語り手

星の輝きを打ち消し、中天に浮かぶ月。
齎すものは絶望か、希望か。

傭兵 クロイツ

― 回想・8年前 ―

[体勢を崩した身体を少年は懸命に支えようとしてくれたが、体格差のせいもあろうが見事に少年の身体ごと倒れ伏す。
咄嗟に伸ばした両手は床につき、辛うじて全体重が少年の身体に乗ることはなかったが、それでも床に仰向けに倒れた衝撃は、自分以上であっただろう]

　私は大丈夫です。
　それよりオクタヴィアス様のほうが。

[少年の苦しげな顔に慌てて身体を起こし、助け起こそうと手を差し伸べて]

傭兵 クロイツ

　お見苦しいところをお見せしました。
　本日は、これくらいに致しましょう。
　続きはまた後日ということで。

[諦めがつくまで痛い目に合わせようと思った相手に、容易く胸ぐらを掴まれる失態が応えて動揺しつつも。
それでもあの時感じたひどく真剣な気迫は、悪くないものだった。と思ってしまったから。
するはずのなかった次回の約束を交わしてしまった。

その後の稽古も相変わらずの身体で覚えろ方式で、儀礼的な態度も傍目には代わっていなかったが。
よく見ると表情は、若干冷たさが取れていた]

熊殺しの森の民 サシャ

― クリーク砦 ―

[見張りに登る前、死体の詰まれた山の前で十字を手に立つ。
サシャ自身は、森の民のおおよそがそうであるよう、自然を神と置く者だが、母親は違う神様の存在を信じていたのを遠い記憶の中でも覚えている。
今思えばよく父と仲違いしなかったものだが、そこは二人とも上手にやっていたらしい。

『自分が信じる神様は大事なものだが、
　だからといって他の神様を蔑ろにしてはいけない』

そう言っていた父の教えの通り、他の神を信じた者へは、他の神への祈りを捧げるように、錆びた十字を握る。]

傭兵 クロイツ

[それから何度も稽古を重ねたある日。
真剣に向かってくる少年に少しづつではあるが興味を持ちはじめていたのだろう。
とある質問をオクタヴィアスにぶつけた]

　オクタヴィアス様。
　あなたにお尋ねしたいことがあります。

　あなたの父上が、ラモーラルの先の領主や、民に何をなさったのは聞き及んでおります。　先の領主を支持していた民にとっては、あなたの父上は簒奪者であり、しかもその息子に至っては、自らが事を起こしたわけでもないのに、将来父上の跡をついで彼の地の辺境伯になることが約束されている。あなたは民にとって未だに何も施していないのにです。

　あなたは、そのことをどう……思っているのですか？

[そう言い終えると、オクタヴィアスの顔を見つめる]

熊殺しの森の民 サシャ

（ひとしく安らかに
神よ、あなたを信じた者の魂は、せめてすくい賜え）

[両親が死んだ時と同じ言葉を、あの時よりほどは心を込めずに胸の中で繰り返しながら盛山の前を立つと、森の民の一人が腕を引いた。]

なぁに？

[フードを取ったままの赤毛は目立つらしく、あとでつけようと思いながら、小さな手紙を寄越される。相手を見れば「鳩がつけていた」と口が動く。どうやら誰かが森で拾った鳩の手紙を、急いでこっちに寄越したものらしい。それに見覚えのある文字が書かれていたのも原因だろう。>>0:97]

熊殺しの森の民 サシャ

がーぐの…。

[ざっと読むと、サシャは砦に残っただろうチャールズを探す。
どこかで見つけられたなら、訛りにも聞こえる濁り声でチャールズを呼び、手にした手紙を振るようにして見せるだろう*]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 街道 ―

　どこから来たかで扱うものは変わるだろう？
　この近辺ではないのなら、珍しいものがあるかなと思って ──

[急ぐ道中、話だけでも聞ければと思い声をかけたのだが。
問いに返る問いの後に向けられたウィンク>>0:324に、答える声が途切れ]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　　　──── 君、っ！？

[過去の記憶が結びついた時、思わずひっくり返った声が出た。
あの時とは髪の色が違うが、面影は確かに残っている]

　あれから会えなかったからどうしたのかと思っていたよ。
　商人になっていたんだね。

[驚きの表情のまま、紡ぐ言葉には懐かしさが伴い。
名前を思い出そうとして、ある事実に行き当たった]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　確か、君の名前を聞いていなかったように思う。
　今更ですまないけど、教えてもらえるかい？

[あの時は出かける途中で急いでいたのもあり、名前を聞きそびれていた。
申し訳なさそうにしながら、改めて青年の名を問う*]

独立解放軍副将 マーティン

―クリーク砦：出撃準備中―

[エドルファスと別れて暫し。
副将は先の戦いで汚れてしまった斧を整える為に、武器庫へと赴く。
しかし、自慢の大斧に代わるだけの武器はない。]

　ちっ、もっと大きい代物はねぇのかよ。

[不満そうに唇を尖らせると、大斧を磨くように下士官に伝えた。
下士官は慣れた手つきで大斧を受け取る。

そして再び踵を返すと、マーティンは砦のなかを歩く。
サシャ・カリュオンは果たして見つけられたかどうか。
辺りを見回していると、]

　おお、若。
　もう眠くねぇのかい？

[>>0:284 盟主の精悍な顔が視界に入る。
同じようにからかい混じりで声を掛けるが、ディーンの顔つきに眠気の類は見られなかった。
来るべき決戦に向けて、精力的に動いているように映った。]

正規軍剣士 クレステッド

― 交戦中/マーチェス平原 ―

[こちらの名乗りを受け取り、自らの名乗りと在り方を返す声。
よく通るそれが綴る言の葉は、己が内に刻み付ける]

　……副将……か。
　は、こいつぁ中々の大物に当たっちまったな……！

[それでも、引く事はできないから、と。
銀灰は真っ向、対する男を見据える]

正規軍剣士 クレステッド

[綴られた言葉の内、『若』が誰を示しているのかは、わかる。
彼の願い、それが意味する事。

だが、それは自分が抱くものとは相反し、相容れぬとわかるから]

　……なんとしても。
　推し通るっ！

[宣と共に振るいし一閃は、斧の刃に止められる。
速度を生かした振り下ろしの閃──焦りが齎す鈍さには気づく余地もなく。

合わせた刃を跳ね上げられ、崩れた態勢。
立て直して斬り返すには間に合わない、との判断から、その勢いに抗う事なく地に転がった。
直後、今までいた場所に重い一閃が落ちる]

正規軍剣士 クレステッド

[まともに受けていたなら、身を砕かれるは必至の一撃。
深く抉られた地に、背筋を冷たいものが走る。

理屈抜きで、強い。

そんな思考が過り、直後に零れ落ちてきた呟きが、それを更に裏付けた。

揺るがぬ意志に支えられた、力。
それがどれほどのものを発揮するかは、幼い頃の旅路で幾度となく目の当たりにしていた]

正規軍剣士 クレステッド

[それでも]

　例え、どんなに壁が厚かろうと。
　俺は、行かなきゃならねぇんだよ！

　……あいつとの、約束のためにも！

[自分にも譲れぬものがある。
だから、退くわけにはいかない。

跳ね上がるように身を起こし、膝を突いた姿勢で右手に携えた太刀を後ろへ流し。
切っ先を地に擦らせるように滑らせた後、立ち上がる勢いを乗せて一気に斬り上げた。

切っ先が描くは、月思わせる弧の軌跡。
踏み込み足りぬ閃は、対する男を捉えるには僅かに足りぬ。
だが、剣圧を持って隙を作るのであれば、事足りる]

独立解放軍副将 マーティン

[ディーンから荷物のことを尋ねられると、]

　ああ………　　なんだっけ。

　えぇ、と
　確か画材とテレピン油じゃなかったけなァ。

　食えもしねぇし、飲めもしねェ。
　ったくよぉ、ちったァマシなもん送れってんだ。

[そう言って、遠い場所に居る息子に対して文句を言った。
もしかしたらコグマがまたクシャミをしているかもしれないが、そんなのはこのオオグマ、知った事はない。]

　絵でも描けって言うンかねぇ？

[単純なクマにとって、その油が貴重な武器になるであろうことは想像に難かった。>>0:289 優秀な兄将が、既に準備に取り掛かっているなんて、露も知らない。]

正規軍剣士 クレステッド

　……マーティン・グリズリー、あんたの名、確りと覚えた。

　後で改めて、挨拶させてもらうぜっ！

[今ここで打ちあっていても、この壁は抜けない。
そして、自分がやるべき事は他にもある。

だから、そのために、と。

生じた隙を突くように一気に駆けだし、その場を離れた。

今の打ち合いの間に、辺境伯の姿は遠くなっている。
急がなくては、と。
そんな思いに駆られつつ、青年は主君を探して戦場を駆けた。**]

独立解放軍副将 マーティン

　んで、若。
　儂ァ、どうすりゃいい？

　直ぐにでも出られるよう、威勢のいい兵士をかき集めておきゃいいか？

[そう言って、盟主の指示を仰いだ。//]

伝書屋 カーク

― ズワンズ谷　辺境伯継承派本隊 ―

[オクタヴィアスの双眸が見開かれる。
あのよく通る声が驚愕を伴って鼓膜に響いた。>>8]


　思い出したみたいだな。
　よろしい！　飴ちゃんあげよう。


[屈託なく笑って、ラバの積み荷から飴玉の入った箱を取り出す。
ついでに自分もひとつ口に放り込んだ。
怪しいものは入ってないよ。]

伝書屋 カーク

　
　あ、名前？　
　そんなすまなそうな顔せんといて。心が痛むわ。

　ワイはカーク。
　“禁断の甘き糖蜜の香りまといしカーク” でもええねん──いや冗談。


[つい浮かれてしまうが演技ではなかった。
親父や伯父が裏街道の人間ではなかったら、あるいは親友として共に人生を歩んだかもしれない青年との会話はある意味、夢のようだ。]

独立解放軍盟主 ディーク

― クリーク砦 ―


　画材とテレ…油？


[生憎と城にいた頃も野山で駆けまわった頃も、芸術というものには無縁だった。
だからカークから送られてきたそれらが、いったいなにを意味するものかは分からなかったけれども、マーティンの文句は非常によくわかった。>>15]


　食えも飲めもしないものなら、別の意味があるんだろ。
　あのカークが送ってきたのなら。


[絵を描け、というメッセージでないことは確かだ。]

独立解放軍盟主 ディーク

　謎解きは後でチャールズに相談してみよう。
　今は、


[巨きなクマの顔を見上げる。>>17]


　準備ができ次第、出る。
　皆を南に集めておいてくれ。
　

傭兵 クロイツ

― ズワンズ谷〜クリーク砦付近 ―

[クリーク砦の北側、気づかれぬようにと崖の影になる場所を通って、砦が遠目に見えるギリギリの場所まで、先遣隊は進んでいた。

と、砦の前方のほうになにやら影が動いているようにも見える>>0:291]

　あれは……？

[目を凝らして前方を見やる。
だが、詳細を把握するためにはもう少し近づく必要がありそうだ。
ただし近づけばもちろん、砦に駐留しているであろう兵士に見つかれる危険性も増える。

少し思案して]

　お前らは、もう少し下がっていろ。
　俺はあともう少しだけ進んでみる。

[隊にそう指示をだして、馬へ襲歩で駆けさせた。
目のよいものなら、気づくかもしれないが]

独立解放軍盟主 ディーク

― クリーク砦 ―

[辺境伯との戦いの後、独立解放軍は短い休息を得る。
補給及び再編を経たのち、再び砦の前面に兵が並んだ。

正規兵のように規律正しくとはいかない。
緩やかにまとまっているだけの彼らだったが、意気は高かった。
ラモーラルの現状に不満を抱き、変えようと立ち上がり、
今まさに、変えつつある手ごたえを感じている仲間たち。
彼らの前に、ラモラール国の旗を背にして立つ。]


　この旗を再び、都に立てに行く。
　皆、行こう。


[短くも強い言葉に、武器を打ち鳴らす音が応える。
独立解放軍2000の戦士たちは、緩やかに南下を開始した。]

元将軍 コリドラス

―回想―
[領主のご子息と初めてあったのはいつの頃だったか。
いずれラモーラルの領主となる存在]

　ほっほっほっ。初めまして。ウォーレン・コリドラスと申します。

［自己紹介をする場面で変に取り繕うこともせず、領主の息子だからということで媚を売ることもしなかった。
将軍という役職による、実直や厳格さ、または威ではなく飄々とした笑いを浮かべながら特徴的な髭を弄る姿は奇異の目で見られることは多く、彼>>0:282もまた多分に漏れなかったようだ。

見定めるような不敬もなく、健やかにそして立派に成長してもらいたいという願い程度。それも傍にフォスターが着くならば問題にならないだろう。
よってその頃はなんの疑いもなく自然と、主である領主と並び仕えるべき存在であると認識していた。

そう、理由などいちいちなく自然と受け入れる存在であった。］

正規軍剣士 クレステッド

― ベルサリス修道院跡 ―

　落ち込んでる暇なんて、ないからな。
　戻るまでの事、頼まれちまったし。

[誰に、とは言わず、軽く返す。>>0:254
出された父の名には、ほんの僅か苦笑も過った。

亡き父は、15年前に国境を守り通したこの将の事を高く評価していた。
「なすべきを正しくなす。それは、容易く出来る事ではない」と。

……まあ、子供心には「妙だけど楽しいおっちゃん」という印象が強く焼き付いていて、今でもつい、おっちゃん呼ばわりしてしまうのだが]

独立解放軍副将 マーティン

― クリーク砦 ―

　おお、そうか。
　別の意味があるのか？！

[>>20 ディーンに諭され、ようやくその可能性に思い当たる。
何とかその意味を汲み取ろうと、首を捻って考える。]

　うーーーーーー　　……む

[血を分けた息子なんだから、きっとこのメッセージが]

正規軍剣士 クレステッド

　ああ……数の上でも、差がついちまってるしな。
　……だが、ここを抜かせるわけにゃいかん。

　ここを抜かれちまったら後がない……文字通りの、背水だからな。

[そこまでは、真面目な口調で言って、それから]

正規軍剣士 クレステッド

　……これで最後、なーんて考えるから、苦労が向こうからやって来るんじゃねーの？

[けら、と笑って告げる言葉は冗談めく]

