの物語に、目眩がしそうだ。
呑まれてはならない。

けれど、魔の本性の片鱗を見せて檳榔卿が質量のある闇を出現させ、悪夢を現実に変える。]


　　──っ！


[ 蹴っても振り払っても伸び上がってくる漆黒の泥のようなもの。
剣で斬ったところで、すぐ元どおりになってしまう。]

近衛騎士隊長 シェットラント

[ 嘆願せよ、と魔性は唆した。
シェットラントは姫をひしと抱き抱え、魔性を睨み付ける。]


　この方が死ぬようなことがあれば、わたしも生きてはいないと言ったはずだ。
　それに、貴君が見逃してくれたところで、護衛する者がいなければ彼女は無事ではいられまい。


[ 叩きつけるようにして言う。]

双子 エディ

　そのような輩であれば、多少は楽しめるかも知れませぬ。
　
[美酒のかぐわしき香りを楽しんだ後、一息に飲み下し]

　どのみち我ら貴き血の族(うから)に盾突いた不逞の輩、愚かな所業のつけを存分に支払わせてやりまする。

[不敵に笑む。]

近衛騎士隊長 シェットラント

[ 今一度、闇に突き刺した剣をそのままに、深く息を吸った。
意地でも己の技量でもどうにもならないものがここにある。]


　　　　　　　── どうか、貴君の加護を。


[ 膝を屈することなく、願う。*]

白磁の吸血鬼 ミリアム

　そのように卑下するものではないよ
　お前の血もまた芳しき蜜


[続く騎士の言葉>>19には喉の奥でくるくると笑った。
獣などよりももっとずっと悍ましい魔性を、そう詰るのか]

　可哀想ね、それにとても──厭わしい《いとおしい》

白磁の吸血鬼 ミリアム

[侍童と舞った円舞は広場の中央広範囲。
あと4歩、聖女の靴は既に少年の散らした華の中>>23
騎士はまだ血の領域へ踏み入ってはいない]



　この手を取るのは、やめにするのかしら？
　タルボシュの聖女

[差し伸べたままの掌は揺るがず、ただ黒衣の袖が甘い風に衣擦れを鳴らした]

　私は獣だけれど、嘘はつかないの

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　― テラス ―

[ 血親たる絢爛公の姿を見つけ、小走りに寄ってゆく。]


　　公父上《マスター》 ──！


[ お礼は救出された折に、涙ながらに伝えたから、今は回復したところを見せようと微笑んでみせる。
この偉大な方を血親とする晴れがましさでいっぱいだ。]

双子 アデル

[片割れより一拍遅れて杯を呷り]

　公の御目に適う演物となればよろしいのですが。

[膝を折り、優雅に一礼]

　それでは、ひとさし舞って参ります。

白磁の吸血鬼 ミリアム

　人間は、嘘つきだけれど。それも赦そう




[視線はまた、聖堂の入り口へ。
そこにある人影のうえを流れる眼差しは、何かを思い出そうとするように少し過去を向く。

あの──鈍銀紫に映る色──*]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ その衣の裾に口付けて、甘えるように見上げた。]

　　
　　血が騒ぎます、公父上《マスター》。

　　ぼくはあの狩人に仕返しをしてやりたい。

　　それも、自分は手を下さずに、高見の見物をしていたいのだけど、素敵なアイデアはありませんか。
　
　
[ ひとしきりまくしたてた後で、双子に気付き、やあ、と軽妙に挨拶する。

双子が仕えているのは絢爛公なのはわかっているけど、ぼくだって絢爛公の仔だし、という自負が態度に出ていた。**]

吸血鬼公 アレクシス

― 城のテラス ―

　そうです。
　私の仔に傷をつけ、領主に差し出した相手です。
　他にも狩人はいたようにみえますが、そちらは取るに足らないようですね。


[狩人の話をしながら、黄金の鳥籠をちらと見る。>>21
処刑しようとした不届き者は、このとおり。]

吸血鬼公 アレクシス

　半端者ですよ。
　人との間に生まれた子ら。

　私たちと共に在るを望むなら、受け入れもしましょうに。
　どうしてあれらは人の側《がわ》にいたがるのでしょうね。

　みつけたなら、その本性を思い出させてあげるべきでしょう。
　血の甘美を、忌避することなどないのだと。


[珍しいことに双つの声音が揃わない。>>22
その呟きをも拾って答える。低く、優しい声で。]

吸血鬼公 アレクシス

　貴方がたが存分に腕を振るえることを、今宵の月に願っておきましょう。


[声音を柔らかなものに戻して、杯を持ち上げる。
夜と月に透かした甘い血を、喉の奥に流し込んだ。*]

市民 ダルメシアン

　はっ

[誰、と返す間もなかった。
頭を伏せて、片手でうなじを守る。

その頭上で3種類目のバサバサが聞こえ>>25何かが落ちてきた]

　ええっ
　と
　助けてー

[なんだかわからないが体の上に降ってきたものから抜け出して、這いずる。
床に落ちた布装丁の本を台車がわりに、滑って匍匐前進]

市民 ダルメシアン

　はげ、禿げる

[だだだだだ、と書架の間を滑り抜けて、ようやく肘で体を起こした。
見上げた男は──いや知らない顔だ。少なくとも蝙蝠じゃないけど]


　いやあ、どこのどなたさんか知らねえが

[無残になってしまった本に謝るタイミングもなく、棒を握って後ろを向く。
まだバサバサと、飛び回る小さくて黒い奴]

　恩に切るよ

[ふうふう、息切れを整えて立ち上がった*]

吸血鬼狩人 レト

　あー。


[いっぴき。
もうちょっと掛かってもいいんじゃないかな。
えええと。

おっさんの下敷きになったかわいそうな本に同情するのは自分の役目じゃないし、今はともかくコウモリを追い払うのが先決だろう。
十中八九、あのコウモリは吸血鬼の使い魔だろうから、銀も効くはず。

矢に繋がってる銀の鎖を振り回して追い払おうと身構える。]

吸血鬼狩人 レト

[そこへ、おっさんがようやく立ち上がった。
でかいな。]


　レトだ。よろしく。


[簡潔に通名を名乗って、まずはコウモリに立ち向かう。
小さい連中を打ち落とすのは大変だし、どちらかというと逃げてくれれば良いなぁと思いながら、鎖を派手に振り回した。*]

双子 アデル

　ありがたき幸せ。
　必ずやご期待に添って見せまする。

[公の激励>>1:38に感じ入ったように頭を垂れる。先ほどの僅かなずれは修正され、二つの肉体はその発声も見事な同期を見せた。
公の仔、此度の騒動の発端となった人物が入ってきたのはちょうどその頃であったか。
退出しようとしていた双子は、そちらを見て軽く黙礼した。]

市民 ダルメシアン

　俺はダルメシアン
　おお、お

[何か凶器な感じに振り回している。
手慣れた感じだし、さっきのも──さっきのはありゃなんだ？
どうやらこの場を委ねても良さそうだ。

となれば撤退、すみやかに安全確保の見物席だ。
高みのなんたら、って話じゃない、足手まといは承知の上]

旅人 シルキー

[教会へと踏み入った事は、亡き父への義理のようなものだったのかもしれない。
半狂乱に陥った街の住人達の姿をみれば、やはり間違いだったかとその気持ちも失せた。]

怒るかな。

[父さん、全てを受け入れて側にいてくれた人。]

市民 ダルメシアン

[ずんずん奥へ逃げ込んで、出口からも窓からも一番遠いあたり、もう巻き添えはくわなさそうってところで棚にもたれた]

　やれやれ、ああ怖い

[汗をぬぐって、後頭部を確かめる。
多少毟られ乱れているがどうやら毛髪も無事の様子]

　……

市民 ダルメシアン

[なんかいるな>>0:136]


　……


　……おわぁ！

[遅まきながらびっくりした*]

旅人 シルキー

[長い放浪の日々。　
自分と同じ半端者に出会った事も少なくはなかった。

吸血した者の力や混ざり方にもよるのだろう、同じ半端者でも人間と同じく老いる者、吸血衝動のない者、牙の目立たない者、1人として同じ特徴を持つ者はいなかったが、大体の者が吸血鬼を憎んでいた。]

旅人 シルキー

……失望、か、

[自分は、どちらも嫌いだ。]

双子 エディ

[双子にとってウェルシュは仕える絢爛公の血族ではあるが、奉仕と尊敬の対象ではなかった。
あくまで公の仔として尊重しているに過ぎない。
双子が彼に抱いている印象は、軽薄かつ公の仔と思えぬ軟弱さといったものだった。
賢明にも、公の不興を買う真似は避けるべく、丁重に隠されてはいたが。

親子の語らいの場に部外者は不要であろうと、できるだけ静かに後退る。
とんでもない言葉>>35が耳に飛び込んできたのは、聞こえなかったふりをした。*]

檳榔卿 ギィ

[背筋が震える。胸が詰まる。血が熱くなる。
ひとことでいうならば、ゾクゾク《・・・・》する。

闇に抗うその仕草。>>26
譲れない使命を掲げる気迫。>>27
なによりも、望み通りに言わせたその言葉に。>>29]


　　　　　　――― 良いとも。


　　おまえと、おまえの姫は私の手の内に置こう。
　　他の何者にも触れさせはしない。


[誓いのように厳かに、けれども言葉の底に隠しきれない歓びを忍ばせて、騎士の願いを聞き届ける。
同時に、闇の帳を閉じて彼らを懐に引き込んだ。
奥へ、奥へ。闇の通い路を抜けていく。]

檳榔卿 ギィ

　
[闇の晴れた路地には、乗り手を無くした馬が所在なげに佇むばかり。**]

