薔薇園芸家 ローゼンハイム

美しい薔薇だろう？　もう直ぐ咲きそうなんだ。
そう、今夜辺りには…。

野兎 ラヴィ

>>0
［ローゼンハイムの心を知ってか知らずか、美しい薔薇の花びらを餌として認識し、むぐむぐと齧っている。］

士官候補生 フレデリカ

うう……

[ミヒャエルの忠告や、ノトカーの励ましの言葉を聴きながら起き上がることなく、
腕はぷるぷる震えてて、それはないてるせいかあるいは腕を酷使したせいだったか]

……

[返す言葉が見つからず少し黙ってしまってから]

士官候補生 ミヒャエル

>>0:517
っと、東寮の寮長……
お疲れ様です。

ルーデン先輩と手合わせですか？
では、俺は見学させて頂きます。

士官候補生 フレデリカ

ごめん…

[とりあえず出たのは謝罪の言葉だった]

士官候補生 フレデリカ

俺…がんばるよ……

[たぶんみんなと同じように同じ場所には届かないのだろうけど]

士官候補生 ディーク

― 練武場 ―

うむ。腹が減っては戦は出来ぬ。
…って、昔から言うだろ？

［堂々と大きくパンを齧って後輩>>0:514へと頷いた。
既にここの匂いは慣れっこだ。
むしろこの汗臭さに多分に貢献する身としては、
身体に染み付いているといっても過言ではない］

それじゃ訓練…、

［言いかけたところに、不穏な声な声がかかる>>0:515
悪びれずパンを飲み込んで、ただ、既に木剣を2本手にしている様子に少し沈黙をした］

士官候補生 ディーク

あーー…。
待て、ないよな…。

［先約だとミヒャエルを示そうとして、
クラスメイトの瞳の色に少し黙り込む。
こりゃダメだとばかり、肩を竦めた。


───ぱしり。

快い音を立て、放られた木剣は手中に収まった>>0:517］

士官候補生 ダーフィト

[>>1 ラヴィの背をひょいっとつまんで、
まだ無事な薔薇を救出する]

　やわらかいから美味しいのかな。
　薬はついてない？大丈夫そうかな？

[ローゼンハイムに尋ねつつ、もしゃもしゃと動くけしからん口元をじっと見た]

　このY字。たまらんなー……。
　タンポポサラダの方がうまいと思うぞ？

[その辺でちぎってきたタンポポのはっぱをあげつつ、思う存分撫でている]

士官候補生 シェットラント

―食堂―

[軽く食べられる物がいいかと思い、パンのショーケースを覗く。昼時を過ぎたそこには、選べるほど食べ物は残っていなかった。
*ロッケンブロート*とオレンジジュースを選び、会計すると空いている窓際の席に腰掛けた]

士官候補生 ステファン

おかげさまで、何とか。
……ギリギリまで頑張った甲斐はあったかなと。

[>>0:511試験の首尾を問われれば笑顔で応えつつ、目はちょっぴり真剣]

ああ、これですか。
先輩も結構荷物ありますね。購買帰りですか？

僕は練武場に行こうと思ってたんですけど……丁度良かったかも知れません。
会長、腕見せて下さい？

[リエヴルの、荷物を持っていない方の腕をじーっと見た]

士官候補生 カレル

― 練武場横・水場 ―

あれ、ミヒャエルだっけ。
珍しいな。…さすがに、実技試験前だからか。

［実技試験前ともなれば、練武場に出入りする人間は増えるらしい。
　ノトカーと同室のミヒャエルが入っていくのを遠くから見て、
　へえ、と感心した息を吐く。

　それからしばらくして、練武場に来た人の姿には、
　思わず顔を上げて、まじまじと見た。］

うわ…寮長……。なんかあったのかな。

［この距離でもわかる、ジェフロイの不機嫌オーラに、
　君子危うきに…と呟いて、肩を竦めた。］

士官候補生 ディーク

悪い。先約なんだが、待てるか？
ちょいと血の気を抜く必要があってだな、

［ミヒャエルへと顔を向けて少し眉を下げる。
ひどい言いようで示すのは、ジェフロイの方だ。
言うまでもなく示された出来た後輩の言>>3に頷いた］


悪いな。

［同じ言葉を再び重ね、パンを呑み込む］

士官候補生 カレル

［その後、少し遅れてディークがやってきて
　こちらはどちらかというと上機嫌で入っていくのを見れば、
　なにがあったのかはなんとなく想像がつく。
　このあと、なにがあるのかも。］

………。
さすがに最上級生がそんなヘマはしないんだろうな。

［卒業を目前に控えて、打ち合いで大怪我するようなヘマは。］

士官候補生 ノトカー

[ ミヒャエルがルーデン先輩…と呟くのを聞いて、
目配せで奥の方でパンを齧っている副寮長の居場所を
教える。

傍らのフレデリカは何に感極まっているのか、
泣きやまずに謝り始めてしまった。 ]

って…うわっ、ちょ、泣くなってば！
いや泣きたい時は泣いた方がいいのか！？
まぁほら……、修練ならいくらでも付き合うからさ、
成長途中なんだしそんなに気に病むなって。

ほらほら、副寮長とミヒャエルが戦うぞー！！
[ 子供をあやすように、フレデリカの視線を
練武場の中心部にいる二人に向けさせた。 ]

士官候補生 ソマリ

教官がそんなに髪フェチとは知りませんでしたよ。

はァい、肝に銘じておきますって。
時間掛けて覚えたもんを忘れるなんて勿体ねェし。

[己が安全を確保しつつ、続くシロウの助言>>0:502には頷いた]


さって、そんじゃ教官もレトもまた。

[軽く手を挙げて挨拶し、中庭を抜けて食堂へと向かった]

野兎 ラヴィ

ぴゅ？
［>>8目の前で咥えていた薔薇を取られ、耳をぴこぴこ。］

［代わりに出てきたタンポポの葉に即座に喰いつき、むぐむぐむぐむぐむぐ…Yの字が微妙に上下している。］

士官候補生 リエヴル

――廊下――

　そうか……って、ええぇ……？

[試験の結果>>10を聞けば、よしよしと頷くが。
続く言葉には、思わず目を丸くした。]

　いや、あの、茶葉が入ってたので買ってきたんだが……。
　え、腕ってなんでだ……！

[こいつはエスパーか……！と、目の前の相手をまじまじと凝視するのだった。]

士官候補生 ベリアン

──図書室──
[曖昧な返答に軽く肩を竦めて返す>>0:499。この学校では、個人の事情おw詳しく話しづらいのが実情だった。ベリアン自身も、個人的な情報については、はぐらかして誤魔化してを続けてきている。]
>>500

そ。そういうコトだ。

[理解した様子のステファンに口橋を上げて、
掲げられた本の題字を見て頷く。]

ああ。なんだ、丁度よさそうだな。
実地で試してくるといい。

[そういって、ベリアン・アリーは気軽く後輩を送り出した。]

士官候補生 カレル

よしっ。
っ、いてててて…

［勢い良く立ち上がった拍子に脇腹が痛み、
　濡れた布で押さえながら、もう一度演舞場に向かう。］

やっぱ、見逃すわけにはいかないよなー。

［ジェフロイとディークがやり合うなら、
　それはもう見ないわけにはいかない。
　そっと練武場の入り口を通り、
　壁際に立って、中の様子を見ていた**］

士官候補生 レト

　それとこれとは別！だ！

[誰がもふらせるか、と、その視線と言葉に反発込めて、もひとつ歯を剥くが。>>0:494]

　…卒業、かー……
　ソマリ先輩はまだ居るからいいけど、何だか実感沸かないんだよな。
　会えなくなった先輩方も、どっかで元気にしてるんだろうって思うけど。ほとんど、連絡する術もないしな。

[この学校で過ごす時間というのは、長い一生のうちごく短い期間でしかない。巣立ち、あるべき場所に根を張るための力培う場所なのだ。
ある種の感慨に捉われて、ソマリと教官の会話を聞きつつも、暫し黙って返答を捜していたが]

士官候補生 レト

　
　ああ。
　そだな、腹が減ってはなんとやらだ。

[常と同じ軽い口調を聞けば、言葉を飲み込んでにっと笑う。]

　美味いもん食ってら。
　明日の試験までに、鋭気養おうぜ。

[呟くソマリに頷いて、食堂に向かう背を見送った。>>15]

士官候補生 ジェフロイ

ん、西の。　ああ…？

[>>3ミヒャエルに声をかけられると、一瞬、波が引いて瞬いた。
態々声をかけに来た理由を図りかねていたがそれもつかの間。

先約、という言葉は聞こえなかった。
聞こえていれば、ミヒャエルの方に謝罪に行っただろうが、
そこまで冷静になりきれてはいないらしい。]

士官候補生 ディーク

ま、見てるのもそう悪くはないだろ。
とはいえ…、

［ジェフロイ相手となれば本気でかかる必要がある。
やれやれと息をついて防具を手にした。
逆の手でそれをひとつ、級友へと放りやる］

つけとけ。
下手を打つのはごめんだろ。

［彼ほどの腕であればむしろ事故は少ない。
…が、気合が入ればどう転ぶかは分からないもの。
あれば安心とばかり、自らサッサと防具を身につけた。
無論相手がつけてくれていれば、こちらも安心というものである］

科学教官 カサンドラ

―　実技練習当日　―

[空模様は雲が多く、風が速い。
　これはそのうち雨が来るかもしれない――]

　むう。
　誰か倒れなければよいが。

[昨日と比較して、本日は冷える。
　――思い出すのは、在籍資格を失った、２度目の四年生の期末――]

士官候補生 レト

　さぁて。俺もそろそろ向かうかね。
　そういうわけなんでセンセ、ちょっと練武場に行ってみます。

　人も増えたみたいだし―――

[シロウに、場を辞去する旨を告げ。
膝の上のラヴィをふと視界に入れた。]

　ところで何でお前、そんな毛逆立ててんだ。
　お前への差し入れを食ったのは俺じゃねえぞ。拾い食いまではいくら俺でもしない。

[未だ臨戦態勢の兎と視線の高さを合わせ、語りかける。
犬っぽいというのを認めたわけではないが、何となく意思疎通が出来るような気がして。]

士官候補生 トール

……それもそうだな。
では助言覚えておくことにしよう。

そっちも忘れるなよ？
その時にはすごい美人を紹介してやれるはずだから。

[ヒンメルに向かって>>0:497
全く当てがない未来予想図を披露する]

……ご謙遜を。
その逸材の中にはお前も含むんだろう？
お前らなら、俺達よりもっと上手くやれるって。
それがこの目で見られないのは残念だけどな。

あーあ。いっそ、教官として残ればよかったか。

[どこまで本気かわからない言葉を呟いて]

猫や兎や飲み物で争うなら、平和で可愛げがあるってもんだ。

士官候補生 トール

……ああ。済まない。
長々と立ち話をしてしまって。

俺はそろそろ飯食いにいくから。

あー、あと５年のラムスドルフを探してるんだけど。
ヒンメル、どこかで遭わなかったか？

士官候補生 ミヒャエル

[ 手合わせ前のぴりっとした緊張感を漂わせるジェフロイとディークを見つめながら、邪魔にならないよう距離を置いて、壁の方へと寄った。

と、その時、>>5の呟きが耳を掠める。 ]

おまえには、おまえにしか出来ない役割がある。
……きっと。

俺たちが学ぶのは、戦いに勝つ手段だけじゃない、
己がどこでどんな形で力を尽くすべきか、その場所を見つける為の方法もあるはずだ。

[ ひそめた息声で、むしろ己に言い聞かせるように呟いた。 ]

科学教官 カサンドラ

―　留年のプロが足を踏み外した理由　―

[カサンドラ＝ベルツリーは、不得手の武術の実技を、有り余る座学の成績で埋めてはいたのだが――

　だが、馬との相性がとことん悪すぎた。
　学期末も、カンニングなどせず馬鹿正直に正面から押し通そうと、性差の武器も目もくれず、馬との信頼関係を気付こうとした結果――