　でも、俺はさ。
　あなたがいてくれて、心強いよ。

　色々面倒だし、厄介な状況だけど……頼りにしてる。

[告げた言葉は、飾る事のない本音]

独立解放軍副将 マーティン

正規軍剣士 クレステッド

　んで、休む前に、なんだけど。

　連中の次の狙いは、州都を落とす事で間違いないと思うわけで。
　極論、川を渡らせないのがこっちの重要事項になるよな。

　さすがに船は用意できてねぇだろうし、湿原側から来るとは思いたくねえから、橋を護りきれればなんとかなると思うんで。
　そこに、重点的に陣を敷くつもりでいる。

[軽い口調で綴るのは、今後の布陣についての話]

　んで、さ。
　騎兵は両翼で遊撃、で考えてんだけど、おっちゃん、左右どっちか預かってくれんかな？

[こて、と首を傾げて持ちかけつつ。
さて、もう一翼は誰に預けるか、との思案は巡る。//]

独立解放軍副将 マーティン

　　わ　　か　　ら　　ん　

[分かる訳がなかった。
足りない頭脳は、兄将に任せることにする。]

　おう、任せろ！
　皆、早く行きたがってるぜ。

[>>21 力強く盟主に頷いて、準備を急いだ。*]

元将軍 コリドラス

［宰相が領主を討つという変事より１５年の月日が流れ、その彼がやってきた。
だが誰も彼も良くも悪くも変化してしまった。立場、考え、心、国。

人の思いをのせた濁流が行き着く先がなんであれ、元に戻るなどということはなく新たな変化が生まれるのだろう

『正しいことに力を使うのですよ……少なくとも、自分が正しいと信じられることにです。正しいことがわからなければ考えなさい。』

自分がよく若い者たちに口にしていた言葉を人知れず己へと向けていた。］

独立解放軍副将 マーティン

―クリーク砦：出立前―

[準備を終え、いよいよ出立というとき。
何気なく歩いたその場所。

>>3 死の匂いが漂い、思わず目を背けたくなるような場所に、彼女は居た。
雲の切れ間、僅かな陽光が彼女を照らす。
十字架を握り、静かに佇む姿は、聖女のように清らかで厳かであった。]

　よぉ、サシャじゃねぇか！
　おぉぉ〜〜〜〜〜い！！！

[耳が聞こえない彼女が気が付くよう、大きく手を振った。
>>6 祈りを終えたのか、何処かへと行く彼女を呼び止めようとしたが果たして向こうは気が付いたか。
出立の前に、少しばかり会話をしたかったのだが。//]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 回想/8年前 ―

[差し伸べられた手>>1に助けられ、節々痛む身体を起こす]

　はは……もう全身痛いです。

[強がらず、素直に身体の痛みを訴えた。
背を丸めるような体勢だったためそこを強く打ちはしたが、頭まで強打しなかったのは御の字だろう]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　はい。
　今日は急なお願いにも関わらずお付き合い頂き
　ありがとうございました。

　また時間がある時にお願いします。

[後日に、と提案するクロイツ>>2に是を返し、感謝を紡ぎ頭を下げる。
同時、背に痛みが走って直ぐに頭を上げる羽目になってしまい、苦笑を浮かべた]


[その日、手当てを頼んだ侍女から悲鳴が上がったのは言うまでもない]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[クロイツはその後も約束を違わず、稽古をつけてくれた。
稽古方法も態度も以前のまま。
そんな中で、最初に感じていた壁や違和感のようなものは少し薄れたように感じた]

[身体で覚えろと言う方式はオクタヴィアスに合っていたらしく、回を重ねるごとに進歩が見られるようになった。
相変わらず痣は残る、少しの変化ではあったが、身に付く実感はあったために稽古を打ち切られることは無かった]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[稽古が増えたことで普段の会話もするようになったある日のこと。
クロイツから将来についての問い>>4を投げかけられる]

　……そうですね。
　あの時は、私はまだ幼く、争乱に加わることも出来ませんでした。
　成したのは全て父。
　私は何もしていません。出来ませんでした。

　それなのに、将来が約束されている。
　それを理解したのはここへ来る少し前なんですが…

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　…ただ安穏としていてはいけないと思いました。
　父以上に民のために行動しなければと思いました。


　　　　　　　─── だから、私はこの地に来たんです。


　私が人質として王都に来れば、民に安寧を約束出来ます。
　新たな技術を得て生活を潤すことが出来ます。

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　でもそれだけじゃきっと足りない。

　私がここで様々なことを学び、知識や知己を得ることで
　将来、跡を継いだ時に更に多くのことを民に与えることが出来ると、
　そう考えています。

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[そこまで言って、改めてクロイツを見遣る]

　以前、稽古をつけて欲しいと言った時に、
　私が言ったことを覚えてます？

　”剣を使わずに済む方法を学びたい”って言ったのを。

　あれ、実は願掛けなんです。
　私にとって剣は、馴染んだ武器であり、恐れる武器なんです。
　父は剣を以て辺境伯となりました。

　私は、出来ればそれに頼りたくない。
　この手を剣を振るう手ではなく、民に差し伸べる手にしたい。
　そう、考えています。

[願掛けと言う言葉を発する時、僅かばかり恥ずかしそうにして。
それでも、発する言葉は確固とした意志をを孕んでいた*]

傭兵 クロイツ

― 回想・出立前 ―

[オクタヴィアスの演説の最中、ふと視線を感じて振り返る>>0:333
と、こちらからは見知った赤毛の女の姿が目に入った。
見知ったとはいうものの、私的な付き合いがあるわけではない。
同じ仕事が入って、その為の言葉を交わしたことがあるというくらいの縁だ。

傭兵は男世界だから長くて美しい髪の色の女なんて、一度見てしまえばその気がなくとも覚えられる]

　確かガートルードとか言ったか。

[この場にいるということは彼女もこの戦いに赴くということか。
と、自分を見て笑っているような気がする。
そっと後足で下がりつつ、彼女の側にさり気なく近寄ると]

　……今、俺を見て笑ってなかったか？

[それもからかうような笑いかただ]

熊殺しの森の民 サシャ

― クリーク砦：チャールズの元に行く前 ―

[>>33チャールズの所へ向かう前、視界の端に一際大きな動作が目について丸くすると、その動作の主である大熊の所にさくさくと近づいた。
一応成人しているとはいえ、体格は小柄である自分と並ぶと、この大熊はほんとに大きく見えるので不思議である。]

まーでん、なぁに？

[年上相手に本来なら”さん”をつけるべきなのだが、この大熊には森の熊さん時代、森の民とあった多少の因縁もあり、どうにも口のきき方が他の大人たちより緩かった。

別に嫌っている訳ではない。おそらくは当人の気安い人徳も影響しているのだろう。
そんな事もふと思いながら、副将を見上げて、少し首を傾けた//]

正規軍剣士 クレステッド

― 回想/16年前 ―

[互いにだけ、聞こえる声。
それがどうして届くのか、とか、そんな事はどうでもよかった。

この少年は、自分に取って特別な存在なのだろう、と。
理屈ではなく、感覚がそれを理解していたから。
そしてそれは、初めて感じるもので。
言葉にできない何かが、そこに生じていた]

　（……あ、そうだ）

[声を出さずに笑い合う自分たちへの、大人たちの困惑など気にした様子もなく。
少年はここでようやくある事に気が付いて、短く声を上げた後]

正規軍剣士 クレステッド

　俺は、クレステッド・フォラータ。

　えっと……よろしく、な！

[大気震わせる声を持って、名を告げる。
今までとは違う息子の様子に、父が僅かに目を細めていたのにはやはり、気付く事はなく。

その後、宰相の許を辞し、帰途について。
その途中、宰相に太刀を預け、この地に留まる事になった事を改めて告げられた。
自由な旅暮らしに馴染んだ息子がそれをどう受け止めるか、父は案じていたらしい──が]

正規軍剣士 クレステッド

　ん、わかった。
　ここにずっといるなら、きっと、俺、楽しい。

[迷いなく返した言葉の理由は、上手く説明できなかったけれど。
不安を示す事もなく、あっさりと受け止めた少年の様子に、父が拍子抜けしたように瞬いたのは──今でも、鮮明に覚えている。**]

正規軍兵士 ダーフィト

― 9年前 ―

いつかなんて、ケチなこと言うな。王都なんて、馬で駆ければすぐだ。
待ってろ、すーぐ、俺が稽古つけに行ってやる。

[ 無事に帰れるかどうかすら定かではない、遊学という美名を被せた人質。
その立場を十二分に理解していると言わぬばかりのオクタヴィアスの挨拶に>>0:345彼は、事も無げに、そう返した ]

だから、さぼってんじゃねえぞ？

[ オクタヴィアスを人質にするくらいなら、いっそ自分の出自を明かして、代わりに王国に差し出してくれ、と、主に談判して、馬鹿を言うなと一喝された事は、おくびにも出さず.........ただ笑って ]

平原の民 エディ

― 鎮圧軍撃退後・クリーク砦 ―

　こうして顔を合わせるのは、６年ぶりだ。
　手紙での定期報告を仲介してくれてありがとう、礼を言うよ。

[幼少の時分より何かと世話を引き受けてくれ
　日常の雑事から平原の近況、時に決起計画の動向を
　カークを介して届け続けてくれた同族の男に頭を下げる。
　彼だけではない、多くの友や同胞が絶え間なく連絡を寄越してくれていたから、彼らにも。]

平原の民 エディ

[クリーク砦の一角で円座す面々は、
　マーチェス平原に居住する遊牧民――外部的にはヴィダン族と名乗る――らのうち、主だった者。
　エドルファスの属する遊牧民族はそもごく少数の血縁一族で旅を続けていた個々の流浪民族が自然と寄り集まったものであり、規模が大きくなる度に文化や習慣の差異が埋められ均されてきた経緯はあるが、一族一党を率いる指導者や長なる者は存在しない。
　ゆえに、主だった者の集会と言えばいわゆる「家長」の集まりと思っても差し支えはなく、ヴィダン族としての決定は殆どの場合彼らの対話と議決によって行われてきた。

　共通の姓はなく、父親の名で血脈を見分け、
　うち、何番目の子供かで個々の認識が定まる。
　エドルファスの場合、父親の名はレイナルド、その長子。
　それだけの情報で互いを認識できる程度には民の結託は強い。]

正規軍兵士 ダーフィト

[ そして、その言葉通り、暇を見つけ、或いは無理矢理作っては、王都へと馬を走らせた。

稽古をつけると言いながら、半分以上はオクタヴィアスを連れ出して、遊び歩きに付き合わせるのが常で、王都の上屋敷の使用人連中からは、すっかり坊ちゃんに悪い遊びを教えるやくざな兄貴分、という認識を持たれていたようだが ]

せっかく王都まで来てんだから、小綺麗な貴族の屋敷ばっか見てもつまらんだろ？
こういうでかい街で、ほんとに面白いものがあるのは、きったねえ下町の方だ。

[ その下町には庶民の楽しみ、いかがわしい遊び場、そして、底辺に生きる者の生活が在る。
その中で、オクタヴィアスが何を見つけ、何を糧とし、何を喜びとするかは、その心に任せて、色々な場所へと連れ歩いた ]

正規軍兵士 ダーフィト

綺麗なねーちゃんも、沢山紹介してやるからな！

[ 20歳になった祝いに、と、その約束を実践しようとした時には、さすがに周囲に止められたが ]

こんなことなら、紹介しといてやるんだったよなあ...

[ 自らは、王都の情報を収集する場として利用していた花街の、気の良い姐御達に、オクタヴィアスを紹介する機会を逃した事は、今も心残りだ** ]

平原の民 エディ

　―――…かねてより打診を受けていた通り、
　ヴィダンの民の取り纏め、僕が引き受ける。
　若輩ゆえ足らぬところは多いけども、
　我らの悲願、成就させるためにも微力を尽くすつもりだ。

[ディーンを中心として独立の気運が上昇すれば、マーチェス平原に根を張る遊牧民――ヴィダンの民としての決断も迫られる。
　参陣にあたり水面下での調整が様々に進められて来たが、
　まず、ヴィダンの民の中で指令系統が散らからぬよう、ディーンの命を速やかに伝達する役目として、彼と近しいエドルファスにお鉢が回ってきたというわけである。
　
　大役に躊躇がなかったわけではない。
　だが、帰還の途で、平原の大風に飲み込まれた瞬間。
　恐れを知らずごうごうと鳴る風の声、背の高い草木の葉擦れの音、
　それらに身を浸した刹那――心は決まった。]

平原の民 エディ

　……それで、この先の話だ。
　聞き及んでいると思うが、僕はまず、
　盟主ダンクラード・ディ=カルスト殿率いる一軍に
　付随する形で州都方面へと進攻する。

[各々が持ち寄った中にあった簡素な地図を広げ
　クリーク砦より南方に指の腹で線を引き、
　そうして一度言葉を切り、居並ぶ面々を見渡した。]

正規軍兵士 ダーフィト

[ マルコ・クロイツという男と顔を合わせたのも、王都の上屋敷でのことだった。
初めは護衛という名目の見張りの軍人として ]

貧乏クジ引いたな、隊長さん。

[ 沈着冷静な軍人を絵に描いたような男に対して、揶揄うような言葉を投げたのが、その最初 ]

オクタヴィアス殿が、叛意でも見せて、それを捕らえるなんて展開になれば、あんたも出世できるんだろうが、そんな事には絶対にならない。

退屈な務めになると思うぜ？

[ まるで、わざと神経を逆撫でるかのような物言いに、クロイツは反応したかどうか。戯れ言と、無視されたとしても、彼はその態度を改めはしなかった ]

平原の民 エディ

　我らヴィダンの民も、多くが共に南下することになるだろう。
　盟主殿の采配次第では小隊に分かれての動きも期待されるやもしれない。

　馬の状態には気を配ってあるかい？
　革鎧と……鉄は多少不足していると手紙にはあったけれど、こちらの手配は……そうか。

[移動と戦力の要たる馬は遊牧民の飼育馬を全て当てたとて、
　当然ながら、独立解放軍全てに行き渡らせるほどの数はない。>>215
　少ない数をいかに割り振るかはディーンの采配に任せるとしても、
　民兵の武具の割り振りにまで手を煩わせるわけには行かぬと、
　融通と便宜を図るために暫し奔走することとなった。
　平原の民の民意預かるにしろ、身ひとつで戻ってきたばかりの新参者だ。
　実際に目で見て把握するためでもある。*]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― ズワンズ谷　本隊 ―