吸血鬼狩人 レト

　ダルさんね。おーけー。


[名乗ってくれたおっさんは、さっさと奥に向かっていた。
ありがたい。背後を気にしながら戦うのは面倒だから。]


　コウモリくらいさっさと片付けられなきゃ、
　この稼業、やってらんないってもん……


[矢を持って矢と鎖を振り回す、なんて適当な戦い方でも、コウモリくらいならなんとかなる。
一匹、二匹と順調に落としていたけれど]

吸血鬼狩人 レト

　　ふぁっ？！


[奥の方から聞こえてきた声にこちらも驚いて振り返る。
そこへ飛んできたコウモリの体当たりを喰らった。]


　　　　…あたっ。


[余所見厳禁**]

旅人 シルキー

……

[吸血鬼の視線>>34には気付いているが、半端者が居るなと思われているのだろうとの認識。
直視するわけでもない様子には僅かに首が傾くが、瞳の色が彼女の気を引いているとは思わない。]

少女 ゾフィヤ

…こんにちは。

[戦闘の余波から逃げてきたらしき人>>47に見つけられたから、座り込んだまま顔を上げて挨拶する。
会話が聞こえていたから敵じゃないのは分かっているけど、こうもあっさり辿り着かれるとなると、図書館に踏み込まれたらもう駄目かもしれないと思った。]*

旅人 シルキー

[ふと、その姿が動く。
足音無く地面に転がっていた十字架を拾い上げると吸血鬼に向かって投擲した。
鎖の遠心力を利用した投擲、吸血鬼に届くまでは一瞬だろう。

投げた十字架の先を追おうとはせず、そのまま場を去ろうとするだろう。**]

聖女 ナネッテ

[正確に言えば自分はタルボシュ（この街）の聖女ではないが――そこ>>31を訂正するつもりはない。だらりと地面に伸ばした自らの手を握り締めようとして――何かが自分の背後から飛んでいった]

――！？

[一瞬自分を狙ったものかとも思ったが、軌道が明らかに違う。これは吸血鬼へ投げつけられたものだ。一体誰が、と思うが今相手の吸血鬼から目を離すわけにはいかず、確認することは出来ない*]

吸血鬼公 アレクシス

― 城のテラス ―


　報告を楽しみにしておきましょう。


[再びひとつに戻った双つの声に、微笑みと頷きを返す。>>43
と、彼らが去る間際、我が仔が跳ねるように駆けてきた。>>32]


　おいでなさい。
　もう傷は良いのですか？


[足下にまろぶように侍り、衣に口付けた仔の髪を撫でる。
柔らかな髪は月光に照り映えて、ほのかに光り含むかのよう。
指を延べて腕を求め、一度失われたそれを指先に確かめる。]

吸血鬼公 アレクシス

[紅い月は、風雅人の趣纏うこの仔の血をも騒がせたらしい。
仕返しという言葉と方法はともかく、詩に遊び女を惑わすばかりの仔が、屈辱への報復に目を向けたのだ。
喜ばしい変化に違いない。]


　今宵は私たちの報復の宴。
　思うようになさい。愛しい仔。

　あなたに、あれらを貸しましょう。
　どう使いこなすか、私にみせてくれますね？


[唇を丸め、人間の耳には聞こえない音を出す。
呼ばれて現れたのは、６頭ほどの狼の群れ。
炭色の毛皮と血色の目を持つ四つ足の眷属だ。]

吸血鬼公 アレクシス

　それと、これも。


[人差し指を喉に当てて仔の頤を引き上げ、間近に顔を合わせる。白金のナイフを手にとり指先を突けば、深紅の珠が盛り上がった。
仔の瞼を唇にて閉ざさせ、その上に薄く血化粧を施す。]


　このコウモリと視覚を同調させておきましたよ。
　うまく使ってごらんなさい。


[手のひらにコウモリを呼び、それを仔の肩に乗せる。
最後にもう一度、柔らかな髪を撫でた。]

吸血鬼公 アレクシス

[仔に様々なものを与える合間、視線を双子に滑らせる。
視線の上下だけで頷き、退出を許した。

双子が仔へ抱く思い>>50は認識の外であったけれども、狼やコウモリのようには仔に与えられないのは当然のことだ。
むしろ、私の手の中に置いて存分に鑑賞していたい。
対にして一の貴子は出会った当初から今に至るまで、変わらず興をかき立て続けている。**]

市民 ダルメシアン

― 図書館 ―

　……うん、こんにちは
　いやこんばんはだぞ

[びっくりした。ゴーストかと思った。
どうやら棚の影に座り込んでいたらしい子が普通に挨拶して来たので>>56
口から飛び出しそうになった心臓を飲み込んだ]

　君、ここに隠れてたの？
　まさか尻尾とか生えてたりしないよな？


[おじさん、食べても美味しくないよ。
みたことあるような気がする、たぶんこの町の子だと思うけど自信ないぞ]

市民 ダルメシアン

　その、大丈夫かね
　怪我とかは？俺はちょびっと引っ掻かれて髪毟られただけだけど


[この子はそこまで外の状況を把握していないようだとわかれば。
吸血鬼とやらを殺そうとしたらバッタの大群みたいな蝙蝠が飛んできたとか。
騎士を襲ってる奴がいたようで、あれが別の吸血鬼だったのかもとか。
みんなパニックだし、城はもうどうなってるかわからないし、町から出ることもできないし、とか。

そういう、とびきりの悪夢みたいな話を身振り手振り]

市民 ダルメシアン

[ちなみにあの人は知らない人、と指差した>>54]

　おーいがんばれー命の恩人ー

[レト君とやらに声援を送る]

市民 ダルメシアン

[図書館の構造はだいたいわかった。建物としては頑丈だけど、大勢で避難してくるのには向かないかもしれないな。
教会と違って水やランプの確保も難しい]


　お嬢ちゃん、ここって地下室なんかあったかねえ？
　閉架の倉庫とか知らないかい

　ついでに街の外への隠し通路なんかあると最高

[夢なら、だいたいそういう迷宮とかあるんだけど**]

白磁の吸血鬼 ミリアム

― 　　　 ―



――私との悪縁を頼るのは間違いよ、░▓▒░　

[暖炉の灰色、樹皮色、鈍銀紫]



――夜の住人にも社会があるの。親殺しは大罪
　　決して嗅ぎ付けられるわけにはいかない

――それに░▓▒░。お前自身の心に反することでしょう
　　

　　[雪色、ガラスの匙、雨の音、ブランケットは黒]

――薬はあげた。その熱が下がったらもう*行きなさい*

白磁の吸血鬼 ミリアム

　……！

[記憶の綻びを繕っていた眸に、光沢質の軌跡が映る>>57

吸血鬼の前面の空気が裂けて、黒い鉤爪と翼が浸み出した。
射線を遮るようにミリアムの前に現れる大鴉]


　アズリウいけない

[左腕で鴉を引き寄せた。
足はステップを踏むように動き、左半身を下げて。そして投擲された十字架を掴む]

白磁の吸血鬼 ミリアム

　ぁっ　──

[短く声を吐き零す。
明瞭に表情を歪め]

　　　　──…


[庇うようにした鴉が腕の中で盛んに鳴いた。
爛れた右手からロザリオが滑り落ち、血に染まった石畳の上へ。

幾ばくかの灰を纏い、薄く煙を上げる銀の十字架はたしかに血によって聖性を穢されたようでもある]



　祈りのための道具を、こうして
　小石のように粗略に扱うものではないよ

白磁の吸血鬼 ミリアム

[その場を去ろうとする姿>>57を見遣り、そして現れた騎士>>19に視線を流し。
右の掌を見下ろす。
朽ちてボロボロになった肉から血が滴っている]

　……アズリウ

[腕の中の鴉の名を呼んだ。
その次の呼吸ふたつ、　　石畳が燃え上がる]

白磁の吸血鬼 ミリアム

[美しい少年の血で敷設された陣の内が、炎に包まれる。
昏い焔を踏んで、歩みを四つ。
聖女のもとへ歩み寄り、傷つけられた右手を彼女へ伸ばした]
　　　　　おいで




[拒み逃れるならばそれまで。
逆に炎の結界に踏み込むものがいたならばそれも共連れにする転移。

鳥が開いた翼を畳むように、やがて広場の炎は消えて、後には元どおり。
聖堂がたたずむ広場には、ただの灰色の石畳と落ちたロザリオだけ**]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　― テラス ―

[ 狩人への復讐を願えば、血親は惜しみない贈り物を与えてくれた。
ウェルシュの手足となり、目となってくれる夜の獣たち。>>60

ウェルシュが、夢想家であって荒事向きではないのをよく知っていて、
足りないものを補ってくれるのだと思う。]


　　──ああ、
　

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　
　　私はひざまずき、
　　私のこの心のなかに壮麗と幽暗と栄光をのむ。

　　渺茫よ、齢よ、また古き世の思い出よ、
　　沈黙よ、荒廃よ、またほの暗い夜よ、──
　　私はいま御身を──御身の力を感ずる。


[ 口ずさんだ古詩そのままに膝をついて感謝を捧げる。
溢れんばかりの喜色を、血色に化粧された眦にたたえた。]

少女 ゾフィヤ

[座り込んだままとはいかないから、ゆっくり立ち上がる。
隠れてたのかと聞かれたけど、結果的にそうなっただけで動いてなかっただけだから違うからそう答えるかな。]

隠れたつもりではなかったんだけど、篭ってたから取り敢えず無事。
逃げたら逃げたで出くわしそうだったし。

[この言葉で外の状況に疎いと察したのか、男の口から惨状>>64が語られる。
結論として絶望ってことだね。だと思ったよ。]

地下室？
…生憎ながら知ってたらこんなところで呑気に座り込んでないんだよね。

[大方悪い想定で見積もってはいるけど、やれることまで放棄するほど無気力主義ではない。
とはいえ現実逃避してる時点で、誇れるような思想は持ってないの確定なんだけどね。]*

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 出かけてゆくらしき双子に、今一度、視線を向ける。>>50
どちらがどちらだか、実のところ見分けがついていない。
だって、なんだかとても境界が曖昧な感じがしない?]