　睡眠時間を馬の起床時間と合わせた結果。
　期末試験に重なって体調を崩し、誰とも挨拶の出来ぬまま、欠席→追試欠席→退学決定　のコンボを決め、病の身のままシュヴァルベを去ったのだった。]

士官候補生 ダーフィト

　………ッ、―――〜〜！！

[>>16 ぴこぴこ動く耳としゃくしゃくとタンポポを食むY字にたまらず、
耳と耳の間のふわふわした毛に唇を寄せる]

　……ああ、天才。お前の可愛さは天才だわ。
　人には永遠にたどり着けない境地だ。
　
　さぁてと。食堂行ってみようか。後でお前に野菜っきれ貰ってきてやろうね。

[ローゼンとラヴィに手を振って、ご機嫌で食堂に向かう]

士官候補生 ウェルシュ

― 廊下 ―

はぁぁ。

[筆記試験が終わった後、しばらく教室でボーっと天井を見上げていた。クールダウンが終わるとようやく立ち上がり食堂に向かった]

今日は何が余ってるかなあ。

[いつもこんな調子なので、たまに食いっぱぐれも発生する]

士官候補生 ステファン

え、いや、だって、

[>>17リエヴルの驚きっぷりに、こちらが逆にうろたえた]

会長も荷物割と多いのに、片手だけで持っててちょっと変だなって……
な、何でもないならいいんですけど、何でもないって反応じゃないですね？

武術教官 シロウ

― 中庭→練武場 ―

　オレは髪フェチじゃねえ。
　もふ好きなだけだ。

　おう、美味いもん食って、明日に備えとけー。

[そこだけは反論しておいて、ソマリ>>15を見送り]

　さて、っと……オレはちょっと練武場見てくるかなー。
　流石にあの組み合わせはヒートアップし過ぎそうだし。

[実技試験前の面々に余計な口出しをしないよう、近づかないつもりでいたが。
ジェフロイとディークがそれぞれ練武場に入っていったのを思い出せば、こめかみに指を宛てて小さく溜息を零す]

　つーことで、ラヴィのおやつ遣りの続きは任せた。
　スノウ見かけたら、あっちにもおやつやっといてくれ。

[と、もふ用おやつ袋をレトに押し付けようと。
押し付けられても押し付けられなくても、どちらにせよ練武場は覗きにいくのだが]

ふさねこ スノウ

（とっとことー）
（とっとことー）
にゃあにゃあ〜にゃ〜にゃ〜

［今日も学内をだいぼうけんちゅうである］

士官候補生 ステファン

…………。

[長い付き合いである。この人のプライドが山より高いことはよく知っている。
腕をどこでどうしたのかは知らないが、どこかで傷めたのだろうとつっこむのは危険だ]

医務室で、湿布貰って来たんですよ。
試験続きで腕が疲れてたりしたら、貼って下さいね。

[大荷物の中から湿布と冷却剤を掴み出すと、リエヴルの荷物へ半ば強引に押し込んだ]

士官候補生 ノトカー

そうそう、そうだぞっ！！うん！
ミヒャエルはいつも良いことを言うな〜！
[ とにかくフレデリカが泣き止むならそれでいいと思い
大げさに調子を合わせた。>>28 ]

…やー、なんか汗かいたわ俺。
腕立て伏せ５０回もしたからな…
寮に帰ってシャワー浴びてから晩飯食うか。

[ 腕立て伏せの回数が飛躍的に伸びている事について
突っ込んでくれる者は当然いなかった。** ]

士官候補生 レト

　ずいぶん前、寝てる間に手形取ったの怒ってるのか。
　それとも、昨夜ちょっと抜け毛拝借したことか？
　あれは仕方なかったんだぜ？

[くっきりとした手形は、安い額に入れて寮の部屋内に飾られている。
無類のラヴィ好きで知られるジェフロイと同室になってからというもの、行く先々での土産は兎グッズだった。
まだ後輩として多少大人しくしていた頃に、どうにか仲良くならないといけないと気を使ったつもりで買ってきた物が大半だが、何となく今も恒例のように兎は増え続けている。相手が何を思っているかは知らないが、片付けずに兎ワールドが繰り広げられたままの寮の部屋を見るに嫌がっているわけじゃないのだろう、と勝手に思っている。]

　ジェフロイさん、お前をもふりたくて仕方ないのを我慢してんだから。試験中なんだし、もふ充アピールさせてやらないとさ。

　なっ。

[何が「なっ」なのか、了承を取り付けたつもりになっている。
兎の毛をひっつけておいた相手が、今どんなことになってしまっているのかはまだ知る由もない。]

士官候補生 ジェフロイ

― 練武場 ―

[その前後、ディークがミヒャエルの方へと行くのは見えたが、
この時点ですら気づいていないのだから血の巡りは良好だった。

>>23防具をひとつ受け取ると、「いらん」と口に仕掛けたが
さっさと着込む級友を半目で見ながら、こちらも渋々身に着けた。
確かに大事な試験前。こちらの方が安全ではあるが、
汗臭い防具もあまり好きでないのは仕方ないだろう。


準備が整えば、ディークと距離を開けて立つ。
木剣は右手で持ち、やや前に突き出すようにして構えた。]

何時でもいい。

士官候補生 リエヴル

　あー――……。

[ステファンの言葉>>32に、あちゃーという表情が浮かぶ。
見事に墓穴を掘った。
もっとも、こんな表情は見慣れているかもしれないが。]

武術教官 シロウ

　ああ、お前さんも行くのか。
　んじゃあ、ラヴィにはココで食っててもらうかー。

[おやつ袋から、レタスやニンジン、ブロッコリー、林檎などを取り出してその場に置いて立ち上がる]

　ちょっとやそっとの怪我ならともかく、どっちかが命落としたりなんぞしたら、明日あの練武場試験で使えなくなるしなー。

[心配するところはそこだけですか]

士官候補生 リエヴル

[どうやって誤魔化そうかと考えていると、ステファンが湿布を荷物に紛れ込ませてきた。

……これ、きっとバレてるんだろうな、などと考えながらも。
素直に言えないのは、こんな性格たる所以である。]

　………………あ、あぁ。ありがとう。
　一応、貰っておく。

[そう言いながら、僅かに視線を逸らす。
……顔に出ているなんて、当人は気付いていない。]

士官候補生 ダーフィト

― 食堂 ―

[がやがやと響く喧騒と、
色々なメニューの混ざった匂い。
パンを{5}個トレイに放り込むと、どこに座ろうかと周囲を見回す。

陽の当たる窓際の席に座ると、ぼうっと外を見ながら
もぐもぐと*ベーコンエピ*を咀嚼する]

　実技試験かぁ、面倒くさいなぁ……。
　どれが一番楽だろうかな。

[何度かパンを取り落としつつ、食堂に集う生徒の話に耳を傾けた]

士官候補生 ミヒャエル

>>28

え、……ああ、うん。
いや、そんな言われるほどでは……

てか聞こえてた……？
俺もしかして独り言大きいの……？

[ もそもそ。 ]

いや、なんでもない。

士官候補生 ヴィンセント

― 廊下・掲示板前 ―

［移動途中、貼り付けられた真新しい張り紙を見つけ、立ち止まる。］

［>>#0>>#1>>#2>>#3　書かれた内容に目を通しながら、試験対策を考えていた。］

士官候補生 フレデリカ

うん…そうだよね…

[成長途中なのだからと、頷きながら。
言葉は完全に素の調子だったことに本人は気づいておらず]

うん…、勉強…しなきゃ。

[子供をあやす風な言葉だったが、一度ないたこともあったせいか割かし素直にその言葉を聴いていた。
変な勤勉さとか出ていたりして、中心のほうをじーっとみていると、何か不穏な気配放ってる姿とかも見えたり]

士官候補生 フレデリカ

[続いたミヒャエルの言葉>>28にも素直な様子で]

うん、それでも私は…やらないと……
私だって…もっと学べばやれるはず……

[つぶやいた、明らかに常と違う一人称と口調の言葉はノトカーにも聞こえていただろう。
そこに混ざる感情はある種義務感というよりは、何かに迫られて必死にあがくかのようなものだった]

士官候補生 ヒンメル

>>0:476
パティシエと軍人はどちらも遜色の無い職業だと思うが…。
軍人兼パティシエ、などという者がいたら…

毎日戦場でも菓子が食える…

［ぽわわ］

…いやゲフンゲフン、隠すことは無いと思うのだがな。

士官候補生 ヒンメル

例えば勝手に家庭科室でも使用しているとか、
腕にまだ自信がない、とか…もあるかもしれん。

……そうだな。
俺は此の侭菓子が食えるのだとしたらどちらでも良いが。
もし正体が分かって、許可が得られたら伝えよう。

士官候補生 ステファン

はい、一応。

[>>41ちょっぴり視線を逸らされながらも、物資は受領された。
作戦成功、とほっとした表情になる]

じゃあ僕、練武場に行ってきますね。
実技試験もがんばりましょう！

[大きな荷物を抱えなおして、廊下を歩いていった**]

士官候補生 ディーク

― 練武場 ―

［気合充分といった表情で真っ直ぐにこちらを見遣る級友の顔を見れば、あのからかいが彼に齎した効果のほども知れようというものである。

やりすぎたかとは思わない。
むしろ逆に、向ける表情は楽しげなものとなった。
防具を渋々と受け取る様子に唇の端が上がる。

構え突き出された剣先に、こちらは緩く斜めに木剣を構えてみせた］

士官候補生 ディーク

おう。

［やはり短い応え。ゆらり　剣先が動く。
構えから次の構えをみせずに足を踏み出し、
その勢いでまずは剣を切り上げるように左から剣先を払った］

士官候補生 シェットラント

[ぼんやりと外を眺めながらロッケンブロートをちぎって口に運んでいる。
筆記試験が終わり、心なしか明るい表情を浮かべた生徒達が楽しげに会話しているのを見つめる。耳に入ってくるのは、試験が終わったら市街地へ行こうとか、楽しげな話題]

……。

[小さく溜息を漏らす。
同年代の友人達と遊びに行ったことはあまりない。体調を崩して迷惑をかけるのも嫌だったし、体調を崩せば実技の授業の結果に関わる]

羨ましいとは思わないが。
……。

[呟いた言葉は自分でも言い訳じみて聞こえた]

士官候補生 レト

[辞去の意を示すのとほぼ同時、シロウも立ち上がる。>>33
誰と誰が入って行ったのかは見ていなかったので、相貌をゆるりと瞬く。]

　なんだ、センセも練武場っすか。
　じゃ、ひとまずこいつ、ラヴィにおやつやってから一緒に…？
　
　あ、センセがやったほうがいいかも。
　こいつ俺のこと嫌いみたいだからさ。

[兎の前に並べられてゆく食材を眺めてから、ん、と頷いて。]

　じゃーな、ラヴィ。
　そういうわけだから、たまにはもふりやすい所にでも現れてやってくれよ。あ、出来たら周囲に人が居ないときに。

[“天敵”の要望をきいてくれるかは分からないが、ラヴィには一応念をおしておいた。]

士官候補生 レト

　じゃ、いきますか。

　って……それ、誰が入ってったんだ？
　教官をそこまで心配させるなんて余程だと思うけど。

[命を落とす云々は流石に冗句の類ではと思いつつ。
教官の後に続き、練武場に入って行った。
いつの間にか、随分と人が集まっている。*]

士官候補生 ヒンメル

……謙遜などではないさ。
俺には寮長たちのような才はない。凡人だ。
だからこそ理解できるものもあるが。

［苦笑して肩をすくめ］

>>27
――こちらこそ、引き止めて済まない。

ラムスドルフ…、ああ、あの元気者か？
放課後はよく練武場で見かけるが、今どこにいるかは知らないな…。

［首をかしげ、答える。
　そのまま軽く会釈すると、その場を離れた*］

武術教官 シロウ

　…………いっそ、ラヴィを練武場に連れてったら、収まらんかなー。

[レト>>53がラヴィに念をおすのを眺めて、ぼそっと呟いた。
しかし、ラヴィがもみくちゃにされて逆に騒動になる危険性があるので、流石にやめとこうかと]

