薔薇園芸家 ローゼンハイム

美しい薔薇だろう？　もう直ぐ咲きそうなんだ。
そう、今夜辺りには…。

装幀家 テオドール

[>>0:124唐突に名前を呼ばれて、カナンの碧い瞳を見た]

　ん？何だ、カナン君。

[テラサキ。
正確には、saともwaともつかないような、独特の発音をしている。
本人は気付いていないようだが、紳士然とした態度にそのしたっ足らずさがアンバランスで、思わず噴出した]

　笑って済まない。
　……まあ、そうかもしれないね。
　こういうパーティーに参加するくらいだ。多かれ少なかれ焦りはあるでしょう。

[顔を手で覆ったかと思ったら、一転、上品な口調になる彼に、調子を合わせよう]

装幀家 テオドール

　それから。紳士な君には良いことを教えてあげよう。

[頭一つ、周りから抜けたふたり。
金髪から覗くカナンの白い耳に、手を添えてそっと、小声で]

　――　私のことは、享と呼びなさい。

[カナンは、意味が分からないという顔をするかもしれないが。
その方が君のためだよと、小さく付け足すとしよう]

大学生 ナネッテ

[謎が解けてお寿司が食べれて満足。
ふむふむ、さてどうしようかと周りを眺めて。そういえばと納豆まきをもって窓際の小津のもとへと。>>0:102]

小津先輩。納豆まきどうぞー。
あと謎解けたっすよー。ああいう感じらしい。

[一緒に序盤謎解き班をしていた先輩へとご報告を。]

【GM】 アヴェ

[すべての紙を配り終えると、ぺらり、と謎 no.2と書かれた紙を机の上に置く。きっと誰かが気づいてくれるはずだ。男はそのまま再び仮面の下でニマニマしながらソファへと腰掛けた]

専門学校生 メレディス

［ヒントと新しいカードを下に応えたナネッテにぱちぱちと拍手を送る。]

　すごいね。文字数に気づくなんて。
　…なんて言ってる間に、また新しい謎が来たみたいだけれど。

［困ったように首裏を掻きながら、アヴェから新しい用紙を受け取る。
それよりも気のせいだろうか、部屋の内装が一気に華やかになったような気がした。

ゴシ、と眼を軽く擦り周囲を見渡した。**］

大学生 ナネッテ

[褒められるのはあんまりなれてない。>>5拍手されて頬を掻きながら笑って]

あはは、閃いたーってやつかなー。こういうの閃かないとだめだから。

[そんなこんなでまた渡された謎に同じように困惑して]

謎のわんこそばなのかな…？
メレディスさんはなんて書いてありましたか？

俺のはー

君は先ほどのトロはどうやって食べるのが好きかな。
『お刺身にお寿司に』、美味しいよね。

だそうで。
……生ってこと？ナマ………

[口を抑える。一個前の謎で遭難仕掛けたところへまた行きそう。**]

教師 ユーリエ

−プロローグ回想−
[アヴェにもらったジャスミン茶を飲みほっと一息をつく。なにやらメモを手渡された。]

>>0:87
[どもっす、と学生のような声をかけられ視線を移す。一度全体に向けて挨拶してるのもあり、会釈だけ返しておいた。その後も軽い挨拶には会釈で対応しただろう。]

>>0:91
えっと、謎？これのことかしら？
[手渡されたばかりのメモを読み…あげようとしたが読めない。教師失格だろうか。近くにあったテーブルに置き、皆に見せる。]

>>0:95
[差し出された宝石。男性から贈り物をもらうことは今までにも何度かあったのもあり、無意識にチェックしてしまう。
…この人の好意は自分には向いていない。

恋愛感情はなく、挨拶代わりの宝石ならばさほど高価なものでもないかもしれない。
しかし、知らない人から物をもらってはいけませんと子供たちに教えてるのもあり、怪しくないか疑ってしまう自分が居た。]

ありがとうございます…。ですが、お会いしたばかりなのにこのような素敵なものを頂くわけにはいきません。お気持ちだけで結構ですので…。
あなたに大切な人が出来たら、その方にお渡しください。

[極力やわらかめの口調で断る。怪しんでいると伝わってしまっただろうか…。]

>>0:117　>>0:123
[アイリは宝石を受け取ったようだ。凛とした彼女に宝石がよく似合う。
二人のやり取りを見て、受け取らなかった自分はそっと視線をはずした。

今日はきれいな格好をしてきたけど、普段はジャージやパーカーで子供たちと体育の授業もしている。
そんな自分に、宝石なんて似合わない。]

研究所員 アイリ

また、謎？

[さきほど謎解きを終えたナネッテに称賛の目を送っていたところで、ふたたびアヴェから紙を渡されると]

さっきの絵の説明なのかしら。

あの戦いの絵は『伝説の武闘画』っていうらしいわ。
私のメモに、そうかいてある。

[と。めもを見せる。そこにはこう書かれていた


=================================

先ほどの絵はどうだったかな。
あれは『伝説の武闘画』と言うらしいよ。

]

詐欺師 カナン

　そうかな、テラサ《●》キ。
　とても貴方は焦っているようには見えないけれど。

[詐欺師の彼にしては珍しく、
世辞ではない本心が口を突いて出た。>>1
物腰落ち着いた彼は、
とても相手探しに焦燥を抱いているようには見えず]

　……トオル？
　分かった、そう呼ぶとしよう。

[初対面の年上の男に対して、
ファーストネームで呼ぶことは気が引けたが。
諭されるように言われれば、素直に頷いてしまう。
すっかりペースを乱されていることを自覚していたけれども。
むしろ小金を貯めていそうなこの初老に近い男と。
距離を縮めるのには良い機会ではないか。などと自らを納得させた]

詐欺師 カナン

　ふむ、そうですか。
　フラれてしまいましたかね。

[やんわりとユリエに受け取りを拒否されれば>>7。
ひょい、と冗談めかして肩をすくめて見せる。
「あなたに大切な人が出来たら」云々はさすが教師といったところか。
見合い会場だというのに、ずいぶんと身持ちの硬いことだ。
内心では舌打ちのひとつもしていたが、表情はあくまで紳士的なまま]

　はは、うーん。手厳しいな。
　やはり女性の心を掴むのは難しい。

[人の好さを演出しつつ、たははと苦笑を浮かべてみようか。
普段は甘いマスクで囁きひとつ落とせば、
女なんて思う通りに動かせるのに。
上手くいかない現状が、ひどく腹立たしかった]

詐欺師 カナン

　……ふ、やはり良くお似合いだ。アイリさん。

[対するアイリは、こちらが望んだ反応とは若干違ったが。
怪しむ素振りもなくアクセサリーを身に着けた>>0:125。
胸元で輝くフェイクの瞬きに、内心でほくそ笑んだが。
あまり喜んだ素振りを見せない彼女に、引っかかりを覚えた。
その場で身に着けたということは、悪くは思われていないのだろう。
ならば、もう少し可愛らしい反応のひとつも見せてくれてもいいのだが]

　宝石は美しい女性の元にあってこそ。
　よりその輝きを増すというのは本当だね。

[いつも通り、歯の浮くような台詞が口を突いて出る。
もはや職業病のようなものだ]

　私の元にあるよりも、貴方の胸元で輝く方が。
　その宝石にとってずっといい。

[常套句であるセールストークを用いて、
アイリを軽く褒めていたところで。
アヴェから何やら紙を手渡されるだろう]

詐欺師 カナン

　インチキのウインク？

[ぱちぱち、と目を瞬かせて。
一瞬だけその眉が大きく顰められたのを見た者は、
果たしてこの場にいただろうか。
すぐにそれは上品な笑みに掻き消されたのだが。
「ニセモノ」「ペテン」「インチキ」
……そういった言葉には、つい敏感になっている自分がいる。
とりあえず、あまり気分の良いメモではなかった]

　困ったな。こんなものを渡されてしまったよ。

[アヴェから手渡されたメモを、ペラリとテーブルの上に置いた]


=================================

ちなみに君はウインクはできるかい？
実は僕はできないんだ。両目瞑っちゃうんだよね。
これを僕は『インチキのウインク』と呼んでいるよ。

=================================

教師 ユーリエ

また、謎…
謎々は生徒からよく出されるけど、比べ物にならないくらい難易度が高いのね。

私に配られたカードを置いておきますね。

[そっと、見えやすそうな位置にカードを置く]

=================================

ところで先程のつるむらさき、君は食べたことがあるかい？
僕に言わせればあれは、『面白い良い味』だね。

=================================

教師 ユーリエ

『女性の心を掴むのは難しい』 >>10

あら、誤解はしてほしくないのですが…宝石はとても素敵でしたよ？でも、それよりもカナンさんの素敵なお人柄なら、惹かれる女性もきっと多いと思うんです。
会ったばかりの私にくださるより、未来の恋人さんにとっておいてあげてください。

[宝石を断ったことでがっかりさせてしまったかもしれない。にっこり、ととびきりスマイルでフォローしようとする。]

教師 ユーリエ

[テーブルに並べられたカード>>12 >>13を見る。

うーん。わからない。]

うーーーーーん。…難しい、ですね。

[そこへ学生らしき二人>>5 >>6の会話が聞こえ]

えっと、ナネッテさん？さっきの謎解きお見事でした。
良かったらお二人のカードも見せてください。
全然わからなくて…。宿題が解けないってこんな気持ちなんですね…。

[見せてくれたならばまた頭を悩ませるだろう**]

大学生 ナネッテ

[自分のメモを見ておびえていると声をかけられた>>15]

あ、いえいえ。
俺のですか、俺のはこれです。

[すっと、自分のメモをユーリエに差し出して

=================================

君は先ほどのトロはどうやって食べるのが好きかな。
『お刺身にお寿司に』、美味しいよね。

=================================

と書かれている。]

さっきみたいにこれ単体じゃ解けないのかなー。あ、テーブルの上俺の分も並べておきますね。

[テーブルに並ぶほかのメモも見て首をかしげて]

わっかんねー。あ、これがメインの問題文か。

[机の上に置かれた>>#2を眺めてさらに首をかしげる]

何この四角。薔薇にとらわれし順…?薔薇の国に…囚われし…

[口を押えてアヴェを見る、え、何とらえてるのだろう。]

薔薇の国って何でしょうねぇ…?アリス、とか・・あれはまた違うか。
[って言ってもなんとなくモチーフで知ってるわけで物語も知らないし。ググるか…?]