　　ぼくを襲ったヤツは、あっちの方向にいる。
　　血を啜ってやったから、隠れることなんてできないんだ。


[ 指差し、自慢込みで教えておいた。]


　　君たちが先に見つけたら、好きにしていいけど、
　　毒を使ってくるから、気をつけて。


[ 先輩風を吹かせながら、それでも案じる言葉をかけておく。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　
[ ウェルシュ自身は、与えられた狼の背に跨って出発する構えだ。*]

近衛騎士隊長 シェットラント

[ 紅の魔性が願いを聞き届けると同時に、世界は閉じた。
落下しながら浮遊するような未知の感覚に包まれる。>>51

身を竦めた姫から、揺れる気持ちが伝わってきた。
この先、どうなってしまうのかという慄きと、これでいいのだろうかという戸惑い。
あるいは、自分が足手まといになっていると感じているのかもしれない。

彼女を放さなければまともに戦えないのは自明だが、シェットラントは抱擁を解くつもりはなかった。
他に味方がいない以上、すぐ庇える場所に居てもらうことの方が、攻撃よりも大事だ。


　それも──紅の魔性が許せばなのだろう。


しっかり鎧を踏んでいた馬と瞬時に引き離された瞬間に、わかった。
彼には造作もないことなのだと。*]

聖女 ナネッテ

――なっ！？

[足元が炎に包まれる。振りほどこうとすれば熱を感じるが、手を引っ込めれば熱を感じなかった。服を焦がすこともなかったため、これはそういう結界の類かと理解する。やがて伸びてきたその腕は――]

（なに、これ……）

[意識が塗りつぶされる。視界に帳が下りていくようにゆっくりと、しかし確実に意識を刈り取っていく。最後にやってきた騎士の姿を捉えたが――表情は、もう見えなかった]

聖女 ナネッテ

[炎が消えた石畳。聖女の姿もまた、忽然と消えていた**]

市民 ダルメシアン

　逃げたら逃げたで出くわす、確かになあ

[腰に手を当てて天井を仰いだ>>74]

　うむむ
　君、家族が無事かどうかも心配だろう
　名前は？

[俺はダルメシアン]

双子 エディ

　……ご忠告感謝致します。

[>>75目を伏せ、慇懃に礼を述べた。]

双子 アデル

[身を屈め、テラスに続く一間を出た後は、滑るように城門へ。
既に公の許しは得た。
ただいまよりは狩りの刻(とき)。]


― 城門から市街へ ―

旅人 シルキー

[傷つけた吸血鬼の言葉>>69 は既に耳には入らない。もし耳に入っていたならば、吸血鬼が信仰するのはどのような神なのだろうかと思ったかもしれない。

吸血鬼に十字架を投げた事に深い意味はない。ただ進んで身を捨てようとした聖女を思えば手が動いただけ。

深入りはしないつもりだった。
騎士はどうしただろうか。少なくとも斬りかかれる程の隙は与えられるかと思ったが。]

吸血鬼狩人 レト

― 図書館 ―

[冷静になれば、コウモリなんて敵じゃあない。
飛びかかってくるやつに狙いを定めて銀鎖を叩きつければ、黒い煙を吹いて落ち、あっというまに燃え尽きたような灰になる。
やはり、吸血鬼の眷属なのだ。

残り五匹を仕留めたところで、最後の一匹がキーキー鳴きながら高く飛び、窓から外へと逃げていった。
逃げてもらうのは当初の予定通り、だけれども、よく考えるとなにかマズい気もする。]


　当面はオーケー、と。
　そっちは大丈夫かー？


[先ほどの声以降静かになっていたから多分大丈夫だと思うし、ダメだったらもう手遅れだろうな。なんて考えながら声が聞こえた方向に歩いて行き、書架の向こうに顔を出す。]

吸血鬼狩人 レト

　おおっと。


[無事なおっさんを見つけた、と同時に別の人間も見つけてちょっと驚いた。]


　先客さん？
　ども。


[軽い挨拶を飛ばしながら、相手を観察する。
コウモリに追われてたおっさんはともかく、妙に落ち着いてみえる少女には若干の警戒を抱いていた。*]

旅人 シルキー

あぁ、

[忌々しげな声が暗い路地に響く。
吸血鬼と場所を同じくした経験は幾度とあるが、これ程多くの数は経験した事が無い。

ひどく喉が乾くような、]

少女 ゾフィヤ

ゾフィヤ。
…って、名乗ってよかったのかな。

[名前で縛られるという話は吸血鬼とは無縁だったかな？
目の前の男>>80は人間だろうし大丈夫だとは思うけど。

と思ってたらもう一人>>85。]

…どうも。

[1人目と比べれば隙の無さそうな男だと思う。
だからこそ恐ろしいのであるけど。
大きな力が襲ってきている現状、見知らぬ強そうな存在は頼りになる一方で注意すべき相手とも言う。]*

市民 ダルメシアン

　おお、レトくん
　あらためて助かったよー、やるもんだなあ


[ゾフィヤちゃんとレトくんと

あれ、なんか微妙に緊張した空気？]

市民 ダルメシアン

　危ないとこ助けてもらっといてなんだが、
　俺、さっきツレとはぐれちまったもんで探しに行かなきゃって話で

　兄ちゃん腕に覚えがあるならこの子の助けになってやってくれないかね


[微妙な空気、若い男女。
わかる、わかるぞこんな時だがわかる。
何かわかったような気持ちになって、にこやかに頷いた*]

吸血鬼狩人 レト

[つい警戒が出過ぎて、微妙な雰囲気になってしまった。
まだまだ未熟か。
おまけに、なんかおっさんににこやかされた。何でだ。]


　え？
　ダルのおっさん、出てく気？

　あーー。じゃ、これ持ってなよ。
　無いよりはマシかもだから。


[ツレを探しに行くなんていうおっさんを引き留めるべきか悩んだが、ここに立てこもるのもちょっと危ない。
考えた末に、ダーツを一本差し出した。
聖銀製ではないけれど、弱い聖別を掛けてもらっている。
突き刺せば吸血鬼だってひるませる位はできるはず。]

吸血鬼狩人 レト

　あんたもどうぞ？


[もう一本のダーツは、少女に差し出してみた。
仮に吸血鬼の仲間が持てば、熱い湯に触ったくらいの反応があるんじゃないかなくらいの見込みもある。
*]

騎士 メルヒオル

……。

[>>30芳しき蜜と言われても喜色を浮かべる事はなく、眉尻を跳ね上げたのみに留めた。
卑下する意図で紡いだ心算はなかったが、ある意味では的を射ていると言えた。
父親よりも母親の印象を色濃く残す外見は、胤の主を疑わせる要因となった故に。
首筋に噛み跡さえなければ、人間に暴行されたと判じられても可笑しくなかった。

騎士は主に従い、民を護る者。
化生の喉を潤したかもしれない血液が尊くあってはならない。
その主がか弱き存在であったとしても。
──血液は彼らの糧となるのだから。]

……は、

[可哀想。
そう評された事には吐息に怒気を忍ばせて。]

騎士 メルヒオル

[>>23吸血鬼の許に歩み寄った聖女は血花の中へ。
けれど彼女はふと足を止める。
>>31タルボシュの聖女、と呼びかけるのに、彼女は訂正をしない。
彼女は外からやって来た人間であるというのに。

約定の内容をしかと把握した訳ではなかったが、
後ろに民衆が控えている事から彼らを庇う内容なのだろうとは察せられた。
獣に身を差し出す羊めいた彼女の行動に、眩暈のようなものを覚え。

>>34獣である事を否定しない血濡れた淑女の嘘はつかないという言葉を信じる心算はなかった。
いくらでも、気が変わった、と翻す事は可能。
人間が嘘をつくように。

たとえ気取られても構わない、と一歩、足を踏み出して。]

騎士 メルヒオル

[吸血鬼の視線の先に誰がいるのかまでは分からなかったが、>>57旅人らしき人物が何かを拾う仕草は見えて。
暗闇の中、僅かな灯を反射して煌めくものに視線が吸い寄せられる。
>>68淑女を庇うように出現した大鴉。
それを引き寄せようとする彼女を見て、鞘から剣を抜き払いながら間合いを詰め、
振りかぶった長剣を右上から左へと振り下ろした。]

はあぁっ。

[鴉が庇ったか、或いは空を切ったか。
>>83隙を作る意図に添う働きは叶っただろうか。

──振り下ろした長剣を再び手元に引き寄せた時には、炎の結界が出来ていた。]

騎士 メルヒオル

……っ。

[昏い炎を前に、青年は咄嗟に身を引く。
吸血鬼の術を拒み、結界の一歩外。
炎が嘲笑うようにちろちろと青年の頬や腕を掠める。

>>71聖女を招く手。
>>78どこかぼうとした聖女の顔。
炎が彼女達を包むように閉じたかと思えば、
目の前には石畳と銀のロザリオだけが残されていた。*]

