新兵 カシム

来るな、来るなああああ！！！

モルトガット皇帝　　アレク トール

−　旗艦シュヴァルツアイン　−

[ロー・シェンの到着を待つ間に書類を決裁し、報告書を読む。

ウルケル政府の回答は、帝国臣民の反感を買ったようだ。>>0:76
今回の遠征には、内政重視・平和外交路線で国庫を豊かにした父の遺産を注ぎ込んでいるが、国民感情は是としている。
いまだ祖父の代の植民地拡大路線の高揚を忘れ難い者も多いのだろう。
戦争は多かったが、得られたものも多かった時代。
商人たちはグロル海峡を開放し、すべての海が帝国の航路でつながった暁には通行料などなくなる、という利得も計算していよう。
外洋警備隊に対する緒戦勝利もまた、期待を後押しするに違いない。

アレクトール個人は、ウルケルの返答に堅い笑みを洩らしたものだったが。]


　この俺を、自分が若造の頃と同じと判断したか？
　

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― シコン港外洋 ―

[海の上で邂逅したファミルは、記憶にあるよりも大人びて、いくらか影と炎の気配を纏っていた。
首を傾げる様子に、口元が綻ぶ。>>0:103]

　　あなたの声で呼ばれるのでしたら、いかようにも。
　　以前のように、名で呼んでくださっても構いませんよ。

[知己同士の、どこか気安い遣り取り。]


　　お掃除、ありがとうございます。
　　花の季節には、ぜひまたお伺いしたいですね。

　　いずれ、自由にお邪魔できるようになるでしょうから。

[海峡が帝国のものになればいくらでも。
そんな含みを込め、先導する小型艇を追って再び艦隊を進め始める。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

[振り返ったファミルは、眩く輝く白い町並みを背負ってシルエットとなる。]


　　お約束しましょう。

　　私の名、そして我が陛下の名において、
　　この街はお守りいたします。

[皇帝の腹心であり、時に名代でもある男は、揺るぎなく答える。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　我らが欲しいのはこの海です。


　　　美しい花壇は美しいゆえに価値がある。
　　　無為に荒らすような真似は致しませんよ。

[ほんのりと見せる笑みは、皇帝の翼としてのものだった。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

[女領主の先導の元、帝国軍の艦隊はシコンに入港する。
上陸した後には速やかに将兵が散り、軍港の安全確保と機能掌握を開始する手筈が整っていた。

軍港の主要施設と、砦の司令部を確保した後、
皇帝の坐する総旗艦を迎え入れる予定となっている。**]

モルトガット皇帝　　アレク トール

[アレクトールは、祖父に連れられて各地を巡った頃のことを思い出す。
その多くは戦陣であった。
幼い目に、オルヴァルが陥落するのも見た。焼けた砦の壁に何か刻んでいる青年がいた。
長じて帝国軍に編入された彼と再会した。
その男は程なく、この場所に姿を現すはずだ。

降伏確実と目されていたフェリシアが、ウルケルの傭兵部隊を後ろ盾に叛旗を翻した現場にも立ち会った。
フェリシアの王は皇帝を宮殿に招いている間にウルケルに艦隊を攻撃させ、皇帝を船に乗せないまま暗殺する計画であったらしい。

だが、実際には、皇帝は講和の決裂とウルケルの参陣を告知されて旗艦に戻り、海戦の指揮を執って敗れた。
卑劣な暗殺を回避させたのはウルケルの男だった。
忘れもしない。]


　── ゲオルグ・ヒューベンタール


[今はウルケルの提督となったその男の若かりし面影。]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― リオレ島・拠点内 ―

[ヴィクトリアの持ち場は巡洋艦の操舵室。
彼女が配置につかなければ出発出来ない、と言うことになるのだが]

なぁ、シコン陥落を伝えたパイロットってどこだ？

[未だ艦には乗らず、ある人物を探していた。
訪ね歩けば、やがてその人物の居場所へと辿り着く]

アンタかい？
シコンから脱出したパイロットってのは。

どんな状況だったのか、詳しく聞かせてくれないか。

[シュテルンを捕まえ、脱出時の状況を問う。
急ぐあまり名乗ることを忘れたが、相手の反応はどうだったか*]