士官候補生 シェットラント

[ふと顔を上げると、>>42近くの席に座るダーフィトの姿が目に入った。同じ生徒会役員として彼のことは勿論知っていたが、外を眺めながら何か考え事をしているような様子に、声を掛けることはせず彼を見ていると]

…ふふ。

[何度となくパンを取り落とす姿に、自然に顔が緩んだ]

士官候補生 リエヴル

　あ、あぁ。
　ありがとな――……、

[そう言って、ステファンを見送った後。>>49
最後に言われた言葉に、思わず頭を抱えそうになった。]


　……………………実技試験……。

[ぼやいたところで始まらない。
片手で何とかするしかないか、と、諦めたように溜息をついた。

元より両利き、二刀流の自分である。
他の人間が片手が使えなくなったよりは、ずっとましだろうと。]

士官候補生 ダーフィト

[ぽとりと取り落としたパンに気付かず、
それを咥えようとして、かちん、と歯が鳴る]

　………、………。

[なんとなく周囲を見回すと、こちらに視線を向けたシェットラントとばっちり目が合った]

　………。や、あ。

[若干不自然に手を振る。彼も筆記試験を終えたのだろうか]

士官候補生 トール

お前が凡人かどうかは、お前が決めることじゃない。
――まわりが決めるものだ。

[いつもとはうってかわって静かな口調でヒンメルに告げて>>55]

へぇ。あいつも練武場か……。
全くあそこは近頃人の入りが多すぎて、
行きたくてもなかなかいけないじゃないか。

ま、いってみるか。情報サンキュー。

[購買を後にした]

士官候補生 ジェフロイ

― 練武場 ―

[揺れる剣先は見ない。
見るべきはその奥、ディーク自身とその足元。
下方に向けられた視線が、静から動への動きを察知すると、
突き出すようにしていた剣の角度を変えて、
下から向かってくる剣を受けた。

木剣独特の高い音が、練武場に響く。

どちらかといえばパワータイプ。
小細工無しで受け取めても腕への負担は軽い方だ。

とはいえ相手はディーク。
いつもならやや剣向きをずらし、力を逃がすようにして一旦は受け流し、じわじわと詰めていくのだが。

今回は剣を受け、重ねたまま、
じり、じりと力押しして体の距離を詰め、迫る。]

武術教官 シロウ

　あー。
　ディークとジェフロイ。
　なんかジェフの奴、機嫌悪そうだったしなー。

[練武場に移動する途中、レトの問い>>54にはそう答えた。
３００ｍ先の林檎にペイント弾を命中させる事が出来る程度には視力が良い教官でした]

士官候補生 シェットラント

[>>59見ていた事を気付かれて、目を見開いた]

あ。こ、こんにちは。

[彼が手を振るのにつられて思わず自分も手を振るが、先輩にこれは失礼だと気付いて慌てて会釈した]

ダ、ダーフィト先輩。
…パン、落ちましたが…。

士官候補生 ディーク

…っち、

［厄介だ。とは音にしない思考が過ぎる。
パワータイプのジェフロイに比べ、こちらは器用さで押すタイプだ。
ゆえに近接より遠隔を得手とするといえるのだ。

純粋に力比べをすれば、負ける。
だから剣先を合わせて弾き、
こちらのペースに巻き込もうとして逆に受けられた。
じりりと押してくる力強さに、目を細める］

…んなに恥ずかしかったのか…よっ！！！

［ぐっと一気に押し返す。と見せかけて、
身体を開いてこちらから剣を逸らした。
相手の力を利用して逆に体勢を崩さんと試みる］

士官候補生 ダーフィト

[今更誤魔化しても仕方ないか。
生徒会室で爆睡している姿は何度も見られているだろう。
苦笑しながら、トレイを持って>>63彼の隣に向かう]

　パンが重力に素直になったんだよ。
　……いや、ほら、あったかいだろ？

[あったかくなくても寝るけど。
隣にぽすんと座ると、ちゅーっとコーヒー牛乳を飲んだ]

　……そろそろ実技試験だなぁ。どれ取る？
　幻獣協力戦は、組み方によっちゃそこそこ楽かもしれない。ペイントは……まあ、楽しそうではある。
　馬は好きだけど、落ちそーなのがなぁ……。

[一番らくちんなのはどれだろう。
不真面目な事を真面目な顔で呟きつつ、頬杖を突いた]

士官候補生 トール

― 廊下 ―

[ノトカー・ラムスドルフを探しているのにはわけがあった。
この学校は中途入学も許されているので、
編入生を迎えることもあるのだが、
さすがに年度末のこの時期に編入というのは、前代未聞だ。

もちろん、家庭の事情には立ち入ることは出来ないが、
編入生の彼が過ごしやすい生活を送れているかくらいは
気にしたって構わないだろう]

士官候補生 シェットラント

[>>65隣にやってきたダーフィトの言葉に、くすりと笑った]

…あったかいからといって転寝していると、風邪を引きますよ。

[それを照明するかのようにタイミング良く、ごほ、と咳が出て気恥ずかしさに俯くが]

そうですね。障害飛越か、エンデュランスを選ぼうかと。
…戦闘はあまり得意ではないし、それに…体調もあまり良くないので。

[すみません、と断って、もう一度咳き込んだ]

士官候補生 フレデリカ

[二人の戦いをじっと見ながら、ジェフロイよりはディークの方が自分にとって取り入れる要素が多そうと、
ただ、ジェフロイの動きもしっかりとみており、戦い方の参考というよりは対策のためといった感じだった。
剣先をはじこうとするディークの動きに、大してそれを受け止めるジェフロイ。

そのまま押し合いに持ち込まずに体勢を崩そうとする動きに]

そっか…相手の力の利用のしかた…あんな感じで…

[ぶつぶとつぶやきながら意識はかなり二人の動きに傾いていた]

士官候補生 ウェルシュ

― 廊下・掲示板前 ―

[そして今日もまた、途中で足が止まってしまっていた。
まだヴィンセント>>44がいたならその隣に並んで、得意度と予想難易度を天秤にかけながら首を傾け悩んでいる**]

士官候補生 トール

お。実技試験の内容貼りだされてるな。

[焼きそばパンをもぐもぐさせながら、掲示板の前まで来ると
既に試験内容を確認する生徒たちで埋め尽くされていた]

失礼……。

[人の波を掻き分けて、掲示板の内容を確認して]

４は却下。
として……あとはどれも楽しそうだな。

[他のものはどれでもたいして問題はないのだが、
だからこそ目移りして、選びにくいという欠点でもある]

士官候補生 ダーフィト

[>>67咳込むシェットラントの前に、水の入ったコップを押しやると、彼の額に手を伸ばす]

　俺は慣れてるから平気だけど。
　……どこかでうたたねでもしたか？

[僅かに気遣うような声音。
あまり大げさに心配はしないが、気にはなる]

　障害か、エンデュランスか。
　……天気が良ければ、遠駆けは気持ちいいだろうなぁ。
　自分でペース配分も考えられるしね。いいんじゃないか。

[にこ、と笑いながら*三色パン*をかじる]

士官候補生 リエヴル

――掲示板前――

[寮に戻る前に、ひとまず実技試験の課題を確認しようと、掲示板前に向かう。
生徒達の中をかき分けながら、かつ腕に当たらないよう気を払いながあ、内容を確認する。

そこに並んだ項目を見れば、]


　……………………ふぅ。

[珍しく、溜息が零れた。]

士官候補生 ジェフロイ

― 練武場 ―

―――　っ、かましいわ！

[言わずもがなと顔は物語り、
剣へ篭める力となって、併せて答えとなる。

ディークが一気に押し返すのに合わせて、
かなりの力を入れて一気に押し込むもうとして――声に釣られた。
急に抜けた力に、重心が移る。]

士官候補生 ジェフロイ

っ！

[右で持っていた剣を逸らされて、バランスを崩し、倒れこみかける。
何時も以上に入れていた力のせいで建て直しが難しく
舌打ちする間もなく一転、そのままの勢いで
肩からディークにぶつかるようにして、突っ込んだ。]

士官候補生 トール

……あれ。リエヴル。どうしたんだ。
珍しくため息なんかついて。

[ふと横をむくと、さほど遠くない場所に
生徒会長であり、同室の生徒でもあるリエヴルを発見した>>72]

あ、ちょうどよかった。
お前さっき購買でお釣り忘れたんだってな。

預かっておいたぞ。

[手のひらにお釣りを載せてリエヴルの目の前に差し出した]

士官候補生 ディーク

っつーとこが、

　　　　　　　　　　　　　単純なんだよっ！！！

［力が流れ、逸れる。
倒れこむ勢いに追い討ちをかけようと、
剣先でわき腹でも突いてやろうと軽く腕を引いた。
気兼ねはない。そのための防具だ───と、］


　……っ！

［早い。このまま避けようとすれば、
こちらが頭から後ろへと転んでしまうだろう。
ぶつかってくる肩の勢いが、すぐに痛みに変わる。
それに顔を顰めながらも、抱き込むように咄嗟に背を掴んだ］

士官候補生 ディーク

…そりゃっ！

［そうしてお返しとばかり、素早い足払いを仕掛ける。
ジェフロイの肩は、しっかり抱え込むようにしたまま、
共に倒れこんでも動きを封じさせはすまいと］

士官候補生 リエヴル

　……整備実習は、流石に俺がそれを選んだら驚かれるよな。
　馬は手綱をうまく取れるか次第か。
　うぅむ……――って、うわぁっ！

[ぶつぶつと独り言を呟きながら考え込んでいると、声がかけられて僅かに狼狽する。>>75]

　トール先輩……あ、いや、どれにしようかと悩んでしまって。

[怪我をしたなどとても言えず、僅かに視線を泳がせた。]

士官候補生 シェットラント

い、いえ。季節の変わり目は苦手で。試験前だし、気を使ってはいたのです、が…。

[ダーフィトの手が額に触れるとそれは自分の体温より幾分冷たく、その心地よさに目を細める。声に気遣うような色を感じ、申し訳なさと同時にくすぐったさも覚え]

その。…ありがとうございます

[お礼を言うと>>71渡されたコップを受け取り、一口飲む。咳き込んで荒れた喉が落ち着いて、小さく溜息を吐いた]

はい。天気良ければいいのですが…そればかりは中々、どうにもならないですね。
先輩はまだ決めかねているのですか？

[首を傾げて尋ねる]

士官候補生 リエヴル

　あぁ、お釣り…………そう、でしたか。
　どうもすみません。

[怖い話かと驚いて立ち去ってしまったなど、そんなことは言えず。
知らぬふりをして釣り銭を受け取ろうと、右手を上げ――ようとして、ピタリと止まった。

左手に持っていた荷物を小脇に抱え、落とさぬようにしながら左手で伸ばし釣り銭を受け取る。]

　あ、ありがとうございます。

[誤魔化すように、笑顔を浮かべた。]

士官候補生 ダーフィト

[>>79　シェットラントの額にあてた掌に、じんわりと熱が伝わってきた。少し熱いだろうか？]

　ちょっと熱あるか？
　……乗馬は結構体力使うからなぁ。休めるとき休んでおきな。
　あとちゃんと飯食えよー。

[額にあてた手を滑らせて、くしゃり、と頭を撫でる]

　俺は……。楽したいんだけど、楽すると寝ちゃうってのが困るところで。遠駆けとか好きだったんだけどな。
　しゃあないんで、対人戦を選ぼうかな……と思ってる。寝れんし。

[しょんぼりした様子で、大きくため息を吐いた]

士官候補生 ヒンメル

―食堂―

［黄金色のバターが、熱々のホットケーキの表面をゆっくりと滑っていく。
添えられたホイップとイチゴジャムがほんのりと溶け、香ばしく甘い匂いを辺りに撒いていた］

…ふむ。

［フォークでさくりとホットケーキを割りながら、掲示板の内容を写した紙片をしげしげと眺める。］

士官候補生 ヒンメル

……取り合えず2は、2人1組を作ると大抵あぶれる俺への嫌がらせだな多分。泣くぞ。

1は…、協力なしでは難易度が跳ね上がる、か。
かといって協力を請えばそれはそれで集団適性を問われそうだな…。
しかしうまくいった場合の評価はそれなりに大きそうで、悩むところだ。