教師 ユーリエ

>>16
ありがとうございます。そうですね、並べると分かりやすいです。

[プロフィール表によるとナネッテさんは18歳。昨日の謎解きも早かった…やはり若さなのかと、自分のひらめきの無さを悔やむ。]

アリス…アリスかぁ。アリスはたしか、不思議の国と鏡の国でしたよね。薔薇も出てきたけど…………

あっ！！

[思ったより大きな声がでてしまい、しまったと口を押さえる。いつも教室中に聞こえるようにと出してる声量だ。恥ずかしい。
頬を染めながら仕切り直した。]

…失礼しました。ｺﾎﾝ

ここって、薔薇の花をよく見かけますよね。もしかして、薔薇の国はここの事じゃないのかな。
館の主ろーぜんはいむって縦書きに書いてあるから、
この四角の並びは縦に見るのかも。
縦に見ると、ちょうどここにいる人数分の行数ですよね。
囚われてるのって、ここにいる私達のことじゃないかなぁ。

専門学校生 オズワルド

>>3ナネッテ
[ゆっくり吸っていた煙草が一本尽きて、そろそろ話の輪にもどるかーと灰皿に吸殻を押し付けたとき、]

くっせ！

[煙草モードに突然飛び込んできた醗酵臭。目が白黒する。…くくく。おかしくて、笑ってしまう。]

ああ…うん。ありがと。喰うっすわ。
この納豆巻きを誰が作ったかは聞かないほうがいいんかな…。

[イカニモ氏の手によるものかもなあとぼんやり。]

え、謎解けたんっすか。ナネすげえな。頭いーんだ。

[謎の解説を見れば、へーと感心する。解くのも作るのもすごいなあと。納豆巻きむしゃる。]

専門学校生 オズワルド

―応接間、話の輪に戻る―
[と、次の謎が配られた。]

うん、他の人がきっと解いてくれる。

[窓辺から人が集まっているほうに戻ろう。解いてもらうために自分のメモを見せた。]


=================================

え。ハリウッドスターを君も抱きたいのかい？
じゃあ『順番こで抱く』ことにしようか。

=================================

ってのが俺のには書いてあったっすよ。

大学生 ナネッテ

[何じゃらほいと首をかしげていると大きな声にびっくりした。>>17]

な、なにか？

[恥ずかしそうにしてるのに少し笑いながら、ひらめいたことを聞いて]

なるほど・・・・?俺らとらわれてるんっすかね?こええ。

[冗談っぽく、でも自分ちょっと怖がってたり。]

てことはここに来た順？
順番は、俺、小津先輩、アイリさん、あとはー、
カナンさん、寺脇さん、メレディスさん、次元さん、ゆりえさん、かな？

専門学校生 オズワルド

>>17ユーリエ
じゃあ、ここに来た順に並べてみればいいんですかね？
館についた順か応接間に入ってきた順かわからないから、ついた順ならイカニモ氏（アヴェ）が教えてくれるっすよね。

[というわけで、イカニモ氏にそれを教えてもらうことにした。]

専門学校生 オズワルド

>>20ナネッテ
[教えてもらう手間が省けたらしいので任せておくことにした。他力本願サイコー。]

教師 ユーリエ

[うーん、と考えていると新しくメモ>>19が並ぶ。
先ほどの『どもっす』の人だ。ふんわりとタバコの匂いがする。
タバコを嫌がる人は多いが、…はタバコの匂いが好きな方だ。話しかけてみる。]

あ、メモがもう一枚。ありがとうございます。
順番こってなんでしょうね。
閃いたのはここの人を縦書きにっていうだけで、メモはさっぱりぷーさんです。
えっと、小津さん？はわかりますか？

[難しい宿題を出したとき、生徒がよくいう台詞を口にする。無意識に口にしてたので、おかしなことを言っているとは気づいていない。]

装幀家 テオドール

　私のメモにはこう書いてあったよ。

=================================

先ほどの答えは『電話の音だった』ようだね。

=================================

[みんなにメモを見せ、読み上げる。と、ゆりえが出した大きな声>>17に、少し驚いた]

　どうしました？

[よく通る、大きな声は。不快と言うより、聞き取りやすく明瞭ではあったが]

　なるほど。ゆりえさん。君は聡いね。
　ということは……

[手帳になにやら書き込み。ふふ、と笑った]

　全員のメモが揃うまで、回答は言わない方が良いのかな。

[まだ不完全だが、導き出された答え。そっとアヴェに近付き、耳打ちした**]

大学生 ナネッテ

[なんと、せっかく持ってきたのにくせっていわれた。>>18
むぅ、と膨れて]

えー、小津さん納豆まきすきなんじゃないのー？

[喫煙者じゃないから煙草と混ざると最悪とかわかっていない。
作った人をいぶかしんでたので]

あー、そこら辺にいる給仕さんがくれたからたぶん違うと思う。

[なんとなく、言いたいことはわかる。]

いやー、頭よくないよ？全然。大学もねー、名前書ければ入れるぐらいのやつ。
そういや、小津さんって何の専門なの?

[もう敬語が取れている。生意気かなー。

小津さんのメモを見た>>19]

穏やかじゃない…。

専門学校生 オズワルド

>>23ユーリエ
いや、さっぱりわかんねーです。
縦書きにする名前って自己紹介カードに書いてある名前でいいんでしょうか。
一番名前が長いのって…ナネか。
内藤・ナネッテ・優太、「・」を外せばマスがちょうど足りますね。

順番ことか、お刺身にお寿司にとか日本語が不自然だから、ナネの言う閃きが降りてくればわかるんですかね。

[わかりますかにわからないと答える。ん、ちょっと気付いた。]

さすが先生です。俺学生だから、学校にいるみたいな感じがした。

[相手から大人の片鱗を感じる。]

【GM】 アヴェ

>>21

そうだね。ここは提示しておこうか。

ナネッテ→オズ→アイリ→カナン→テオドール→メレディス→ジル→ユーリエ

でお願いしようか。

専門学校生 オズワルド

>>24テオドール
すげ。もう分かってる人がいるんだ。
じゃ、俺は一抜けっす。

[今回も他の人がすっきりさせてくれるようだ。]

こういうのが得意な人って視点を変えるのが得意なんだろうな。

専門学校生 オズワルド

>>25ナネッテ
そういう口調だっけ？
場に慣れたってことか？

[だったら、よかったと思う。謎解きが得意みたいだし、楽しんでるっぽい。これぞ合コンであると言えるかと言えば、違うけどいいデビューになっていそうだ。]

ワリ。だってくっさかったから。うまかったよ？
あー…給仕の人が。安心したとかそんな。

んー？公務員専門学校。くいっぱぐれなし、一生全力安定感。

教師 ユーリエ

[もう解けたらしき発言を耳にする>>24]
えっ。すごい、もう解けたんですね…
聡いだなんてそんな、まだ解けてないので…。もう少し、考えてみます。

>>26
ふふっ。実際、先生だからね。小学校だけど。
でも学生時代はおっちょこちょいで、絶対先生なんてなれないって言われてたんです。
だから、先生っぽいって言われるのはなんか嬉しいです！
[ふふふ、と照れて微笑んでいると、一抜け宣言が聞こえる>>28]
あら、一抜けずるいです。
私も分からなくて………でももう少し頑張るんです！

[そういってまたメモとにらめっこを始めた**]

大学生 ナネッテ

[口調と言われて真顔で？を浮かべた後にはっとして]

あ、すみません、うわー、すっげぇため口だった。

[口を押える。おっかしいなぁ。そんな定まってなかったとは…。
読み返さなきゃ]

許して?

[笑ってごまかしてみる。どんな反応するだろうか。]

うまかったならよし。うん、わかる、いい人っぽいんだけどね…ぽいんだけどね・・・・?

[囚われてるとか超怖いし]

へぇええ、公務員専門学校。公務員ってことはー…先生とか、役所の職員とかーそういうの?