帝国軍　少尉 ミリアム

―　追憶　―

[翠色の長い髪。豪奢なドレス。そして赤く丸いトゥの靴。
それは昔々、まだ物の道理も知らなかった頃の自分の姿。

…オルヴァル。
地図から失くなって久しい国の名前を、海の香と青さに思い出す。

潮の匂いは好きではない。
優しかった祖父が祖国に潮と硝煙と火薬の混じった風が吹いた日にすっかり変わってしまったから。

祖国オルヴァル。小さな島を幾つか抱えた国に生まれながら、国境の隔たりなく武器を売り捌く"ユルド社"の会長であり、一線を退いても自社や家族関係に甚大な影響力を持っていた。
自分の住んでいた自家にも祖父に商談を持ちかけに態々遠方から人が来るほどで、時には自分と同じ年頃の子どもを連れていることもあった。
そんな時は遊んだり話し相手を仰せつかることも、希に。]

帝国軍　少尉 ミリアム

[祖父は表向き人当たりのいい性格だったが、その実、会社を守るためならば何でもする冷酷無比な部分があった。
それが家族に対して発揮されることになったのはオルヴァルが陥落し、ユルド社の存続が危うくなった際のこと。

それまで祖父との仲は良くも悪くもなかった両親と祖父との間に喧嘩が増え、ある日。
表向きは恭順を示すためという名目で、祖父の孫娘である私の身柄を帝国軍へ引き渡すという約定が成っていたことが発覚した。
父や母にはその気は全く無かったけれど、祖父に逆らってまで両親の後押しをする者は誰もいなかった。

――そして私の身柄は一時、帝国軍へ預けられることになった。]

帝国軍　少尉 ミリアム

[運がよかったのか、それとも悪かったのか。
それから帝都アマンダまで居心地の悪い船旅をした私はしばらくの拘留を経て某人の元へ引き取られることになる。
温かい泥濘に浸かっているような日々から転がり落ち、役立たずには生きている価値すらないと知らされる日々が幕を開けた。

長らく使ってきた名を捨て、長い髪を切り落としたのも直ぐ後のこと。]

　ミリアム。

[以来、誰に対しても名乗る名前は姓のない四文字のみで。*]

帝国軍　少尉 ミリアム

―　現在:海上　―

[それから紆余曲折を経て、私は今此処にいる。
どこぞで会ったか見張りの最中に遠くに見えた扶翼官様>>0:87の顔に見覚えがあるような気がしたのはさて、気のせいだったやら？

会えば思い出すかどうか。そう考えていたとき、近付く小型船の船影>>98に気付いた。]
　
　はいはい、ちょっとストップ。
　一応小生、見張りですから。何の用ですか？…え？陛下が？

[まさか船の中で嫌味>>0:56を言われているとは思わず、私は驚いた振りで聞き返す。
そりゃあまあ中佐ですからね、陛下直々にお呼びもかかるのでしょう。]

帝国軍　少尉 ミリアム

　
　分かりました。
　では伝えてまいりますので少しお待ちを。

[運良く上官からのお叱りも無く、周りに人もいなかったので私は伝令を買って出て、手のひらの跡が付いた頬を軽く擦って甲板を後にした。
僅かな間とはいえ居眠りをしかけたなんてバレたら今度こそ怒られますからね。おおこわい。]

　中佐殿ー！皇帝陛下がお呼びだそうですよ？
　ほら、伝令の方があちらに。

[船の上をオーバー気味に見渡し、逆側に姿が見えた>>0:54のでやや大声と身振りで伝言を申し伝えてみた。*]

船を愛する領主 ウェルシュ

―英雄への手紙(>>0:81)―

『ゲオルグおじさんこんにちは！元気？僕は結構忙しいよ。お父様を悼む間すら無いくらいに。
でも、そのお陰か領主の仕事も少しは慣れてきたかも。』

[ゲオルグおじさん。そんな風に幼い頃から呼んでいたから。
だから海軍総司令官さまになった今でも、ウェルシュのなかでは”おじさん”である。
おじさんは船の修理や、部品の買い付けなど度々ストンプを訪れることがあった。先代領主――父が亡くなったとき、ゲオルグには色々世話になったものである。青年の、文を書く手は自ずと弾んでいる。]

船を愛する領主 ウェルシュ

『もう直ぐで新型の巡洋艦ができそうなんだ。機動性を高くして、混戦しがちな砲撃戦でもいち早く攻撃出来るようにしているんだ。
でもちょっと小回りが利きにくいんだよね。そこが今悩みなんだけれど、―――』

[船の悩みや状況を思うが儘に綴っていると、優に手紙の量が増す。
読む側にとっては有難迷惑ではあるが、ウェルシュはそんなことはお構いなしだ。]