吸血鬼公 アレクシス

― テラス ―

[我が仔の紡ぐ詩は耳に心地よい。>>73
この仔がただ詩歌のまにまに生きていけるのならば、それも良いのだろうけれども。
折れぬよう手厚く育むのと、風雨に晒して地を這わせ、再び伸びるのを期待するのと、どちらがより美しく花咲かせるだろうか。
双子に忠告する吾仔を見ながら浮かぶのは、血親としての思考が半分。芸術家としての願望がもう半分。]


　良き狩りになるように。
　存分に楽しんでおいで。


[狼に跨がった仔の額に口付けて、祝福を贈った。*]

双子 エディ

― 広場 ―
[鳥が降り立つように、広場の中心に双子が姿を現した。
タルボシュは古い城下町、平時であれば市が立っていそうな広場にも、今は人っ子一人いない。
打ち捨てられた馬車に、頭上の蝙蝠に怯える、軛に繋がれたままの馬。散乱する積み荷、頭巾に片方の靴といった落とし物があちこちに散乱して、混乱の凄まじさを物語っていた。
今頃は街の住人は、息を殺して家の中で身を潜めているか、救いを求めて求めて教会に向かったのだろう。

見渡せば、数条の太い通りが広場より出でて、街の主要な施設へと繋がっているのが分かる。
教会に図書館、商人や職人の組合会館――さてどこへ、と思案して]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 絢爛公の言祝ぎを受け、狼の群れのにわか主人となったウェルシュは、一番大きな炭色狼に跨って城から駆け出す。
城が陥落した際に逃げ出した人間たちが開け放ったものか、城門はしどけなく開かれていた。]


　　誰も、城を奪い返しに来たりしないのかな。

　　　人心なんてあっという間に霧散してしまうのだね。


[ くすくすと笑いながら、借り物の使い魔を空に放つ。]

市民 ダルメシアン

　いやあ、ここをもうちょびっと探検したいのはやまやまなんだがなあ

[地下室だって、彼女は知らないというだけで、ないと確定した未来じゃないわけで。
ただ、俺を追って来た蝙蝠の数があれっきりってことは、仕立て屋の俊足親父の方には……]


　飲み友達を見捨てたって、今後しばらく酒がまずくなるのも嫌だって話

市民 ダルメシアン

　おお、なんだいこりゃ

[短い矢>>90を受け取って、その先を見た。尖ってる]


　棒よりはマシだ、違いない
　これを刺せるくらいお近づきにはなりたくないなあ

[ありがとう。腰のベルトにダーツを刺した。
もう一回確認するけど、顔は丸いが腹は出ておらんのよ*]
　

双子 アデル

　――アディ。
　血が香るよ。

[すん、と鼻を鳴らす。]

双子 エディ

　ああ、エディ。

[狼のように漂う夜風に鼻先を晒し、混じり合ったいくつもの血臭の中からひとすじの芳香を選り取る。 ]

　誰の血かな。
　どこから香ってくるんだろう。

旅人 シルキー

[朝までどうやって凌ごうか、女は考える。
いっその事、狩ってしまおうか。
大物でないことを祈らなくてはならないけれども。

今ある衝動を別のものに逃せば、]

白磁の吸血鬼 ミリアム

[結界は閉じ、そこから騎士は逃れた>>95]


　　（好戦的だわ）（……まったく）
　　（それにあの子達、モノを投げつけるだなんて！）

　　（躾をしていないの？可愛らしいわ）


[教会への襲撃を聖女の犠牲と引き換えた盟約は、正しく結ばれることがないままにある。

狩りの宴といえ、彼処で争うつもり等なかったから。
斬り入った長剣>>94から逃れようには、彼女を連れて去るしかなかった]


　　（いたいわ（あついのは厭）
　　（でもいいのよ）（夜は長いのだもの）

少女 ゾフィヤ

[知人を探して出て行くという男>>89に「それ大丈夫なの？」という視線を向けているともう一人の男に何か>>91を渡される。]

これは…矢？

[なるほど。戦闘力のない私なので、緊急時の時間稼ぎ程度の期待値ではあるが、ありがたく貰っておいて服のポケットにしまっておく。]*

吸血鬼狩人 レト

[いや、別におっさんの顔が丸っこいからって、腹まで丸っこいとは思ってないよ？>>100
タヌキっぽいなとは思ってるけど。
え？タヌキじゃない？]


　あー。飲み友達か。
　そりゃあ、酒もまずくなるなあ。

　でも気をつけなよ。
　コウモリならまだ良いけどさー……。


[最悪を一瞬想像して、口に出すのはやめておいた。]

吸血鬼狩人 レト

　まいいや。
　お近づきにはなりたくないけど、なったらチャンスだからねー。

　ぶすっといきなよ。ぶすっと。


[噛まれたらチャンス！と親指を立てておいた。*]

双子 アデル

　さあ。貴き血には違いないけれど。

[首を傾げ――同族たちの流す血は、決して負傷によるものばかりでなく 秘術の触媒であったり、従属者に下す恩寵であったり……媾合であったりもするのだから。
独立不羈の気質の強い同族に、迂闊な干渉は憚られる。]

　それはそれとして……アディ。

吸血鬼狩人 レト

[少女の方は、渡したダーツを受け取って、そのままポケットにしまっていた。>>105
別に痛がる様子もなかったし、警戒は取り越し苦労だったかもしれない。]


　おっさんは良いとして、姉ちゃんは行く当てある？
　ここもちょっと危ないと思うけど。


[さっき逃がしたコウモリが、何かを呼び寄せるかも。
なんて言えない言わないけれど。*]

市民 ダルメシアン

　チャンスに恵まれない人生でありたいよ

[はあよいしょ。ポン！とは鳴かずに書棚に手をかけ、窓のある方へ]


　えっ、今噛まれたらって言ったかい

[がぶっと、ぶすっと。
いやいや、いやだよ！]


　ゾフィヤちゃん、家族とかに会えたら、元気そうだったって話伝えとくからなあ

双子 エディ

　分かっている。
　逃げ隠れする鼠を巣から追い立てるのは、僕の性に合わない。

　とは言え、獲物がいないでは贅沢は言っておられない。


[己が血で紡いだ矢をつがえ、ギリギリと引き絞った弓の、月を射らんとばかり真上へ向け、]


[びょう、]

市民 ダルメシアン

[窓の外に黒いのがびっしり。ってなってないのを確認して、そこから図書館の外へ出た。

窓枠をくぐれば地面はすぐそこ。脚が長くて助かるね、ぽぽぽぽーん*]

旅人 シルキー

[気配を頼りに月明かりすらない道を行く。
知らぬ間に肩で息をしている。
思考のはっきりとしない頭を幾度か振り、何かを考えろと自分に命令する。

幼い頃と変わらぬ風景。
よく、この辺りを駆け回っていた。
一緒によく遊んでいた男の子の名前は何といったか。
確か犬のような名前だった気がするが。]

騎士 メルヒオル

……くそ…。

[舌打ちをついたのは聖女を連れて行った吸血鬼にか、咄嗟に離れた自分にか。
抜いた長剣はそのままに、落ちたロザリオを拾い上げる。]

銀、か。

[恐らくは聖女の持ち物だろう。
ロザリオを取り落とした吸血鬼の手が傷ついたのは視界に入っていた。
>>69血で汚れた為か、黒ずんでしまった表面を拭おうにも適当な布がない。

効果があったのは神の加護があったからか。
あるいは銀そのものか。
銀そのものならば──鎧の上から胸元を抑える。]

双子 アデル

[真上に打ち上げられた矢は、中天で何条も分かれ、流星雨となって周囲の町並みに降り注ぐ。
石壁を抉り、木戸をぶち割り、地面を穿って。
ひとつひとつの威力は、精々が岩塊を罅を入らせるくらいだが、木造であれば粉々に砕けたろう。ましてや人の体なら。]

　お前たちに安地なぞ何処にもないぞ！
　無為に屍を晒したくなくば、死地に命を拾うがいい!!


[そこここから湧き立った悲鳴の波を掻き消すように朗々と宣言した。]

騎士 メルヒオル

[教会では彼女の侍者達が手指を汲んで祈りを捧げており、民衆の中にもそれに倣う者もいた。
彼女の献身に涙を流す者、
むざむざと取り逃がした騎士に向けられる非難の目。
これで助かった、と安堵の息を吐く者も。]

……聖女を差し出して安寧が約束されると？

あれは我が子を取り返した吸血鬼ではなかった。
吸血鬼はあれだけではない。
皆が行儀よく約定を守るなどとは信じられるものか。

[>>2客人を呼ばわる声を思い出す。
見逃すのはあの吸血鬼のみだろう、と柄を強く握りしめる。]

騎士 メルヒオル

教会の門扉を閉ざせ。
蝙蝠も入れぬよう。
篝火を焚け。
中に入りたいという者に対しては用心をするように。

[声を張り、民衆達を、侍者達を促す。
束の間の安息かもしれない時間を有効にすべきだと。
尻もちをついていたパン屋の跡取り息子を立たせて中へと促し]

怪我人は今の内に手当てを。
心ある者は外に出ても構わないが、過度な期待はしないでくれ。
夜闇はあれらの領域だ。……それに

騎士 メルヒオル

…私は聖女を守れなかったのだから。

[口の端に浮かべるのは自嘲。
火に臆し、聖女を吸血鬼の手に渡らせてしまった以上、
自分の唯一の役割を果たす事しか思いつかなかった。

その場に残ったのは散っていた青年の部下と数名くらいだったか。
彼等を教会周辺の警備に当て、青年は哨戒に回ろうと。*]

少女 ゾフィヤ

私は…行く当てもないからここに居ようと思う。
出歩く方が怖いから。

[どこに行ってもここに居てもおそらく大事な点は同じ。
「見つかるまでが生命線」。
外の現状を聞いて余計にその意思は固まったと言っていい。
…なんて士気が下がりかねない発言を真正直にするつもりは無いんだけど。]

旅人 シルキー

[女が見ていた通りを駆け回る幼い男の子の姿は、光の雨の中に消えた。
方々から響いてくる破壊の音を立ち尽くしたままに聞く。]

……

[雨が止む。
少し間を置いてブーツの紐を締め直した。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ ウェルシュの持つ血の探索術では、狩人のいる方向はわかっても、正確な位置がわからない。
でも、しばらくすればコウモリ同士の情報交換で目星もつくだろう。>>84 ]


　いるの? いた?　　