[将来とか、俺わからないな。]

専門学校生 オズワルド

>>30ユーリエ
[諦めないで解き続けるんだなと、頑張るんです！という言葉から知る。]

そういうところが小学校の先生に向いてる気がするっすよ。
おっちょこちょい…？そういう一面があるんすか？

[合コンで知り合った今現在からは、そんな片鱗もみえてはおらず。本人が言うのだからそれが事実であろうがなかろうが、本人はそう思っているということではあり。]

合コンの間におっちょこちょいなところが見れるかなあとか、意地悪いこと考えました。からかうつもりはないっすけどね。
ちゃんと先生になってるんだから、すげえんじゃねっすか。

[自分も公務員に、数年後にはなっていたいものだ。]

学校の先生は、ゆりえさんの夢だったんすか？

大学生 ナネッテ

[解けたという声が聞こえた>>24]

まじすか、すっげぇ、さすが名探偵。

[一個前の問題の時に勝手に名探偵認定した人は名探偵だったらしい。]

なんとなーく法則はわかりそうな気がするんだけど…
いや、これだけじゃわからないわからない。さすが名探偵すごい。

[それぞれの謎をもらった人の順番で並べながら首をかしげつつ]

専門学校生 オズワルド

>>31ナネッテ
喋りたいように喋って構わねっすよ？
自然に砕けていくもんでしょ。

[だからはなから許すも許さないもないので、気のないそぶりではいはいと頷いて返した。]

魚の寿司も好きっすけど、海苔巻きとか稲荷とか納豆巻きのほうが好きなんだよなぁ。
金がかからなくて助かるって親は笑う。変なところで親孝行らしいよ。

採用されればなんでもいいかな。地方公務員希望。9時5時でネトゲの時間確保。サイコーじゃね？

大学生 ナネッテ

[>>34許しを請うたら構わないといわれたので]

じゃあ、このままで。多分、謎解きで独り言いいまくったからかなー。

[好きな寿司についていろいろ聞いてうなずいて]

わかるー。稲荷とか無性に食べたくなるんだけどあれごはん多いからすごいおなか溜まるからおごりとかだと絶対食べないようにする。

[具体的な将来像をきいて、すごいなと感心して]

そっかぁ。すっげぇ安定志向で将来みててすごいね。

[何にも考えていない自分には、それでもまぶしいほどで]

専門学校生 オズワルド

>>35ナネッテ
未来見てるつもりじゃない。

[なんかうまく言えない。ご大層なもんじゃないよって言いたいけど。]

なりたいからなるとかじゃ、ないし。
適当なつもりでもないのは確か。
適度、だったら充分かなあって。

あー…うん。なんか、そんなかんじで、察して。

研究所員 アイリ

―おそらく寿司を食べに行く前に―

>>11

[甘い台詞を目の前で吐いた男を見て。]

んん…うん。
そう？ありがとう。

[よく、褒められているのかどうかもわからない。こういう時に本当はどうするのが正解なのだろうか。見れば隣の女性は宝石を受け取るのを断ったようだ。しかし、顔には美しい笑顔が咲いている。

ああ。こんな風に、感情を表に出すことが、できるなら。]

研究所員 アイリ

―謎解き―

>>24

えっ。もう解かれたのですか。

[早い。こういう聡明な人であれば、研究職にも向いているかもしれない、とあらぬ方向での思考を巡らせる。

私は、丁寧に実験をし、考察をすることは得意かもしれないけれど、こういったなぞなぞのような―柔軟性が求められるようなものは苦手意識を感じてしまう。
現に第一問目だって、人に任せきりだったし……

誰からも話しかけられることがなければ、しばしメモを眺めることにしよう]

大学生 ナネッテ

[ん？何を謙遜しているのだろう…？>>36]

うん、適度で、充分だとおもう。

[すごいと、素直に思うんだけれども。
うーんと首をかしげながら。

ふぅ、お寿司食べた。]

ごちそうさま。あと、みんなお酒とか飲まないのかな？
まぁ、俺は飲んじゃ…だめ、かな？

[せっかくのパーティーだから飲みたいけどなぁ…なんで俺年齢馬鹿正直に書いちゃったんだろ。]

研究所員 アイリ

>>39

[隣でキョロキョロしているナネッテを見て、何をキョロキョロしているんだろう、と。お酒、と聞こえたけれど。

――こういう時にパッと気づけるような気の利く女ではなく、こちらは首を傾げるばかりで、いつも「あの時は申し訳なかった」と思うのである

今日も――私は、気づかない。]

装幀家 テオドール

[トオル、と今度は正しい発音で名前を呼ばれれば。>>9
「よく言えました」と、カナンの肩をぽんと叩いた]

　>>30君のおかげだよ。

[『もう解けたんですね』と驚かれれば、ゆりえの目を見て優しげに笑んだ]

　そうか、ゆりえさんは先生なのか。どうりで、さっきの声もよく通ってて聞き取りやすかった。

[改めてシートを見直し。こんなに可愛らしい先生だ、何人の男子の「初恋の人」になっていることやら]

装幀家 テオドール

　名探偵？

[『名探偵』>>33が自分を指しているのだと知り、苦笑する]

　私のことか。たまたまだよ、一問目は君が名探偵だったじゃないか。

[同じようにもう解けたのかと驚くアイリ>>38や、一抜け宣言をしてしまう小津>>28へ、大したことはないよと謙遜をする]

　尤も、なぞなぞ要素はゆりえさんが解決してくれたからね。
　あとは問題を見たらわかるんじゃないか？

[縦に８行。横に９列。その横に、縦書きでの記名]

　そうだな。しいて言うなら……
　縦だけじゃなくて、横のマス数も意識してみたらいいんじゃないか？

[焦って解く必要もないだろう。少しのヒントを、縦のマス数が人数と一緒だと言ったゆりえを中心に、全員に告げてみた*]

専門学校生 オズワルド

>>39ナネッテ
[自分が法律を守ってかっちりやってきたわけじゃないからダメともいいともいえないわけです。]

何を飲んでも俺は見てないっすよ？

[ずるい言い方は便利だなあ。あ、でもこれだけは言っておかないとね。]

ゆりえさんにだけは見えないところでな。
あの人は職業的に、目撃したら困るだろうからさ。

[なんだろ。年上ぶりたいわけじゃないが。ぽん、ぽん。ナネの頭に手を二度三度置いてみた。]

専門学校生 オズワルド

>>42テオドール
[素直に名前を当てはめてみたんだが意味不明でさっぱり何もすすまなかった。]

横も意識っすか？
縦が人数と同じなら、
横も何かとあてはまる要素があるんっすかねー。

[なるほどわからん。まじパネェ。]

大学生 ナネッテ

いやぁ、俺なんか全然。

[勝手にあだ名つけてたからわからなかったらしい。>>42そりゃそうだ。]

ふむふむ9列…。
そういえばどれもカッコでくくられてますねぇ。
あ、全部ひらがなで9文字じゃないです？

で、それその順番で並べてー。

[今のとこ机の上に並んでいる謎から、またタブレットに入力してみたり。

おさしみにおすしに（俺）
□■□□□□□□■　
じゅんばんこでだく（小津さん）
■□□□□■□□□　ろ
でんせつのぶとうが（アイリさん）
□□■□□□■□□　｜
いんちきのういんく（カンナさん）
□□■□■□□■□　ぜ　
でんわのおとだった（寺脇さん）
■□□□■□■□□　ん　館
？？？？？？？？？（メレディスさん）
□■□□□■□□□　は　の
？？？？？？？？？（次元さん）
□□■□□□□□■　い　主
おもしろいいいあじ（ゆりえさん）
□■□□□□■□■　む]

大学生 ナネッテ

当たってる気がするけどこれからどうしたらいいか俺マジわかんない。

[記入したタブレットをテーブルの上に置く。だれかおなしゃーす。]

大学生 ナネッテ

[ずるい言い方。>>43
いいようにとっちゃうもんね。にやっと笑って]

小津さんもお茶だけじゃなんでしょ？
みんなおなかすかないのかな。俺はおなか一杯になったけど。

[自分ばっかりこんなにがつがつしてていいのだろうか。大人の皆さまはよっしゃごはんだただ飯だってならないのだろうか。]

俺ね、やっぱビール。

[こそっと給仕さんにお願いしてみた。]

ねー、先生には怒られちゃうかも。

[頭なでられた、どうしよう、嫌じゃない。]

あはは。

[振り払うでもなく、笑って返した。]

専門学校生 オズワルド

>>45ナネッテ
すっげ。なるほどね。

[誰かが解くの見てるの楽しい。]

自信持って言えるわ。俺、リアル脱出ゲーム金を捨てに行くだけだな。

[よし、今後も絶賛在宅の人でいよう。]

専門学校生 メレディス

― 少し前のこと ―

［謙遜を見せる姿>>5を双眸を細めて眺めていれば、次の謎が書かれたメモが気になる彼の声に、ン？と軽く相槌を打って］

　早速次の謎が気になる？
　こういう謎解き、好きなの？

［問いかけながら、メモを開く。
書かれた内容は、先程の続きか。
軽く目を通したら、そのメモをナネッテに手渡した。］

　オレのは、これだね。

=================================

素晴らしいノクターンを堪能していただいただろうか。
『音楽鑑賞』はリラックス効果もあるらしいよ。

=================================

［書かれたメモの通り、読み上げる。］

研究所員 アイリ

>>45

[ナネッテが並べてくれたメモや文字を見る。そして暫し思案する。欠けている文字はあるけれど、きっとここは……]