　危うく気付かないところだったよ。
　髪の色が全く違うし。

　ぇ、あ。ありがとう。

[飴玉を差し出されて>>18反射的に受け取る。
相手が同じ箱から取り出した飴玉を口に放り投げるのを見て、倣うように飴玉を口へと運んだ。
優しい甘さが、出立から張り詰めていた緊張をほんの少し解いていく]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　カーク、だね。
　禁断の甘き糖蜜の香りまといし……

　”色男カーク”で良いかな。

[冗談、と付け加えられた名>>19を受けて、長いから、と言った体で更に冗談で返す。
カークが自分の事を覚えていて、こうして接してくれることは素直に嬉しかった]

正規軍兵士 ダーフィト

[ それが変化したのは、クロイツがオクタヴィアスに体術の指南を始めたと聞いた時 ]

思ったより物好きだったんだなあ...あんた。

[ しみじみと、本当にしみじみとした口調でそう告げた顔に浮かんだ、どこか嬉しげな笑みは、クロイツには初めて見せる表情だった筈だ** ]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[ただそんな中で、戦いに赴く者達 ── 特に砦から逃れてきた者達はどこかカークを警戒しているよう。
気が立っているせいもあるだろうが、砦方向から来たと言うのが疑いの芽となっているようだ]

　会えて嬉しいよ、カーク。
　でも早くここから立ち去った方が良い。

　先遣に出てる人からも聞いただろう？
　巻き込まれないうちに、ね。

[実際に戦いの場になるだろう場所はまだ先だが、何が起こるかは分からない。
巻き込みたくないためにそう言って、オクタヴィアスは地面から膝を持ち上げた*]

平原の民 エディ

― 現在軸・クリーク砦 ―


[盟主の号に合わせ独立解放軍は南下を開始した。
　緩やかな歩み、だが、強い足取り。
　士気は目に見えて高い。

　エドルファスはディーンらより後方、
　背後を警戒し行軍を目配り出来る位置に控えている。*]

独立解放軍副将 マーティン

―クリーク砦：出立前―

[>>42 ぶんぶんと手を振ったのが良かったか、サシャはとことことクマに近付いてきた。
こうして見やると、本当に小柄な少女だ。
彼女が、クリーク砦の見張りを射抜いただなんて、にわかには信じがたいことである。]

　よぉ、サシャ。
　見事な弓だったぜ、すげぇよ。
　前よりも腕上げたんじゃねェか？

[砕けた口調に、マーティンが腹を立てることはない。
右手を引き、左手を掲げ、弓を引くポーズをして見せる。
唇をゆっくりと動かして、彼女に労いの言葉を伝える。]

　その調子で兄者と一緒に、
　ここ護ってくれや。

[そして拒まれなければ、その赤毛を撫でようとした。//]

正規軍兵士 ダーフィト

― 現在/マーチェス平原 ―

『隊長！』

[ かけられた声に、過去の記憶から引き戻される。
上げた視線の向こう、細く高く、平原の風にたなびく狼煙が見えた。
砦から、州都へと進軍せんとする敵兵の動きを報せる合図だ>>23 ]

来るか。

[ 言うと同時、馬上へとその姿は瞬時に動く ]

ラウル、ここに残って、戻って来た奴と合流しろ！
ここから反乱軍が見えたらもう一度狼煙をあげてから駆け戻れ。

万一、その前に伏兵が現れたら無理に交戦せず逃げ帰っていい。

[ そう、言い置いて、馬に鞭をあてる。一刻も早く、敵の動きを友軍へと伝えるために** ]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 回想/16年前 ―

[二人だけに届く声を楽しんでいたせいで、重要なことをすっかり忘れていた。
それに気付いたのは、意識に届く声と同じ声が耳に届いてからのこと>>44]

　あっ。
　ぼくはオクタヴィアス・ノイアー。

　よろしくね！

[今気付いた、と分かるような声も零して、オクタヴィアスもまた名乗り返した。
その日は直ぐに分かれることになったが、以前のように残念には思わない。
離れていても届く声。心が繋がっているから]


[出逢って間もない少年を、テッドと愛称で呼ぶようになるのに然して時間はかからなかった**]

熊殺しの森の民 サシャ

― クリーク砦：チャールズの元に行く前 ―

[>>60熊が何を思っているかまでは解らなかったが、感心したような様子は見て取れた。
胸に宿った覚悟を蓄えたのは、おそらく森の民のだれよりも早かっただろう。それが人を殺したという事実を受け止めながらも崩れはしない。

何人かいる、ゆっくり喋る人の中には熊もいて。
動作を伴う言葉は伝わりやすく、称賛の声にはぐっとこぶしを握り前に出す。]

ん、どうぜん。

[自信有り気に返す声には、「熊殺し」の自負がある。]

熊殺しの森の民 サシャ

わがってる、らいじょうぶ。

[護りの願いには心得たように頷く。その時大きく下を向いたので、手が伸びたのには気づかなかった。

ぽん、と暖かく大きなものが、頭に触れて目を丸くする。]


………。

元将軍 コリドラス

―ベルサリス修道院跡―

　ほっほっほっ。それはそれは重大な任を頼まれましたな。

［誰に頼まれたか>>25は想像のつくことに反応はいつものように笑って返し髭を指で弄る］

　おやおや、これは一本とられてしまいましたか。

［傍からみれば好々爺めいた笑みを浮かべる］

熊殺しの森の民 サシャ

……………。

　

元将軍 コリドラス

　ではおだてられた分知恵を絞りましょうか。

［飾らぬ言葉>>28におどけた態度を返し、正しく状況を認識>>27と今度>>30についての見解を述べる言葉にもう一度髭を弄る。］

　最終目的はそうでしょうね。私たちを全滅させる必要もなく反乱軍が州都へと着けば我らの負け。といっていいでしょうし橋を重点的に守るのが妥当でしょうね。

　なんらかの手段で渡河をするにしても見通しがよいこの地で不審な行動があれば早々見逃すことはないでしょう。

［ここで籠城などすれば兵を二分して南下するだけだ
籠城を選択するのは、敵が兵力を二分できぬほど削ってからだろうからこちらは迎撃の一択であり、騎兵を活かすならば橋より北で、敵の数の利をできるだけ減らすならば橋より南への布陣の二択しかない。］

　では右翼を預かりましょうか。

［唯一見晴らしが悪いキュベルトン森側を担当する口にした］

伝書屋 カーク

[オクタヴィアスに髪の色を指摘されて帽子を取り、指で梳き上げる。>>55]


　これ？　オシャレ染めや。
　今月のラッキーカラーは黒、ラッキーアイテムが菓子なんよ。
　売れた分だけ幸せになれるってさー

　だから買うてや。


[色男と言われて臆面なく受け止めるのは、母に「あんたはハンサムだわ。あの人《ダーリン》には負けるけど」と言われ慣れているせい。>>56]

熊殺しの森の民 サシャ

………らいじょうぶ。

[ぼそりと小さく、もう一度同じ言葉をつぶやくと、弾かれたように走り出して少し離れた所で足を止めて。]

そっじも、じぬな！

れんぶ、護れ！

[つい怒鳴るような声で言ったのは、ほんの少しだけ父親の事を思い出してしまって、無性に恥ずかしかったのを隠す為だった*]

伝書屋 カーク

[しかし、総大将のオクタヴィアスには、いつまでも久闊を叙している暇はないようだ。
眉根を寄せた心配げな顔で忠告をしてくれる。>>58]


　なんや、やっぱり二人は住む世界が違うんかな。寂しいわ。

　ああ、あんたの父親が殺されたことは知ってるよ。ご冥福を祈る。
　しかし、喪主として葬儀を執り行うにはいささか物々しすぎる軍勢や。

　あんたもなんや痛々しいで。


[それは本心だ。
これは彼が王都で学んでラモーラルに持ち帰ろうとしたものではあるまい。]

伝書屋 カーク

　
　あんな、菓子も売るけど、今の自分を一言で表現するなら、「なんでも屋」さ。
　揺りかごから墓場までドンと来いや。

　何か望みはあるかい、若様。
　再会記念に安くしたるで。


[その先は周囲の兵らには聞こえないように、抑えた真摯な声で持ち掛けた。]


　──例えば、あんたがあの砦を越えて、一人で乗り込み、向こうのトップと話をつけて解決したいってなら、協力する。*
　

老将 チャールズ

― クリーク砦 ―

［慌しくある砦の、ほんの一時。
男の姿は一人、見張り台の上にあった。
他に人影はなく、ここから見える限りに敵影もない。

そもそもが、男の立つ見張り台は南に向いているのだから、ズワンズ谷から寄せ来たらんとする軍の見えるはずもなかったが。］

　─────…、

［男がこの場にあるのは、見張りの為ではあり得なかった。
視線は先に戦いを終えた平原へと向けられている。
遥かに遠く、見遣る向こうにはサクソー川が、更にはラモーラル州都があるはずだ。
男のまなざしは、遠く向こうを見遣るように平原へと注がれている。］

　（　…　そうだな。）

［心の裡の声は、誰に届くこともない。
届けるべき相手は今はもう、この世にはない。］

老将 チャールズ

［4つ上の元宰相、彼は同僚以上に親しき男であった。
かつては名を呼び合い、武を競い高めあった男でもあった。
友であったと言って過言はないだろう。

或いは勘違いだっただろうかと思いもしたものだが。
恐らくは間違いなかったろうと、最後見交わした彼の瞳を思う。］


　（お前は、そう───信じたのだろう。）


［方法は他にはなかった、と。>>0:69
言い切ったアルブレヒトの唇の端が苦く僅かに歪んでいた。］

老将 チャールズ

［そう、分かっている。
だからこそ自分も何故かと問いはしなかった。
もしも彼が私利私欲に走ったなら、こうも思うことはなかっただろう。
あれほど多くの将兵が、彼につくこともなかったのではないかと思う。

ウォーレン・コリドラス。
かつてこの砦を守り、変事においてもこの場とラモーラルを守り抜いた、かの宿将も。］



　　（　…　　…、だが。　）

老将 チャールズ

［けれど。それを識れども尚、彼を是とは致し難かった。
私怨もあると、男は自らに思う。
男は結局どうしても、クレイグを討ったアルブレヒトが許せなかった。
かつて信じた男であれ──いや、だからこそ許せなかった。

とはいえ、それだけではない。
反逆者としては、いかに良く彼がラモーラルを纏め上げたとはいえ、やはり弑逆の謗りは免れ得なかったし、それにより乱れたものも確かにあった。
彼の願った民の平穏とて万全ではない。
辺境伯と王国の施政の恩恵を受けそびれた森や平原の民は多い。


そして何より、それらをも纏め上げ、ラモーラルを一丸とするだけの資質を、理想を、男はアルブレヒトよりもダンクラードに高く見たのだ。］

老将 チャールズ

［だからこそ、ダンクラードが立つと決めた時には頷いた。
ただ、彼がラモーラルの正統な血筋だからというだけではない。
幼き日より守り時に導き、今や見上げるほどの見事な主として成長した彼だからこそ、己はその下した決断に従った。
その選択に一つの悔いもないのだけれども。］


　……。


［道をひとつにするには、他に方法はないと口にした>>0:69
その彼なればこそ、恨みも後悔もありはすまいとは思う。
だからここに、胸に手を当て悼むのはただ少しの感傷である。
旧き交わりへと手向けるだけの、ささやかなる弔いである───］

正規軍剣士 クレステッド

― 交戦中/マーチェス平原 ―

[マーティンとの対峙の場から離れた後、戦場を文字通り全力疾走した。
嫌な予感がしてならなかった。
急いでいかなくては、と気ばかりが逸る]

　……ん、のっ……。
　約束、したんだろ、俺はっ……！

[オクタヴィアスが、この地を離れる時に。
その時には既に父から引き継いでいた太刀を手に、誓いをひとつ、立てた]

正規軍剣士 クレステッド

　お前が帰ってくる場所は、俺が護る。
　……護れるように、強くなる。

　だから、安心して行って来い。
　
[容易く帰れる立場ではない──否、帰れるかどうかすら、危うい留学。
それでも、彼があるべきはここ、と思うから。

いつか帰るべき場所を、出迎えるひとたちを。
自らの太刀を持って守れるようになる、という宣。

それは、争乱のもたらした混乱が落ちついた後、病に伏して帰らぬひととなった父の願いでもあった]

正規軍剣士 クレステッド

[そんな思いを抱えて、正規軍に入り。
父譲りの剣術に、幼い頃の稽古で身に着けたものを合わせた我流の剣術を磨いてきた。

異国から来た元流離い人の身、色々と騒動を起こす事もあったが、ここに来てから発揮されるようになった明るさと懐っこさ、そして負けず嫌いな気質を持ってそれらを超えて。
父が太刀の往く先を託すと定めた人を護る事が己が誓いを果たす在り方、と定めて突っ走って来た。

だから、ここで立ち止まる事はできない、と。
そう、思いながら駆けた先で、耳に届いたのは──絶叫。>>0:321]

　……っ！
　今、のっ！

[声には覚えがある。
だから、迷わずそちらへと駆けて。

目に入った姿>>0:323に、言葉を無くしたのは──僅かな刹那]

正規軍剣士 クレステッド

　……アルブレヒト、様……。

[ぐ、と拳を握り締める。
間に合わなかった。
あらゆる意味で。

その現実に、打ちのめされそうになる、けれど。

そんな余裕なんて、ないのもわかっているから]

　……後退、するぞ。
　はやいとこ、伯を、拠点まで……。

[短く言葉を投げ掛け、息を吐く。
ここで立ち止まっていてはならないんだ、と。
自らにいい聞かせながら。*]

老将 チャールズ

　…。来るだろうな。

［そうして、ひとつ音にして思うのは彼の一人息子だ。
オクタヴィアス・ノイアー。
今は人質として、ウェストマール王国にあると聞く。

懐かしい名だ。
かつて、15年以上も昔のこと。
舌ったらずに名を呼んでは、纏わりついてきた少年がいた>>0:191

武術を教わりたいのだという少年に話を聞けば、年上の友人たちをあっと言わせてやりたいのだという。
その勢いと負けん気が愛しくて、男もよく少年の相手をした。
無論それは、彼が友人の子であったという事実と無縁ではなく。］