[ どこかの建物らしい。
特定できたら、コウモリを呼び戻して、今度は道案内させよう。

途中で何かと遭遇したら、それはそのとき。*]

市民 ダルメシアン

― 路地裏 ―


　おーい、クレメンス…

[今度は、うっかりまずい道に踏み込まないように。あれに見つからないように。
建物の陰にひとつひとつ隠れながら、路地を進んでいた。
タルボシュの街の地図は頭に入っている。
よちよち歩きの頃から慣れ親しんだ故郷、ここらも毎日友達と駆け回って遊んだもんだ。
平凡だけどそこそこの楽しいことがあった人生。俺の周囲にいる顔ぶれはずいぶん変わったし、中には思い出すたびやりきれなくなる別れもあって]


　おーい


[つまり、いやな別れ方は勘弁、って話。
危ないとはわかっちゃいるけど、仕立て屋を探す理由なんてそんなもんだった]

市民 ダルメシアン

　　　え？

[空。
見上げた。突然の流れ星……物理的に雨となって降ってくる>>114]


　うわあ！

[躱す、とか防ぐ、って思考なんか浮かばない。塀の石壁に張り付いて目を瞑った。
こういうものは、だいたい当たらないもんだ。

信じている
　　────自分を。
なんとなく悪運、根拠もなにもないけど]

市民 ダルメシアン

[悲鳴がいくつも聞こえて来て、あー皆んな、まだ生きてたなって現実逃避]


　いやいや、

　俺はベッドで安らかに死にたいぞお

[死地に命を拾えとは、穏やかじゃない。最初っからだけど。
まさかほんとにぶすっとやってみせろって言うのか*]

騎士 メルヒオル

[それは、身を翻して教会から離れるところだった。

突如、空より降ってきた流星が教会の鐘楼を掠め、石造りの屋根を破壊した。
鐘が一つ鳴ると同時、重い衝撃と共に近くの石畳が抉られる。
内外に落下する石の塊。
響く悲鳴。]


……っ、…

皆、無事か？

[振り返れば、その場にいた青年の部下は踏み止まったようだ。
周囲を警戒すべく視線を巡らせ、鐘楼が崩れた事に気付く。]

騎士 メルヒオル

……吸血鬼共の仕業か。

[>>115高らかな宣言は何処まで響いたか。
あれ程の力をもってすればこの地に安全な場所はないのかもしれない。]

フランツ、ライナー。
教会を頼む。

──行くぞ。
吸血鬼を探せ。

[目で見てそれとは分からないが、
この混乱の最中に余裕を持って人間達を迎え入れる者などそうはいないだろう。
流星の降ってきた方角から予測した方角へ、部下を伴って駆け出した。*]

吸血鬼狩人 レト

[おっさんが長い足を見せつけながら窓を抜けていく。>>112
そいつを見送って、さて自分はどうしよう。
ここにいると言っている姉さんは、諦観してる感じもあるけれど、こうなるとむしろ肝が太いって気もしてきた。>>119]


　あー。それもそうかもね。
　どこに行っても、今はおんなじか。


[なら俺は姉さんを巻き込まないうちに、さっさと退散した方が良いか。なんて考える。
さっきから、なんか嫌な感じがひりひりするんだよね。]

吸血鬼狩人 レト

[そんなことを考えている傍から、表の方から何かが聞こえた。>>115
壁も扉も厚いせいで聞き取れなかったけれど、不穏は伝わる。]


　なんかやべーな…？


[身構えた直後に破砕音と悲鳴が響いた。
同時に、図書館の屋根を砕いて、光が一条走った。]


　危ねぇっ！


[梁やら木材や石のかけらやらが降ってくる中、咄嗟に女の子の上に身体を投げかけた。*]

旅人 シルキー

― 広場 ―

なぁ、教えてくれないか。

[暗闇から姿を現した女は、徐にその場にいるであろう吸血鬼に問いかける。]

吸血鬼はどういった存在なのか。

双子 エディ

― 広場 ―
[暗闇から滲み出るように現われた人影は、まだ年若い女の姿をしていた。
弓を下げたまま、おもむろに口を開く。]

　知ってどうする。
　血族の悠久の歴史の重みと、支配種族の権能を前に、頭を垂れるか？

[僅かな揶揄の響き]

双子 アデル

　そなたは何も知らぬのか。
　己に何が出来るのか。
　己が何を求めるのか。

[若草色の瞳でじっと見据え、謡うように誘うように]

双子 エディ

　血の呼び声に耳を傾けたことは？
　獲物の喉首より溢れ出る鮮血で喉の渇きを潤したことは？

旅人 シルキー

支配種族…？

[返ってきた言葉に怪訝な顔をする。
矢を見て以来頭は不思議と冴えている。]

そんなつもりは無いが。
何を考えてるのか不思議だっただけだ。

旅人 シルキー

何も知らんのだろう。
血のさけび声とやらもわからん、喉は乾くがな。

[大層な言い回しに肩を竦めた。]



支配、か。

双子 アデル

[鞘に収めたまま地に突き立てた大剣の柄に両の手を置いて、片割れに並び立つ]

　分からぬのならば、そなたは血族ではないということ。

　血族でないならば、獲物だ。

旅人 シルキー

そういうものなのか？

[まぁ、別に良いけども、と小さくこぼし、腰に下げた剣を抜いた。]

丁度良かったよ。

双子 アデル

[女が剣を抜いたのを認めると、一歩前に進み出て、自らも大剣を構える。*]

　同胞でない者よ。
　おのが命を自らの手で掴み取る道を選ぶのならば、騎士として礼を尽くそう。

　……オトヴァルトの子、アデルムンド、参る。

少女 ゾフィヤ

[１人去り、残った２人で話していると表の方が俄に騒がしくなった。
身構える男>>128の横で外壁の方向に目をやった数秒後…
天井の一部が音を立てて砕ける。]

なっ…

[咄嗟に頭を守りながらしゃがむ。
幸いなことに数は撃ち込まれなかったようだが。]

…だ、大丈夫だった？

[咄嗟の自衛ごときよりも余程防御になってくれていた男を案じる言葉を掛ける。]**

旅人 シルキー

人間の事を下等な種族だの餌だのと思っているのかとは思っていたが、支配とまでは思わなかったな。
陽の中を生きられぬ者よ。

[手に持つ剣は強度が出ない関係で純銀製では無い。
刀身の根本に十字架の意匠が施してあるもの。]

前触れもなく人間を襲っておきながら騎士として私に振る舞うのか。

[瞳には怒りの色が滲む。
懐がじわりと熱くなるように感じた。**]

吸血鬼狩人 レト

[瓦礫のつぶてが止み、続けての攻撃もないとみて身体を起こす。]


　なんだったんだ？流れ弾かな。
　俺は平気だけど姉ちゃんは怪我…


[していないか、と尋ねかけたところで、はたはたと赤色が床に散った。
見れば、自分の左腕が切れて、血が滴っている。
おそらく、飛んできた木片が当たったのだろう。]


　　い、つつ…っ
　　まずいな、これ…。


[気づいたと同時に痛みが主張してくる。
咄嗟に傷口を押さえた手の下から、なおも血が零れた。**]

市民 ダルメシアン

　ああ…

[パニックの痕跡なんかはあっても、領主の城と違って町の方はまだ、日常の姿のままだった。
それが、どうだ]

　いやあ、はは
　こうなるともう、悪夢っていうより悲壮感あるなあ


[抉られた地面、打ち砕かれた木戸。真っ暗な空に赤い月ときた]

　死地に命をかい……

市民 ダルメシアン

[見慣れた、ずっと暮らして来た街が壊れている。そこらじゅうに残ってた思い出も、なんだかもうどんな姿だったか思い出せないような気がした。

まあそれでも突っ立ってたってしょうもないって話]

　ふう


[蝙蝠がいないか、と覗いた曲がり角。
そこのひとつ先の角の家、軒横に生えていた林檎の樹、樵が狂ったみたいに根元で折れて、倒れていた。
その近くに赤い光の球があって、誰かが松明でも持ってるかと思ったけど]

市民 ダルメシアン

[紅い光の球は、ふわふわと空へ昇っていってしまった>>4]


　なんだあ…？

[メガネの縁を持ち上げる。
怖い、あれはまずい、という感覚じゃなくて、なんだか涙が出そうな光景だった。

いや、やっぱり怖い。なんかまずい気配。空にじゃなくてあっち。道のあっちの方から]

　

市民 ダルメシアン

[犬スゴイイル。
ひえって声は口を塞いで、物陰にそのまましゃがみこむ。

犬、えっ犬？狼でしたよ？そんなの聞いてないぞ]



　……

[しかも誰か狼に乗ってたように見えた。
森の妖精さんかなあ、はは。

動けば音がするに決まっているし、とりあえず息を止める。
加齢臭とか朝食べたサラミのパンの匂いがしないことを祈ろう。
誰に祈ればいいんだ？とりあえず昔飼ってた犬のチョビに祈ろう**]

少女 ゾフィヤ

おかげさまで私も怪我してな…って、それ…

[全然平気じゃなかった>>140。
どうしよう。私のせいなんだけど、包帯とか便利なものは持ってない。]

ちょっと待ってて。何か使えないか見てくる。

[そう言って館内を軽く探した結果、どうにか備え付けのタオルケットを見つけて来れたので渡す。
緊急事態だし、切るなり引き裂くなりでどうにかなるかもしれない。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 街を移動する最中、禍々しい流星雨が空を貫いて走った。>>115
宴の始まりに絢爛公が仕掛けたのとはまた異なる、狩りの角笛のような朗々たるもの。

驚いて外に飛び出してきた人間を蹴散らして狼は走る。
普段、荒事からは距離を置いているウェルシュにとっては目新しい感覚だ。]


　　いい、　もっと…！


[ 背をそらして、笑みを弾けさせる。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ と、狼の一匹が物陰に隠れた人間に牙を剥いた。>>144
ウェルシュも覗き込んでみる。

大柄な男だ。]


　　なんだろう、アイツとは似ても似つかないけど、アイツにゆかりがあるような。
　　
　　…ねえ、おじさん。
　　吸血鬼に会ったらどうすればいいか知ってる?