　ああ。そういうこと。

[ナネッテは思いのほか、賢い学生のようだ。思いのほか、なんて思っていたことがバレたら、元々どんな風に見てたんだよ、なんて言われてしまいそうだが。

私は総じて、学生、という人種に何か偏見を持っているのかもしれない。]

研究所員 アイリ

>>49

[横から差し出されたメレディスの紙をじっと見て。思考の裏付けをする。もし、メレディスと目が合うことがあれば、慣れない作り笑いでもしてみせたかもしれない]

大学生 ナネッテ

―すこし前―

[せっかくなので聞いてみたら謎が好きか聞かれて>>49]

いやー？基本的にわかりやすいのは好きだけど大体攻略見ちゃう。
今回のはたぶん、交流深まればーって感じだなって思う。
みんなの謎を合わせて、だから。せっかくだから、みんなと仲良くなりたいって思って…。
恋天使同士が会うなんて珍しいわけですし。

[笑って返す。
出されたメモをみて]

ふむふむ。へぇ。メレディスさんはあんまり謎解きとかしない？

専門学校生 メレディス

［それぞれの会話が弾むのを眺めながら、自身はあまり興味が沸かなかった。
ジャスミンが入ったカップを手に少し離れたソファへと腰をかける。
誰かが会話すれば、声が届く程度には近い位置。
この距離ならば、誰かが離れない限りは目が届くだろう。

それにしても――、

合コン、…確かに。そのぐらいの年齢が揃っているのだろうか。
恋天使の外見と、中身の年齢はいまいち判別がつかない。
きっと、素性を偽っている者も居るだろう。

そんな思考を巡らせながら、一口。
美味しい香りが漂うカップに口をつける。］

専門学校生 メレディス

［アイリの視線に気づいたら>>51、緩く笑みを向ける。］

　アイリさんも、謎解きが気になる人？
　それとも、俺の品定め？

［後半は少しおどけたように軽口で。
貴方の眼に適うならいいけれど。と本心か冗談か分からない言葉を口にする。］

大学生 ナネッテ

[にこー。小津へと渡す。]

しゅわしゅわ泡立つ麦茶だからねー。

んー、おれも見てるだけだったよ。友達といったとき。
でもちょっと面白いね。ハマったかも。

[決意をする小津>>48に伝えてみよう。]

さて…ちょっとわかった気がする。

[先ほどのものに埋めながら、順番を考えてふむふむと。だがしかし。]

読み解けたけど答えがわからない。

[たぶんあれ、あれだけど、あれ？あれってそれ？？？]

大学生 ナネッテ

[小津へと渡したのは給仕からもう一杯もらったグラスだった。>>55]

研究所員 アイリ

>>54

　しな……さだめ？

[思わずきょとんとしてしまうけれど、そういえばそうだ。ここはお見合い会場だったのだ、と思い出し。「品定め」という言葉が全くの場違いのように感じられてしまった私は、何のためにここにいるのだ、と自問自答をせざるを得なくなる]

　あ……ええと
　そう、ですよね。

[だからこんな返事になったのだけれども。うーん、と考えてから]

　メレディスさんは……
　人気がありそう、ですよね。

[年下の相手。しかも相手は専門学校生だったけれど、そのふわりとした柔らかい物腰に、なぜだかこちらは丁寧な口調になってしまう。その甘い笑顔はきっと、周りの女性に人気もあるのだろうな、なんて思いながら。先ほどの宝石をくれたカナンも、ユーリエも、この人も。自然と出るような柔らかな笑顔が、実に、羨ましかった。*]

専門学校生 メレディス

　攻略か……。
　効率がいいのは確かに一理あるね。

［仲良くなりたい。とそう口にする青年は>>52、
その言葉通り、和を大事にするものなのだろう。
恋天使がこれほどの人数集まるのも、珍しいことだ。
逆に問われた問いかけに、軽く片眉を上げたなら］

　嫌いじゃないけれど。
　オレは謎解きを考えている人を、見ているほうが好きかな。
　何か、知恵が必要なら、捻ってみるけれど…

［チラ、と先に解答に辿り着いた寺脇へと視線を送れば>>42］

　今は必要ないみたいだしね。

大学生 ナネッテ

効率っていうか…
すぐあきらめちゃうんだよね…。

[同意してくれたのに>>58否定する俺。だめだなぁ。基本的にあきらめやすい。
割とそういう人が多いのかな、恋天使って。
あきらめないといけない定めだから。]

人の見てるのも面白いし、いいよね。
でも、やっぱり自分で達成できたら、一味違う気がする。

[それをも、あきらめるのか、少し、頑張りたいなって、俺は思った。]

専門学校生 メレディス

［戸惑いを見せるアイリに>>57、僅かに首を横に傾ける。
言葉を選んでいるのだろう。
様子を見守っていれば、やがて返ってくるのは肯定の意かと思いきや、
声にはどこか張りがないように感じた。］

　違うの？

［柔らかく先を促しながら。
自身への評価に、くすりと小さく笑って］

　どうかな。
　好みは人それぞれだから。

　選んでくれる人が居るのなら、嬉しいけれど。
　好みだと思った相手が、
　同じように選んでくれるかは分からないから。
　
［敬語を使う彼女に、どこか距離を感じたけれど。
今はその距離を縮める術はない。
流石に人が集まっている場所では、口説き文句を重ねる気にもなれず。
言葉を濁しただろうか。*］

研究所員 アイリ

[私からの言葉にはくすりと笑い、言葉を濁す彼>>60。
それには、こくりと同意する]

　そうですね。

　自由に恋愛もできないですから、
　このお見合いの行く末も、神のみぞ知る、
　といった感じなのでしょうね。

[半ば、諦めがかかったような私の声は、相手にはどう伝わっただろうか。

自分には魅力がない。少なくとも、私は、そう思っている。
だから「あの人が少し気になる」と願った相手とも、この行く末に結ばれるかどうかなんて定かではないし、相手に選ばれる可能性なんてこれっぽっちも無いんじゃないか、そんな風に思えてきて。]

　お互い、好みだと思った相手と、結ばれたら良いですね。

[ここは、お見合いなのだから。そして私も、恋天使としての役目をこの場で負う時間が、このあと近い将来、来るのだろうと*]

専門学校生 メレディス

　どうしてあきらめるの？
　あきらめたくないものにまだ出会えてない？

［ナネッテの声音に少し陰りが見えたか。>>59
責めるような口ぶりではなく、あくまで促すように。
ナネッテが話題を変えたなら、それに応じて言葉を交わす。
達成感を目的とする彼に双眸を細めたら］

　いいね。
　それがナネッテの楽しみ方なら、
　オレにもその楽しさを教えてよ。
　
［少し興味を持った様子で、メモに視線を向けただろうか。］

専門学校生 メレディス

　――……。

［自由に恋愛ができないのは、禁忌とされる掟があるからだろう。
恋天使が自らの矢に踊らされて、恋をするなど少し滑稽にも思える。］


　恋天使が恋の矢を頼るなんてね。


［ホツリ、と少し冷えた言葉を零したのは。
どこか諦めたような口ぶりのアイリに向けたわけではなく>>61、
少しその状況を残念にも思えたから。
矢に踊らされて恋をする人間を可愛くも愛おしく思うのに。

ここに集まる恋天使は、どこか諦めた眼を映す者が多いようだ。

彼女の気遣いの言葉に、ふ、と柔らかな笑みを繕えば］

　……残念。
　その口ぶりだと、アイリさんが選んだのはオレじゃないのかな？

［笑って、話題を彼女に振り直した。*］

大学生 ナネッテ

[『あきらめたくないものに出会えてない？』>>62
その言葉にハッとしたようにめをしばたたかせて]

そうかもしれない。うん、出会えてないな。
あきらめたほうがいいものしか、たぶん、いままで、ないかも。

[うんうん、納得したようにうなずいて。]

教えられるかな…？

[人に物事を教えることなんてほとんどないから]

順番は、あれで・・・・
こうやって、カッコの中身をならべると、最初の問題の四角と同じように並べられて・・・
で、そうすると四角が、こう、なんかちがうところを、こっちの館の主ろーぜんはいむ、ってのをヒントに…すると、よめる。
ほぼ答えだけど、自分で埋めるとたのしいかも？

[はい。どうぞ。タブレットを渡してみる。]

研究所員 アイリ

[『恋天使が恋の矢を頼るなんてね』そんな言葉が>>63、不意に胸に、刺さる。

恋愛なんて、自分とは無縁だと思ってきたけれど。
でも、あんなにキラキラとした自然な表情を見せてくれるあの瞬間を。もし自分が体験できるとしたら――]

　私は…
　恋の矢を頼ったとしても…
　恋愛、してみたいです。

　メレディスさんは、そんなことは、無いでしょうか。

[勿論こういう場にいるのだから、そういうのが目的で居るのだろうけれど。ふと、他の天使の考えが気になって。

そのあと続いた残念そうな口ぶりには、何故か少し慌てて]

　あ、いえ、ええと。
　メレディスさんも、魅力的だな、とは、思ったのですが…

[なんて。フォローにならないようなフォローをしてみたり*]

詐欺師 カナン

　……ふ、素敵なお人柄か。
　キミのような美しい女性にそう言われると。
　私も素直に喜んでしまうね。世辞でも嬉しいよ。

[ユリエにフォローを入れられれば>>14、謙遜するように微笑む。
まったくもって馬鹿馬鹿しい。素敵なお人柄。反吐が出る。
女性を金蔓としか見ていない自分のどこが出来た人柄なのだろうか。
内心で自嘲しながら、しかし紳士ぶった体面は崩さない]