『まっ。リクエストにはきちんと答えるつもり！
だから、楽しみにしていてね。』

船を愛する領主 ウェルシュ

『でもね、
　　　本当は戦艦だけじゃなくってさ。
　　　　　　　　　　　　　　いつか、―――――』

船を愛する領主 ウェルシュ

　…………。
　ううん、ゲオルグおじさんは海軍の総司令官さまなんだから。
　こんな事を言っても、おじさん困っちゃうだけか。

『また、タクマさんと遊びに来てね！
　”いつものお土産”、待ってるよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　Welsh Stomp』

[手紙は一部、破られている。*]

帝国軍　中尉 セルウィン

― 数日前 ―

[扶翼官殿を乗せて複葉機は空を駆ける。
慣れた空も乗せている相手が相手だけに少々緊張が緩んでいるのはここだけの話。]

　さっさと帰れるかどうかは扶翼官殿の手腕次第でしょうに。

[掛けられる言葉も、返す言葉も軽い。
それは小鴉を介して繋がりが深いせいだ。
それでも名前を呼ばず、階級で呼ぶのは彼が小鴉の一員ではないから。
小鴉内では階級も関係ない。
例え陛下であろうともくだけた口調に呼び名ではあるのだが。
彼は違うから。]

　いざとなれば命に代えてもお守りいたしますよ。

[懐の短剣に賭けて彼の命は護ってみせる。
それが陛下の願いでもあるだろうから。]

帝国軍　中尉 セルウィン

[扶翼官殿を目的地へと連れて。
さて、政治的なやりとりが成されている頃、己はどうしていたか。
複葉機の側で待機をして。
じ、と扶翼官殿の帰りを待つ。

耳を欹て、音を聴く。
目は鋭く、しかしただ只管に静かに帰りを待つ。

少しでも異変があればすぐに駆けつけられるよう。
黒鞘の短剣一つあれば数名程度ならば払いのけ、中へ飛び込んで。
その首を掻き切ってでも助けるつもりで。

しかし、その短剣の出番はなかっただろう*]

帝国軍　中尉 セルウィン

― 忘れがたき記憶 ―

　……うん、絶対だからな。
　また、会うんだから忘れんなよ！

[孤児院にいた頃、幼馴染とも呼べる相手が引き取られる事になった。
それは喜ばしい事だし、事実喜んではいたのだ。
でも寂しさもあって、泣きたい気持ちでいっぱいだった。]

　シュテはシュテ、俺は俺。
　うん…うん、分かってる。

[それでも泣かなかったのはシュテが笑顔だったから。
きっと彼だって寂しいと思ってくれているはず。
それくらいは自惚れてもいいと思っている。]

帝国軍　中尉 セルウィン

　また、またなシュテルン。

[だから我儘は言わない、笑顔も見せた。
去って行くシュテの尻尾が揺れるのをじっと見つめ、完全に見えなくなるまで見送って。
完全に見えなくなったら建物の影に隠れて、ひっそりと一人で泣いたのだった*]

ウルケル海軍中尉 シロウ

-リオレ西方洋上巡洋艦にて-

　艦長、現在、守備に当たっていたと思われる艦の帰還は確認できず。
　シコン港を脱出してきた部隊は幾つか確認。
　…それでも、数は足りんね。
　確認できない分、まっすぐリオレに向かってんならいいんだけど。

[男は届いた報告を艦長に伝える。]

　この艦は、現在位置にて待機、警戒。
　かつ、必要なら確保、と。
　あとは指示待ち。

　守備隊の数考えりゃ、相手さん、こっちの予想を上回る速度で進軍してるって事だろ。
　なら、こっちも急がなきゃならん。
　いつまでも待機指示って訳ねぇだろう。

[だから、と、艦長に目を細める。]

　早く出陣命令寄越せって、うろうろはもうしねぇよ。

ウルケル海軍中尉 シロウ

　……なんか状況変わってねぇか、少し見て来る。

[そう言って艦長に背を向けようとした男を呼び止めた言葉は、“先生”だった。]

　あのな、艦長。
　貴方がそうやって俺を先生なんて呼ぶもんだから、この艦、俺の事、だれも副艦長とも中尉とも呼びもしねぇんだぞ？

[上司が肩を竦めて笑うのを確認し、片手を挙げてその場を後にする。]

ウルケル海軍中尉 シロウ

[「もっとも医療が必要な場所で医療を行う」と言う父の精神は、軍医として在籍していた時代、いくつの命を救ったのだろう。
いまだ父に恩を感じている人もいるぐらいだ。

艦長もそうだ。
故に、息子である男を“先生”と呼ぶ。

他にも――と考え、ふと思い出したのは、父の死の際の事。]