[ 挨拶がてらに声をかけてみた。**]

市民 ダルメシアン

[くっ、チョビ…いつも固くなったパン食わせていたことを恨んでいるのか？>>147]


　……

[狼がすごく唸っているしどんどん迫っていた。
噛まれたら痛いんだろうな。そういう死に方はしたくな]

市民 ダルメシアン

　ええ？は

[ガブ！とやられなかった。普通に話しかけられた。
ぎゅむと瞑っていた眼を開ける]


　えー……

[しゃがんでいるので、必然見上げる形。
森の妖精さんか狼人間かというシチュエーションだが、やっぱり吸血鬼？らしい。たぶん自己紹介ぽい。今の発言]


　そうだなあ

　いや生憎、知らない。やっぱりまずは挨拶からじゃないか？こんばんは

市民 ダルメシアン

　というか、君
　もしかして広場で処刑されるとこだった"吸血鬼"かい。たぶん
　災難だったもんだなあ

[こっちは端っこだったし遠目にちらっとくらいしか見ていないが。
おどろおどろしい触れ込みだったのに、あれじゃ普通に普通の優男じゃないか、って思ったような。

真っ赤な目玉に尖った牙の狼が唸っている。
その鼻息にあてられながら動じないなんてわけはなく、どっちかというともう死を前に思い出振り返りモードの現実逃避めいたトーンで*]

吸血鬼公 アレクシス

― テラス ―

[双子が去り、仔もまた揚々と出かけていった。
背後では鳥籠の中で領主夫妻が嘆き怯えているが、それだけだ。
城の中からは、配下のものたちが騒ぐ声も聞こえてくる。

街の広場から天へ伸び、驟雨となって降り注ぐ矢の技は目を楽しませ、届く音と悲鳴は気を高ぶらせた。]


　私も、行きましょうか。
　主催が動かぬままというのも、よくありませんからね。


[言い訳めいて口に出し、立ち上がる。]

吸血鬼公 アレクシス

　　せっかく開いた盛大な宴です。
　　楽しむとしましょう。

　　　―――ね？


[囚われの領主らに笑みを投げ、テラスの端から仰向けに身を投げ出す。
一拍の空白を挟み、沸き立つようにコウモリの群れが飛び立った。*]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

>>149
　
　挨拶は大事だね──って、何その普通の挨拶！


[ 吸血鬼に対してなら、もっとこう大仰にしてみるべきでは? とばかりの不満顔。]


　ましてや「処刑」って言ったね。
　あれは、もっと、こう──壮大な言葉で言い換えられるべきだ。
　それに人間ごときの同情なんていらないぞ。
　

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 文句をまくしたてた後、一転。
不意に詩を吟ずる。]


　──ああ、

　　しんとした舞台から
　　　　悶えでる、血塗れのものよ。
　　それは悶えて、のちうちまわる。──臨終の悲鳴をあげて
　　　　道化役者は餌となる。


[ 獰猛な笑みを見せて、狼の背から、うずくまる人間を見下ろした。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　
　さあ、ぼくが七つ数える間に、何かこの場に相応しいことを言ってみて！

　しくじったら、あの塔の上まで咥えていって、落っことすからね！


[ 一方的に宣言するのだった。*]

吸血鬼狩人 レト

　あ、はは。大丈夫だってこれくらい。
　見た目は派手だけど、そんなに深くないから。


[油汗かきながら言うことじゃないけれど、見栄を張りたくなることもある。
女の子の前なら特にね。

探してきてくれたタオルケットにナイフを当てて細く裂き、包帯代わりにぐるぐる巻き付ければなんとかなるだろう。
血が止まるまで暫く掛かりそうだけれど。]

吸血鬼狩人 レト

　でも、こいつはちょっとマズいな。
　俺はここから離れた方が良さそうだ。

　吸血鬼って血の匂いに敏感だからさ。
　一緒にいたら姉ちゃんまで見つかっちまう。


[よっ、と立ち上がり、扉の方へ顔を向ける。
大丈夫、入り口あたりは別に被害もなさそうだ。*]

市民 ダルメシアン

　い、いやいやいや

[なんだって？今なんて言った？
この場に相応しいこと？]



　相応しさのヒントとか

[もっとこう、なにか壮大な言葉、を求めてるって話だろう。
この状況で浮かぶわけない。読書家でもない。のに。
吸血鬼は本気らしかった。こんな時なのに、やっぱり綺麗な顔した男だなモテるんだろうなとか]

市民 ダルメシアン

[えーとなんださっきの詩？「血塗れ」と「餌」しか頭に残らなかった。

でも塔の高さから落ちるなら即死だろうし、狼に食われて死ぬよりマシかなあ]



　……


[思い浮かばない。もう7つ数えるところ。
えええええええーいままよ]

市民 ダルメシアン

　　しんとした夜に星がふる
　　　　ねむれいとしき子
　　女の胸はしろく　　あたたかく夜を綴じる
　　　ねむれいとしき子
　　まぶたをとじ、涙にぬれ　　そうしてねむれ
　　夜に星がふる、ふる、　　　朝がくるまでねむれ


[諳んじたのは子守唄。
俺の母親がじゃなく、妻と二人で１節ずつ考えた昔の*]

少女 ゾフィヤ

それならいいけど…

[はらはらした目で話を合わせるけどそんなわけない。
見栄すらはれないのが見るからに分かる。
罪悪感に苛まれている間にも話は悪い方向に。]

…え、それは…
…うん。

[守ってもらって怪我まで負わせておいて、危ないから見放せと言われたに等しい発言>>157。
人として判断するなら駄々をこねてでも引き留めるか着いていくのが正しい。

正しいのだけど…この人は『私なんか』庇ったせいで…
そんな思考が、後の言葉を呑み込ませた。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　ひとーつ、　ふたーつ、


[ 嬉々として数を積み上げていったら、案の定、市井の大男は慌てふためいた様子を見せる。
何を言ってくるかと思ったら、]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　
　　　── え…


[ 男は唄った。

聞いたとこのない、素朴な、でも、なつかしいような、　うた。>>160]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 聞いていたら、おかしな気持ちになった。]


　っは！　なにさ、── ぼくらが夜、眠らないことも知らないの?


[ 焦れる。どうしよう。
これ以上、切なくなる前に逃げたいような、ただでは済ませられないような。*]

吸血鬼狩人 レト

[もう一度腕に巻いた布の具合を確かめて、荷物を右肩に背負い直す。]


　それじゃ、俺、行くから。
　姉ちゃんも、ひょっとしたら場所を変えた方がいいかも。
　ここ、けっこう汚れちゃったから。


[図書館の床には、そこそこの血痕がついてしまっている。
これに吸血鬼が反応するかわからないけれど、用心はした方が良い。
と忠告だけして去るつもりだったけれど、なんだか彼女の様子が気になったので言葉を続けた。]

吸血鬼狩人 レト

　そんな顔しないでいいって。
　吸血鬼狩るのが俺のお仕事で、姉ちゃんを守るのはそのおまけっていうかオプションみたいなものだからさ。

　それにさ……。


[一瞬真剣な目をして、崩れた天井の穴を見る。]


　　俺があの吸血鬼を狩ったから、
　　あいつの親が怒って、街を襲ったんだとしたら、

　　　今の状況って、俺にも責任あるのかなーって思うしさ。
　

吸血鬼狩人 レト

　　……って、いやいや。
　　俺、頼まれた仕事しただけだもんねー。


[ないないない、と右手をぱたぱた顔の前で振る。]


　けど、いちおーなんとかするよう頑張ってはみるよ。
　期待してて。


[なんて、一世一代の見得を切ってみた。*]

白磁の吸血鬼 ミリアム

― 牢 ―

[タルボシュ領主の城、その、牢。
傷つき囚われた近衛騎士の姿もいくつかある、その奥に黒衣の魔女はいた]


　あらあら──振られてしまったようだね

[喉元でくるくると微笑んで。
壁に磔のごとく吊るした聖女の首を左手で掴んだ。
現と幻覚の狭間にいた彼女の目の奥から、紗が晴れるのを見つめ]

白磁の吸血鬼 ミリアム

　では、仕方がないわ
　
　お前には"官能"を教えよう
　そして堪え難い渇きと、罪の味をね
　

　……可愛らしいこと


[彼女の指先が拳を握り、歯を食いしばり、そして身をよじってもがき尽くそうとも。
吸血鬼の牙はもう、そうと決めた通りに聖女の喉へ埋め込むばかり。

毒をもつそれは、どの糧を得るにも、
痛みではなく、心を灼くほどの快楽を与えて来た*]