　会ったばかりの私、か。
　少し淋しいことを言うね。

[教師というものは案外、警戒心の強い職種なのかもしれない。
未来の恋人さん、と他人行儀に言われてしまえば。
ああ、これでは詐欺師も形無しだな。と内心面白くはなかった]

専門学校生 メレディス

［何かに気づいた様子のナネッテに、うん。と、相槌を打つように首を揺らす。>>64］

　なら、簡単だ。
　今まさに出会いを見つけるところでしょ？

［合コンなんだし。と、右の掌をぐるりと小さく回してこの場を指し示した。
彼が望む相手は見つかったのだろうか。想像すれば少し愉しげに肩が揺れる。
紅茶のカップを手に、ナネッテの元へと向かえば、説明する彼の手元を覗き込む。
時折、彼の様子に目を向けて、タブレットを渡されたなら、カップを脇の机に置いて、それを受け取った。］

　カッコの中身？うーん……
　ローゼンハイムで読める……？

［口振りはまだ、その謎があまりできていない様子。
裏を返せば興味がまだ薄いのか。
タブレットを眺め、しばし見つめている。*］

専門学校生 メレディス

　ははっ、ありがとう。
　略奪愛も可能なら、ワンチャンあるんだけどね。

［アイリの慌てた様子を愉しげに見遣り、気にした様子もなく手を振り揺らす。>>65
元より冗談のつもりで振った話題だ。
畏縮させてしまっては元も子もない。と、其の会話を終わらせる。

慌てる前に見せた、彼女の恋愛への姿勢。
見えた表情は人間らしくもある。
控えめながらも、意志を見せる彼女に双眸を緩めた。］

　気になった人が居たのなら、それで。
　恋の矢が始まりでも、真実になればそれも"本物"でしょ。

［穏やかに言葉を向けて、逆に問われたならば］

　どうかな。
　オレもまだ分からないや。

［軽くはぐらかすに留める。
出会いではなく、恋天使に恋の矢を打てる楽しみを優先させて、ここに訪れたこと。
真面目な口ぶりの彼女には、本心を話すことは躊躇われた。*］　

大学生 ナネッテ

[ぽかんと口を開きながらその言葉を聞く。>>67]

そ、そう…だった……
ええ…どうしよう、謎解きに一生懸命で割りと忘れてた。

[基本的にアホなのでひとつに一生懸命になると一つを忘れる。処理容量が低いので言われた言葉にパクパクと口を動かして]

ど、どうしよう。

[そうだ、この中から、あの衝撃的だった、恋天使同士の恋人のように、自分の相手を見つけて、そうだ、自分から決めなきゃいけないんだ。
衝撃の処理で自分が教えたヒントではまだわからなかった様子には気が付かなくて。]

研究所員 アイリ

真実になれば……本物。
そう、ですよね。

[いままで、幾度となく、私はそのmissionを成功させてきた。曖昧な矢印の交差を、本物へと導くために。もし、私へ矢を放ってくれる人がいるとしたら。その『本物』は必ず訪れるのだろう

実感が、ない。

あんなに。きらきらとした眼差しを、誰かに向ける日が来るなんて、さっぱり想像もつかなくて。

質問をふわりとはぐらかし、謎に取り組む様を見せた彼に。
まぁ、初対面の私なんかに言えることでもないか、と、あっさりと身を引く。そこで食いつけるような、コミュニケーション能力の高さは、なかった。

せっかくの時間だ。すこしゆっくりしようと柔らかいソファでお茶を楽しむことにする**]

専門学校生 オズワルド

>>55>>56ナネッテ
あざす。っていうか、えぇ…？乾杯…？

[麦のウルトラソウルを受け取って飲む。にっが。うまいとは思わないけど自分は飲める。]

ナネはこれ、旨いんすか？

[大丈夫かな、ウルトラがソウルしたらとりあえず大人しくさせよう…。だが、>>64メレディスに謎解きの方法をはきはきと教えている様子を見れば問題ないんだろうなと思った。]

専門学校生 オズワルド

>>67メレディス
[『なら簡単だ。
　　今まさに出会いを見つけるところでしょ？』]

[イカニモ氏の強烈さを脳内でいじりながら、
やばいことされそうなのが真相ならトンズラすればいいから…と思いながら、
ここに来たには来てみるための勢いづけだったことは自分でもわかってる。]

うん。そうっすねぇ…。

[自分もそうなったらいいなと思う。]

俺も、ナネの説明聞いてもさっぱりわからん。
あー、自分も専門学校生なんすよ。ぜんぜん分野違うけど。そっちは確か美容師の学校だったっけ。

大学生 ナネッテ

かんぱーい！

[>>71グラスを合わせてから、シュワシュワと泡立つ麦茶に口付ける。先生の目を盗みつつ。]

え、苦い、かな……？む、麦茶だよ？

[ごまかしてみた。これぐらいなら割といつも飲んでるけども……。
しかしみんなが飲むのはお茶ばかり]

お茶会だったかな……？

大学生 ナネッテ

[これも麦茶だから……。麦茶によってふわりと意識が軽くなる。
先程からハウリングのような、ザッピングのようなものが頭に響いて痛い。
それもこれも先程、例のあの人からわたされたこの紙を前にするとものすごく痛くなる。
『お見合い希望』
そうか、自分で出すのか、そうだよね、そうかぁ。
まだ白紙で、書くときは人のいないところで書くだろう。
麦茶を煽りながら部屋の中を見渡す。謎が解けて傍観してるもの、歓談してるもの…
ノイズの理由は知ってる。卒業の時、あの子が俺に行った言葉も、知ってる。
『ずっと前から好きでした』]

はぁぁ……

[深いため息を落とす。**]

詐欺師 カナン

　……トオル。
　私は子ども扱いされる年でもないのですが。

[寺脇に肩をポンと叩かれれば>>41、
思わず軽く咳払いをするだろう。
まるで出来の悪い生徒を褒めるような「よく言えました」に。
咄嗟にいつものような紳士敵な対応が取れない。
言ってからあまりにらしくない言い草に、思わず周りの様子を窺った。
それは自らの品位を落とすような言動ではなかったか。
自分の演じる「カナン」という男は、このように不満を示す輩ではない。
外れかけた仮面を、取り繕うように被りなおすと]

　あなたから見れば、確かに私は若輩者でしょうけれどね。

[人好きのする偽りの表情を貼り付けるのは得意なのだ。
にこやかな笑みを浮かべると、謎に思案を巡らせるのだった]　

詐欺師 カナン

　……ふうん。

[謎解きに興じる人々を少し遠巻きに眺める。
衆目を欺くためにある程度の上流階級のマナーは学んでいたが。
元々の「学のなさ」は誤魔化しようもない。
話題に混じることで、それが露見することを恐れた]

　皆さん、さすがだな。
　どうも私は頭がかたくていけないね。

[穏やかに微笑みつつ、内心は穏やかではない。
「全員のメモが出揃うまでは」と回答を濁したトオル>>24。
すでに回答が分かった様子の彼が、場の空気を変えた瞬間を見た。
名探偵と囃し立てられる男に、軽く嫉妬を覚える。
容貌もよく、立ち居振る舞いもスマートな自分よりも。
明らかに彼はその場の空気を支配しているように見えた。面白くない。
誰よりも目立ち、輝き、女性陣の目を奪う存在は。
自分でなければと強く思う]

詐欺師 カナン

[トオルに「聡い」と褒められたユリエは。
カナンの目から見て照れているように見えた。>>30
教師である彼女は確かに鋭い知見を持っている。
詐欺師である自分なんかよりも、ずっと学のある女性だ。
宝石で喜ばなかった彼女が、素直な笑顔を見せるのを見て。
もやもやとした感情が頭を支配する。
それが嫉妬であるということに、詐欺師は気付けない]

　………。

[ナネッテとのやりとり>>45>>50を通して。
どうやらアイリも正解に辿り着いたらしい。
研究職、やはり自分よりも学のある女性だ。
そんな自分よりも地位も名誉も学もある人間から。
金を搾り取るのが詐欺師の生き甲斐なのだ。
うまくいかない現実にやきもきとした**]

研究所員 アイリ

ー お茶を飲みながらひとり ー

[『お見合い希望』。さきほど、男に渡した紙を思い出す。
そこに書いた男の名前を。

今まで、実験データと向き合って生きてきた。プログラミングされた物体が弾き出すデータだけに、興味を持って生きてきた。

『恋天使の仕事』も。私にとっては単なるデータの作成。
絡み合った人間関係を、一本化させて見やすくするための、手段。
そのあと男がいかに甘い言葉で女性を楽しませようと、女性がいかにそのアプローチに目を輝かせようと。それは、私にとっては何も意味のないこと。

そしてーー

その周りで誰かが泣いていることなんて。
強靭な矢で結ばれたふたりを見て、悲しみにくれる人がいるなんてこと。

知るよしも、なかったのに。]

研究所員 アイリ

[こんなことで、初めて気づくとは思わなかった。

見合いのマッチングが終わったのだろう。
アヴェはふたたび私の肩を叩き、『誰と誰に、恋矢を放て』と命じたのだけれど。それは、機械的な指示だった。だからこそ、なおさら、きつもの私の『作業』と重なるところがあったのかもしれないけれど。