［もともと集団適性にはからきし自信がないらしい］

……偶には遠乗りも悪くはない、か。
整備も面白そうではある。

士官候補生 ジェフロイ

――！！


[やっかましいと、口にするよりも早く、体は傾ぐ。
肩が押したのは胸だったか腕だったか。
もつれ込んでいるので判らないが。
引いて体制整え、防御を取る前に突かれる事は見えていたので
そのまま押したがとっさの判断は正しかったようだ。
ディークの顔から、息遣いから、それを肌で感じ取る。

手にした剣はまだ離れていない。
放り出さないようしっかりと握り締めたまま、
身体ごとで相手のバランスを崩しにかかる。
防具をつけているから尚の事、こちらの勢いにも迷いが無かったが。]

士官候補生 シェットラント

昼間薬を飲み忘れてしまったので…飲めば、下がると思います。

…はい。ご心配ありがとうございます。

[頭を撫でられ、幾分照れながら礼を言う。続いた言葉に大きく目を見開いて]

う、馬に乗っている間にも寝てしまうのですか？　それは…、それこそ、身体に何処か悪いところがあるのでは…。
医学書で、すぐ眠り込んでしまう病気もあると読んだことがあります。
一度医師に診てもらったほうが…。

[心配げに言い募る]

士官候補生 ジェフロイ

っぁ！

[肩を掴まれたままかけられた足払いに、
また身体は反転、今度は上を向く。
背中から倒れこむと、身体を捻り回避が出来ない。
逃げようとしても、抱え込まれた腕がそれを許さず。

咄嗟に右手の木剣を、練武場に突き立てるようにして、
完全に倒されるのを回避し、身体を付き離すように
相手へ向けて左手で肘撃ちを放つ。
だがバランス崩されたままでは力も落ちて、何時もの勢いは無かった。


付きたてた木剣が床に刺さり、ばきりと鈍い音が鳴る。
割れたのは――おそらく剣の方だろうか。]

士官候補生 レト

　はっ……？
　何でまた………

[練武場までは距離があるのによく雰囲気や表情まで読みとれたなとシロウ教官の視力も驚くが、問題はそこではない。
8年のディークと一緒だったということは、単純に手合わせという可能性を考えたかったが、機嫌が悪そうだったといわれればそれも否定される。]

　何かあったんかな……。

[ぱり、と頬を掻いた。
まさか、今朝方寝ている隙に仕掛けた悪戯も無関係ではないなどと夢にも思わない。

練武場に足を踏み入れれば、余計な私語は慎み、見知った顔には片手挙げる挨拶にとどめる。
練武場の隅に着けば、壁に背を預けた。]

士官候補生 ヒンメル

…まあ、他の者の希望の様子も多少見て考えよう。
決まった教科に人気が殺到して、受験できなくなってもつまらん。

［食堂のテラス窓から、ちらりと外を眺める］

……天気次第にもなりそうだしな。

士官候補生 ダーフィト

[おかんのように小さなシュークリームをシェットラントの前に積み上げつつ、線の細い後輩をのんびりと眺めやる。甘いものは好きだっただろうか？]

　寝るねぇ。馬とか楽しいし。
　だが寝てしまうねぇ。
　落馬しそうになって、馬禁止令が出たことがある。

　……病気なのかもね。昔はこんな事なかったんだが。平和なうちは、まあ大丈夫かなと。

[心配そうな後輩に、笑いながらのんびりと言葉を返した]

士官候補生 ダーフィト

[パンを包んでいた紙をくしゃりと丸めていると、大の甘党な同室者>>82の姿が目に入った]

　……お。おーい。
　これから飯か？

[ひらひらと手を振り、声をかける。
ヒンメルの手元は見えないが、甘い何かを食べているのだろうことはわかる。甘い飲み物と一緒に]

士官候補生 ディーク

［ジェフロイの肩がぶち当たった場所など、
咄嗟には何も意識していない。
が、軽く息が詰まったところをみると胸に程近い辺りであろう。
ともあれ今は気に留める間もあらばこそ、
ジェフロイと縺れるようにして地へと倒れこむ。
木剣は意地でも離すつもりがなく右手にしっかと握り締め、］

……ぐ、

［体勢を崩し、木剣を上から突きつけてやるつもりでいた。
相手の抵抗を封じれば勝利だ。

だがさすが、一筋縄ではいきそうにない。
肘打ち>>86に鈍く息が詰まった。勢いが落ちていて幸いだ。
まともに食らえば、それだけで痛みに蹲まったのではなかろうか］

士官候補生 ディーク

…んのっ、

［突き放されるに、その勢いを少しでも殺そうと自らも身体を引きながら右手の木剣を彼へと振り抜く。
ひゅ。と空を切る此方も、常の鋭さを欠いていた。
その行方を見ることはなく、勢いのまま地面へ転がる］

士官候補生 ヒンメル

>>90

ん。はーふぃは。
［声をかけられ、フォークを口に突っ込んだまま片手をあげた。
もぎゅもぎゅと飲み込むと、コップから肌色の液体を一口流し込んで］

……ああ。ホイップイチゴホットケーキとバナナミルクセーキだぞ。
…ダーフィは、食事は終わったのか？

武術教官 シロウ

― 練武場 ―

　いやー。何があったか知らんが、若いなー。

[一応防具は着けているが、本気でやりあっている様子の２人を眺める。
よほどの事態にならない限り割ってはいるつもりはない。
自主的な稽古で怪我をしたとしても、それはあくまでも生徒自身の責任だ。

もっとも、命の危険や後遺症の残るような怪我をする恐れが出てきたなら『ほーい、お前らその辺にしとけー』と緊張感のない声を掛けながら、素手なり両手に１振りずつの木刀を持っての二刀流なりで、割ってはいるつもりではいるが**]

士官候補生 シェットラント

…？？？

[目の前に積み上げられていくシュークリームに目を丸くする。これは自分にくれるつもりなのだろうかとダーフィトの顔とシュークリームを見比べていたが]

禁止令…。
え、そ、それはかなり重症、なのでは…。

[いつも生徒会室で居眠りしていると思っていたが思っているより事は深刻そうな印象を受けて、若干青ざめた]

で、ですが。実技の授業でも危険なものは沢山あります。
症状が深刻なら…本当に、本当に医師にかかってください。

[もし平和ではなくなったら、とその言葉は飲み込んで]

士官候補生 ヒンメル

今、実技の写しを見ていたところだが、
……お前は馬だけはやめとけよ。洒落にならん。

［つけつけと言い、ホットケーキにフォークを突き立てた］

特に遠乗りは、落馬しろと言っているようなものだ。

士官候補生 ダーフィト

　……相変わらずのスイーツパラダイス。

[案の定のメニュー>>93に苦笑する。
甘いものは嫌いではないが、塩気のあるものと交互に食べたい。それはそれでエンドレスなのだが]

　飯は食い終わって、デザートタイム。
　シェットと実技試験の話をしてたとこ。

　お前どーするー？どれ取る？
　
[どれが楽そう？という気配を漂わせつつ、
いくつも積んだ小さなシュークリームから、一つ手に取って口に放り込む]

士官候補生 シェットラント

[>>90ダーフィトの言葉に視線をそちらへやると]

……。

[>>93ホットケーキを頬張っているヒンメルに驚いた後、小さく会釈をする。その間にも>>96ホットケーキにフォークが突き立てられ、目を丸くしていた。]

士官候補生 レト

― 練武場 ―

[最高学年の二人、それも東西の寮の総括と副総括ともなればどちらも相当の使い手で、技を学ぶ絶好の機会だからだろうか。
少なくない観客の中、模擬武器が打ち交わされ、鋭く響く。]

　確かに、何かちょっと。
　ただの練習試合とは違うみたいだな。

[かすかに眉間に皺が寄った。
力強い音の中で、幾つか聞き覚えのある音を捉えた為だ。

なにせ、感情は剣に乗る。
訓練してもなかなか隠せるものではない。]

士官候補生 ダーフィト

[>>95 医者にかかることを懸命に勧める後輩に、
くしゃりと笑う]

　……大丈夫。
　ちゃんと医者にかかってはないけど、薬は持ってんの。
　今は必要ないから、飲んでないだけで。

　それよかシェットは自分の心配をしなさい。
　とりあえずそれをいくつかでも食うこと！

[笑いながら、彼の目の前に積んだシュークリームを指さした]

士官候補生 トール

ああ、うんうん。
俺もどれがいいかなぁってちょうど悩んでたところだった。


……あれ？
なんで左手？

[何気ない動作だったが、
開いている右手を使わないで、
わざわざふさがっていた左手を使うという
リエヴルの仕草をみると疑問の声があがった>>80**]

士官候補生 ヒンメル

>>97
シェット…？ああ、見かけたことがあるな。
生徒会絡みの後輩か？

［軽く会釈をし、微笑をむける］

――エルンスト・ヒンメルだ。
ダーフィトのルームメイトをしてる。
今後とも宜しくな。

［>>98　視線にきょとんとして］

甘いものは好かないか？
なかなか美味なのだが。

士官候補生 レト

　う、わ。

[剣同士の打ち合い。
体勢を崩したあと、足払いからの一連の動き。

破砕音。
これは模擬でもあまり聞かない音だぞ、と。]

　…ちょっとっていうか、大分。だな。

[音にはしないが、吐く息にそんな台詞を混ぜて。
勝負が着くまで終わらなさそうな気配に、眉間の皺を深めた。

考えても仕方がない。武人に対し、心配は失礼にあたる。らしい。
であれば、見に来てしまった以上、勉強と割り切ってしまおう。
周囲をぐるりと見回してから、彼ら一挙一動を見守る態。**]

士官候補生 ヒンメル

んん…。今、悩んでいるところ、だな。
余り人のいない競技に振り分けられてもいいと思ってる。

身体的な楽さを取るなら整備だろうが、恐らく点はかなり辛そうだしな…。
お前はどれを選ぶつもりなんだ？

士官候補生 ダーフィト

　ですよねー。……わかってます。

[>>96 忠告にへらりと笑い、うーん、と伸びをする]

　のんびり過ごしたい、でも寝ちゃう。
　悪い夢さえ見ないなら、寝るのも嫌いじゃないんだが。

　……あ、お前もシュークリーム食う？

[後輩とルームメイトのやり取りにおかしみを覚えつつ
シュークリームもぐもぐ]

士官候補生 リエヴル

　えっ……。

[何故左手か>>101と言われれば、瞬間硬直する。]

士官候補生 リエヴル

　ちょっと、さっき練武場で模擬戦をやってまして。
　その影響で、まぁ……。

[そんな風に笑って誤魔化しながらも。
右手は庇うように、さりげなく後ろに下げた。]

　本当、どれにしようかと迷ってしまって。
　はは、ははは……。

[ぎこちなく違う話を振ってみたり。]

士官候補生 リエヴル

[自分にとってトールはいつも世話をしてくれる寮長であり、何かと皆を気に懸けてくれる優しい先輩でもあり、頼れるルームメイトでもあった。
そんな相手だからこそ、なおさら知られるのは気まずい気がして。

怒られるのか、呆れられるのか、心配されるのか、それとも……。
そんな不安がよぎれば、ますます手の怪我はひた隠しにしようとするのだった。**]

士官候補生 シェットラント

あ。そうなんですね…。
…必要な時は、ちゃんと飲んでくださいね。本当に。

[>>100薬を持っている、という言葉に安堵の溜息を漏らす]

う。は、はい。
いただきます。

[自分の体調管理がなっていないのは確かで、ダーフィトの言葉にしゅんとすると、シュークリームを一つつまんで口に運ぶ]

美味しいです。

[カスタードの柔らかい甘さが身体に染みるようで小さく笑う]

士官候補生 ヒンメル

［へらりと笑う彼に一瞬眉を顰め、それから笑って肩を竦める］

>>105
……悪い夢を見たら精精大声で魘されろ。
声を上げれば俺が起こしてやれる。

ここにいる間は、な。

士官候補生 シェットラント

[>>102ヒンメルの言葉に背中を伸ばして]