ウルケル海軍中尉 シロウ

[父の死の際。オルヴァルの戦。
父の知り合いであったゲオルグに、頼み込んだ。
このまま戦わせてくれ、と。
まだ戦いは続いている。父の意志を継ぎたかった。
「もっとも医療の必要な場所で医療を」。

思えば、二十歳程度の若造が、随分と思い切った願いをしたものだ。
医術の腕前も、今と比べれば笑うものだ。

従軍する事の許しを得て、安堵のあまり座り込んだのを覚えている。
役立たずは軍から去る事を要求されるかと思っていた為に。

あとは必死。ただ、必死だった。
命を守る力。命を救う力。
望むのはそれだけで。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― 数日前・洋上 ―


　　さすが、頼もしい。

[命に代えても守るというセルウィンの言葉に、声を上げて笑う。
無論、必要となれば彼が実際にそうするだろうとわかっていた。

小鴉は独特な組織だ。
皇帝の私兵集団、というよりは"仲間"というのが近いかもしれない。
彼らの絆は強く、時には命さえ躊躇いなく捨てることを知っている。]


　　あなたに命を使わせたら陛下が泣きますからね。
　　せいぜい無事に帰ってきますよ。

[冗談めかしているが、ほぼ本気だった。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― 数日前・首都カルボナード ―

[指示と誘導を受けて複葉機はカルボナードの湾外に着水する。
迎えのカッターに乗り移って、水上機母艦へと移動する前、セルウィンを振り返って笑った。]

　きっと何事もありませんから、のんびりしていてください。
　すぐに戻って来ますよ。

[戻って来なかったらとか、もしものことがあれば、という話は既にしているので、改めて繰り返すこともない。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

[水上機母艦で待つこと暫し。
現れた相手を見て、驚いた顔をしてみせた。]

　　あなたは、
　　お久しぶりですね、タクマ。
　　まさかあなたとこんなところでお会いできるとは思いませんでしたよ。

[嘘である。
ウルケルに一戦しかけるという方針が決まった時、ウルケル側は海軍総司令官のゲオルグ・ヒューベンタール提督が前面に出てくるだろうことは予想されていたし、提督に長く付き従っている副官のタクマ・ナギに関しても調査はされている。
その副官に会ったことがあるという記憶は、とある情報から容易に引き出せた。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　相変わらず、鼻歌で船を沈めているのですか？
　　私はてっきり、もう港湾内立ち入り禁止にでもなっているのではと思っておりましたが。

[一度だけの、そして二度とはしたくない経験を思い出さないようにしながら、苦い顔の彼へからかうような言葉を投げた。]

ウルケル海軍中尉 シロウ

[いくつもの記憶。
オルヴァルの戦の記録は、悪い思い出も多い。
だが、同時に忘れられない思い出も多く。

楽しかったと思えるものすら、あった。

例えば、の、ひとつ。

ゲオルグと酒を酌み交わした事があった。
オルヴァル軍の青年――確か、ローとか名乗っていた筈だ。
あと、タクマ。

自分とは違う世界のような、それでいて今は同じ世界のような。
一枚絵のように、そんな彼らの姿が記憶の風景に残っている。
目を閉じれば簡単に思い浮かべられる。

もっとも、その絵の最後に付け加えられるのは、酔ったタクマの鼻歌であり――あれは思い出してもちょっとした悪夢だったりする。]*

帝国軍　中尉 セルウィン

― 現在・海峡上空 ―

[弧を描いて空を飛ぶ。
眼下には皇帝旗艦シュヴァルツアインが見える。
そこには敬愛する陛下がいるはずで。]

　…トールの旦那。

[名前を呟くと懐の黒鞘の短剣がずしりと重みを増したような気がした。]

帝国軍　中尉 セルウィン

[陛下との出会いは孤児院だった。
その頃は身分とかそういった物がよく分かってなくて。
しかし彼が近づいてはいけない人種だというのは感じていた。
でもそれも、会う回数を重ねるごとに薄れていって。
気付けば随分と懐いてしまっていた。]

　あ…、うん、作文。
　鳥になりたいって、空を飛びたいんだ。

　でも、それ以上に俺は、

帝国軍　中尉 セルウィン

　誰かを護れるくらい強くなりたい。

[将来を尋ねられて笑顔で答える。
誰かを護りたい。
それは、親友のシュテルンの事でもあるし、何より目の前にいる男へ向いている。]

帝国軍　中尉 セルウィン

[懐かしい過去を思い出して小さく笑う。
護りたい相手を護る事が出来る立場。
別に軍人になりたかったわけではないが、気づけば出世もしていた。

小さな頃の願い通り鳥のように空を飛んでいる。
護りたい相手を護ってもいる。
しかし足りない。]