そこで告げられた男の名前はー]


(ああ。この気持ちは、なんだろう。)

装幀家 テオドール

[こほん、と咳払いをするカナン>>75を見て、これは些かフランクすぎたかと、肩に触れていた手を離した]

　すまない。仕事柄、若い人と接することは多いんだけど。
　ファーストネームを呼ばれることはないから、嬉しくてね。

[取りようによっては「子供扱いするな」と言っているような彼の言葉。
純粋で、綺麗だと思った。
慌てて密かに周囲を確かめる様子には、気付かない。
彼の金糸のように煌めく髪と、その奥に誂えられたかのように佇む美しい双眸の、碧を見ている。

青い瞳の写真は、装幀にも使ったことがある。 鳴瀬栖藍の「鼓動」シリーズは、…の手がける中で最たる著名作家のものだが、その2^(5x1)巻目の表紙に、青と黄色のオッドアイの猫の写真を用いた。

けれど、今目の前にあるカナンの瞳は、猫のものとは全く異なる]

装幀家 テオドール

[強い、勝利の色だと、思う。

生命の色だ。

彼がどこの国の出身かまでは分からないが、異国を思わせるその容姿に、そう強く感じる。
自由の国の、強さを思う。

かつての戦争で、父の兄は死んだ。母も疎開に出され、美しい少女の青春を失った。

とても綺麗な、勝利の色をした、カナン**]

装幀家 テオドール

[ゆりえと話していると、カナンの視線に気付く>>77

その視線の真意には、気付けるはずもなく。
歳の離れすぎた恋のライバルに向けられた視線だと、勘違いをする。

……カナン君。
君は美しいのだから。
勝利はいつも君の手にあるのだから。
そんなに怖い顔をしなくても大丈夫だよと、

心の中で、思った**]

大学生 ナネッテ

[謎が解けてやることやった。
お見合い希望もなんとか書き終えて、
くいーっと麦茶を飲み干した。
まだ混乱しているけれど、ペチペチと頬を叩いて気を取り直す。
さてと周りを見渡して、暇そうな人に話しかけてみよう。
少し頬を上気させたまま、アイリのそばに言ってみた]

どうもです。

[挨拶からはじめて笑いかける]

あいりさんは謎、解けました？
俺も何とかとけたんですけど、最初問題は読み取れたのに、その問の答え思い出せなくて笑われちゃったんですよー。

[あはは、おどけてみせる]

それにしても寺脇さんまじぱないすよ、途中までしか目も出てない途中で読み取れるとかマジ名探偵、マジリスペクト。
みんなすごいっすよねー。

[けらけら、酔いの勢いも合わせて笑っている。あれ、俺これ絡みに行ってる感じ？でもなー]

アイリさんは飲まないんですか？ノットお茶。やってられねーなーみたいなときは飲んじゃうのが大人だって俺の周りの大人達はいってたんだけどここの皆さん違うのかなー。
俺わかんねー。

研究所員 アイリ

[のんびりしていると、大学生がぺらぺら話しながら近づいてくる。すでにアルコールが入っているようだ。ああ……こうして皆に人当たりよく話しかけられる人って、よくいるけれど。どういう世界を生きてるんだろう。]

ああ、謎。
そうね、皆さんのヒントのおかげで、なんとなく。
これって解けるとなにかいいことあるのかしらね。

[凛としたメレディスに対してはなぜかかしこまって話していたけれど。こういう『いわゆる学生』に対しては口調も崩れる。たしか、年齢はふたりとも二十歳くらいだったかしら。]

寺脇さん……ああ。

[相手をちらりと見やる。やわらかな物腰には、余裕すら感じられて。だからこそ、こんなお見合いの場になぜ彼がいるのかと、不思議にも思うのだけど]

お酒ね……。私、飲めないのよ。
だからこれで充分よ。ありがとう。
ナネッテさんは。『やってられない』ことでもあるのかしら。

[ジャスミン茶を掲げて、相手の反応を窺う。

お酒は、飲めないのは事実だけれど、決して身体が受け付けないわけではない。すぐに酔っぱらってしまうのだ。そうして酔ったとき、自分の本音や弱い部分が晒け出されてしまうのが、嫌だった。
それを、初対面の若者に話す理由もないと思った。]

大学生 ナネッテ

[解けるとなにか良いことあるのかと言われてハッとしてくるり、アヴェの方へ向かって叫ぶ]

俺2問も解けたからなにかちょーだい！腰を、振ったら、キレる！！

[一度された対応に対して効くかわからない牽制をする。最近の若者はキレやすいらしいよ？しらないけど。あはは、と笑いながらまたくるりとアイリに向き合って]

えー？飲めないのー？それはー、しかたないー。
よし、お茶と乾杯です！

[空のグラスで乾杯してまた飲もうとして。空だと気づいて給仕にもう一杯を頼む]

ウルトラソウルな麦茶おかわり！

[ハァイと、おかわりをもらう。
ごくごく、飲み干して。あ、これほんとに麦茶だ。まぁいいや。]

やってーられないすよー。
だって、謎が解けちゃったんですよ？

[首を傾げて、椅子の上で膝を抱える。]

あいりさんは、恋天使じゃないですかー、俺もそうでー
恋天使は、恋しちゃだめじゃないですかー
だからー、俺はー今まで俺に向けられてたのも、俺が向けてたその気持ちもーしらないふりしてきたのにーのにー

[膝を抱えてうずくまった]

気づいちゃったじゃないですかー…。

研究所員 アイリ

[アヴェと一言二言交わし、何かやり取りをしていたようだけれど全力でスルーすることにする。

上機嫌にお茶で乾杯をし始める大学生。その様子はキラキラしていて、眩しい。いつも遠くで眺めていたもの。決して入ることのできない世界。
自分がそこにいることなんて、考えることもしなかった、未来。
それは私が恋天使だから、なんて理由付けをしていたけれど、ああ、この人も恋天使か――


そうこうするうちに、目の前のキラキラ大学生は膝を抱えてしょんぼりし始める。

『知らないふりをしてきたもの』
『気づいてしまった』

ああ――…]

研究所員 アイリ

　そう。

　だけど、ここは、お見合いだから。

[慰めになっているようでなっていないであろう言葉を掛ける]

　……恋天使の恋矢は、絶対。
　それまで、どんな風に相手のことを思っていようと。
　恋矢が刺さって、相手に恋しない人は、いないわ。

　あなたが、もし
　誰かを『好きかもしれない』と気づいていて。
　それは、今でもいいし………過去でもいい。

　でも、未来には、そう遠くない未来には。
　揺るぎない矢印が、あなたから、生まれているから。

　今、『気づいちゃったこと』も。
　今、『知らないふりをしていること』も
　笑い話にできるくらい。

　きっと大切な人が、未来には、隣には、いるんでしょうね。

[当事者であるはずの私も何故か他人事――な、フリをする。少し饒舌になりすぎてしまったのは――…。胸元でブルーの宝石が輝いた*]

研究所員 アイリ

　お酒……もらおうかしら。

[ぽつり。飲めないはずなのに。もし誰かが、勧めてくれるなら。*]

劇団員 ジル

ー応接間・ソファー
[紙の内容を伝えおわり、ソファに腰を掛けたら日頃の疲れからかウトウトとしてしまったようだった］

あっ、こんなところで……。

[酒も入ってないのにと少し聞こえて来た会話>>85>>88に今までの失態を隠すように口を開ける］

僕もお酒もらってもいいですか？

大学生 ナネッテ

[タブレットはまだメレディスが使ってるだろうか。端末は何個かあったはずだ、ひとつとってたたたたーんっと、何かを打った。ふんす。苦情が一番効くのだ。

さて、やり取りが終わってアイリの元へ戻りまた膝を抱える。

アイリの伝えてくれる言葉を静かに聞いて。
ひざに頬を押し付けて黙って]

恋愛初心者には難易度高いっす。

[だって気づいたのは今なんだから。過去のことも、気づいたのは今なのだから。]

それはー…アイリさんもですね？
幸せにーなれるーんですよねー。

でも今はー、やっぱりやってられなーい！

[お酒を飲むといったアイリさんに、にっとわらって]

のみまっしょー！
こんどはーシュワシュワする麦茶でおなしゃーす

[なんとかビールをゲットできただろうか。かんぱーい！]

大学生 ナネッテ

あららー？

[寝ていた次元さんが起きたようで、起き抜けにお酒を一緒にと言ってくれた。
にこー]

のみまっしょー！次元さんどぞどぞー。
あそこのメイドさんたちにお願いしたら何でももらえるみたいすよー。

あ！ねーねー、俺ももう解けたんですけどーまだ溶けてない人のためにー、次元さんのもらったメモあっこのつくえにおいたげて？？

研究所員 アイリ

>>90ナネ

　恋愛初心者…って。
　ここにいる皆そうじゃない。私は――

[『アイリさんもですね』の言葉に少し頭を捻ってから]

　私は、気づいてしまった気持ち、なんて無いから。
　だからこんなに他人事でいられるのかも、しれないわね。

[さきほど感じたモヤッとした感情>>79を圧し殺すかのように自嘲する。実際、アレがなんだったのか、よくわからないままなのだ。
だって、私から、矢印は伸びていなかったんだもの。あれは、恋愛感情ではなかったのだ――と言い聞かせることにして。]