老将 チャールズ

　『いいかな？勢いで来る相手には、まずその力を利用して…』

［遠い記憶が風の吹く間に過ぎりゆく。
教えればどこまでも素直に、時に転べば痛みに目に涙を浮かべながらも、じっと堪えて、少年は男のささやかな授業を良く聞いた。］


　『続けることだ、何事もすべて根気良く。
　　そうすれば、お前もきっといつか人に頼られる男になる。』


［少年の頭の上に手を置いて、微笑んでそう語りかけた。
微かな苦味が、平原を渡る風に吹き散らされていく。］

老将 チャールズ

　『父上を援けられる男になれよ────』


［頷いた幼い笑顔の面影は、もう遠い。
一人きりの弔いを終えた男は大きく息を吸い、その場をあとにした。
もはやその向こうを振り返ることなく*］

独立解放軍副将 マーティン

―クリーク砦：出立前―

　おう、そりゃ頼もしいぜ！
　がっはっは！

[>>63 ぐっと突き出す小さな拳。
それにそっと重ねるようにして、此方も拳を突き出す。
こつんと拳同士がぶつかり合う。
想いは、それで伝わっただろうか。]

　流石「熊殺し」なだけはあるぜ。
　……でも偶には、クマには優しくしてくれな？

[小さくそう言った冗談は、彼女に伝わっただろうか。
そう言った背景には、キュベルドンの森で暴れてしまった過去への、多少の罪悪感がある。
今でこそ更生したとはいえ、彼女たちの住処を荒らしたことは変わりないのだから。]

独立解放軍副将 マーティン

[ぽん、と赤毛に手を置く。
それで何が変わる訳でもないが、自分の勇気を分かつように、ゆっくりと撫で遣る。]

　おう、ったりめぇだ。
　儂の、この両手に納まるもの、全て、

[「じぬな」と吃音のような彼女の声が、砦に響く。
確かな、覚悟を持った声だ。]

独立解放軍副将 マーティン

　護ってやるよ！

[>>0:339 それは奇しくも、先程エドルファスに向けて告げた言葉とも重なっている。
>>69 弾かれたように走り出すその後ろ姿は、森のなかで俊敏に駆けていく鹿のようにも見えた。*]

独立解放軍盟主 ディーク

― マーチェス平原 ―

[砦を進発した独立解放軍は、森の辺縁を辿るように南下していく。
途中、平原の民らが細い煙>>61を発見してざわめいた。]


　見られたな。


[偶然の失火ということもないだろう。
目端の利くものが相手にもいるということだ。]


　気にするな。
　構うことはない。
　手筈通りに進め。


[盟主の号令で、再び集団は動き始める。]

独立解放軍副将 マーティン

―クリーク砦：出立のとき―

[暫しの休息を終え、兵士は砦の全面へと整列する。
勝利の余韻に酔い痴れることもなく、奢れることもなく。
並んだ兵士たちは皆、その双眸に炎を宿している。]




　――――今こそ都に、狼《ルー・ガルー》の魂を！



[>>23 ディーンの言葉を受け、マーティンは片腕を上げる。
武器が打ち鳴らされ、興奮した兵士達の声が響く。
狼の遠吠えにも聴こえそうなそれは、マーチェス平原にも響いただろうか。]



[南へ、いざ。*]

傭兵 クロイツ

― 回想・8年前 ―

[オクタヴィアスが胸中を語る間は、相槌を一つうつこともなくひたすらに聞くことに専念している。
彼の口から語られた言葉は、本人も自覚しているようにまだ足りない
信念としては立派でも、それを実行出来るだけの知恵も行動力も備わっていない。
そして、彼はそのことをもきちんと理解したうえでそれらを身につけようと、年若なりに今出来ることをやろうとしている。
なのに自分は、彼が考えていることを知ろうともせず、ただ思い込みだけで冷ややかな目で見ていたのだと思うと、自分を恥じた]

傭兵 クロイツ

[かといってそれを素直に口にするような性分でもなかった。
代わりに口にしたのは]

　なるほど、お考えはご立派なようです。
　但し、そのお考えを実現するためには、私との稽古など比べものにならないほどの困難な道のりですよ？
　それこそ何年、何十年かかるかわからないような。
　……仕方ありません。私の仕事はあなたの見張りですから。
　あなたがそれを実現するまでしっかりと見張っててあげますよ。

[オクタヴィアスが、彼自身の責務を果たせるかどうかはわからない。
それでもこの時知った彼の想いの芽は、自身の心を動かすには十分であった。
この芽がやがて彼が手を差し伸べたいと願った民への大樹となり根となることを、小さな英雄に願って――]

傭兵 クロイツ

[その会話以降、稽古は相変わらず厳しいものの顔からは冷たさは消え、武術以外のことも段々話す頻度は増えてゆく。

それから更に一年後。
オクタヴィアスの前に姿を見せた時の表情は、決意を秘めたものだった]

　オクタヴィアス様。
　本日は、あなたにとっては朗報かもしれません。
　本日を持って、我がウェストマール王国軍は上屋敷の護衛の任から外れます。
　あなたに叛乱の意はないと認められ、見張りが解除されたと言い換えたほうがよろしいでしょうか。

　……つまり、明日からは私も別の任務につくので、こうしてあなたと話す機会も稽古をつけることもなくなるということです。

傭兵 クロイツ

[そこで一度口を噤む。
この先の言葉を告げるのは、少々恥ずかしくもあった。
だが言わなければ、自分がどうしたいか彼には伝わらない]

　……で、実はその命令に従えなくて、軍を今日付けで辞めてきた。
　前に言った通り、私……俺はあなたを見張るのが役目だからな。
　あなたが理想を実現することが出来るその時までずっと。

　だから……。
　これからも今まで通り、武芸の師として。
　いや、対等の友人として。
　付き合ってもらえないだろうか、オクタヴィアス。
　
[それだけ言い終えてよほど恥ずかしかったのか、珍しくオクタヴィアスから目を背けてしまった]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― ズワンズ谷　本隊 ―

　そうなのかい？

　…私は以前の明るい色の方が好きだな。
　君に似合った色合いだと思う。

[帽子が外されると彼の顔が更に良く見える。
たった一度の邂逅でカークを覚えていたのは、その髪の色と短い間に交わしたはきとした言葉の雰囲気がとても相まっていて、強く印象に残っていたからだ。
以前の色と現在の容姿を重ね合わせても、やはりあの色の方がカークには良く似合う]

正規軍剣士 クレステッド

― ベルサリス修道院跡 ―

[口調や態度はおどけていても、向けた言葉を真摯に受け止め、思案してくれているのはわかる。
だから、こちらも居住まいを正して、返される言葉>>67を聞いた]

　ああ……それに、あちらさんは真っ向勝負でくる……そんな気がするんだよ。

　こそこそ裏道通ってくる、とか。
　そういうの、やりそうな感じしねーし。

[そう思うのは、少なからず敵将の事を知るが故]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[そんな話をしたせいか、意図せず購入については流してしまい。
忠告に返る言葉>>70に瞳を伏す]

　…もっと、ゆっくり話が出来たら良かったのだけどね。
　今はそうもいかないんだ。

正規軍剣士 クレステッド

　……ま、こっちもあちらさんを本気で全滅させなきゃならんって訳でもない。

　あいつが……オクティが戻るまで、持ち堪えるのが第一だ。

[必ず戻ってくる、と。
そう、信じているから言い切る口調に躊躇いはなく。
右翼を預かる、という返答に、ほっと一つ、息を吐いた]

正規軍剣士 クレステッド

　ん、ありがとな。
　森の側は、何が出てくるかわからんから……おっちゃんが付いてくれるんなら、安心できる。

[見通しが悪い上に、地の利は圧倒的に敵軍にある森の側。
最初の会戦での彼の動きも思えば、任せられるのは心強い]

　んじゃ、そっちは任せる……今の内はきっちり休んどいてくれな。
　疲れ引きずって、ってのだけは、避けたいとこだし。

[休める時間にも限りはあるが、できる限り状態は整えたいから、と。
笑いながら、そう告げた。*]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　……あぁ、ありがとう。
　物々しいけれど、彼らは必要な人材だ。
　私にはやらなければいけないことがある。

[痛々しいという言葉には唇を噛んで視線を落とした。
けれど、仕方が無いことだと心の内に言い聞かせる]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[上手く言葉を紡げないでいると、カークは生業について>>71を語りだした。
なんでも屋、そう称する彼が潜めた声]


　　───── ！


[真摯な色を含んだそれにオクタヴィアスは瞠目する]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[まじまじとカークを見詰めた後、オクタヴィアスは瞠った瞳をゆっくりと緩めた]

　……それで解決が出来るなら、どれほど良いか。

[紡ぐのは、穏やかな拒否]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　残念だけど、私はそれを望めない。
　反旗を翻す前に交渉が出来たなら、それも可能だっただろう。
　結果決裂するにしても、場を持つことは出来たかも知れない。

　けれど、彼らは……彼は父を手にかけた。

　最早言葉で解決出来るものではないと、そう認識している。

[望めない。
そう、望めないのだ。
オクタヴィアスとダンクラードは、既に平行線の上に立っている]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　……話せるとしたら、きっとどちらかが折れた時だけだよ。

[潜めた声を紡いだ後、オクタヴィアスは悲しげに笑った]

独立解放軍副将 マーティン

― 回想：8年前―

[>>0:51 クマはあのとき、ディーンに一生付いていくと決意した。
己が力、今まで奪うがために使ってきた力を。
今度は護るために使うと。誓った。

―――然し、]

　なんでぇ、オッサン。
　ンなに見るんじゃねぇよ。

[自分が従うべき盟主はただ一人。
然し、その盟主には既に、忠臣といえるべき副官が居たのである。

それを知った時、どこか嫉妬に近いような歯痒さを覚えた。
自分よりも長く傍に仕え、自分よりも盟主のことを知っている老将。
智慮深い名君に、短慮なクマが敵う筈もない。
然し、盟主を想う気持ちは、目の前の老将に負けていないと。
マーティンは目を細めて、老将を見下ろした。

>>0:217 面白くないのは、向こうも同じだっただろう。
チャールズと呼ばれたその男は、値踏みをする視線をあからさまに送ってきた。]

独立解放軍副将 マーティン

　ンだと、オッサン………

[>>0:218 手を上げたのは、さてどちらが早かったか。
切欠はなんだっか。
相変わらず酒ばかりを飲み、堕落した生活を送るマーティンをチャールズが窘めたのだったか。最初こそは生返事を送り、やり過ごしていたが、その日はたまたま虫の居所が悪かった。或いは、我慢の限界だったのだろう。]

　儂ァ、若に仕えてンだ。
　オッサンの指示は受けねェよ。

[そう言って不満をぶちまけるとともに、ジョッキを投げ捨てた。
それが合図となった。
智慮深い老将の目は怒りに染まり、拳が飛んできた。]

独立解放軍副将 マーティン

　ぐっ、

[ただのオッサンだと舐めていた。
例え軍人だとしても、今は退役した老害だと見くびっていた。
鋼のような己の肉体に、重い拳が突き刺さり、鈍い呻き声をあげる。]

　て、　………めェ…！

[此方も遠慮のない拳を突き出す。
さてその拳は、相手のどこにぶつかったか。

傍から見たら、良い年した中年オヤジが何をしているのだと呆れたことだろう。
幸か不幸か、その時はディーンが居なかった。
二人を止める相手も居なく、殴り合いは双方が力尽きるまで行われた。]

　―――――…ち、っくしょう、

[腹の中心にまともに受けた拳。
まだ立てる、そう思ったけれども身体は言うことを聞かなかった。
クマの巨体はそのまま横倒れになり、意識を手放した。]

独立解放軍副将 マーティン

　
　[その夜、マーティン・グリズリーは炎の夢を見た。]

独立解放軍副将 マーティン

[次に互いの顔を見たのは、並べられ横たえられた寝台の上。]

　…　…、　　いてっ

[青痣になった顔を思わず触ってしまい、小さく悲鳴をあげた。
内頬が内出血して膨れ、上手く喋ることが出来ない。
>>0:219 隣で同じように寝転がるチャールズもまた、自分と同じように痛みに顔を顰めていた。]

独立解放軍副将 マーティン

　へへっ、

　　　……ぶっさいくな顔してらァ

[先程までの怒りや憤りは何処へやら。
思慮深いと思っていたこの男が、自分と同じように熱く拳を交わしてくれたことに親近感を覚えてしまったのかもしれない。]

独立解放軍副将 マーティン

　
　ただの頭でっかちじゃねぇのかよ、オッサン

[>>0:220 掛けられた声が、周りには聞こえない囁き声であったことは、当時のマーティンには気が付かないことだった。
ごく自然に話しかけられたその声音は、ひどく近しいものに感じた。
>>0:108 盟主に”倒された”あの時のような、不思議な心地良さを覚える。]

　あーあ……
　こりゃァ、若にたっぷり叱られるぜェ？

[ディーンは二人の副官のこんな姿を見てどう思ったか。]

　すまん、若。

[先に、赤き縁の声にて謝っておこう。
然し、その謝罪に、どこか楽しげな響きがあることは隠しきれない。]

独立解放軍副将 マーティン

　これから宜しく頼むぜ


　　　　　　　　　―――――……兄者


[>>0:221 親しみを篭められた呼び名に。
此方も同じように返して。*]

独立解放軍盟主 ディーク

― マーチェス平原 ―

[南へ向かう兵は2000名ほど───のはずではあったが、前に進むうちに少しずつ数を減らしていた。
整然とした隊列が無いためにわかりづらいが、歯が抜けるように人が減っている。
森の民を中心とした300名ほどが、いつの間にか森の中に消えていた。

一方、平原の民の中でもストフェ湿原に詳しい者を中心とする50名ほどと、雑多なものたちで構成される150名ほどが本隊を離れて密やかに湿原へと向かっていた。
彼らの手には、鎌や鉈などがある。

結果、南進するのは1500名ほどとなっていた。]

独立解放軍盟主 ディーク

[数十騎ずつの騎馬兵たちを交代で偵察に放ちながら、軍全体は徒歩の速度で南へ、サクソー川に掛かる唯一の橋方面を指して進んだ。*]

伝書屋 カーク

[オクタヴィアスは以前の髪の色の方が好きだと言った。>>93
彼の中に忘れずにあった幼い日の記憶が紡がれる様にホロリとくる。

そして、彼は今の自分の立場と決意を語った。>>101
簡潔にして敢然たる抱負。]