　…シュテ。

[護りたかったもう一人。
また会おうと約束した相手。
未だ再会も叶わず、また行方も知れない相手の事がずっと心に残っている。

大きくなってからシュテルンの行方を捜した事があった。
しかし引き取り先が戦地となり、その後行方不明になったと聞かされた。]

帝国軍　中尉 セルウィン

　どこにいるんだ。

[生きてさえいればきっと出会えると信じている。
それでも、戦争に巻き込まれたと聞けばその身を案じるのは当然の事で。
しかし軍人たる己がそう感じる事に皮肉に思う。
この手で殺した誰かの家族や恋人、親友が嘆き悲しんでいるのだ。
なのに自分が友人の身を案じる資格などあるのだろうか*]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― 追憶/忘れ得ぬ幼馴染 ―

ルカ。

[幼馴染のことをヴィクトリアはそう呼んだ。
ストンプに居た時も、士官学校へ入学した後も。
軍に入ってからも、隣でそう呼ぶものだと、ずっと思っていた]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[けれどそれは、幼馴染の決断と共に潰えることになる]

……こっちじゃ治せないのかい？

[彼女の母が病床に伏せ、その治療のためにウルケルを出るのだと言う]

治ったら、戻って────

[ささやかな願いは届かない。
彼女の決意は固かった]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[出逢いはまだストンプで暮らしていた幼い時]

あなたお名前は？
私ヴィクトリア！

[家を抜け出して造船所を見に行った帰り道。
同じ年頃の女の子を見つけたのが嬉しくて、ヴィクトリアは迎えに来た侍従の手を振り切って傍に駆け寄った。
半ば強引に自己紹介したのを、彼女はどう思っただろう]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

…姉様、16歳になったらお婿さん迎えるんだって。

私も、14歳になったら、きっと…。

[幼馴染には何でも話せた。
12歳、転機の時。
悩んでいることも彼女には話した]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

姉様、私達に「自由に生きて」って言ったわ。

…私、家を出る。
家に縛られるのは嫌。

[当然、士官学校へ行く話もした。
幼馴染もそれを考えていたと言うのには驚いたけれど、彼女と一緒なら心強いとも思った]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

ちょっと待ったルカ！
定石はそうだとしても、こうした方が突破力が高い！

[士官学校へと通い出してからはヴィクトリアの口調も変わった。
それでも幼馴染が隣に居たことは変わらない。
時折、戦略やら何やらでぶつかることもあった。
そんな時は互いが納得するまで言い合う。
大体はヴィクトリアが言い負かされて終わるのだが、最後は2人共笑っていた]


[そんなやり取りを軍に入っても続けていくのだと、ヴィクトリアは思っていたのだ]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

………手紙くらいは、寄越せよ？

[別れの時に紡ぐ、ささやかな願い。
それが叶うかは───幼馴染だけが知る*]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 数日前/首都カルボナード ―

[ 帝国の使者来訪の報を、心の声を使って提督に届けなかったのには理由があった。
伝えれば、会議にうんざりしている筈の彼が、これ幸いと自分で使者に面会すると言い出さないとも限らなかったからだ ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ だから、それが宣戦布告の使者であると、直接伝えたのは、水上機母艦の艦長用来客室で、モルトガット帝国の使者と直接に顔を合わせた直後のこと。
正式な布告を伝えられるまでもなく、目前の帝国扶翼官の存在自体が事実を端的に告げていた。
モルトガット帝国は、ウルケルの突きつけた要求に対し、真剣を抜き放つことによって回答とした、と。 ]

[ その確たる事実が、空転する会議を無理矢理にも終息させ、提督を本来の居場所、海へと戻すことになると、男は知っていた ]

ウルケル軍大佐 タクマ

俺はまた会えると思っていたがね、扶翼官殿。

[ その一方で、男は奇妙な懐かしさと共に、帝国の使者の言葉に>>27笑みを浮かべて応じていた。
彼の顔を初めて見たのは、確かモルトガット帝国に近い小国同士の諍いに傭兵団の艦隊を率いて向かった時の事だ。まだ当代の皇帝は即位しておらず、帝国は内政に力を注いでいたがために、ウルケル傭兵団の兵士も帝国領内に足を踏み入れることさえできた ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ その時の諍いは、大きな戦闘に発展する前に威嚇程度の砲撃で終息し、損失らしい損失も無く、充分とは言えないがそれなりの報酬を得たウルケルの海兵達は、御多分に漏れず当地の酒場へと繰り出した。
戦死者が殆ど居なかった事も相まって、酒場では酒のせいで常より口を軽くしたらしい旧知の同胞の経歴や、打ち明け話めいた元軍医の話も男の耳に入ってきた。
男も大過なく終わった遠征にいくらか羽目を外して、酒を過ごし、やがて、そうした時の常で、無意識のうちに鼻歌を口ずさむこととなったのだが… ]