はい。ダーフィト先輩には生徒会でいつもお世話になってます。
シェットラント・マーロウです。
よろしくお願いします。

[頭を下げると]

あ、いえ。僕も甘い物は嫌いではないのですが…あまり量は食べられないので…。
ヒンメル先輩は、甘い物お好きなんですね…。

[感嘆の声を漏らした]

士官候補生 ダーフィト

[>>104実技選択についての質問に、軽く腕組みをする]

　お前、整備とか得意そうだけどな。ただ、実技試験って事を考えると、点を取りに行くのは難しいかもしれないなぁ。

　俺は。うーん。
　……馬は落ちるだろ。整備は寝るだろ？
　そうすっと、ペイントか幻獣しか残んないんだよなぁ。

　どっちか、人のいなそーな……競争率が低そうな方を取りたいかな。

士官候補生 ヒンメル

食う。

［即答、むしろコンマ一秒以下の答えを返し、立ち上がってシュークリームを貰いに行った*］

士官候補生 ダーフィト

　心配してくれてありがとうな。
　必要になったら、ちゃんと飲むから。

[>>109 もぐもぐと口を動かすシェットラントを、
目元を緩めて眺めやった]

　そうそう。食わないと持たないぜ。
　自分のペースでやりな。ちょっとずつ、ね。

士官候補生 ダーフィト

　やー。安眠妨害は良くないよね。
　夜は静かに休みたいものじゃん。

[>>110 困ったように視線を逸らすと、
溜息まじりに苦笑する]

　でもまあ、……、そだね。
　うん。　
　
　　……頼りに、してます。

[ぽそり、と呟いた*]

士官候補生 シェットラント

はい。
あの、…出すぎたこと言ってすみませんでした。

[自分の体調管理もなっていないのに、と思うと次第に気恥ずかしさが立って、目尻を赤くした。
誤魔化すようにシュークリームをもう一つ取ると、口に運び]

これ、本当に美味しいです。僕も次から買おうかな…。

あの。
…先輩こそ、心配してくださって、ありがとうございます。

[ぺこりと頭を下げた]

士官候補生 ディーク

［振り抜いた剣先がジェフロイを捉えなんとすれば、
ついで今度こそ決めてやろうと必死に身を起こして剣の先を突き出す。

けれどジェフロイの動きも早い。
彼が折れた剣を捨てて拳で挑み来るならば、
残る手は関節を───］

く、…っそ、

［息が弾む。
この馬鹿力と睨みをジェフロイへと向ける。
そろそろ打ち合いの形もなくした頭上に、緊張感のない声>>94が降って来た。
ついでに頭に軽い衝撃も落ちてくる。木刀の一撃だ］

士官候補生 シェットラント

[シュークリームを咀嚼しながら、ダーフィトとヒンメルの間で交わされる会話を聞いていた>>105>>110>>115　普段からダーフィトが悪夢に魘されているかのような内容に、心配げな視線で彼を見るが]

あ、薬…。

[シュークリームを飲み込み、ポケットから油紙の包みを取り出す。開封して中の粉末を口に含むとコップの水で一気に流し込んだ]

……。

[その苦さに思わず顔を顰めた**]

士官候補生 ディーク

うわ…、…て。

［ごちごち。とやられてシロウを見上げ、現状に目を戻す。
ミヒャエルに偉そうにいえたものではなく、
これはもはや実戦的といえば聞こえがいいが、
打ち合いというには完全に別物といった有様だった。
それに気づいて少し長く息をつく。気合を、逃がす］

…は。

士官候補生 ディーク

分かりましたよ。…てて、

［シロウを見上げて身じろぐと、身体が痛んだ。
防具をつけていてもこれだ。なければどうなっていたかと思う。
じろ。と、級友を見遣った。
ふんとひとつ、鼻を鳴らす］

頭は冷えたか？この単細胞。

［べ。と、舌を出す口調で告げる。
そうして、にやと笑って折れた木剣へと指を倒した］

士官候補生 ディーク

ジェフロイ。お前の負けだな。

［実際のところはせいぜいが引き分けだろう。
が、そういうことに決め付けて、どうだとばかりに胸を張る。
実際、どういった判定が下るやら、そも下らないやらも知りはしないが

ともあれ、胸を張ると胸は痛んだ。物理的にだ］

士官候補生 ディーク

はー…。…やれやれ。
おい、ミヒャエル。

［壁際に寄って立つ後輩>>28へと声を投げる。
その傍にいるのは、ごく小さな…下級生だったか。
一瞬目を止めて、そうして再びミヒャエルへと視線を戻す］

続けて相手してやりたいんだけどな、こいつ馬鹿力で。

［こいつ。とは、当然ジェフロイのことだ］

ちょっと待ってくれないか…、ああ。
ちょうどいいところにいい人もいて下さるし。

士官候補生 ディーク

明日は試験だからなあ。
やっぱ対策しようって健気な生徒は、放っておけませんよねえ。



…ですよね？ファーイースト教官？

［やり損ねた後輩の指導を、まんまと教官に押し付けようと。
笑顔で、頭に竹刀をくれた教官を*見上げた*］

士官候補生 ヴィンセント

― 廊下・掲示板前 ―

［気が付くと掲示板の周りは人だかり。張り出された内容に一喜一憂している様子が見て取れる。同じ寮の同級生>>69が隣に並んだことに気づくと、張り紙を指さして声をかけた。］

ウェルシュ、今来た所？
見ての通り、今年の実技は4種選択制らしい。
ほぼ実戦系になることも覚悟していたから助かったな。

［実戦は、できなくはないが積極的にはしたくない。
心の底から安心したように肩を竦める。］

士官候補生 ヴィンセント

僕はこの中で選ぶなら、選択の余地なく４。
実装備に触れられる上に実技試験も兼ねているなら最良だ。
…競争率も高そうなのが心配ではあるけど、その時は対人以外の点を取れそうな所を探すよ。

　あの先輩達のような武闘派能力は兼ね備えていないから、確実に進級できる場所を探さないとね。

［掲示板の近くで、西の寮長と生徒会長が何かのやり取りをしている。>>75>>78
どことなくぎこちない様子に、少し首を傾げた。］

士官候補生 カーク

― （学科試験終了後）学校・廊下 ―

やっと終わったー！うおっしゃー！

[なんとか期末の学科試験を乗り切った解放感にひたっていると、
掲示板の前がにぎわっているのが見えた。]

士官候補生 カーク

― 掲示板前 ―

さーて、今回の実技試験は？

[>>#0〜>>#3の内容をざっと目で追いながら、どれを受験するか逡巡する。
勉強も武道もごくごく並みの実力で、特段得意な武術もないため、いつも選択に苦労しているのだった。]

剣で対幻獣か……でも一番難しそうだしなぁ……
対人戦闘は……相手探しておかないと受験できないのかなぁ……
馬術だと更に3種類もあるのかぁ……どれがいいかなぁ……
あぁ、もういっそ、馬具整備にするかなぁ……

うーん、うーん、俺が一番ましな点が取れそうな試験は……

士官候補生 カーク

……あ、やばい。

[実技試験をどれにするか決まらない重圧から、
また今夜も台所でストレス解消しそうになっている自分を諌めている]


昨日やったばっかだっつーのに。

士官候補生 カーク

― 食堂へ向かう廊下 ―

うん、試験どれにすっかはまた後で考えよう。とりあえず、めしめしー♪

[食堂へ小走りすると、カークのポケットで小さな紙袋が１つガサッと音を立てた。
売るには申し訳ない形の崩れた昨夜の出来損ないクッキーをまとめておいたものだが、製作者はその存在をすっかり忘れている。]

士官候補生 カーク

― 食堂 ―

アイスミルクお願いしまーす。

[［*サヴァラン*と飲み物をトレイに乗せると、座る場所を探してテーブルの間をうろうろしている。

　ふと、目に入ったのは、机に積み上がった小さなシュークリームの山>>105と、それらをもぐもぐしている先輩ダーフィトと後輩の仲睦まじそうな姿。］

ちっす。

[ダーフィト先輩は同じ寮だから、面識がある。金髪の後輩は……（たぶん、後輩だ）名前はパッとわからないが、二人に軽く会釈した。]

士官候補生 カーク

カスタード作ると卵白余るんだよな……

[瞬時にお手製ノートにあるレシピが思い浮かぶも、手の込んだシュークリームなぞは、なかなか作れる機会にお目にかかれない。
そんな独り言をつぶやきつつ、食堂の空いている席に腰かけた時、]

（ガサッ）

［バターの匂いを充満させた小さな紙袋がポケットから転がり落ちたことに、また、シュークリーム目指して光の速さで誰かがこちらへ向かってきている>>113ことに、カークは気が付いていない**］

士官候補生 ヒンメル

>>111
ああ、大好きだぞ。
むしろ命だ。

［満面の笑顔で告げる…、が、
続いてシェットラントの目の前にあるシュークリームに目を当てて］

なら、それはダーフィトの悪戯か。
無理して詰め込むなよ。
甘いものは自分が幸せと思える程度に摂るのが最も良い。

［スイーツ好きの堂々たる主張である。］

士官候補生 ヒンメル

>>112
どちらにしろ、短期決戦が重要、か。
……コンビを組む予定はあるのか？

［ダーフィトは顔の広い男だ。
　彼も見慣れたルームメイトよりは、他学年と組んだ方が良い評価を得られるかもしれない。
　そう考え、それだけを言い出すのに留める。］
　
>>115
素直でよろしい。

[クスリと笑い、頷いた。

一旦自分の席に戻ろうと、身を翻そうとしたところで]

……ん？

[何か、カサリとしたものを踏んで身をかがめる。>>131
直ぐ隣でカークが食事を取っていることは気づいていない]

士官候補生 ヒンメル

何だ、これ。
落し物か？

[紙袋を拾い上げ、くんと匂いをかいだ]

……すごく…、いいにおいです…。
というかよく嗅ぎ慣れた…

[明らかに芳醇な、製菓用バターの匂いだった**]

士官候補生 トール

[常に明敏な印象を与えるリエヴルにしてはらしくない返事>>107
その態度と模擬戦という単語と右手を下げる仕草。

それだけの状況ならば、言われずとも察しくらいはつけられる]

つまり模擬戦で右手を捻ったりなんかした、と。
そういうことか？

[負傷自体は日常茶飯事ではあるから特に気にはしない。
とはいえ何もこの時期に――とは思った]

士官候補生 カレル

― 練武場 ―

［練武場の壁際に収まった時には、
　ジェフロイとディークは防具をつけて向き合っていた。
　単なる試合以上のぴりぴりとした緊迫感に
　ぞくりと体を震わせ、目を輝かせて見入る。

　二人の試合だからか、いつのまにやら人が増え、
　練武場はいつにない熱気であふれかえった。


　見知った顔が何人も見物に来ていたが、
　今にも始まろうとする試合のほうに集中して、
　まったく気付かない。］

士官候補生 カーク

― 食堂 ―

[サヴァランをもぐもぐしつつ、牛乳で流し込んでいると、傍の通路で紙袋を検分しているヒンメル先輩の姿>>134に気づき]

あっ、あれ？　あの紙袋は……。

[はた、と出来損ないクッキーをポケットに入れていたのを思い出し、慌ててまさぐるも、そこは空っぽ。ということは、]

……せ、先輩？　あの、その、紙袋、俺の、かも。

[恐縮しながら、おずおずと名乗り出た。]

士官候補生 カレル

［突き出すように構えられたジェフロイの剣に対し、
　ディークの剣は柔らかく外を向く。
　剛と柔。対照的な二人の立ち姿は
　騎士物語に描かれた挿絵のようだ。

　───なんて感想を抱いている間に
　ディークが踏み込み、距離が一気に縮まった。


　斜めに奔る剣先が受け止められ、
　刹那の間に行われた攻防の末
　二本の剣を挟んで二人が押し合う。
　その鋭さ。力強さ。迫力。］

士官候補生 トール

俺やジェフロイみたいなのが、
実技試験前に怪我してもよくあることで済むんだが、
よりによってお前さんがねぇ……。

[リエヴルの返答も聞かずに、負傷したのだろうと勝手に決めつけると、
呆れ半分感心半分といった風で感想を述べる]