騎士 メルヒオル

― 街中 ―

[広場の方角で進むが、すぐに速度は落ちる。
視界に入るのは先程の蹂躙の痕跡。

壁や屋根の崩落した建物。
行き場を失い、逃げ惑う人々。
怪我を負った人。
親とはぐれて泣く子供。]

……、…。

[一度に幾つもの箇所を破壊した攻撃。
あのような攻撃が幾度もあれば、この街は壊滅的な打撃を受ける事だろう。]

騎士 メルヒオル

[騎士様、と助けを求める子供の声が聞こえた。
損傷の酷い家の前に向かって話を聞けば、瓦礫の下に弟がいるのだという。
柱に足を挟まれて、一緒に出る事は叶わなかったと。
彼は小さな身体で隙間を縫い、何とか這い出る事が出来たのだろう。
発達途上の身体を包む衣服はあちこち擦れ、手指は血で汚れていた。]


……これ、は、

[下手をすれば、その弟はもう生きていない可能性もある。
けれど、泣きじゃくる子供を放っておけなかった。]

騎士 メルヒオル

お前達、手を貸してくれ。

[そうして壊れた家屋から建材を拝借し、夜闇の中、部下と共に瓦礫を慎重に崩し始める。
探し人が生きていない可能性は考えないようにした。*]

市民 ダルメシアン

[意外と、忘れないもんだなこういうのは。
咄嗟の苦し紛れは、さっき吸血鬼が詩を吟じたからで]


　……

[最後の一節までうたって、ちらっと見上げた]

市民 ダルメシアン

　いやあ……知らんのだけど


　眠らないのかい？
　……怖い夢はみない？誰かと抱き合って歌いながら眠りたくなったりはしなかったかい？


[東の空が白んでくるのを、どんな気持ちで見てきたか*]

吸血鬼公 アレクシス

― 街中 ―

[渦を巻いて飛ぶコウモリは、極小の竜巻のように人間を攫う。
隠れていようと屋内だろうと、お構いなしだった。

上空に攫われた人間は地上に戻らず、
紅い灯火が連なって夜空へ昇っていく。]


　　……少々、華が足りませんね。


[どこからか声を出し、黒い竜巻は思案するように止まった。]

吸血鬼公 アレクシス

　もっと多くの光があれば街全体を彩れましょうか。
　人間たちが集まっている場所を探してみましょう。


[良いことを思いついたと、コウモリたちが揺れる。
人間の気配がいくつも重なる方向へ、再び動き始めた。
途中、崩れた家にとりついている人間たちも、ついでに拾っていく心算で。*]

聖女 ナネッテ

― 牢 ―

……！

[白く染まっていた視界がようやく元に戻り始めた。この場所は見覚えがある。そう、あの吸血鬼を捕らえていた牢だ。周りがどうなのかを確認するより前に、眼前の吸血鬼が迫る]

くっ……離せ、離しなさ……っ！！

[ぐ、と吸血鬼の手>>168が喉に食い込む。息が止まりそうになる。いくら逃れようと足掻いても、吸血鬼はその狙いを外さない]

聖女 ナネッテ

――――ッ！！

[牙が身体に食い込む。痛みはなかった。自分の中から何かが失われていくような感覚は一瞬だけで――そんなことよりも強く感じたのは]

――っ、は……ぁ……

[熱い。
何かを流し込まれたかのように、首から全身に熱が広がっていく。
その熱は全身を駆け巡り、やがて――]

（なに、これ……ッ！！）

[その熱・は、やがて身体の胎に集っていく。力が入らない。握り締めた拳が力を失い解かれる。弛緩しそうになる身体に鞭を打って、目の前の吸血鬼を睨みつける]

聖女 ナネッテ

なに、を……
何を、したの……ッ！！

[吐く息に篭る熱を逃そうと深く息をすれば、紡ぐ言葉は途切れ途切れになる。
知らない。こんな感覚は知らない。一体自分の身に何が起きているのか、乙女には理解ができていなかった*]

双子 エディ

― 広場 ―
[一歩下がり、片割れを見守る。
女が血の秘術や吸血鬼特有の異能を行使するのでなければ、加勢するつもりはない。

女の言い分に眉をひそめる。
何故急に怒り始めたのか、双子には全く理解できなかった。

双子は、名のある大家ではないとは言え、所領を治める古い貴族の嫡子だ。
人間が血親から血を分けられて転化した後天性の吸血鬼ではなく、生粋の吸血種である。母は元は人間……今は亡い神に仕える巫女であったが、父の求愛に応じて吸血鬼の血を受け入れ、双子を産んだ。
滅多に生まれぬ純血種とあって、両親の愛情を持って育てられ、幼少より貴族の子弟に相応しい教育を受け――要するに、人間の入り込む余地など一切ない(●●)。]

双子 エディ

[吸血鬼以外の生き方など知らず、貴族として生き――一般的なヒトの王侯貴族が身分低い民草を自分たちと同等の存在とは見做しにくいのと同じように、ヒトが自分たちより劣っているのは当然と考える。

人間とは、自分たちと似た姿をし、言葉を喋り、抵抗の手段を持った、賢い狩猟獣に過ぎぬ。
ヒトにとっての鹿や兎の類と同じ、ただ時に狼や虎といった猛獣が混じっていて、運悪く狩人の方が命を落とす。それだけ。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 人間の言葉など、まともに吟味しなくたっていいのだけれど、問いかけるような口調につい引き込まれていた。>>174]


　歌い踊りながら寝るとか、そんな器用なことできるわけないよ！

　嘘じゃないなら、やってみせて。


[ 当然のように命じたところへ偵察に出していたコウモリが、狩人の居場所を見つけた。]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　
　ちょうどいい、抱き合う相手を見つけてあげる。


[ ウェルシュの指示で、狼の一匹が大きく口を開けた。
咥えて一緒に連れてゆくつもりだ。*]

双子 アデル

[だから、彼女の問い>>129は、ヒトが見ず知らずの人間に『人間て何だろう？』と聞かれるくらい理不尽な質問だ。
生憎とヒトを理解する術を持たぬ双子には、そもヒトの側に立つ質問者>>139の意図が分からない。
彼女が親に認知と正当な身分を要求するとか、自分を打ち捨てた復讐がしたいというのならまだ理解できたであろうが、何故己が何者なのか問われないとならないのか、その前提がまず範疇の外であった。]

　そなたに流れる血の幾ばくかと、我らに挑んだ勇気に敬意を表して、なるべく対等の立ち会いをと思ったが。
　獲物としての処遇の方を望むか。

白磁の吸血鬼 ミリアム

[美しい肉体をもっていながら、魂がそれを拒絶していたのか。
聖女の血潮は、地表に孵ったばかりの湧き水のように澄みきって清冽。
舌に甘く喉に熱いそれをたっぷりと味わって、啄ばんだ首筋から唇を離した]


　美味しいわ
　夢中になって、溺れてしまいそう

[生命活動を損ねない程度の搾取にとどめたことを、褒めてあげなければ。
ふふ、と微笑んで、深い牙痕を刻んだ首筋へ甘く接吻する]

白磁の吸血鬼 ミリアム

　もちろん、キスをしたのだよ
　神はお前にこのように触れてはくれなかったかしら《・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・》
　


　渇くでしょう？欲しくなる？
　血を、精を求めて体と舌とが疼き出すかしら

[乱れた息を吐く唇へ左の指を触れた]

　牙を貸してあげるわ
　心配しなくても、仮初めのもの
　
　朝まで、姦淫の罪の味に耐え、人の血を啜らずに生き延びられたなら
　呪いを解いてあげてもいいわ

白磁の吸血鬼 ミリアム

　さあ、アズリウ
　ナネッテの鎖を解いてさしあげて

　それに近くにいる人間の男たちもね


[近衛騎士たちの目からは既に正気が奪われている。
欲情と興奮の、獣めいた匂いが凝る牢内を見回せば、ばさりと大鴉が飛び上がって牢の鍵を開き始めた*]

市民 ダルメシアン

　踊りながらとは言ってな──

[訂正のために開いた口から、げぇ、と変な音が漏れた]


　いやいや、いやいや結構ですう

[ぶんぶん手を振りながら、逆の手で探る。何を？腰のベルトのあたり]

市民 ダルメシアン

　俺、奥さん一筋なんでちょっとそういうのは


[目の前に迫るデカい口。
唾液が糸を引いているのが光って見えて、湿った息がかかって]


　……ごめん！

[縦に。
ダーツを狼の上顎と下顎の間に突っ込んだ。
反射的にか口を閉じようとする狼の動きを最後まで見ずに、跳ねるように立ち上がる。
おそらく人生で2番目くらいに機敏な動きで、狼達に背中を向けて細い路地へ逃げ出した！*]

双子 アデル

[一瞥で刀身の十字架の意匠には気付いている。
抜いた剣にそれがあったればこそ、戦うに足る戦士と遇したのだ。 ]

　先手は譲るつもりだったが……
　そちらが打ち込んでこぬなら、こちらから行く。

[未だ収めたままだった鞘を一瞬で抜き払い、地面を蹴って一気に距離を詰めた後は大剣を頭上から振り下ろす。　
シンプルな、だが吸血鬼の身体能力を十分に使った神速の、そして極めて重い一撃。]

　まずは小手調べだ！
　

双子 エディ

[受けるにせよ避けるにせよ、十二分に鍛えた天賦の才持つ剣士か、ヒトならぬ者でなければ、真っ二つに斬られて終わりだ。
女の技量と、受け継いだ吸血鬼の血の濃さを計る意図。
死ぬなら所詮その程度の存在。]

騎士 メルヒオル

[ふと、後ろから暖色の光が差した。]

……ありがとう。

[見ているだけではいられなかったらしく、
子供は建材を拾ってきて、付近を照らす灯りを作ったらしい。
教会で松明でも借りてくればよかったが、あの場で多くを望む事は出来なかった。

瓦礫を避けているものの、その先から助けを求めるような声はせず。
疲労と嫌な予感ばかりが積み重なっていく。]

旅人 シルキー

…私の父は、この街の騎士だった。
幼い頃、吸血鬼と人間、それぞれに抱いていた憎悪の念を晴らしてくれたのは父だ。
個々を見定めろ、と。

[別れの時の冷たい手の感覚は今もこの中にある。]

騎士である父を尊敬していた。

詩人吸血鬼 ウェルシュ

>>188

　訂正も拒否も、させないんだからな──


[ 優越感を取り戻して、大男が狼の牙に捕獲されるところを見物しようとしていたら、]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　
　…あ?!