Kočka Le♪＃ze díRoU〜♩
PeS oknEm░▓▒▓█~m~▓░░▓▒m~, pes okne~~m⌒♪

[ 最初のフレーズを歌い出す前に耳を塞いで逃げ出したのは男との付き合いが長い兵士達、それ以外の者や酒場にたまたま居合わせた客達は「戦艦も沈める」と噂される男の「美声」に例外無く悶絶する羽目となった ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ その不幸な客の中に、後の帝国扶翼官ルートヴィヒ・アルトハーフェンの姿もあり、あまりの騒音に抗議の意を示した、筈なのだが、残念ながら細かい部分は男の記憶には無い。

最終的に「文句があるならお前も歌ってみろ」だの「唄がいやなら飲み比べだ！」だの、無茶振りの絡み酒に発展したらしい事は、後で酒場の亭主に聞いたが、覚えているのは、ルートヴィヒの冷めているようでありながら、どこか愉しむように男を見据えた薄鈍色の瞳の色…ただそれだけだった ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ それからいくらも経たぬうちに、モルトガット帝国の皇帝が病没し、若き皇太子が新皇帝となった。
その報を伝える新聞の写りの悪い写真の中に、忘れ得ぬ印象を残した瞳を見つけた時、息を飲むような心地と共に、再び彼と対峙する時が来るのではないかという予感めいたものを男は確かに感じていた ]

歌で沈まぬ太陽を沈められるものなら、試してみたい気もするが…いや、失礼した。
ウルケル海軍総司令ヒューベンタール提督の副官として貴殿に用件を伺いたい。承るのは、俺で構わないだろうか？

[ やがて最初の非公式の言葉から、公式のそれへと態度を改め、男はそう問いを投げる。ルートヴィヒが宣戦布告を伝える相手を男で充分と見做したならば、男はそれを受け、或いは、提督本人か執政を担う元首への直接の面会を求められたなら、それが叶うようにと取り計らうつもりだった ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ いずれにせよ、宣戦布告は無事に為され、帝国扶翼官と彼に付き従った若きパイロットは、傷ひとつ無く、帰還を果たす事となったはずだ *]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

― リオレ島・拠点 ―

[追撃を警戒しつつ、速度を優先して空を翔け、やがて、見えてきた島]

　……追ってこなかったのは、なんでなんですかね。
　俺一人ほっといても、大勢には影響しない、とでもいうのかな。

[追撃がなかった事、それ自体はありがたかったが、何となく釈然とない。
それでも、それは一時飲み込んで。
識別のための光信号を送った後、港の一角に着水した]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　防衛艦隊所属の、シュテルン・シエル少尉です！
　ものすっ……ごく、急いで報告しなきゃなんない事があるんで、ここの指揮官殿に取り次いでください！

[着水するや、翼の上に飛び出して声を張り上げる。
左の腕には、今になって脱出時の怪我を示すいろが滲み出てはいたのだが]

　あ、怪我？
　そーんーなーの、後回しですよ！
　直接撃たれたわけじゃない、ちょっと飛んできた残骸さんとこんにちわしちゃっただけですから！

[とかなんとか、強引に押しきり、指揮官との対面を優先させ。
シコンで起きた一連の出来事と、飛び立つ直前に見たものを一通り伝えた後、とにかく治療を受けてこい、と放り出された]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　……あー……もう。

[諸々終わって、ようやく一息ついて。
落ち着いて来たら、なんというか、悔しさとか、そういうものがじんわりと滲み出てきた。

は、と一つ息を吐いて、右手を首の後ろに伸ばす。
苛立った時に括った髪を引っ張る癖は、それを切って随分経つけれど直る気配もなく。
する、と空を掴む気配に、そのまま手を首筋に当てた]

　とにかく、どんだけのお仲間さんが戻れたか、確かめないとですね。

[まずはそこからだ、と気を取り直し。
ちょこまかと歩き回っていた時に、その声は聞こえた]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　……はい？
　えーと、確かに俺がその情報は持って来ましたけど。

[いきなり投げかけられた問い>>7に、ちょっと惚けた反応を返した後]