いや、しかし。
それじゃ、お前。

少しでも負担が少ない種目にしたほうがいいんじゃないか？
それか楽できる相手と組むとか。

俺、でも構わないけど。

[負傷しているから試験日を変えてほしいなどというのは通らない。
試験に向けて体調を整えられることも、既に試験の一部なのだから]

士官候補生 カレル

　う……わぁ…

［繰り広げられる戦いの様相を、
　瞬きも忘れて食い入るように見る。

　自分の戦い方はどちらかと言えばジェフロイに近い。
　そんなことを頭の隅で考えつつも、
　基本的には、ただ、ただ、見惚れていた。

　剣での試合はいつしか体術を駆使したものに変わり、
　防具がぶつかり合う鈍い音が二人の声に混ざる。
　木剣の破砕音が聞こえれば、目を見開いた。］

士官候補生 カレル

［やがて試合が取っ組み合いに変わり始めたころ、
　割って入ったシロウの一撃が戦いを終わらせた。］

　は、ぁぁ…

［気付かぬうちに詰めていた息を吐き、
　幾度か深呼吸したあと二人へと駆け寄る。］

あのっ！寮長！ルーデン先輩！
すごい試合でした！
見学させて頂いて、ありがとうございました！

［二人の間に流れる雰囲気などお構いなく、
　興奮の面持ちで言って、ぺこりと頭を下げた。］

士官候補生 カレル

［試合の二人へ一方的に礼を言ったあと、
　仲裁に入ったシロウの方を向く。
　ディークとの話が終わるタイミングを見計らって
　そ、と近づいた。］

あの、教官。
例のあれ、出しっぱなしだったんで
しまっておきましたからね。

［こっそりと耳打ちする。
　例のあれ、とは、いわゆる例のあれってやつだ。］

士官候補生 カーク

あ、俺のっていうか、俺が作ったっつーか……つっても形崩れて出来損ないのなんスけど。

[とても愛おしそうに匂いを嗅いでいる>>134ヒンメルを見て、取り返すのが申し訳ない気分になり、ちょっと照れながら、]

拾ってもらったお礼に、よかったら、それ。
えぇ、もらってください。**

士官候補生 ディーク

おう、

［気がつけば、いつの間にやら随分と人が増えている。
馴染みの後輩の弾んだ声に顔を向けた。
軽く笑って、おうように手を掲げて応じておく。
ジェフロイの肩が当たった肩と胸の付け根は痛むし、途中かはらはこちらも冷静とは言いがたいし、どうにも締まらない顛末に思えるが、それはさておき。

地面に座ったままでは格好悪いと、立ち上がった。
汗臭い防具を取り払う］

そいつは良かった。

士官候補生 ディーク

カレル。ちょっとそいつ頼めないか？
危なくてかなわん。

［そいつ。と示したのは、砕けた木剣だ。
ジェフロイは問題なかろうと、自分よりも頑丈そうな級友を見やる］

俺、ちょい水を飲んで来るしな。
暑苦しくて喉が渇いた。

［埃を払い、勝手なことを申し述べて踵を返す。
本当に痛そうな顔を後輩にも級友にも晒すつもりはない。
意地であった**］

士官候補生 リエヴル

　うっ……。

[やはり、見抜かれてしまった。>>135
捻った、と思われているのは幸いだ。
軽く思われるに越したことは無い。]

　はい、まぁ……。

[ばつが悪そうに視線を移す。
呆れ半分、感心半分といった様子には、幾分しょんぼりした様子になりながら。]

士官候補生 リエヴル

　負担が少ない種目、という訳にも行きませんよ。
　人に心配をかけるのも、楽をしていると思われるのも好みません。
　何より、模範となる立場ですから。

　それに――…
　怪我したなんて知られたら、相手が気まずい思いをする。

[トールの言葉>>139に、そう苦笑いを浮かべる。]

士官候補生 リエヴル

　大丈夫。片手でも案外なんとかなりますよ。

[自分が両手で二本の剣を使えることは、トールならば知っていただろうか。
俺、と言われると幾分慌てた表情を浮かべた。]

　え、いや、それだとトール先輩に迷惑が……！

[この上無く頼りになる相手であり、正直有難い話ではあるのだが。
であるが故に、申し訳なさMAXでじっと相手の顔を見つめるのだった。]

野兎 ラヴィ

［兎の頭はちっさい。
なので、あまり細かいことを覚えるには向いていない。

士官学校は、餌をくれる人がいっぱいいる場所。
もふられてリラックスする場所、という認識はあり、兎と学生の間にはもふられ放題もふり放題の需要と供給が成立している状態であった。］

士官候補生 ソマリ

―食堂―

[昼を過ぎてもそれなりの賑わいを見せている食堂で
*揚げパン*と*揚げパン*、牛乳をトレイに取った。
パンにはやっぱ牛乳だろ、というのが彼のこだわりだ。

既に実技試験の内容が発表されているようで、
席のあちらこちらで、
どれを選択するかを相談する単語の端々が零れている。

それらを拾うともなしに聞きながら会計を済ませ、
空いている窓際の席に着こうとして…]

士官候補生 ソマリ

おやん？

[ヒンメルが紙袋をくんくんしている>>134
カークがちょっと照れている>>143

これは面白そうな気配だ！と
よくわからないセンサーが働いた]


よーう、ヒンメル。
カークからなんかイイモノ貰ったのゥ？

野兎 ラヴィ

［だが、そんな兎にも少しだけ例外があった。

代表的な存在が、予防接種の為に注射をした獣医。

そして、謎の液体を塗り付け、足跡採取をした上で更にがしがし洗うという未知の兎生経験を発生させた東寮の学生>>37］

ぷきゅ…

［この学生、時折餌の補給も行う為、逃げはしないが近づくと兎キック体勢で構えてしまう。
ちっさい頭が習得した数少ない特殊行動の一つであった。］

士官候補生 リエヴル

[右腕はいまだじんじんと痛みを訴え続けていた。
気を抜くと表情にも表れてしまいそうで、時折、唇を噛みしめる。

未だ目で確認することはないが、手首と肘の間は熱を持って赤く腫れ上がっていた。

寮に戻ったら、ステファンから貰った湿布を貼っておこうと思いつつ。
暫く左手だけの生活になるであろうことに、軽く溜息が零れた。]

士官候補生 ソマリ

[２人に近づき、トレイを傍のテーブルに置く。
と、其処に先客がいるのに気づき]

おやん、おまえさんらも。
さすが生徒会仲間、仲いいな。

[ダーフィトとシェットラントがお揃いで
シュークリームをもぐもぐしている様子に笑みを投げる]

つかそれ美味しそうじゃね？
俺もいっこもーらい！

[相手の返事も聞かずに、シュークリームに手を伸ばす。
食事の前にデザート？　いいえ、前菜です]

士官候補生 カレル

はい、先輩！

［おへんじは元気よく。
　ディークに示された木剣を横目で見て、
　うわぁ、と小さく声を上げる。］

どこをどうしたら、こんなになるんだろう。

［打ち合いにも耐える木剣が、ばっきりといっている。
　床の損傷が少ないのをみれば、
　最初の衝突の勢いがそれだけ激しかったのか。

　尖った木片もあって危ないので、
　水を飲みに行くというディークを見送りつつ
　箒とちりとりを持ってきて、せっせと掃除を始めた。］

士官候補生 トール

ああ、そうだなぁ。
生徒会長の立場じゃ、やっぱり楽をするというわけにもいかないか。

……そもそも立場なんてなくても、
楽したいってタイプじゃなさそうだもんな。

[同室になって以来、間近でリエヴルを見てきていたが、
冷静沈着に見えても、
やはりどこか戦いや無茶を好むところもあるんじゃないか。

そう後輩を分析していた。
もっとも自分の思い込みかも知れないけれど]

士官候補生 トール

ああ、確かにお前さんなら
左手だけでも充分実技で合格点はもらえるだろうけど。

[リエヴルが二刀流であることは承知だったので、
同意は示すものの>>148]

はは。俺じゃいやか？
俺ならもう怪我していることも知ってるし、気兼ねはないし、
リエヴルと組むのも楽しそうだしな。

どうせ、あまり他には知られたくないんじゃないか？

……もちろん、他に組みたいやつがいたり一人でやりたいなら
無理強いしないけどな。

士官候補生 トール

俺のほうなら大丈夫だ。

ジェフロイの野郎とは……。
試験じゃないところで片をつけるほうが楽しそうだからな。

士官候補生 リエヴル

　楽な方を選ぶ必要など感じませんからね。
　むしろ、苦しい方を乗り越える力があってこそ、かと。

[落ち着いて見えるのは、おそらく分析を好む立ち回りからなのだろう。
性格そのものは、負けず嫌いで意地っ張りである。
自分が逃げた、などと思われるのは、何よりも嫌う。

戦いや無茶を好むという見方は、まさにその通りであった。]

士官候補生 リエヴル

　えっ、嫌なわけがありません！

[トールの言葉>>157に、思わずぶんぶんと首を振る。
その後、右手の痛みに暫し顔を歪めるが。]

　……えぇ、知られたくないのは、はい。
　どうしたって、シロウ教官などにはバレてしまうでしょうけどね。

[そもそも、二刀を使えと言われたなら、その時点でアウトだ。
なれば、やはり怪我をしていることを知ってくれている相手に頼むのがいい。]

士官候補生 リエヴル

　……………………。

[トールの言葉にじっと耳を傾け、躊躇いがちに唇を開く。]

　……すみません、先輩。
　よろしく、お願いします。

[ぴょこり、と頭を下げる。]

　足は引っ張らないよう、がんばります。

士官候補生 ヴィンセント

―　食堂　―

この時間なのに人が多いな。
試験後だからかな。

そしてこの匂い…誰かケーキ屋でも開いた？

［少し遅い食事を摂る為、食堂に移動する。
扉を開いた瞬間、ふわりと漂うバターを中心とした甘い香り。
余り混雑する時間でもないはずなのに、予想外に大勢の学生が残っていた。］

>>89
ダーフィト先輩とソマリ先輩とシェットラント…と、
何だあの大量のシュークリーム山。

［思わずテーブルの上を二度見した。］

士官候補生 ヴィンセント

目立つ山ですね。
生徒会の皆様でシュークリームの打ち上げですか？

シェットラントは食が細いので、大食い競争の類は避けてやってくださいね。

［ソマリは生徒会メンバーではなかったが、何かの実行委員かもしれないと判断。
心配は無さそうだとは思ったが、あまり胃も身体も丈夫とは思えない後輩の事を考え、念のために声をかけて通る。］

士官候補生 トール

うんうん。
それでこそ俺の――。


……いや、なんでもない。

[言いかけた言葉を珍しく呑み込む。
俺の見込んだ男、といいたいところだったのが、
それは試験の後にしようと判断する。

リエヴルが時期寮長になんて話を聞いて
動揺するとは全く思えないが]

士官候補生 トール

さあ、そうと決まればどうしようか？

馬は……さすがのお前さんでも片手じゃきつそうだし。
１か２……。

相手が上手く見つかれば、2vs2の模擬戦なんか楽しそうだけど。

士官候補生 ヴィンセント

―　食堂　―

［移動途中、同じ６年のカークと西寮の先輩が>>134>>143すれ違っただけでもわかるような非常に良い香りの袋を片手に謎のやり取りをしている様子が見えた。］

ケーキ屋空気の原因は、あそこか。
うちの学校、甘い物好きな者が多いな。

［呟きながら、自分は昼食用に*ロッケンブロート*を選んでトレイに乗せた。］

士官候補生 ヒンメル

>>137
ん？　君の落し物か？
確か、ええと…カーク・バッカー。

［真剣にくんくん匂いをかいでいたところを見られた罰の悪さをも忘れ、そちらを見る。
　同寮の下級生の姿に、目を見開いた。]


……もしかして、この中身…菓子だろうか。
とてもとても良い匂いがするのだが。
バターとバニラの…。しかもどこか嗅ぎ慣れた様な…

［きらきら。
　わくわく。
　どきどき。

　を形にしたような目で下級生に勢い込む。]