　なるほど、あんたは一人の力での解決ではなく、力を合わせての勝利を欲するんやな。
　人の上に立つ者の顔になったで。
　

伝書屋 カーク

　
　ほな、ワイは去《い》ぬるわ。
　達者でな。
　

[これ以上は無粋と、未練は見せずに辞去を告げる。
再会の約束はしない。
幸運の女神は前髪しかないというし、自分の親父はツルッ禿だ。**]

独立解放軍副将 マーティン

― マーチェス平原：南下中 ―

　エディ、大丈夫か？
　がっはっは、ビビるんじゃねェぞ。

[>>59 後方に控えるエドルファスに、よく響く声で副将は声を掛けた。
南下中、マーティンはよく雑談をした。
ついつい喋ってしまう性分でもあるのだが、こうして時折兵士に話しかけることで、士気を失わせない目的もある。
無論、集中力を途切れさせてはならないので、加減は考えるけれども。]

　若、ちゃっちゃと行きやしょうぜ。

[時折、ディーンに対してもそんな風に話しかけ。
ディーンは慣れた様子であしらったことだろう。]

独立解放軍副将 マーティン

[>>87 南下の途中、ディーンの足が止まる。
それに続いて、独立解放軍の足並みが一斉に止まる。]

　………ありゃァ、相手さんも一筋縄じゃいかねェもんだなぁ。

[>>61 風に棚引く細い煙を見やりながら、副将はのんびりとそう言った。
向こうに策はあるのだろうか。
警戒感は強まるが、然し、この副将にそういう策に対抗する知恵は持ち合わせていない。
寧ろ、罠は喜んで飛び込み、その内側から壊すような男だ。]

　おう。

[盟主の号令に短く頷き、再び行軍を開始する。*]

独立解放軍盟主 ディーク

― 回想・砦にて ―

[砦を進発する少し前、兵たちの間で駆けまわっているエディ>>54を見つけて呼び止めた。]


　忙しそうにしているな。
　皆とは話がついたのか？


[ヴィダンの一族が集まって話をしている、ということは、自然と耳に入ってきていた。
久しぶりに一族の間に戻ってきた彼が話題のひとつになっただろうとは推測できたが、彼が自ら語らぬ限りは、詳しい話を聞きだすつもりはない。]

独立解放軍盟主 ディーク

[それより、と頭の中を占めていることを口に出す。]


　川な。
　どうすればいいと思う？


[あまりにも端的な言葉になったが、サクソー川の渡河について考えを巡らせていることは伝わった、と思いたい**]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 回想/8年前 ―

　えぇ、それも分かっています。
　でも何年かかっても成し遂げます。

[成し遂げたい、ではなく、成し遂げると言い切る。
それは願いから昇華された信念の形]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[クロイツの言葉>>90に是を返した後、続けられた言葉に意表を突かれた表情をした。
何度も瞳を瞬かせる]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　──── はいっ！
　よろしくお願いします！

[直後、花咲くような笑みを浮かべ、クロイツを見上げた]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[それからの稽古で壁や違和感のようなものを感じることは無くなり、防具の新調などの買い物について来てもらったりすることも増えた。
話す機会が増えるごとに、懐に飛び込めたかな、なんて考えたりもする。
少なくとも、あの時の問いかけで自分の事を知ってもらえただろうとは思うことが出来た]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[それから一年経ったある日、クロイツが改まった表情でオクタヴィアの前に立つ>>91]

　─── え、

[朗報かも、と前置いて告げられた言葉は、ラモーラルとしてはありがたくも、個人的には嬉しくない内容だった。
唐突な別れを前に、表情は心情をそのまま表してしまう]

[嫌だ、と我侭を言いたかった。
けれどクロイツを困らせるのも嫌だった。
しばらくの間、言葉を紡げずただ、唇だけが動く]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[何を言えば良いか困ってしまって、思わず視線を落としてしまった時、クロイツが再び口を開く>>92。
これまでとは異なる口調。
それが彼の素の言葉なのだと気付くのに少し時間かかった。
それだけ、彼が紡ぐ内容に驚いたのである]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　…え、えぇー！？
　辞めたって、　えぇ！？

[自分のために軍を辞めたと取れる言葉に驚きを隠せない。
けれど、驚きと同時に嬉しさも込み上げてきて、表情が段々と緩んできた]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　クロイツさん……

　　　　　　勿論！　大歓迎だよ！！

[あまりにも嬉しくて敬語も抜け落ち、感情を体現するようにクロイツへと飛びついた。
抵抗されなければ胴にぎゅうと抱きつく心算]

[このとき初めて、彼の懐に飛び込めたのだと実感が沸いた//]

老将 チャールズ

― 回想 ―

［お前は少し息子を見習え、と。
半ば冗談、半ば呆れ口調でマーティに言ったとがある。
もう随分と前の話だ。］

　お前の戦いには──…

［男が口にした説教に、帰ってきたのは実に暢気な一言だった>>0:137
その暢気さに呆れるより先に毒気を抜かれて、思わず笑ってしまったことを覚えている。
仕方がないなと言いながら、けれどこれこそが何時の間にやら弟分に収まった、人の形をしたクマの良さと知っていた。

細かいことは自分らが考えれば良い。
彼はただ、歪むことなき真っ直ぐな気性のままにディークの傍にあってくれれば良い。
そう分かっているから、それ以上を言うことはなかった。
けれど時折は、拳骨を落とす調子でコツンとやることもあったのだけれど。］

元将軍 コリドラス

―ベルサリス修道院跡―

　そうですな…やりやすくもあり、やりづらくもある…

［相手の気性から判断する>>96クレステッドの言葉に時に冷徹な判断も下す元将軍は、全面的にとはいわないが少なからず同意をする。］

　森に詳しいものがいれば配備していただきますけどね

［戦場の範囲が広まれば補佐できるものがいたほうがいいのは変わらない］

　ほっほっほっ。ええ、任されましょう。

　年寄りは働きたがらないものですから安心していいですよ

［飄々とした笑い声>>97で請け負い、休むという言葉にも頷く
いくつか必要な指示を出せば休むつもりだ。ダーフィトやツェーザルといった軍長格とも必要あれば話すべきだろう］

老将 チャールズ

― クリーク砦 ―

［結局、兵が倉庫から運び出していたテレピン油には何事もなかったようで、ただ、男の耳には息子がマーティンが飲めも食べも出来ないものを送ってきたと嘆いていたと聞こえてきた。

やれやれと苦笑する。
だから息子を見習えと、言っただろうに。］

　枯れ草は南側と北側に振り分けておけ。
　南側は少し少なくていい。

傭兵 クロイツ

― 回想・7〜8年前 ―

[上屋敷で面識を得たのは、オクタヴィアスだけではなかった。
時折ラモーラル州からやってきては、オクタヴィアスをあちらこちらへ連れ回す男、ダーフィトも、その一人だった。

使用人のいう悪い遊びに向かう彼らに、護衛という名目で無理矢理ついてゆくこともあったが、彼らがどこへ向かおうがそれは自分の職分ではないので小言を言うこともない。
ただ、ダーフィトが普段住んでいる場所ではない王都を、下町まで自由自在に動き回れるほど把握していたことには、内心驚嘆していた。
よほど、カンがいいのか、あるいは都の性質を知り尽くしているのか。
いずれにせよ興味深い男だった]

傭兵 クロイツ

[ダーフィトにからかうような言葉を投げつけられたのは、まだ配属されてすぐの頃だ。]

　……退屈？

[言っている意味がわからないと語尾を上げて]

　上から与えられた任務に退屈もなにもない。
　私はその勤めを果たすだけだ。

[挑発にむきになるでもなくそれこそ軍人の鑑のような言葉を、冷静な声で返しただけだった]

傭兵 クロイツ

終始そのような態度であったダーフィトが、嬉しそうな笑みをよこしてきたのは、それこそ驚きで]

　まあ、退屈しのぎ程度にはなるからな。

[若干、矛盾めいた返答をしてしまったのは、心境の変化を誤魔化すためであったが、果たして誤魔化せたのかどうか]

傭兵 クロイツ

　ダーフィト。

[それから1年後のこと。
そうして改まった声で彼を呼び止めたのは、軍を辞めて傭兵になった後にダーフィトが再び王都にやってきた時だった。
理由はあかさず、軍を辞めた旨だけを彼に伝えて]

　お前に頼みたいことがあるんだが。
　俺を、ラモーラルの州都に連れて行って案内してくれないか？

　改めて考えてみると、俺はオクタヴィアスが手を差し伸べたいと思っているラモーラルの民を、それからその土地のことも何も知らない。
　知らないままで、オクタヴィアスの意見に賛同するってのも、考えてみたら変な話だ。

　だから、俺も同じように、この目でラモーラルを見てみたい。

[王都ですら、自由自在に動き回れるダーフィトのことだ。
州都を案内してもらうには最適な人物のように思えた**]

独立解放軍副将 マーティン

― マーチェス平原：現在―

[>>111 出立するときには2000は居たはずの兵。
然し、それは前へ進む度に、少しずつ数を減らしていった。
綻びは初めはほんの少し、しかし進めば進むほど、その綻びは大きくなり穴を大きくしていく。

やがて、その視界にストフェ湿原の深緑が映る頃、自軍は1500程になっていた。]

　――――さぁて、この先どうやって渡るかねェ？

[その声は独り言のようにも、盟主への問いかけのようにも聞こえたか。
サクソー川に掛かるのは、たったひとつのみ。
そこを敵陣が野放しにする筈もなく。]

　儂なら、このまま渡っちまうがねェ。
　しかし、相手さんだってそれを見過ごす筈はねぇ、か……

[濡れることは特に厭わない。
勇猛果敢な兵たちだ、泳いで渡れと言われれば真っ直ぐ従うだろう。
然し、その間、どうしても無防備になってしまうのは、これまた避けたい事案なのである。]

独立解放軍副将 マーティン

　困ったな。

[しかし、そう言う副将の双眸はやはり楽しそうに輝いている。**]

老将 チャールズ

［砦周辺からは枯れ草が山とかき集められつつある>>0:289
これを、兵らは砦の北側と南側にばら撒いた。
砦の北側はご丁寧にも、砦の少し北と砦すぐ傍に二重に撒かれている。
鳥の視点で見たならば、砦の北側は南北に二重の枯れ草のラインを引いたように見えるか。

残念ながら地面を掘り返すほどの時間と人手は足りていない。
だから堀はなく、平地にそのまま撒いただけである。

ついでに全ての枯れ草に撒けるほどの油も流石にない。
但し北側の北、つまり一番北端の枯れ草と砦南側の枯れ草には、油が振り撒かれた。

飲めなければ食えもしない───テレピン油である。］

元将軍 コリドラス

［初めから狙って、この布陣にしたのかどうか。あるいは別の案があるのかもしれないが戦術面で詰めるところ等、必要なやり取りを終えればその場を辞すだろう**]

老将 チャールズ

　…？　サシャか。ど　う　し、た？

［そうした準備の最中に、名を呼ばれた>>6
やや聞き取りにくい声には覚えがある。
耳の聞こえない娘に口の動きが見えるよう、正面に向き直って少しゆっくりと発音をした。
娘の手に手紙が振られれば、それに目を向け手を伸ばして］

老将 チャールズ

　─────、そうか。


［そこに書かれていた戦力に視線を落として、また頷いた。
妥当といえば妥当、意外といえば意外な数字だ。
ウェストマールからの援軍はなく、オクタヴィアスが率いる軍勢は1300に足りぬほど。

単純にこちらの守備の倍以上、これを僅かというべきか否か、微妙なところではあるが、少なくともそれ以上がなさそうであるというところは朗報だろう。］

老将 チャールズ

　よく、しらせてくれたな。
　た　す　か　っ、た。

［目を細めて笑みの形をつくり、ゆっくりと顎を引き頷いた。
手紙は懐へと仕舞い込まれる。
そうしてもう一度、彼女を見た。
既に本隊の出立の時の鐘は打ち鳴らされている>>23

未だに彼女がここにあるのは、即ち、見張りとして射手として、この場に残ってくれたということであろう。
正直ありがたい。それが偽らざる心情だった。
彼女の卓越した目は、恐らくはここの守りの一つの要と成り得る。］

傭兵剣士 ガートルード

>>41

（ぎくり！？）

傭兵剣士 ガートルード

>>41

…目ざといね。

いや、失敬。
雇い主の演説を真面目に聞く傭兵を初めて見たんでね。
つい微笑ましく…

[そこまで言って、かけられた声がようやく自身の記憶に引っかかる。]

老将 チャールズ

　見張り場についているのか？

［とは、傍らの兵にも向けた言葉だ。
サシャと兵らと、それぞれの反応を見てそうかと頷く。］

　ならば彼女には二人つけろ。
　伝令と身の守りだ。
　…一人走ったら一人居なくなるだろうが。

［それ程に彼女の目は重要なのだと、兵らも知るか。
無論、ついていく兵らも同じく目であり耳である。
彼らには最も北の見張り台、即ちズワンズ谷に近い見張り場が与えられた。最前線だ。］

老将 チャールズ

　任せたぞ。頼りにしている。

［サシャにはもう一度、少しゆっくりこう告げた。
嘘でも誇張でもない。暗闇で過たず見張りを射た射手、類稀なる「熊殺し」の瞳に、男は再び目を向け目尻に皺を*刻んだ*］

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― ズワンズ谷　本隊 ―

[カークから返る言葉>>113は自分を試していたように感じた。
彼の真意は一体どこにあるのだろう]

（── あぁ、もしかして）

[疑問を抱いた直後、かつての邂逅で向けられた言葉を思い出す。
あの時は辺境伯嫡子としての自覚が薄かった。
彼はそれを知っているのだ。
人の上に立つに足るか、試されていたのだろう。
そんな風に思う]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　あぁ、君も壮健で。

[不思議な人だと思いながらカーク>>114を見遣る。
全てを見通しているような、そんな感覚。
その彼が裏に精通し、こちらの情報をリークしていると気付くには、彼の技量が高く、看破の材料も無さすぎた*]

傭兵剣士 ガートルード

…いや、初めてじゃないな。

声に覚えがある。
ということは、どこかで味方同士だったってことだ。

[ズビシ！と指差す。が…]