[ 謝罪の言葉と狼のけたたましい鳴き声が重なった。
人間ごときの反撃で、使い魔がこれほど痛手を被るはずがなかった。]


　　なに、　なんでッ


[ のたうつ狼の姿にうろたえている間に、大男はまろびゆく。]

騎士 メルヒオル

あれは…？

[部下が>>175夜空に浮かぶ紅い灯に気付いたのはそれから暫し経った頃だったか。

未だ竜巻は遠く、その成り立ちを知らぬまま、見上げていたが。]

騎士 メルヒオル

……急ぐぞ。

[中空を飛ぶような灯など、人間の手ではなし得ない事。
吸血鬼の仕業ならば、このまま居続けるのは危険だ。
子供を教会か、何処か安全な場所に連れていかなければ。
──安全な場所など何処にある。
過った考えを切り離し、作業に戻った。

蝙蝠の羽搏く音がする。
近付く度に振り払いはしているものの、数は増えてきたように思う。
陽が落ちて空を覆う必要がなくなり、自由に飛び回るようになったのかもしれない。*]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

[ 狼が黒い霧となって消えた後に、光を反射させるダーツが転がっていた。
見覚えのある、それ。]


　　アイツのだ…！　仲間だったのか。

　　おい、戻ってこい！


[ 路地の奥に向かって怒鳴る。
同じような武器を他にも隠し持っているかもしれないことを考えると、狼を送り込むのは躊躇われた。
狩人も追わねばならない。]


　　── 今度見つけたら、塔の二倍の高さから落とす！


[ 言いおいて、今は先を急ぐことにした。*]

聖女 ナネッテ

何を――ッ！！

[ぴたりと唇に指が当てられ>>186、反論は封じ込まれる。次の瞬間に身体を襲ったのは渇望だった。
理解できない相反する感覚がぐちゃぐちゃと自分の中・をかき回す。まるで時間をかけて己の身体を作り変えられているような、そんな感覚]

聖女 ナネッテ

うぁ

[突然拘束していた鎖が全て外され、強かに地面に叩きつけられる。立ち上がろうとしたその時、擦れ合う脚の付け根から水音がして――その正体に気づき赤面する前に]

聖女 ナネッテ

『アアアアアア！！』

『オンナ！！　オンナア！！』

『モマセロォ！！　ハサマセロォ！！』

ひィっ！？

[男達の叫び声と檻にがしゃがしゃと激しく金属の何かがぶつかるような音に、本能的な悲鳴を上げてしまう。
身体に灯っていた熱が一気に引いた。――未知への恐怖心が勝ったのだ]

聖女 ナネッテ

（逃げなきゃ……逃げなきゃ……！！）

[縺れる足を何とか奮い立たせ、男達から逃れようと動き出す。しかし牢の入り口はひとつだけ。しかもその場所には吸血鬼が立っている。青褪めた顔を向けながら、どうすべきか考える*]

市民 ダルメシアン

― 路地裏 ―

[戻ってこいって言われて戻るやつがいるもんかって話。
暗いし、すっかり様変わりした路地でも、まだわかる。極力入り組んで、終われにくそうな方へと走って、走って]


　は、ふ
　いだぁ！

[躓いて転んだ。
膝をしたたか打ってゴロゴロ悶えて、呻きながら止まる。
また急に全力疾走なんてしたもんだから喉も脇腹も痛い]


　……はあ、ひい
　にげ、きった……？


[ぐったり**]

旅人 シルキー

アデルムンド、お前が騎士を名乗る事で、


騎士…、父を穢されたように感じたが…… 父は人間だ。
吸血鬼にも騎士道というものがあるならば、

[小さく息を吐く。]



私は知りたいだけ。

[吸血鬼でも人間でもない存在だからこそ。]

白磁の吸血鬼 ミリアム

　厭ね
　汚らしい

[騎士達の声を聞いてわずかばかり肩を竦めた。
牢の扉を開き終えた大鴉が吸血鬼の手に戻ってくると、その首を優しく撫でてやる]

　なあに？どいてほしいの
　いいよ

[微笑み、聖女だった女に背を向ける]


　ではさようなら、ナネッテ
　ご馳走様

詩人吸血鬼 ウェルシュ

>>203
　
　夜に星がふる、ふる、　　　朝がくるまでねむれ


[ 妙に覚えてしまったじゃないか。]


　いいや、
　
　　　朝がくるまでに永眠《ねむ》らせてやるからな。


[ 一曲分待っても戻る者のない路地を一睨みして、残り5匹の狼とともに、狩人を探しに向かう。]


　狩人《アイツ》には、さっきの人間の分も上乗せしてお返ししてやるぞ！
　

旅人 シルキー

ぐ　　、っ

[打ち下ろされた剣>>190は両手で受ける。吸血鬼の血が混ざっているとはいえ、身体能力は人間と然程変わらない。
剣の重さをはかるためにも避けるという選択肢は無かったが、覚悟を持ってしても骨が軋む感覚に小さな呻きが盛れる。

最初から大剣相手に真面に斬り結ぶつもりはない。重心を移動させるとそのまま懐に潜り込む姿勢。]

旅人 シルキー

[黒の皮手袋はそのまま胸ぐらを掴もうと伸びる。
くちもとからは硬く噛み締められた歯と長い犬歯が覗いた。**]

双子 アデル

[自らの血で編み出した武器は、重さも大きさも可変。今は人間でも持ち上げることが可能な、一般的な大剣に収まる重さ。……今はまだ。

手応えと女の反応>>207から察するに、受け止める方を選んだは少々無謀だと思うが、口には出さず。
そのまま圧し切ろうと腕に力を加えたところで、女が重みを受け流し、懐に飛び込もうとするのを察した。
剣技では適わぬと見て、組み付いて何かの異能を使うつもりか、と一瞬で判断し、素早く片手持ちに切り替える。]


　小手先の技では勝てないぞ。


[こちらから先に押さえ込もうと、交差させるように女の襟首に腕を伸ばす。
決して侮っていた訳ではないが……僅かばかりの油断があったのは否めない。*]

詩人吸血鬼 ウェルシュ

　― 図書館 ―

[ 予想外の出会いと損害だったけれど、これで、この街をめちゃくちゃにしていい理由がさらに増えたと思うことにする。

ウェルシュは、コウモリの先導で、狼は堅牢な建物の屋上へ至った。
そこも、先ほどの"落星"で毀たれており、内部に至る亀裂が走っていた。

コウモリが階下へと入り込み、書架の間にいる二人の姿をウルシュに見せる。>>161>>165 ]


　　女の子を侍らせているなんていいご身分だね。

　　ぼくを売ったお金でデートにでも誘ったのかい。


[ 呼びかけてやれば、血の匂いを嗅ぎつけた狼たちも一斉に遠吠えした。**]

双子 エディ

[騎士の父を尊敬する心>>204、それは分かる。
健やかに愛情深く育てられた子は、親を敬愛するものだ。ヒトもまたそうなのだろう。

人間が父親というのは、血族の落とし子にしては珍しいと言えば言える。
認知されない落とし子が生ずるのは、無思慮にも獲物にしたヒトの女にとどめを刺さず、孕んだことにも気付かず打ち捨てたケースが大半だからだ。

だが、騎士道。
ヒトに、騎士道と呼べるような心ばえなどあるのだろうか？]

少女 ゾフィヤ

[荷物を持って出て行こうとする男を黙って見送ろうとしていると、心中を察されたようで語り始めた>>166。
それならと納得できたわけではないが、思い詰めていたのが軽くなったのは確か。
少なくとも自棄を起こそうと密かに思っていたのは無くなった。
ので、あとは「いってらっしゃい」とでも言って送り出せばよかったのだけど…]

双子 エディ

[罠に嵌める。
人質を取るなど卑劣な手段を用いて手出しできないようにした後、数を頼んで押し包み攻撃する。
我らより肉体も精神も脆弱なのだから仕方ないのかも知れないが、その振る舞いはおよそ騎士道とはほど遠い。
一体一体は弱いが、群れをなすと手強くなる鳥の群れに等しい。
父や同族の話を聞いて、高潔な者も一部にはいると知ってはいるが、到底一般化できるものではない。
穿った見方をせず、女の話を素直に取るなら、この女の父がその数少ない優れたヒトであるのだろうが……。*]


　……そなたは幸運だったな。
　そのような父親に育てられて。

少女 ゾフィヤ

…いい話で終わりかけていたところを。
例の吸血鬼、この人なのかな。

[明らかに聞こえたらやばい台詞と共に狼の声>>210。
身構えるべき状況なのだが、演劇でも観ているかのようなタイミングに思わず目からハイライトが消えた。]*

吸血鬼狩人 レト