士官候補生 ソマリ

おやん、ヴィンセント。

[もぐもぐごくん、とシュークリーム１個を早業で咀嚼して飲み込み、
近づいたヴィンセント>>163に視線を向ける]

どっちかっつーと、生徒会のミナサマからシュークリームを奪う訓練。

[いつの間にか訓練に昇格したらしい]

ヴィンセントもひとつどーう？

[自分が注文したものでもないのに好き勝手だ。
まあ注文主がダーフィトなら、特に気にする必要はなかろう。うん。]

士官候補生 ダーフィト

[>>130 食堂の喧騒の中に、軽やかな声。
おや？と思って見回すと、声の主の姿を捉えた]

　おお、ちーっす。
　これから昼食？

[軽く答え、手を振る。
同じ寮の彼は、なぜかいつも甘い香りを漂わせていた。
食堂の食べ物の匂いに紛れ、今はさほど目立ってはいないが。

空いている席に座る彼が、ぽそりと呟いた独り言が耳に入った]

　……卵白？　余る？
　ラングドシャ……？

[こちらもなんとはなしに呟くと、彼のポケットから何かが転げ落ちた。
それを目で追うと、ヒンメルが拾い上げる>>132のが見えた]

士官候補生 ダーフィト

[>>133　ヒンメルの問いに、少し困ったように]

　集中切れると即寝だからね。短期決戦だな。

　……コンビか。
　先約がいないなら、組んでくれないか？
　途中でがっくりいった時に、蹴ってくれるとありがたい。　

　負担をかけるかもしれんから、
　できたら、でいんだけど。

[よく知らない相手とのチーム戦やコンビネーションは、
若干不安がある事は確かだった。
癖のある自分の扱いに慣れている彼に頼むのは、
甘えとも言える、かもしれない]

　……俺はいつだって素直だよ。
　ここにいる間くらいはね。　　

士官候補生 ソマリ

おーおー。
目ェきらきらさせちゃって。

まるで恋する乙女みてェ。

[焦がれるほど好きな菓子と、その製作者を前にしているのだ>>167
あながち間違いではないかもしれない]

士官候補生 リエヴル

　俺の――――……？

[トールの言葉>>164に、暫し首を傾げる。

続く言葉を考えてみた。
寮長の考えなど知る由も無く。
彼のルームメイトであるからには、やはりそれだけの振る舞いをし、自らを律しなければならないということだろうか。
などと勘違いをして、内心では慌てながらも、姿勢を正した。]

　先輩のご期待に添えるよう、頑張ります。

[言葉だけを見ると、何故か話が通じている。]

士官候補生 リエヴル

[話が具体的な種目の事になれば、僅かに眉を寄せた。]

　そうですね。
　面白いのは、2vs2の模擬戦でしょうけど……。

[こんな時に、怪我人を抱えて楽しさを優先するトールに、表情を綻ばせながら。]

　では、2vs2でエントリーの空いている組がいれば、模擬戦で。
　そっちが無理そうならば、対幻獣戦……という感じでしょうか。

[2vs2の模擬戦は、相手によってはかなり大変なことになる。
特にトールには相当な負担がかかる可能性がある……が。

彼ならば全て承知の上で言ってくれているのだろうと、信頼を込めて。]

士官候補生 ヒンメル

>>143
君が？　菓子を作れるのか…？

［贔屓の菓子がまさか西寮で作られているとは知らず。
　貰ってくださいという言葉に、
　ますますきらきらと目を輝かせて］

あ、…ありがとう。
とても嬉しいが、良いのだろうか…？

［言いつつ、手は、離すものかといいたげに、
　紙袋をしっかり掴んでいる。

　今にも紙袋をクロス･アウツしそうな勢いの所に声をかけられ>>151、はっとして振り向いた］

士官候補生 ヒンメル

おお、イェーガーか。
…そういえばベッカーとは同室だったな。

［ぽん、と手を打ち、掴んでいた紙袋を見せた。］

菓子を貰ったんだよ。
ベッカーには料理の趣味があったのだな、知らなかったぞ。

［とても嬉しそうに紙袋をがさがさと開けると、少し形の崩れた、しかし美味しそうなクッキーがラッピングされて詰め込まれている。］

折角だから、皆で頂くのはどうだろう。
…良いか？　ベッカー。

士官候補生 ヴィンセント

>>168
え。それじゃ、これ２人分…ですか？

［ソマリの言葉に見当違いの所で驚く。シェットラントの食の細さを考えると…
ダーフィトの顔をまじまじと見た。］


訓練の無事な達成おめでとうございます。
丸呑みは少し勿体ないかとは思いますが。

僕は先輩の栄養源を勝手に補給することはできませんよ。

［ダーフィトとシェットラント用のおやつと判断し、首を横に振る。］

士官候補生 ダーフィト

[ふと目をあげると>>154　にま、と笑うソマリの顔。
シュークリームをもぐついていたので、咄嗟に声は出ない。
仲良いな、という声に、にや、と笑い返す]

　……、んん。ん。

[美味しそうじゃね、という声。
ひとつ勧めようかとシュークリームを指さしたら、
指とほぼ同時に彼の手が伸びてくる]

　勧める前に取ってくなよ、お前は。
　たまには勧めさせろ。

[笑いつつ、もう一つ食べようか考えていると、
後ろからヴィンセントの声がかかる]

士官候補生 ダーフィト

　
　打ち上げ。……まあ、前夜祭みたいなもんかな？
　沢山あるからいっこどーぞ？

　[適当な事を言いつつ、通り過ぎようとするヴィンセントに
おひとついかが、と勧めようとしたら>>168ソマリがもう勧めてた]

　ああ、ん。シェットに食わしてんの。
　皆といると、ノリで食えちゃうことがあるしね。

　……でも無理すんなよ。
　実技前に気持ち悪くなったらヤバいしな〜。
　
[シェットラントにそう口にしつつ、
シュークリームをもう一つ手に取った。

ヴィンセントは……たしか、シェットラントの一つ上だったか。
後輩を気遣う姿が好ましく、緩く笑みが浮かんだ*]

士官候補生 トール

あ、ああ……。

[リエヴルの返答に>>172
なぜかこちらが動揺する。

まさか、自分の真意を見ぬいて
暗黙の了解で引き受けてくれるのでは――

一瞬そんな思いが頭を掠めたけれど。
さすがにそれは自分に都合のいい妄想だろう]

俺こそ、お前にこんなものだったのかとガッカリされないよう
頑張らないとな。

[意識して、思考を試験のことだけに向けると、そう宣言する]

士官候補生 ソマリ

[紙袋をこちらに向けるヒンメル>>175に頷く]

そうそう、同室。
いつも甘くて美味しい匂いに満ちてんの。

[嘘はいってない、嘘は]

…ああ、

[菓子という言葉に、カークにちらりと視線を投げた。
深夜のカクシゴトはこれだったんだなと思いつつ、
再びヒンメルに向き直る]

だからそんなに頬がにやけてんのか。
おまえさん、甘いもん好きだもんねェ。

士官候補生 カーク

>>151 あ、ソマリ！…先輩。

[と、さりげなく敬称を付けたしつつ、]

いやー、あはは。

[知ってんよなー、きっと。面とは言わないけど、知ってんよなー、この人、絶対。と、深夜の抜け出しを黙認してくれているであろうルームメートに、曖昧に挨拶しつつ]

士官候補生 トール

ああ、そうだな。
複数人の模擬戦はやりたくても相手がなきゃ出来ない話しだし。
かといって怪我をしているとわかってる相手に1vs1はきつい。

ああ、心配するな。
片手しか使えなくても、お前がハンデになるとは思っちゃいないから。

むしろ、戦術はリエヴルのほうが得意だろうから、
俺にとっても好都合だったんだ。

[リエヴルが負担になる、などと考えもしていないし、
自分に負担を掛けるんじゃないかと、
リエヴルに余計な心配をさせる気もなかった]

士官候補生 ヴィンセント

前夜祭…そうですね。
僕の場合は整備希望を跳ねられたら、明日は祭りどころかある意味戦場になってしまいますが。
…それでは、一つごちそうになります。
ありがとうございます。

［妙に真面目な顔で答え、シュークリームは勧める言葉>>178を聞いてから手に取った。］

そういう事は、確かにありますね。
ただ、食べ過ぎると眠くなるのでノリを選ぶにも時間を見る必要はありますけど…今は、迅速な補給が必要な時間だったのでとても有り難いです。

［笑顔で答えて一口齧る。
昼食前の空腹時間だったので、クリームの甘さがとても心地よかった。］

士官候補生 ソマリ

ん？　２人でこれくらいだったら、いけるんじゃねェの。
しかも援軍に、そこの甘味無双のヒンメルがいるし。

[シェットラントの胃袋事情を知らないので、
驚くヴィンセント>>176に、逆に不思議を覚えてしまう]

うん、ちっと急いじまった。
２個目は気をつけよう。

[貰う気満々だった]

ヴィンセントは謙虚だねェ。
多少図々しい方が、世の中お得に渡れるぜ？

士官候補生 ヒンメル

［やってきたヴィンセントにも軽く会釈する。>>163
　シェットラントを気遣う言葉に、揶揄うようにルームメイトの方を見た］

ほれ見ろ。言わんこっちゃない。
……そうだな。一緒に食べていけばどうだ？　ヴァイス兄妹の…二番目だよな？
言わなくても食っている者もいるようだし。

［そう、イェーガー>>168に続いてヴィンセントに声をかける。
　彼のそっくりの双子の兄は、確か眼鏡をかけていたようだった。］
　
クッキーもあるぞ。

［ベッカーの返事も聞かずに、いそいそと取り出していた］

士官候補生 リエヴル

　………………？

[まさかトールが動揺している>>179とは思わず、どうしたのだろうとじっとその顔を見つめた。
だが、続く言葉を聞けば、ぶんぶんと勢いよく首を振った後、再び右手の痛みに暫し悶絶する。]

　…………せ、先輩にそのようなこと、あるはずが……！

[痛みを堪え、なるべく平静を装いつつ。]

　甘えさせていただきます、トール先輩。

[少しおどけたように言いながらも、状況を考えれば文字通りである。
こんな言葉を他者にかけることなど、普段のリエヴルでは考えられない。]

士官候補生 リエヴル

[トールの言葉>>182を聞けば、恥ずかしそうに笑う。]

　戦術ばかりでもダメだと、思い知ったところですけどね。
　やはり、もう少しパワーとスタミナが欲しい。

　……後輩相手にこんなことになるようでは、
　俺もまだまだ修行が足りない。

[そう呟きながらも。
その面には、楽しそうな笑みが浮かんでいた。]

士官候補生 リエヴル

　では、2vs2の模擬戦でエントリーしておきましょうか。
　人の集まりを見て、変更を考える、で。

[トールの言葉は、素直に嬉しかった。
彼はいつもこうだ。
さりげなく自分のフォローをしてくれながらも、同時に信頼も寄せてくれている。

なればこそ、人に対してつい斜に構える癖がある自分も、この先輩の前では、素直になってしまうのだ。]

士官候補生 ソマリ

いやァ、悠長なことしてたら狙った獲物を逃しちゃうでショ？
目標を捕らえたら、行動は機敏に。
迷う前にやれ！

って習ったからねェ。

[ダーフィト>>177へぬけぬけと返して、
２個目のシュークリームを摘み上げる。

いつも頼む量の多いダーフィトからは、よくよく横から貰っていくが
ほとんどの場合、相手の許可より先に手が出ていた。
むしろ、先に勧められたら負けだと思っている]

士官候補生 カーク

[>>175 少年のように瞳を輝かせている先輩を見た。
この人、甘いもの、好き…なんだなぁ。
みんなで分けたいと言われれば、]

そんなたくさんじゃないッスけど、先輩さえよければ、もちろん。

…あちゃー、でもめっちゃ崩れてるなぁ……すみません、こんなんで。

[実技試験の幻獣が余裕で焼き殺されるぐらいの火が顔から出そうになっている。]