えーとえーとえーと…
傭兵というのは、非常に刹那的な生業であってだね…

[名前は覚えていないらしい。]//

正規軍兵士 ダーフィト

― ベルサリス修道院跡 ―

[ 平原を一気に駆け戻った騎馬小隊は、布陣を固めつつある正規軍の只中にざわめきをもたらす ]

クレス！連中動いたぞ。

[ 年嵩の自分でも、歴戦の元将軍たるコリドラスでもなく、クレステッドこそがこの場の指揮官と、改めて示すように、真っすぐに彼の元へと駆けつけて告げる ]

正規軍兵士 ダーフィト

湿原は、本当に放置するか？

[ 兵の配置を固める為に、改めて至急の軍議が設けられれば、そう問いを投げた ]

舟を用意する暇は、無かった筈だ、こちらが橋を守ってることは、予測がつくだろう。

俺なら、湿原を越えることも考える。

[ そんな予測を口にしてから、僅か、笑みを浮かべた ]

正規軍兵士 ダーフィト

だが、大人数であそこを越えるのは無理だ。
来るなら少人数の工作部隊か援護の伏兵。

構わず正面から来る連中だけを相手にするって法もある。

[ 全体が迂回路をとる、という可能性はクレステッド同様に捨てている。
盾は必要無い、と、剣一本で向かってきた烈火の如き少年の面影は、今も鮮明だった// ]

正規軍剣士 クレステッド

― ベルサリス修道院跡 ―

　ん、ああ。
　あの辺りの見回り担当してた奴らがいたはずだから、そいつらにおっちゃんの指揮下に入るよう、伝えとく。

[森の民には到底敵うまいが、多少なりとも地の利がある者をそちらに回す、と請け負って]

　その理由、安心していいのかって、ちょっと悩むぜ……？

[飄々とした笑い声で請け負う様子>>128に、く、と笑う。
気を抜ききっていい状況ではないのは承知の上だが。
それでも、張りつめていた物が少しだけ、緩むような心地がした。*]

正規軍剣士 クレステッド

― ベルサリス修道院跡 ―

[各所から届く報告やら何やらを捌き、布陣を固めていく傍ら、僅かながらも休息も取る]

　……気ぃ、乱してたら。
　勝てるもんも、勝てなくなっちまうからな。

[言いつつ、撫でるのは白鞘に収めた異国の太刀。
代々一族に伝わるそれは、己が魂であり、その鏡である、とは亡き父の口癖だった]

　しっかり、しねーと。

[託されたものに応えるためにも、と。
そんな決意を改めて固めていた所に、騎馬小隊帰還の報が飛びこんできた]

正規軍剣士 クレステッド

　おー……やっぱり、じっとしてねぇかぁ。

[来るのはわかり切っていた。
オクタヴィアスやダーフィトに比べれば短かったが、少なからぬ時間を共有した彼が、いつまでも留まっているとは思えない。
だから、ダーフィトの齎した報せ>>148にも、驚きはなかった]

　さて、んじゃ、お出迎えのための詰めの協議と行きますかい。

[そんな軽い口調で、主だった者たちに集合をかけるよう、指示を出す]

熊殺しの森の民 サシャ

[>>84「おー」と言いながらぶつかった拳には、歳の差も性差も出自も違うのに不思議と仲間意識が感じられる。
なお小声で紡がれた言葉には半目で「グマの心がげじだい」と返しておいたが。

マーティンから逃げるように離れた後、一度だけ足を止め何となく手を頭に乗せてさする。
大丈夫だとか泣くなとか、褒められた時に与えられていたのと同じ、てのひらの温もりはサシャに思い出と、確かな思いの欠片を乗っけてくれた。

隠すように逆に唇をへの字に曲げたまま、足はチャールズを探し進む。
きっと皆無事に帰ってこれるの確信するような、強い声を背に投げられた声もあり、振り返りはしなかった。]

正規軍剣士 クレステッド

　完全放置はさすがにヤバい……とは、思うけどな。
　可能性考え始めたらキリがねーし、そこまでの余裕もない、ってのが、こっちの現状だろ。

[湿原に関してのダーフィトの考え>>149 >>150には、同意できるが。
そこに意識を向けきるだけの余裕があるか、と問われれば是とは言い切れない]

　正面攻勢きっちり受け止められなかったら、万一対策してても意味ねぇんだし。
　拠点《ここ》の防衛に最低限を割いて、後は橋の北側で防衛線に注力した方がいいと俺は思うけど、な。

　橋……というか。
　川を渡らせない、が、今の俺たちの目的って言えるんだし。

[違うかね？　と。
首を僅か傾いで、問いを返す。//]

熊殺しの森の民 サシャ

― クリーク砦 ―

じぁーうずざん！

[>>138こっちにはきちんとさん付けしながら、大声になるよう力を込めて呼びながら、ゆっくりこちらに問いかける人へ、手にしていた紙を差し出し渡した。サシャは文字は習っていたので、チャールズがそれを見てどう思うか、じっとその動向見るように顔を見つめていた。

>>139サシャからしてみれば、相対的に多いと思えた数字を見ても、驚愕の様子が無いのには安堵を覚える。少なくとも絶望するような状況ではないのだと知って。]

熊殺しの森の民 サシャ

ん。

[>>140礼には笑みながら、こちらも軽く頷く。
>>143見張りの事を問われた時もまた、同じように頷いた。正しくはこれから着くのだが同意だろう。場所は把握してある、一番北の位置だ。]

んー…ひどりは要る、げど。
ふだりも要らない、だいじょうぶ。

[交わされる会話を見て、過保護に思えて少し眉を寄せて言った。
とはいえ弓の腕は抜きん出ているが、鉈があるとはいえ、剣に長けた者に近接されれば力負けしてしまうのは解っているので、強く言われれば受け入れる事になるのだが。]

熊殺しの森の民 サシャ

ん。

[>>144頼りにしている、そのゆっくりした言葉にはにこりと笑って、拳を出す。

解りやすいサシャなりの「やる気」の表れだが、何となし大熊から受け取った物を、渡すというか繋げるような心持で、チャールズへと向けていた。]

熊殺しの森の民 サシャ

― 北側の見張り台 ―

[見張りについてからどれ程の後か。

些細な変化を逃さぬよう、ぐっと広げるように力を入れていた視界の端に、動くものを捕え顔はそちらへ向けられる。
>>22鋭く見据えると、その先には騎乗の人が一人いた。]

誰がいる、でも、ひどり…？

[呟くように言いながら、背負った弓を手に持ちなおし、片手は矢筒から矢を取り出す。いつでも放てるように。

良く見ても見覚えは無い顔…のように思えるが、誰だと言う確信はない。逡巡の迷いの後、意を決し警告の意を込めて矢を放った。

その先、相手の数メートル手前の地面。]

熊殺しの森の民 サシャ

じぁーうずざんに伝えで。
誰がぢかづいてぎでう、っで。

[二本目の矢を構えると同時に、共に見張りについていた兵の一人にそう頼むと、走らせた*]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― ズワンズ谷　本隊 ―

[馬の下へと戻り身を持ち上げて、高い視点から谷の奥を見遣る]


[王都出立前、砦から逃れてきた兵の話を聞いた。
砦への襲撃は夜で、敵の規模は詰めていた兵数よりも少なかったと言う。
反乱軍が奇襲に長けること、そして予め内部を調べられていただろうことが予測出来た。
それに加え、恐ろしく腕の良い弓兵が居たと言う。
夜闇をものともせず、的確に敵を射る。
脅威だな、とオクタヴィアスは思った]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　クリーク砦には見張り台がある…。

[それだけの腕を持つ者ならば平地でも大いに活躍出来るだろうが、弓とは高所からの狙撃が恐ろしい武器だ]

　居るかもしれないね。

[ぽつりと予測を口にする]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[兵から反乱軍の戦力に森の民や遊牧の民が混じっている話も聞いた。
それを思い出し、オクタヴィアスは眉尻を下げる]

　…届かぬ者達、か。

[父の政策が不完全だった証。
ウェストマールの技術が行き届かぬ者達。
そんな者達が居ると知ったのは、王都に居る時にダーフィトに連れ回された>>49のが切欠]

正規軍兵士 ダーフィト

― 回想/数年前 ―

お前さん、ほんっと堅いよなあ、顔も性格も。

[ 何を言っても動じぬままのクロイツに>>131そんな揶揄を投げたのも今では思い出のひとつといったところ。
表情も口調も変わらずとも、クロイツがオクタヴィアスを只の人質としては扱わずいることは、少年が、懐く態度と、クロイツの視線の柔らかさで知れた ]

タヴィは、陽光だな。

[ ふと、そんな風に漏らしたことがある。
烈火のような激しさは持たないが、冷たい雪や氷をじわりと溶かし、花を咲かせる春の陽光...彼にはオクタヴィアスがそんな光に見えていた ]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[ウェストマール王都であっても、その生活は富裕層と平民層、そして貧民層に分かれていた。
ダーフィトに連れられて行ったのは平民層が暮らす下町。
普段なら見ることのないものが沢山溢れ返っていて、あれはなんだ、これはなんだと訊ねまくったのを覚えている]

[見るものは全て新鮮で、自分が知らないことが多いことに驚いた。
加えて、自分の理想について考えさせられたのもこの時である]


[何度か連れ回された後、オクタヴィアスはラモーラルにも同じような場所があるのかを調べた。
その中で知ったのが、森の民と遊牧の民の存在。
書物だけでは知りきれない部分は、定期的に交代赴任してくる上屋敷の守護兵に話を聞いたりもした]

[詳しい話ばかりではなかったが、いくつかの事柄を知ることが出来た。
農地開墾のために住処を追いやられてしまっていること。
医師を求められてもなかなか遠所までは足を向けられないこと。
それを聞き、手が行き届いていない事実に落胆した]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[そんな中で、運良く医師の治療を受けられた遊牧の民の話も聞いた。
治療を請け負った軍医の下で養子として過ごしている話も聞き、人の繋がりの素晴らしさを知った]

[まだ手が届く範囲にあると、そう思える話]

[その養子となった者と話をしてみたいと思ったが、それにはこちらに呼び寄せる必要があり。
流石にそこまでは、と話をしてくれた守護兵に難色を示された。
そのため、オクタヴィアスの希望は実現していない]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　叶うなら、一度話を聞いてみたかったのだけど。

[流石にそれどころではないだろうと、知れず小さく息を吐く**]

正規軍兵士 ダーフィト

[ だから、クロイツが軍を辞めたと聞いた時にも、驚きは少なかった。
冷徹な表情の内にあった氷は、胸の中ではもう溶けて、温かな何かに変わっていたのだろうと、そう思って ]

州都に？俺の案内でいいのか？

[ だが、その依頼を受けた時にはさすがに驚いた。
クロイツがオクタヴィアスを認めたことは知っていたが、別の意味で自分が認められているとは思いもしていなかったから ]

いや、俺でいいなら喜んで案内するけどな。

[ 語られた理由>>133は、彼にそれを本心からの言葉として口にさせた。

ただし、例によって、案内の最後に綺麗なおねーちゃん達の所へクロイツを誘ったのは、お約束行動だった** ]

正規軍兵士 ダーフィト

― ベルサリス修道院跡 ―

違わねえな。

[ クレステッドの問い返しに>>155再び返す声はあっさりとしたものだ。

出来る事と出来ない事、守らねばならないもの、それを計算ではなく直感で摑み取る、この剣士は、そんな男だ ]

それじゃ、俺の隊は橋の西に回る。

[ そう認めた上で、やはり自身は自由に動くのだが ]

まさか泳いではこないだろうが、川岸をがら空きにするわけにもいかん、俺達なら、広い範囲を駆けずり回るのには慣れてる。
ついでに湿地の方も警戒だけはしておくさ。

[ 隊長のきまぐれに振り回され続けた小隊は、正規軍の騎兵の中でも異質の存在だから、と、一応理由らしきものは、付け加えておいた// ]

老将 チャールズ

― クリーク砦 ―

［懐に仕舞いこまれた紙が、引き続き伝令に渡されることはない。
向かい来る敵兵の数に動じた風もない。

それはある程度想定の範囲内であったこともある、また、兵の前で動揺を見せぬ将たる者の心得でもあった。それでも堂々たる陣容に、些か苦笑の影も過ぎるが。］

　参ったが…、…負けはせんさ。

［こちらの様子を窺うような視線>>156には、僅か肩を竦めるようにしながらも笑み返す。気負いではなく悲壮でもない。
笑み浮かべる男は、ただ淡々として先を見ている。］

老将 チャールズ

　いや。今回はどこも3人に当たらせるのだ。

［サシャの顔が曇れば、言葉をひとつ付け足した。
ひとつの見張り場に3人の兵、些か多くはあるが詰めれなくもない。
それだけではない、歩兵らにも同じように組を組むよう伝達してある。

倍以上の敵に、単純に当たっても勝ち目は薄い。
けれど一人の敵に複数でかかるなら、その勝ち目は俄然上がるだろう。
遊牧の民は正規の兵とは違って、陣や隊列には馴染みが薄い。
なれど狩と同じく組んで当たれと指示すれば、それは格段に捗った。
これもその延長だと、説明してはみるのだが。］

老将 チャールズ

　おう。

［最後突き出された小さな拳に、男もまた拳を当てた。
こつんと当たる拳と拳は、弟分の大熊から繋がるもの。
そうとは知らず、けれど確かに気持ちを受け取ったと男は笑みを深くした。

そうして仕上げにぽんと彼女の頭を撫でてやる。
何の気なしになされたそれが、弟分と同じ仕草とは*露知ることはなかったけれども*］

正規軍剣士 クレステッド

― ベルサリス修道院跡 ―

[あっさりと返された言葉>>169に、だろ？　と笑みを返す。

青年の基盤は、時に傭兵として戦場にも立った父に叩き込まれたもの。
故に、理論よりも、直感が強い傾向にある──というのは、付き合いの長い相手には知られた事]

　ああ、ま、旦那んとこの連中は、その方が動きやすいだろうからな。
　元々、騎馬隊には陣の両翼で遊撃任せるつもりだったし……そっち側は、任せるわ。

[彼が自由に動くのは承知の上。
あれこれ縛るよりもその方が動き易いだろうから、とあっさりと諾の返事を返していた。**]