　ええと、お話しするのはいいんですけど。
　お姉様のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？

　あ、俺は、シュテルン……シュテルン・シエル、と言います。

[こて、と首を傾げて問うた後、態度を改めて]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　……状況については……一言で言えば、あれです。
　『いきなり味方に撃たれました』です。
　シコンは陥落したんじゃなくて、自分から下ったんですよ、あちらさんに。

[そんな前置きの後、防衛砦からの砲撃から始まった一連の出来事について簡単に説明する]

　……で、俺は、艦長の命でここまで。
　味方に状況を知らせるために、飛んできたわけです。

[最後にそう、話を結んだ時。
声と瞳に滲んだ悔しさは、隠しようもないもの。*]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― 数日前・首都カルボナード ―


　あなただったら、本当に歌で太陽を沈ませかねませんね。
　いえ。それよりは海を干上がらせる方が簡単でしょうが。

[あの夜はほんとうにひどかった。
相手の顔を見てついうっかり思い出してしまい、内心で悶絶する。
交易船に便乗して各地を回っていた帰り道。
立ち寄った町の酒場で出会った彼。

この世界にこんな音を出せる生き物がいるのか。
それがその時の感想だった。
あまりの驚愕にしばらく聞き入って、後悔する羽目になったのだが。

その後、うるさい黙れと彼の口に酒瓶を突っ込んだのは、多分自分も酔っていたんだろう。もしくは、騒音公害で精神がやられていたかだ。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

[使者として公式の立場に態度を戻せば、変わらぬ笑みの中に冷めたものが混ざった。]


　　私はモルトガット帝国皇帝アレクトール・スライ・モルトガットIV世の名代として帰国を訪れております。
　　どなたか相応しい方にお取次ぎをお願いします。

[元首、あるいは総司令官へ直接渡したいと要望する。]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― リオレ島・拠点内 ―

あぁ、名乗らず済まない。
ヴィクトリア・スキュレステノ。
階級は中尉だ。

[指摘>>52に謝罪を紡ぎ、改めて名乗りを入れる。
シュテルン・シエル、その名に聞き覚えはあったかと記憶を辿る前に、問いの答え>>53が返って来た]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

……味方に撃たれた、か。

[最初はシコンに駐在する司令官が裏切ったのかとも考えた。
だがこの話を聞く限りは、状況が異なるように思える。
戦力を保持しての投降ではなく、打ち払うような行動に出ているからだ。
前置きにそんな推測を巡らせていると、それを裏付ける詳細がシュテルンから語られる]

なるほどね…軍以外の者の仕業か。

[彼が複葉機で飛び立つ時、防衛砦で見たものについても語られただろうか。
それを聞けるなら、この騒動の仕掛け人は推測ではなく確信として得られるはずだ]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[話を結んだ時に見えた感情に、ヴィクトリアはシュテルンの肩をぽんと叩く]

良く伝えてくれたね。
アンタのお陰でアタシ達も直ぐに動くことが出来る。

……やられっぱなしで居る心算は無いんだろう？
アンタの得意なもんで、奴らにやり返してやんな。

[口端に笑みを見せて、焚き付けるように言葉を紡ぐ。
シュテルンの肩に乗せた手を離せば、それを軽く振って持ち場へと向かうべく歩き始めた*]

モルトガット皇帝　　アレク トール

[素早い影が甲板を過って、エンジンの音が空気を掻き回す。>>30]


　セルウィンだな。　下りるのか？


[会いにくるなら林檎やろうか、などと考えている。
20歳を過ぎた今でも子供の頃と変わらない喜ばせ方をしたくなるのはセルウィンの性格にもよるものだろう。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

[セルウィンが示す忠誠には小犬の体当たりめいた親密さを感じる。
祖父が存命の間は、各地を連れ回されていたから孤児院を訪れるのは間遠だった。
次に訪問しても、もう忘れられているんじゃないかと思っていたが、三つ年下の孤児は、初めの頃の警戒も忘れて会う度に距離を縮めてきた。
よく「チビ狼」と呼んでその髪をひっぱったものだ。
弟というものがいたら、こんな感じかと。

彼が笑顔で語った未来を叶えてやりたいと、母を通じて養子縁組先に配慮を求めたのが思えば最初の政治活動だった。
孤児院を離れたセルウィンとは公務で会うことはできなくなったが、飛行実技大会の出場者名簿にその名を見たときは歳月の流れが巻き戻る気がした。
優勝した彼をすぐさま”小鴉”に勧誘し、彼から複葉機の操縦も教わった。
今回の戦にも当然のように同行させた。

それが彼の過去を呼び寄せるだろうことは承知で。
逃げたり揺らいだりするはずはないと。]