　麦茶？

[と差し出されたビールを受け取って、苦笑い。ビールなんて飲むの何時ぶりだろう。

ひょこっともう一人男性――次元という名だっただろうか――が顔を覗かせているが>>89、すぐにキラキラ大学生が声をかけているようだ。さすがだ。>>91]

大学生 ナネッテ

そーなんっすよ！！

[みんな恋愛初心者に超同意。>>92]

でもさ？アイリさんちょう玄人ぽいこと言ってたよ？
あっ、わかった、俺らあれだ他人の恋愛へのアドバイスは玄人だ！なるほど！でも超初心者！ウケる！

[自己完結型である。ふむふむとしてると聞き捨てならない言葉を言われてビシッとアイリさんに向けて指を指す。]

ちーがうっす。幸せな将来があるのはーアイリさんもってことでしょ？？

[諭してくれたのはアイリさんなのだから。にこにこ。酔も回って期限良さげに。やってられない気持ちは酔って吹き飛ばすべき。
ごっきゅごっきゅ。グラスを開けていく。]

劇団員 ジル

[>>91明るく声をかけられ、緊張がほぐれる。彼の親切を返すようにメイドからロゼワインを受け取る］

ありがとう、内藤くん……？でいいかな。

[乾杯するようにグラスをナネッテに傾けた］

えっと……、居眠りしてたからそのメモもらってないみたいなんです。
もしかしとら、もらってるけどどこかにやっちゃったのかな。
あの、アヴェさん？に聞いてみます。

劇団員 ジル

[近くにいたアイリ>>92にも挨拶代わりにグラスを傾けて、会釈した］

専門学校生 メレディス

　えっ、忘れるもの？

［それはついと驚きを声にしたよう。
不意にタブレットから顔を上げて、目を瞬かせてナレッテを見つめた。>>69
動揺を見せる其の姿を暫く見ていたが、彼が他のことに気を取られてしまえば後追いすることは止めてしまうだろう。

手元に残ったままのタブレットを手にして、ソファの肘置きに緩く腰を掛ける。

アイリもまた、思案を巡らせたのか。>>70
会話が途切れたのなら、今は深く踏み入るつもりはない。

暇つぶしに謎解きのヒントの羅列を眺めていれば。
不意に、戻ってきたオズワルドの声が耳に届いて顔を上げた。>>71]

大学生 ナネッテ

[やっときちんと話せたのでにこにこ笑う。>>94やっぱり、飲みニケーションですよー。]

いえっす！内藤でっす！
次元ってカッコいいすよね！命中率高そう！

[酔っぱらいは面倒くさいのです。
かんぱーい！減ってるグラスを合わせて]

まーじーで？あかん、苦情やで苦情。
ローゼンハイムさーん！！！事件ですよー！！

[天の声が聞こえた気がしたので叫んでみた。酔っぱらいが叫んでるだけです。]

研究所員 アイリ

[目の前のキラキラ大学生……否、酔っ払いは「ウケる！」とケラケラ笑い、人に向かって指をさす。普段の私なら、礼儀のなっていない学生に対して眉を顰めて無視を決めかねないレベルだったけれど、ここは、研究所ではない。お互いが恋天使、という貴重な場では「無礼講」なのかもしれない。]


　幸せな将来……かあ。
　わかんないな。
　そう、なのかな。
　

[『恋愛をしてみたい』と確かに思ったこと>>65、それに対して『オレもまだ分からない』と返した男の言葉>>68。少し前の会話を思い出して、可笑しくなる。ああ、私も、分かんないや。

丁度もう一人の男性も会釈してくれたので>>95、自分もそれに応え、慣れないビールに口を付ける。苦い。おいしくない。顔を顰める*]

専門学校生 メレディス

[小津の相槌に笑みを返したら、]

　小津くんも探してるところ？

[軽い口振りで彼の言葉の先を探る。>>72
同じ年の頃らしい彼のこと。ここに来た経緯も興味が沸く。]

　オレもさっぱりだよ。
　時間までに解けないかも。
　1問めにつづいて2問目もヒントっていうのは格好悪いしね。

[先程から進まないのは謎解きに関する興味だが。
それをとっかかりに言葉を交わすのは楽しみの一つ。
苦笑を零しつつ、タブレットの画面をトンと叩いて謎解きを弾く振りをする。]

　うん。俺は美容系だね。
　君の髪、カットしてあげようか？　

大学生 ナネッテ

―回想・酔っぱらい加速前―
[恋人を探すという目的を忘れて謎解きには熱中してたことを気付かされて、驚かれた>>96]

だ、だって…ね？えええっうわ、ええええ。

[混乱困惑謎解きしてるメレディスを置いて何処かへと走っていった。]

―回想終わり―

大学生 ナネッテ

―酔っぱらいなう―

[ゲラゲラ笑っていたら幸せな将来がわからないと言われた>>98]

はぁぁぁぁ！？

[酔っぱらいは叫ぶ。]

なーにいっちゃってるんすか！？
俺に今どんな気持ちでも未来には大切な人が隣にいるっていったのアイリさんじゃないっすか！

だからー！アイリさんにもできるのっ！

[ね？にこー。かんぱーい！]

専門学校生 オズワルド

>>74ナネッテ
[麦茶はウルトラしなかったのかもしれない。
人見知り風に見えた初対面から、驚くほどすぐに打ち解けてきた相手。
そんなによい子でもないらしく、悪戯や物は試しがいろいろやりたいころだという片鱗もこうして見せていたというのに。

深いため息を耳にする。

それについて、尋ねていいのか考える。
合コンは難しい。基本的に合コンというものは、浅い探りあいの場だからだ。

何も聞かずにいよう。今は、とりあえずは。]

悪酔いしそうなら本物の麦茶にするんすよ。

[選んだ言葉はこれになった。]

研究所員 アイリ

[大声で叫ばれる。酒臭い。唾飛ぶ。汚い。>>101
でもそこまで不快感を感じないのは、なんでだろうな。

そして向けられた言葉は正論だった。酔っぱらいのくせに]

　
　あー……うん


[実感が沸かないな。私が、恋？

乾杯〜と残り僅かなビールを傾ける酔っぱらいに合わせて、まだ殆ど口をつけていないビールを傾ける]

専門学校生 オズワルド

[とりあえず、そう言ってみた後で、ナネは楽しそうにアイリと話し出したようだから、杞憂だったのかもしれないなと、安心して傍観することにした。

自分のソウルなグラスを飲み干して空にする。]

うーん。うまいのかどうか相変わらずわからん。

[空になったグラスは手近なテーブルの上に置いた。会場が汚れたグラスで雑然としないのは、屋敷のスタッフがさり気に下げてくれているからなんだろう。
居酒屋みたいに大声で店員を呼ぶ一苦労を一切感じない空間だ。

そう。
ここは、自分がそこそこ体験してきた合コンとはやっぱり違う場所だ。
先ほど、この中の誰かを選べと言われた。

選べって言われても。
それが、今現在の正直な気持ちだ。
だが段取りは進み、イカニモ氏から矢を放つ指示をもらった。

正直、全く展開についていけていない自分がここにいる。]

大学生 ナネッテ

[ウルトラがソウルする少し前。
深いため息をついた時にかけられた言葉。>>102

酔い始めた自分に向けて心配するような言葉をかけてくれたのに。
じとーーーと睨むように見てしまった]

……………はーい。

[ごぎゅごぎゅ。ビールを飲んでゆく。]

専門学校生 オズワルド

>>99メレディス
[ナネが離れて瞬間一人になり、展開についていけていないことを自覚したとき、メレディスに話しかけられた。]

いいタイミングに感謝だなこれ…。

[相手には意味不明な呟きだろうけど。ふ、と笑う。]

さっきメレディス…同い年だから呼び捨てでいいっすかね？メレディスが、すげぇきちんとここにいる目的ってこうじゃね？って、ナネに話してるの聞いて感心した。
すげぇなって思ったっすよ。

[探してるところ？その質問に、]

大きな意味では探してる。
でも、さあこの後あなたにもとうとう矢が刺さります、っていう現実についていけてないんすよね。

[もんにょりを言語化した。]

ん。少しすっきりしたかも。

あー美容師の専門学校なんだ。まじすか？頼みたいわー。無料じゃ悪いから今度昼飯でも1回奢るとかでどうすか？吉牛とかになっちゃうけど。

専門学校生 オズワルド

>>105ナネッテ
[…ぁん？]

なんで俺睨まれてんだろ。

[いい飲みっぷりだなあ。絶対俺より強いだろ。
と、こっちを睨んでるナネのそばに、まだちゃんと話してない人を見つけた。>>89

会場につくなりソファで眠りこけた人だったよな。]

どもっす。お疲れだったんすかね？

[挨拶と共に労う。]