老将 チャールズ

― クリーク砦 ―

　来たか。

［サシャを見送り、どれ程のちのことだったか。
走りこんで来た兵の知らせ>>160に、男は軽く顎を引いた。

鐘をひとつ打ち鳴らさせ、砦内外に知らせを発する。
その音に、未だ外で最後の作業を行っていた者らは引き上げ、砦内にぴりりと緊迫した空気が走った。］

　斥候か。

　　　　　　　…　いや、いるな…？

［砦の城壁から眺めやる目には、未だ敵兵の影は映らぬ。
けれどきっと、近い。
勘のような確信を以って男は谷に視線を向けている。
背に負った真新しい傷が、また鈍く*痛んだ*］

正規軍兵士 ダーフィト

― ベルサリス修道院跡 ―

ツェーザル！

[ 短い軍議が終わると、彼は辺境伯の最期を間近で看取ったという男に声をかけた ]

良く御遺体を運びだしてくれたな、俺からも礼を言う。

[ 彼はどんな顔をしていたか。或いは主を守り切れなかったことに、未だ悔いを抱いていたろうか？ ]

お前さんのおかげで、オクタヴィアス殿に父君との最期の別れをさせてやれる。

[ 元は修道院だった廃墟の地下には、かつての安置所が残っており、今は日陰に残る雪を集めて棺に敷き詰め、その棺の中に辺境伯アルブレヒト・ノイアーの遺体は安置されている ]

オクタヴィアス殿を守り抜くのが、俺達の役目だ。この先も頼むぜ。

[ 兵の中でも飛び抜けて忠心に篤いと、誰もが認める男に、そう願いを渡した** ]

平原の民 エディ

― 回想・砦にて ―

　ディー兄ィ！
　ん、帰還の報告と顔合わせをしてきた。
　あとは細々とした調整の話は終えたよ。
　あなたに、ヴィダンの方にまで気を回させる訳にはいかない。
　
　ヴィダンの民の総轄は僕が預かることになった。　
　何かあればあなたの命は即時彼らに伝わるように心がけるよ。
　
[率いて動けと言われぬ限りは
　どのように民を配置するかはディーンに預ける心算であり、
　彼が彼らに直接命令を行えば誰が何処に向かうかはエドルファスの元にも連絡が来るようになっている、とディーンには説明を行った。]

平原の民 エディ

　………川。

[不意の単語に翠色の双眸を瞬かせる。>>118]
　
　サクソー川か。

[この一帯で河川と言えばサクソー川のことを指すが、
　架かる橋はベルサリス修道院跡より北東に一本のみ。
　修道院を目印に歩くと遠回りをさせられて渡河に難儀する羽目になると、ウエストマール王国に帰る商人が愚痴を零したことすらあった。
　進攻に際し障壁となるのは間違いなく、ディーンに問われているのもこの橋のことだろうと思いは至るが]
　
　正規軍は当然橋を押さえているだろう。　
　ってなると、橋の方へ出来る限り引き付けた上で
　手薄な箇所、例えば湿原側から奇襲をかける、とか――
　……いや、向こうさんはそれも警戒していないわけがないな。

平原の民 エディ

　橋を使わない場合は船。
　ディー兄ィも把握してるとは思うけど、
　小船なら平原の一族や森の民に声をかければ用意はできる。
　ただ、今回は少々時間が足りない。元々あるものを使っても小数が精々。

[そも、見晴らしのいい平原側から攻め入るのは現実的ではない。
　只でさえ錬度の差が憂慮されるところ、
　士気のみで不利な吶喊を行うのはみすみす猛獣の檻に飛び込むようなもの、と軽く唸って、口元に手を当て眉を寄せる。]

平原の民 エディ

　……実のところ、
　逃げる兵ならまだしも、待ち構えている軍勢に対して
　こちらから渡河を仕掛けることを考えていなかった。
　向こうさんが橋の南北どちら側に戦線を敷いているかにもよるけど、
　あの位置が問題なら、いっそ火矢でも射掛けて落橋を狙おうか？
　確か木造だったはず。

　北に陣取っていれば僥倖、
　そうでなければ出来る限り北側に誘き出せれば。
　西側に押し込み退路を断って数を減らすことは出来る。

[とはいえ、これは「渡河」への答えではなく、
　いずれにせよ両軍とも渡河を考える必要は残る。
　１つの策では太刀打ち出来ぬとも思うゆえ、
　自信を持って策のひとつとして提言できるかどうか――]

平原の民 エディ

　兄さん、ひょっとして何か考えがある？　　

[僅か高い位置にあるディークの顔を見た。*]

独立解放軍副将 マーティン

― マーチェス平原：現在―

　何なら儂が若たちを担いで渡るか？

[さてどうやって対岸へ渡ろうかと、盟主が思慮しているとき。
冗談半分本気半分で提案してみた。]

　………向こう岸にゃ、あいつも居るンかねぇ。

[雄大な河を眺めながら、マーティンはふと呟く。
思い返すは、先の戦いで逃してしまった、銀灰の剣士のこと。*]

独立解放軍副将 マーティン

― マーチェス平原：交戦中 ―

[>>11 自分こそが解放軍の副将だと名乗りをあげても、目の前の剣士は怯むことはなかった。
寧ろ、どこか楽しげな色を銀灰の双眸の乗せているのは、やはり彼も戦士ゆえだろうか。
斧と剣、互いに譲れぬものを乗せて、ぶつかり合う。]

　お前さんを……　
　　　通らせはせんッ！

[>>12 一閃を弾き、重い一撃を食らわそうと斧を振り下ろした。
転がるのを踏みとどまろうと、一瞬そこに立ち止まるかと思った。
その場所へ、的確に大斧を降ろしたが。外れた。
態勢を立て直すのは間に合わないと、咄嗟に判断した剣士の経験であった。
一瞬のその判断だけでも、彼が相当な手練れであることは想像に容易い。]

　ふんッ、良い判断だ。
　
[まともに喰らっていたら、頭をかち割られていただろう。
地面を大きく抉った斧を引き上げ、再度振り下ろそうと構え直す。

―――然し、二度目は叶わなかった。]

独立解放軍副将 マーティン

[>>14 高らかに告げる宣とともに、跳ねあがるように身を起こす。
太刀の勢いすら、その身を起こすための引き金にして。
そして、その切っ先は一気にマーティンの方へと迫ってきた。]

　うおっ！

[僅かに身を逸らし、剣の餌食となることを逃れる。
然し、それは大きな隙を与えてしまった。
樋熊を思わせる巨体は、俊敏さに欠けており、一度できた隙を埋めることはなかなかに難しい。
>>16 剣士はその一瞬を逃す事はなかった。]

　しまったッ、

[一気に走り出した剣士を追い掛けようと腕を伸ばすが、その俊足には敵わない。
こんなに大きな斧を持っていたら、素早く走ることも、もともと難しいのだが。
銀灰の背中はあっという間に遠くなり、やがて見えなくなる。
敵将のもとへと急いで行ったのだろう。]

独立解放軍副将 マーティン

　クレステッド・フォラータ

　　　　――――――……また、逢おう。

[斧を真っ直ぐに、見えぬ剣士へと掲げて。*]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 回想/15年前の争乱 ―

[父の様子がおかしいと感じ始めたのは事が起きる数日前のこと。
ダーフィトが訪問したと聞き、喜び勇んで出迎えに行った時、先に出迎えていた父が思い詰めた顔をしていたのを見た。
その後の会話>>0:210>>0:211は父の私室で行われたために詳細は知れなかったが、何かが起こる予感を抱いた]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[─── 決行の日、オクタヴィアスは母と共に郊外の別邸へと追いやられ、争乱の喧騒を知らずに過ごす。
とおく、何も情報も入って来ないのに、それが逆に恐ろしくて友の袖をきつく握り締めていた]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[都市内へと呼び戻されたのは、争乱がある程度落ち着いてから。
以前から通い詰めていた城は、どこか空虚さを漂わせていた]

　……ちちうえ、　りょうしゅさまは、

　　　　　　　　　　　　　　　　ダン　は　……？

[城に居るはずの者が居ない。
戸惑いながらの問いかけに、父からの答えは無かった]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

[唐突に訪れた別れ、新たな立場に戸惑いは隠し切れず。
けれど、立ち止まってばかりもいられなかった。
父が起こした行動に、何故、と思うところもあったが、それも年を経るごとに理解に落ちていく。
言葉として父からはっきりと聞いたのは、ラモーラルを離れる2年前、オクタヴィアスのためにと特注したショートソードを手渡された時だった]

　……父上は、民を護ろうとしたんだね。

[その方法に納得しきれたわけではなかったけれど、父が願ったものは胸にストンと落ちてきた。
同時、ショートソードに込められた願いも理解する]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 回想/9年前 ―

　父上、私、王都に行きます。

[政策の一つとして上がった、王都行きの話。
それを持ちかけられた時、オクタヴィアスは迷うことなく許諾した]

　私も、私が出来ることで民を護りたいんです。
　それに、王都なら色々なことを学べるでしょう？

　フルートの腕も上達させて、父上にもお聞かせしますよ。

[10歳の時から始めた楽器の話題も持ち出し、すまなそうな表情をしていた父に笑いかける。
不安がないと言えば嘘になる。
けれど、それを上回る使命感と王都への興味がそこにあった]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

　テッド……ありがとう。
　君が護ってくれるなら、私に憂いなど一つも無い。

　必ず戻るよ。
　沢山のものを得て、必ず。

[帰る場所を護ると宣してくれた友>>78にオクタヴィアスも約を紡ぎ、握手の後にそっと身を寄せ友の背を逆の手で軽く叩く。
触れる箇所全てに信頼を乗せ、憂いを残さずオクタヴィアスは王都へと発ったのだった]

辺境伯嗣子 オクタヴィアス

― 回想/10年前 ―

[フルートを習い始めて1年。
外で思い切り吹いてみたいと思い立ち、人気の少ない郊外でフルートを奏でたことがある。
穏やかな音色は次第に子供達を呼び、いつしか小さな演奏会になった。
それに気付いた大人達が、恐れ多いと子供らを引き戻そうとしたのを、構わないよ、とその場に留めたりして。
なかなか出来ない民との交流を満喫していた時のこと]


　　　　　────　………　ダン？


[遠く離れた場所に居た人影>>0:175が目に留まり、小さく呟く。
向けた視線は直ぐに、演奏をせがむ子供達へと引き戻され、もう一度遠くへ視線を投げた時にはもう人影は消えていた]

[本当にダンクラードだったかの確信は無い。
ただ何となく、本当に何となく、彼が居たような気がしたのだ*]

独立解放軍副将 マーティン

― ある日、森の中で(8年前) ―

　おう、どうした。
　ビビって声も出ねぇのか？

[>>0:52 自分の風体を見た少年は、てっきり縮み上がるかと思っていた。
まだ年若い―――１５か６と言ったところだろう。
身長も、自分の胸の高さに届くかどうかという位。負けるはずがない。
なのに、少年は黙って此方を見つめる。その瞳に恐れはない。

>>0:161 実際、後ろから付いてきた少年は遠くで恐々と此方の様子を見つめている。
それが正しい反応だ。その筈だ。
然しながら、目の前のこの少年はどうして自分を、こんなにも真っ直ぐに見つめられるのだろう。

暫しの間。
キュベルドンの深い翠の傘の下、笛のような鳥の鳴き声が響く。
鳶だろうか。対峙する二人の間、鳥の影が横切る。]

独立解放軍副将 マーティン

　……　は？

[>>0:108 告げられた一言が、最初、クマには正しく伝わらなかった。
否、言っている意味が、うまく脳内に浸透しなかったのだ。
この少年は一体何を言っているのだろう。

一瞬、もしかしたら自分に言っているのではなく、小熊―――カークに言っているのかと思った。
>>0:77 この日も息子は自分の後ろに付いてきて、その一部始終を見ていたのだから。
息子はこの様子をどんな気持ちで見ていたのだろう。
自分とそう変わらない年齢の少年が、父親に「子分になれ」と言う姿を。

嘘だろう。森の王者であるこの自分が、……子分？]

　おい坊主、冗談言ってンじゃ……

[そう言って斧を少年に振り下ろすつもりだった。その筈だった。
しかし、出来なかった。
>>0:109 自分を見据える少年の目が、あまりにも真剣味を帯びているからだ。]

独立解放軍副将 マーティン

　　　(――――ズガン！)


[降り下ろし損ねた大きな斧は、少年の横を掠め、橋の一部を壊した。
木が割れる豪快な音が森中に響く。
はらり。少年の赤茶色の髪が、僅かに舞う。
それでも彼の双眸は、炎を宿した儘だった。]

独立解放軍副将 マーティン

[>>0:109 続く少年の言葉は、更にクマを困惑させた。
自分が悪人ではない？偉大になれる？]

　ンな……

　　坊主が一体、儂の何を知っているって……

[口こそは未だに抵抗を見せるものの、この腕に斧を振り下ろす力は遺されていない。

不思議な感覚だった。
眼差しに射抜かれる、と云うのはこういうことを指すのだろうか。
彼の真剣な言葉に、樋熊の心が解されていくような。]

独立解放軍副将 マーティン

　…………　
　　
　　　　ぐ　、

　　　　　　　　ぅ、


[眩暈がした。視界が反転し、翠の傘が頭上へと昇っていった。]




　　　　(――――ズゥ、ン)



[その音は、自分が倒れた音だと、クマは気が付くことが出来なかった。
何が起こったのか、まったく分からない。
決して殴られた訳でも、斬られた訳でもない。
なのに、この身を起こすことが出来なかった。]

独立解放軍副将 マーティン

[喩えるならば、気に中てられたというべきか。
今思えば、あれは王者だけが持つ、覇気というものなのかもしれない。]

　うぅ……

[短慮なクマでは、この状況をうまく理解することが出来ない。
しかし、「この少年には勝てない」、それだけは本能ではっきりと理解することが出来た。

視界がぐるぐると回転している矢先、山刀が突きつけられる。
そして再び、子分になれとの言葉。
先程と同じ言葉だが、二度目の言葉は、周囲には聞き取ることが出来なかっただろう。
まるで直接心臓に問いかけてくるかのような命に、抗うことが出来なかった。]

　　　　　　お前、一体………

独立解放軍副将 マーティン

[転がった自分を助ける為に伸ばされた手]

[若くとも力強いその掌に、]



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　[腕を伸ばす*]