武術教官 シロウ

　少しは落ち着いたかー？

[一撃ずつ喰らわせたところで、こちらを見上げるディーク>>120とジェフロイにそう声を掛けて、様子を見る。
と、ミヒャエルと話をしていたディーク>>122のちょうどいいところにいい人、という言葉に顔を背けた]

　いやー。
　オレ、試験前に特定の誰かを贔屓して指導とかできねーし？

[笑顔>>123にそう返したが、他の生徒たちからも期待と羨む視線が向けられ……]

　……………………あー、もうしゃーねぇな。
　指導受けたい奴、そこで二人一組で試合えー。
　校内に他に指導受けたい奴いるようなら、呼んでやれー。

[大きな溜息を吐いて、投げやり気味に言った]

士官候補生 ヒンメル

>>170
お前がそれで良いなら。

無論容赦なく蹴り飛ばすつもりだが……
逆に俺の方が足手纏いになっても抗議は受け付けかねるぞ。
武術の成績は然程良くも無いからな。

［肩をすくめる。
　……頼ってもらったことに安堵を感じたように、ほ、と息をついた。］

コンビが決まったところで、どちらを選択するんだ？

安全面では途中で制止も出来る対人格闘の方が良いだろうが…
無用に長引かないのは協力して行える幻獣戦だろうか。

武術教官 シロウ

　んー？
　片付け忘れてたか？

[話が一段落したところで、カレル>>142が近づいてきた。
寮の部屋で昨夜使ったどれかのことだろうが、何だったろう。
エロ本か、麻雀セットか、それとも一部の教官たちによる『今年の最優秀候補生は誰になるか』という賭けの胴元がバレる代物だったか。もしかしたら▓░░▓▒か░▓▒▓█だったかもしれない]

　すまんな、気ぃ使わせて。

[どれの事かはわからないけど、そう言っておいた**]

士官候補生 ヒンメル

>>171
う、うるさい。
菓子は異性の腹にベツバラという謎内臓を作るほど偉大なものなのだぞ。
理性を失っても仕方ない。
菓子なら仕方ない。

［揶揄の言葉に、むうっと赤くなって反論する。］

イェーガーとて、好物のひとつやふたつあるだろう。

士官候補生 ソマリ

おまえさんにそう呼ばれると違和感ある。

[先輩呼称>>181に、思わずぷっと吹き出した。
カークの努力も台無しである]

いやー、すっげ美味しそうじゃね。そのクッキー。
しかもラッピングまで自分で？　ほー。

[にまにまと、カークと菓子袋を交互に眺める。
甘い匂いと深夜の行動、だいたい予測はついていたけれど
実際に彼が作った作品を見るのは今日が初めてだ]

士官候補生 ヴィンセント

>>184
いけますか？山になっていますが。
あ、援軍がいるのならわかります…けど。

［ヒンメルの顔を見てもう一人の先輩も参加するなら、と、一先ず納得はできた様子。］

要領は悪くなるかもしれませんがあまり…図々しく行動する、というのも性に合わないもので。
申し訳ございません。
［兄や妹と比べるとかなり控え目。闘争心も薄めな自分の性格を考えると図々しく、は、楽しそうではあるが実行できそうには思えなかった。］

士官候補生 ヴィンセント

>>185

はい。その通りヴァイスの二番目で、東寮に所属しております、ヴィンセント・ヴァイスと申します。
西寮では、兄…ルートヴィヒと妹のユーリエがお世話になっています。

［背筋を伸ばし、丁寧に礼をした。］

先ほどの良い香りの正体ですね。
ありがとうございます。

［謙虚な姿勢をとっていても、もらえるなら感謝しながら有り難く食べる気満点だった。］

士官候補生 ヒンメル

>>180
甘くて美味しい匂いか…
…それは、年中腹が減りそうだな…。

［比喩でもなんでもなく菓子のこととして捉えて、ぽわぽわしている］

>>190
いや、とても香ばしい匂いがしている。
……どこかで嗅いだ気がするんだが…。

［崩れたバタークッキーのかけらをつまみ、口に入れた。
…覚えのある味に、目をぱちくりとさせる］

ん、…んん？
これって……

士官候補生 ソマリ

[頬を赤らめて抗議する相手>>194に、へえ、と殊更驚いた顔をする]

でもおまえさんもベツバラ持ってるだろ。間違いなく。
ってことは、ヒンメルは実はオンナだったのかー。
はっは、いやあ知らなかったねェ。

[好物には、けろりと頷いて]

おう、あるぜ。
こーやって、今のおまえさんみたいな隙のある奴をからかう瞬間♪

士官候補生 トール

……大丈夫か？

[先ほどから首をぶんぶん振るたびに>>186
どことなく痛みを堪えていそうな後輩にそう声を掛ける]

あんまり痛いようなら医務室いってきたほうがいいぞ。
……見られないようにこっそりな。

[人に対して滅多に素直にならない彼が、
懐いてくれるようなのは嬉しく、
つい可愛がりたくなるのは仕方のないことだった]

はは。安心して甘えてくれたまえ。

士官候補生 トール

ああ、スタミナとパワーか……。
そいつはある程度天分にもよるからなぁ。

まあ、お前さんなら、もう少し頭で考えるより身体を動かしていれば、
すぐになんとかなると思うぞ。

[リエヴルの体格を繁々と眺めながら、言葉を返す。>>187
体格的にパワーをつけるのは不利だろうと
思ってしまうような生徒もいるのが実情だった]

士官候補生 ダーフィト

[>>185　ヒンメルに軽く肩を竦めつつ]

　っていっても、これくらいの量、お前ならすぐだろ？
　甘くてふわふわだしな。

　……ソマリはまあ、あれだ、お約束は刻むもんだから。
　俺は突っ込みをやめないぜ。

[がさごそと取り出されるクッキーに、
甘味祭りだなぁ、と笑う]

　見てたけど、これカークがくれたやつだろう。
　ご相伴にあずかっていいの？

[そう言いつつ、すでに手を伸ばして一枚攫っている]

士官候補生 トール

よし、じゃその方針で。
エントリーの手続きも俺がしておくから。

お前はなるべく手を動かさないようにな。

[最後に大事なことを告げると、手をひらひらと振ってその場を離れて。
試験へのエントリーがてら、再びノトカーを探すことにした**]

士官候補生 ダーフィト

[まわりが賑やかな方が好きなので、食べ物は大目に持つ事にしている。食べ盛り学生ばかりの寮である。……自分も結構な量を食べるのだが]

　別に、この獲物は逃げんだろ。
　誰にそれ習ったんだ？

[可笑しげに>>189ソマリに尋ねつつ]　　

お前の腹にもあるだろう別腹。
　……いや、別じゃないか。胃の主な場所だったな。

[ヒンメル>>194に軽く突っ込んでみる]

士官候補生 カレル

― 練武場 ―


あ。いいなぁ。

［シロウが実技の指導を始めたのをみて、
　箒とちりとりを手に、ちょっと羨ましい顔になる。
　シロウ教官の指導を受けたいのは山々だれれども、
　同室のよしみで贔屓されてるんじゃないか、
　なんて思われるのが嫌で、普段は言い出さないのだった。

　もちろん、そんなことをする人じゃないのは
　よく知っているけれど。］

でもみんなやってるならいいかな。
後で混ざろうかなぁ。

［真剣な目でちょっと悩む。］

士官候補生 カレル

いえ…
でもほんと気つけてくださいね。

抜き打ちとかあったら、あれは…

［あんまり見てないけど、うん。
　あれはまずいんじゃないかな。

　諸事情で寮には年次の途中から入ったお陰で
　シロウと同室になって以来、
　たいがいのアレなものには慣れたつもりだけど、

　　トール・ベルゲルード　　　1.24
　　ジェフロイ・スコーピオン　1.28

　……とか人名と数字が書いてある紙は、
　さすがにやばいだろうと勘が働く。
　想定とまったく違うものなら、それはそれでいいんだけど。］

士官候補生 ヒンメル

ベッカー、もしかして君は…。

［暫く考えて続きは紡がずに、シュークリームの脇に、クッキーの袋を開け、並べた］

……いや、文句なく旨い。皆も食べてみろ。
これはプロになれる味だ。

士官候補生 ヒンメル

>>199
誰が女だ、誰が。
風呂で鉢合わせた事も確かあっただろう。

［寮には個室シャワーのある部屋も存在するが、大抵の入寮者は大浴場をも利用する。

ため息をついてそう答え、ふと、思い出したように続けた］

…そういえば、市街地で見つけた小説にそういうものがあったな。男子寮に、女性がなんらかの理由で性別を偽って入り込む恋愛物語…だったか…。

［続く言葉には、にっこりと笑って］
…シュークリームを鼻で食ってみるか？　イェーガー。

［こわいえがおだった］

士官候補生 ヒンメル

>>204
俺のは別腹じゃない。本腹だ。

［あくまでメインは菓子用だと、きっぱり力説した*］

士官候補生 リエヴル

　……大丈夫ですよ。
　目端の利く役員が、湿布を置いていってくれましたし。

[そう言って、軽く荷物に押し込まれた湿布を指し示す。
見られないようこっそりと言ってくれるあたりが、性格を見抜かれているなぁ……と、苦笑いが零れる。]

士官候補生 リエヴル

　身体を動かすのも、嫌いではないんですけどね。
　どうしても、つい、考えたり見る方を優先してしまいがちで。

　俺もディーク先輩と身体を動かすべきですかねぇ。

[トールの言葉>>201に、軽く肩を竦める。

単体戦闘も、それなりには得意としていたが。
リエヴルの最も得意とするところは、集団演習での指揮統率と、戦術。
頭でっかちになってしまっている印象は、自分でも否めなかった。]

士官候補生 リエヴル

[エントリーまでトールが行ってくれると聞けば、軽く頭を下げる。]

　ありがとうございます、先輩。
　流石に今日はもう寮に戻って、おとなしくしてます。

[そうトールに声をかけ、自らもまた、寮へと向かう。
部屋に戻り、片手で湿布と格闘しなければ。**]

士官候補生 ダーフィト

　良くないもんは言わんよ。助かる。
　薬は飲むつもりだが、寝たら容赦なく蹴ってちょーだい。
　学術はまあいいが、実技はねぇ……。

[>>192 小さく呟くと、さくさくとクッキーを齧る。……びっくりするほど美味くて、ちょっとよろめいた。

実技は、自分もそうだが、組んだ相手の事故に繋がりかねないのが不安なところだ。
薬はよく効いてくれるだろう、が]

　さて、どっちにしようかね。お前はどっちがいい？
　対人格闘は、お前とサシはやりにくそうではあるかな。
　なんだかんだ言って、俺を気遣うだろ？……やるなら2vs2かな。

　幻獣は集団戦になりそうで、人が集まるなら面白いかも。
　得点につなぐのは大変そうだけどな。

士官候補生 ソマリ

ん？　シロウ教官。
素早いもふもふを攻略する場合の心得だってよ。

[ダーフィト>>204に返し]

お、ほんとだ。美味いうまい！

[勧められるまま、クッキーに手を伸ばした。
さくり。軽い感触が口の中で解けて甘い。
濃厚なバターの香りと味が、後を引くように喉元を通り過ぎていった。

文句なく美味い。
こんなすばらしい腕なら、深夜のアレコレを黙っておく代わりに
賄賂でも要求すれば良かったかと軽く不埒なことを考えたのは
此処だけの秘密だ]

士官候補生 ソマリ

まあ、そうだけどよー。

[ヒンメル>>208へ、手をひらひら振って]

そうそう。オハナシにあるじゃん？そういうの。
実際にあったら、ちっと面白いよねェと思って。

男子と一緒の物事こなすんだから、
余程の根性とワケ有りじゃなきゃ、やってらんねェだろうけど。

[こわいえがおには、すざりすざりと後ろに下がる]

いやあ、俺さすがにそういった趣味はなくてね？

士官候補生 ソマリ

あー、そういや実技試験の詳細出てたんだろ。
俺まだチェックしてなくてさ。
誰かメモってなァい？

[おそらくヒンメルあたりが写しているだろうと
見込んで声を掛ける。
このクラスメイトが、こういうことにそつが無いのは知っている]

科学教官 カサンドラ