寝起きに酒とか、フランス人みたいっすね…。

劇団員 ジル

[アヴェにメモの内容を聞くと慌てて、ナネッテに言う］

ごめん、僕が寝ぼけてたみたいです。
そのメモありました。

[机にメモを置く］

シルバーブレッドか、なんかかっいいな。
僕も今からといてみようかな。
銀の弾丸……銀を纏う魔弾で人狼に畏れられているか。

[考えようと首を傾げたが、はっとナネッテに返す］

あっ、あまりに苗字で呼ばれることないからるいかジルって呼んでもらえると助かるかも。

専門学校生 メレディス

［呟きは耳に拾ったが、追求はしない。>>106
笑う仕草を認めて、手招くように隣の空いたソファを指し示して、彼の為の席を用意する。］

　呼び捨てでいいし、敬語もいらないよ。
　オレも緩いでしょ？

［戯けるように片目を瞑り、端から崩した口調で返す。
興味があるのかないのかタブレットを弄りながら、感心するような口ぶりに小さく肩をすくめて見せたら、普通だよ。と笑った。
悩みながら言葉を探す小津へ、ちらりと視線を向けて、
選んだ言葉を受けたら、片目を眇める。］

　……へえ。
　ってことは、小津くんは恋矢が刺されるのがイヤ？

［楽しそうに、その言葉の先を待つ。
　合間に昼飯の約束を受け付けたなら、軽く頷きを。］

　吉牛いいね。
　肉が嫌いな男はそうそう居ないってね。
　ただ…オレもまだ学生だから、失敗するかもよ？

［悪戯めいた軽口も忘れずに付け加えながら。*］

大学生 ナネッテ

[気のないアイリさんからの返事>>103 も酔っぱらいは気にしない。]

あー、もうー
俺はー幸せにー
なるのーかなー

[誰に云うでもなく、節をつけて歌い始める。]

おーすしーをたべるーといいですよー
ほーらいくらだぞー。

[いくらか好きと言ってたアイリに差し出したり。

はー、酔っぱらいのテンションは続かない。ぐだり、ソファに横になり始めた。]

うええ…気持ち悪い……。

専門学校生 メレディス

［ふと目を向ければお酒を手に飲み始めるグループも居た。

タブレットを弄れども、興味の持てない謎解きは些か進みが悪い。
少し離れた位置で会話を交わすカナン>>76と、寺脇>>80を見かけたら］

　　寺脇サンは答え、見つかったんだっけ？
　　そちらの方は、どう？

［不意に、話題を振ってみる。］

研究所員 アイリ

[いきなり歌い出し、いくらをつきつけられ、そのあと気持ち悪い、とソファに横になり始める酔っぱらいを見て、あからさまに眉をしかめた後]


　しかたがないなぁ……
　ねえ、大丈夫？


[まずは一杯の水を勧めて。それでも気持ち悪そうにするのであれば、誰か助けがほしいと周りを見渡す。

もし吐き気を催した場合、私では男性のお手洗いには入れないから。ここは男性が適任だろう。

例えば―<<装幀家 テオドール>>とか。]

研究所員 アイリ

[しかしテオさんは謎解きに忙しそうだ。誰か、居ないだろうか？*]

大学生 ナネッテ

[気持ち悪いと横になってたけど、耳を大きくして聞いてた小津とメレディスの会話。>>106,>>109
お昼の約束取り付けたらしい。

むぅぅぅ。ずるい。俺も。って、言えない。

むすぅぅ。]

専門学校生 オズワルド

>>109メレディス
敬語ってほどきれいに使ってねーけどな。
ん、気楽でたすかるわ。

刺されるのは別に嫌じゃあねぇな。
いきなりさあ恋に落ちろって言われてもしんどいなって話。
そこまで求められてるわけでもないのは分かってるんすけどね。
けど、

[ふ。と笑いを一度入れてから、]

俺がこの後誰かに射る矢には、お幸せにって気持ちを込めたいと思ってるわけ。
そんなわけで「ついてけてねえ」と思った。

まじか。もっと高いモン喰わせろって言われたらサイゼに変えるつもりだったわ。
失敗がモヒカンとかじゃない限りは、適当に練習台にしていいっすよ。

[果たして吉牛カット、どうなることやら。]

専門学校生 オズワルド

>>110ナネッテ
[ソファにぐんにゃりしたナネに近づく。]

水。とりあえず飲んで。

[スタッフからもらった水のグラスを差し出す。]

幸せになるのかなー、か。
まあ…気分が良くなったら好物の稲荷喰えば間違いなく幸せにはなれるんじゃね？

[大丈夫、大丈夫。稲荷はナネを裏切らない。]

大学生 ナネッテ

[横になり足をバタバタと動かしてたら次元の声が>>108]

あー、俺見えないー。かぎかっこで囲われてたぶんしょうなんだったーー？？

[ばたばた。ばたばた]

ジルさん！かっけぇー。

[ばたばた、ばたばた]

専門学校生 オズワルド

>>113アイリ
[アイリもナネに水を渡そうとしていた。バッティングしたなあと。ふ、と苦笑の目配せをアイリに向ける。]

アイリは気分は悪くなったりしてないすか？

[ぼうっと過ごしていた間に、アイリも確か、飲みなれない酒を飲んでみたんだったっけ、と。]

研究所員 アイリ

[>>116　オズがとりあえずナネッテの元へ行ったようだ。一安心、かな。

私は――まずはこの慣れないビールをもう一口、飲んでみようか。

苦くて、美味しくない。
じわりと喉に絡みつくアルコールがふんわりと頭を支配する。

ああ、やっぱり弱いなあ、私。
こんな自分はすきじゃないのに。]

研究所員 アイリ

[と、一口飲んだところで当のオズ氏から声をかけられて>>118]

　ああ…うん。まだ、一口しか飲んでないから。
　だいじょぶよ、ありがとう。

　それにこれから恋天使のお仕事しなきゃいけないでしょ？
　今酔っ払うわけにはいかないわ。

　…ナネッテさんのこと、見ててあげて。

[あの人、困ったなぁ、という顔をしながら]

大学生 ナネッテ

[水を差し出された。>>112
最高にうざ絡みした相手なわけで、申し訳なく]

ありがとーーござます！

[ソファに正座して両手で受け取りごきゅごきゅ。
ぷはぁー。

うう。あたまいた。きもちわる。こてり、また横になろうかとしたところで、小津が声をかけてくれて>>116
ぱしっ、バッティングして水をひこうとしたならむりやり受け取る。その際多少水がこぼれても構わない。]

ありがとーーござます！

[ごきゅごきゅ、飲み干した。おなかたぽたぽ。
かけられた言葉に、聞いてくれてたのは嬉しいけど、むすぅ、さっきから小津に対して不機嫌になってばっかりだ]

俺がーすきなのはーエンガワだもんーーー！！

劇団員 ジル

[やっちゃったのかなナネッテのテンションにちょっと驚きつつも自分も気持ちよくなってくる］

鉤括弧？あぁ、銀を纏う魔弾かな。
ここが重要なんですね。

[カッコいいとはあまり言われたことなく、照れるよりも反応がうまくできない］

か、かっこいいかな？
ジルは苗字と名前の頭文字なだけですよ。
劇団内でそういう呼び方が流行ってたんです。

[テンションを合わせようかと、グラスを口に運ぶ］

専門学校生 オズワルド

>>120アイリ
一仕事終わったらまた、旨い茶でも飲みなおしますかね。
「恋天使のお仕事」か。
そっすね、責任重大っすね。

[ナネのことは了解、と。]

専門学校生 オズワルド

>>121ナネッテ
すいませんスタッフさん、しじみのみそ汁とか作れますかね？ゴマも浮かべてもらえたら助かるんすけど。

[かしこまりましたと、ほどなくしてそれが届けられる。]

間が抜けててアレっすけど、とりあえずこれ飲んで。

[ナネに差し出す。心得ておられるのか、しじみの味噌汁は具がなくて、ごまがたっぷり浮かべられた汁だけだった。温度もほどほどで火傷の危険はない。これなら飲みやすいだろう。]

えんがわは、あー…ば、バイト代が入ったら回る寿司のでよかったら…喰いにいくか…？

装幀家 テオドール

>>111
　ああ。君は解けたのか？

[唐突に声をかけられ、メレディスに問い返してしまった。
彼が話しかけた相手がカナンだと気付いたのは言葉を発した後。

戸惑い周囲を見渡せば、酒を飲んで騒いでいる面子が目に入った]

　ウェイター。私にも酒を。
　バーボンのロックか、冷酒はありますか。
　君たちも何か飲むかい？

[はたして、2^(2x1)が出てきた。
（1:バーボン　2:冷酒）
手に取り、カナンやメレディスも酒を頼んだなら、乾杯しよう]

装幀家 テオドール

[アイリのすがるような目線に気が付き。>>112

赤子のように暴れるナネッテの方へ、歩みを進める]

　君。はしたないよ。

[見ていて気分の良いものではない。
横になった彼の額に手を伸ばす。触れればきっと熱いだろう]

　これから、仕事が待ってるんだ。
　……ヘマをしないようにね。

[私もミスはしないから。そう言外に込めた。
そんな言い方になってしまったのは、指定された相手に打つというのが初めての経験だからだろうか。

ナネッテのそばに着いていてくれる様子の小津>>123に、会釈をする]

　年長者が目が行き届かなくてすまない。頼むよ。

[彼らから、少し離れた*]

大学生 ナネッテ

[答えてくれた答えに>>122ぐっと親指を立てる]

なるほど！
かっこいいぞ！

[酔っぱらいは多方向に迷惑かけてようやっと介抱されて来たのでどうにかなるといいなぁ]

専門学校生 メレディス