平原の民 エディ

― 回想：再会直後／クリーク砦 ―

[ディーンを護る双璧の一人は、
　彼もまた記憶と違わず堂々たる風情で迎え入れてくれた。>>0:278
　『悪ガキ』と呼ばう深い声も、落ちかけて頭上で止まる拳も――咄嗟に避けてしまったのも身に染み付いた癖だろう――何もかもが懐かしい情景を連れてくるようで、笑みを浮かべる。]

　……ありがとう。

[肩を掴む手は暖かい。]

　静かな最期だった。
　義父さんが、くれぐれも宜しくと。
　6年もの間、あなたを知っている素振りを
　僕に見せたことはなかったのだけど。

[自分が州都に運ばれるまでの経緯は知らないが、
　個人的な伝言を聞くまで、彼らの繋がりなど想像だにしなかった。
　古くから軍に身を置いていた義父が、古くから領主に献身的に仕えた将のことを見知っていてもおかしくはないと気づかなかった自分も自分だがと、双眸を伏せる。
　どこで見たにせよ、北に逃れた老将のことを義父は決して州都で口外することはなかったろう、とも。
　もしかしたら何か恩でもあったのかも知れぬが、それは与り知らぬこと。]

平原の民 エディ

　図らずも、王国の影響強い州都で過ごすことになって……
　現状、自分なりの答えを持って戻ってきたつもりだ。
　恥じぬ働きを出来るよう、努める。

[子供時代はチャールズ、マーティン、それに義父。
　十分に護られてきたのだから、大人になった今、
　出来得る限りの力で恩を返す時だと決意新たに老将を見据えた。*]

平原の民 エディ

― 回想：出立前 ―

　チャールズさん！

[隊列と編成が慌ただしく行われる中、
　犇く兵の頭の間にチャールズを見つければ声を張り上げる。]

　忙しいところ呼び止めて済みません。
　…あなたとサシャが砦に残ると聞いた。
　サシャは見つけられていなくて、挨拶がまだなんだけど――

　これを渡したくて。

[麻布で出来た袋を手渡そうとする。
　受け取って貰えれば、中に小さな容れ物が二つばかり。]

平原の民 エディ

　僅かだけれど、傷によく効くんだ。
　義父さんが独自に開発した軟膏で、
　僕も見よう見真似で作っていたのを、持って来た。

[今は服や装備の下に隠れて見えないが、
　チャールズも傷を負ったと人伝に聞いた。>>0:216
　包帯を大分きつく巻きつけていたのだと。]

　…あ、効果に間違いはないと思うから安心してください。　

[勿論、備蓄品の中に応急処置用の備えはあるだろう。
　だが、これはどの市販品よりもきっと効くからと。]

独立解放軍盟主 ディーク

― 回想・砦にて ―

　それは気が楽でいいな。

[エディがヴィダンの民の総括をすると聞き>>176素直に喜んだ。
気心の知れた相手がまとめてくれるなら話もしやすい。
懸案の渡河についてもエディの話を聞いて、幾度か頷いた。]


　橋を落とすのは良いかもな。
　ちょっと考えてみよう。

　舟もな。
　もう少し数があればなあ。

[少人数で狩りに出かけるのとは勝手が違うのだ。
わしわしと頭を掻く。]

平原の民 エディ

　お守りみたいなものだと思ってくれれば。
　……カークが戻ってきたら、ひとつ渡してやって。

[カークならばきっと気づくだろう。
　彼が度々手土産として届けてくれた生薬の原材料>>0:127が主成分として用いられている。
　様々に改良はしたが、この配合が一番具合が良かった。]

　――それでは、
　武運を祈っております。

[副将という立場の男に向け、礼をとった。*]

独立解放軍盟主 ディーク

　相手が出てきたら話は単純だけど、
　引っ込まれたら川をどうにかしなきゃならない。
　みんなで押し込めばなんとかなる、
　…ってもんじゃないだろ？


[軍略はチャールズに習っていたけれども、実際に大人数を動かすのはこれが初めてなのだ。
いくらか迷いもあった。]


　いっそ、新しく橋を作れば、

　……ってのはどうかと思ってるけどな。


[考えを聞かれて頭の中身を外に出す。
可能かどうかは、まだ検討外だった。]

独立解放軍盟主 ディーク

　マーティンが全員担げるくらい大きかったら楽なのになあ。

　おばばが変な薬とか持ってないかな。


[真顔で言うものだから、あまり冗談には聞こえないかもしれない]**

平原の民 エディ

― 回想2：出立前 ―

　……にしても、どーこ行ったんだあいつ、
　うろちょろしたらいくら目立つ髪でも分からん。

[弓を得手とする彼女は獲物を射んとすれば高所を取る。
　近接武器を操ることが増えたエドルファスと
　鎮圧軍との接触で出会うことがなかったのはまだ分かるが、
　砦内で探しても見つからぬとはどういうわけか、と渋い顔。]

　避けられてんのかな……

[まさかな、と。
　何も言えず消えた上手紙すら書きはしなかったけれども、
　それは事情は違えどディーンらへも同じことで、
　別にだからといってどうというわけでもない。
　６年前に別れたきりの、同い年の知己を探して翠色の瞳を人波に彷徨わせる。]

平原の民 エディ

[ディークやカークらを交えての友誼は８年になるが、
　サシャ・カリュオン個人とは幼少の頃から関わりはあった。
　
　森の民と平原の民、立場は違えども、　
　獲物の取り扱い等、特に自然に関するルールは似通うところも多く、過干渉にはならず不干渉でもない距離感で交流を持ち共存していたからだ。]

平原の民 エディ

[サシャが病によって五感の一部を奪われた後も、
　子供ならではのコミュニケーション力で自然に意思疎通手段を編み出し、取り立てて関係は変わらなかった。
　尤も、耳が聞こえぬことを奇異に思うことがなかったゆえか、多感な時期に閉じこもりがちになったサシャを無理に引っ張り出そうとして泣かせそうになったり、ディークらと行う男の子遊びを覚えてからは若干距離遠くなったりはしたものだが、それから然程経たぬうちに「クマ」事件が起きて、昔のように言葉を交わすようになったのだから誤差といって良いだろう。
　エドルファス自身は「仲間が増えた」感覚で彼らとの交友関係を温めていた。

　６年前に、彼らの居る土地を遠く離れるまでの話だ。]

平原の民 エディ

　―――まじめな話なのだけれどね。
　―――おとなたちが、「ラモーラルが王国に下ってから、住みにくくなった」って言うんだ。
　―――森の方……サシャのところは、どう？

　―――こどもだから分からなくていいって、言うんだけど、
　―――本当にそうなのかな？


　―――変化って、なんだろう。　　
　―――変えられたとか、変わってゆくとか、……あとは……
　
　―――サシャはどう思う？

[サシャの両親を病魔が襲うよりも前、奇しくも、こんな会話があった。
　未来を憂う同族の想いを当時は正しく理解していたわけではなく、
　己に落とし込んで考えることが出来ていたわけではないが。

　当時は単なる子供同士の不安の吐露に終わったそれは、
　経験を重ね年も重ねた今ならば、問いの形も変わるだろう。
　今ならば、どういう答えが返るだろう。
　………聞かずとも、この場に居ること、そのものが答えの一つなのだろうが。]

傭兵 クロイツ

― 現在・クリーク砦 ―

[あともう少しだけ。
これ以上は近寄れないというところまで接近を。

そう思う馬上の人間より、馬のほうが危機を察するのは早かった。
地面に一本の矢が落ちると、ほぼ同時に馬は急激に動きを止める。
振り落とされないように手綱で姿勢を制御しつつ、何が起きたかに気づくと、砦の見張り台があるあたりに一瞬目をやり。

その場で馬を旋回させ、全速力で馬を谷の方面に向かって走らせる。
射手が２本目の矢を番える間に逃げなければ、次はどうなるか。
今回はたまたま矢が届かなかったからよかったものの]

傭兵 クロイツ

　……違う。あえて外した、のか？

[矢が落ちた場所は、馬が止まったあたりから直線にして僅か数メートル。
動いているものを狙って外れたというより、最初から動いているものの手前をわざと狙ったと考えたほうがよさそうな距離だ。
そもそも並みの射手であったなら捕捉されないであろう距離で気づかれたのも、射手が非凡であることを物語っている。

さぞかし凄腕の兵士なのだろう。と、まさか矢を放ったのが年若い娘だとは想像も出来ずに、谷の影まで戻り隊と合流すると]

　気づかれた。
　これ以上はもう無理だ。
　これより本隊と合流する。

[仲間に告げると、見張りを残しておいたズワンズ谷の中ほどまで戻る]

平原の民 エディ

[漸くと赤髪を見つけたのは点呼が始まる間際だった。
　もしかすると、探す目線の高さが違ったのか、と苦笑する。
　それほどに小さく見え、時の流れを痛感した。

　我彼の間には距離もあり、傍で話す時間は取れはしないだろう。
　初めての戦で高揚している血気盛んな男らの隊列を押しのければ
　どんなことになるか目に見えている、冗談ではない。
　と、せめて気づける位置まで移動して、口を動かす。]

　サシャ！！！

[サシャが気づいたなら、片手を挙げてみせて。
　久しぶり、とか、その辺りはもう、省く。]

平原の民 エディ

　武運を。
　　　　　　　―――持ってけ！


[挙げた手を何度か動かし、投げるぞ、というのを素振りで伝え、
　チャールズに渡したもの>>204と同じ薬缶を彼女目掛けて投げた。コントロールはお手のものだ、薬缶は放物線を描いて飛んでゆく。

　平原や森で採れた自然の産物はそこに住まう人々との大事な繋がりであり、だからお守りにしていたのだと、察するか、チャールズに聞くか、…特に知らずとも良いけれど。
　丁度眼前の隊列が動き出し視界が紛れてしまい、無事に届いたかまでは確認出来なかったが、大丈夫だろうと背を向けた。
　
　此方は此方、仲間は仲間で、
　それぞれに戦線に加わり、後は武運を祈るのみである。**]

平原の民 エディ

[頭捻った答えに返るディーンの言葉に、
　そうだねと頷きを返す。>>205]

　ま、そこはそう上手くも行かないよな。
　突っ込めばいいってもんでもないけど。

[いかに覚悟を決めたとて、死が与える影響は訓練された正規軍以上に計り知れぬ。
　戦場で死者を気にしていては始まらぬとはいえ、まだ憂慮もあるのだと、あまり大きな声では言えぬ本音が言葉の中に滲んだかもしれない。]

平原の民 エディ

　ははっ、
　変な薬でマーティンさんを巨大化させるってこと？
　そりゃいい案だ。

[今よりも更にずっと大きなクマが
　肩に腕に頭に兵を担いで、闊歩する様を思い浮かべた。
　なんてことだ、最強だ。]

　…でも、なんだ、兄さんも考え中か。
　てっきり、大体決まっていて試験でもされたのかと思った。
　橋を造る、造らずとも架ければいいんだろうけど……

[可能なんだろうか、と、
　ふと真面目な顔に戻り、砦を睨んだ。**]

傭兵 クロイツ

― ズワンズ谷・本隊と合流 ―

[見張りを残しておいた谷まで戻ると、すでに本隊はそこに到着していた]

　タヴィア。戻った。

[昔より更に短い呼び名でオクタヴィアスを呼んで]

　まず谷の間は敵さんはいないから安心していい。
　それから、砦の前になにか影が見えたんだが、何かが仕掛けられているのか、それとも別の影かまではわからなかった。
　確認したかったんだが、敵に気づかれた。
　どうやら凄腕の弓使いがいるようだ。

[すでにオクタヴィアスが情報と知っているかもしれないことも含めて、偵察で得た情報を報告した。
こちらから仕掛ける戦であればともかく、仕掛けられた戦だ。
自分は間諜の用意など出来るはずもないし必要もなかった故に、砦に残った人数を把握することは出来ていない]

正規軍剣士 クレステッド

― 回想/15年前の争乱前 ―

[心で繋がる少年を、オクティ、という愛称で呼ぶに至るまでにかかった時間は短かった。

これまではすぐに離れるから、という理由で他者と強い友諠を結ぶ機会はほとんどなかった。
更に傭兵稼業をしていた父の影響で、大人たちに交じって動く事の方が圧倒的に多かった。
だから、同世代の子供たちに馴染めるかどうか、は父の最大の懸念だった……というのはまあ、後から聞かされた話である]

[ともあれ、異国から来た少年は比較的すんなりと同世代の中に馴染んでいた。
剣の稽古自体は扱うものの違いから父につけてもらう事の方が多かったが、混ざれる時には確り混ざっていた。

その頃から変わらない、破天荒な動きはある意味では稽古をつける方の手を焼かせていたかも知れないが]

正規軍剣士 クレステッド

[幼い頃の遊びは、駆け回り動き回るものの方が多かったが。
その合間、国の外の事を問われれば、自分の知る限りを話した。
ここにはないものの話、異国の逸話。
違う場所の、違う色の空や森の話。
そこには、旅暮らしの苦労話も交ぜられて]

　それでもまだ、行った事ないとこ、いっぱいあるんだぜ？

[外の話に感心されれば、そう言って笑って、それから]

　見てないとこも、見てみたいって、たまに思うけど。
　今は、『ここ』がいいからな。

[迷いなく告げる言葉は友に、そして時には一緒に遊んだ領主の子息にどのように響いたか。
その頃は特に気にする事はなく。
今は──前者には問うまでもない気がするし、後者には問う術も、ない。*]

正規軍剣士 クレステッド

― 回想/15年前の争乱 ―

[友が、自身の父の様子に疑問を感じ始めていた頃。>>185
少年は、その理由を既に聞かされていた]

　……俺は……どうすれば、いい？

[そんな重要な事を、実子とは言え年端もいかぬ子に聞かせる理由。
それ相応の意味があるだろう、と思いながら、問いを投げた。
対し、渡されたのは父が太刀と共に腰に佩く脇差]

正規軍剣士 クレステッド

　え……え？
　これ……『白露《しらつゆ》』？

[父の太刀である、『霧雨《きりさめ》』と対になるそれ。
いずれ引き継ぐべきと見なしていたものの一方]

　「……オクタヴィアス様を、お守りしろ」

[脇差と共に渡されたのは、短い言葉。
事成就するまで他言無用、『白露』も人目に触れさせるな、との厳命に、少年は一つ、頷いた。
友を護るに異を唱える理由はない。
ただ、渡された鋼の重さは、これから起きる事の重さを示すかのように思えていた]