　なあ、チビ狼。
　

ウルケル海軍少尉 シュテルン

― リオレ島・拠点内 ―

　スキュレステノ中尉殿、ですね。

[わー、年上のお姉様カッコいいなあ、なんて一瞬過ったのはさておいて。
聞いた名前>>56は、心に刻んでおく。
記憶との照合はちょっと後に回して、尋ねられた事に答え]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　ええ、軍以外の者の干渉……ぶっちゃけ言っちゃうと、領地ぐるみの策っぽいですね。
　でなきゃ、あのタイミングの防衛砦に、御領主さまが当たり前な態でいらっしゃる筋が立たないような気もしますし。

[話していたら、あの時の感情がざわついて。
無意識、拳を握り締める事でそれを抑え込む。
その緊張は、肩が叩かれる感触>>58にふっと緩んだ]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　とーおぜん、ですよ。

　……きっちりやり返して差し上げなきゃ、気がすみません。
　俺の寝床を沈めてくれた落とし前はつけないと、ですから。

[焚きつけるような言葉>>58に返したのは、満面の笑み。
一見無邪気なそれの下には、普段は見せない鋭さが潜む。
肩から離した手を振って歩き出すヴィクトリアを敬礼を持って見送った青年は、は、と短く息を吐いて]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　さて、と。
　取りあえず、俺も準備整えないとな。

　……場合によっちゃ、どこかに潜り込ませてもらわないと……。

[ぶつぶつと呟きながら歩き出す。
休息も必要だろう、と思いつつ、止まる気になれないのは、多分、生来気質……だと、思われた。*]

帝国軍少佐 ウルズ

― 追憶/ウィズルカだった頃 ―

…リア。

[戻ってこい、そう言いたそうな彼女に、悲し気な目で首を振った。

いつまでかかるか解らないとか、
戻れたら戻れたで軍に入れるかどうか、とか、
そういう言葉をかけようとして――だが喉の奥が詰まったように、言葉は出なかった。

幼馴染を前にして、そうすると言えればどれほど良いかと思う。
ストンプでも、士官学校でも、ずっと一緒にいた大切な幼馴染。]

……ごめん。

[だが決意は固かった。]

帝国軍少佐 ウルズ

[出会いは造船所の近く。視察に出ていた父親を迎えに行く侍従についていったときの事だ。
当時はまだ父親との仲はそれほど悪くなく、だが家にいるとどこからか冷たい視線を感じて居心地が悪く、こうして理由をつけては外を歩く機会を伺って、少し周りにびくびくともしていた当時。]

ウィズルカ…。

[話しかけてきた少女相手に、侍従の足元に隠れながら対応したのは、そういう理由と、そんな気安い話し方をする相手に慣れていなかったからだった。
警戒色を見せながら、だが金色の綺麗な瞳に吸い込まれるように目が離せずに、どこか落ち着かない様子で影から出てきて、結果すぐに仲良くなった。

その後年の頃が近いからと、話し相手遊び相手にストンプの家で引き合わされたのが、二度目の出会いだった。]

帝国軍少佐 ウルズ

[12の頃、ある日から思い悩む様子にどうしたのかと思ってはいたが理由を聞いて、ぽつりと彼女の姉の事を想い言葉を落とす。]

お姉さんは強いね。
私も、多分無理だ…。

嫁ぐなら、そうだね、好きな人の所がいいよね。

[自分もその可能性がある為、他人事とは思えず頷いた。
もっともそんな縁談が来ようものなら、こっちも遠慮なく逃げ出すつもりで、その為の準備は今から計画していたりもしたが。

それが士官学校への進学だという事、幼馴染と同じ道だというのには驚いたがそれ以上に喜んだ。]

帝国軍少佐 ウルズ

[ヴィクトリアに何故軍だったか、と言われれば、直ぐ近くに軍港がありその仕事、船にも動かす事の知識を齧っていたのもあり…といった事情もあったから、だが。]

それ以上に、私は…単純に力が欲しかったんだ。
腕っぷしって意味もあるけど、そうじゃなくて…えっと。

運命、なんてのがあるんだったら、
それを切り開けるだけの何か…とでも言うのかな。

帝国軍少佐 ウルズ

[そんな漠然とした思いが、ウルケルの強さの象徴でもある軍人という道を選ばさせた。そう言った後で、何だか気恥ずかしくなり頬を染めて明後日の方を向きながら。]

あ〜〜これは内緒、ウェルにも言わないでよ？

[そう口止めを頼んだ後、まだ赤い顔のままヴィクトリアの方を向いて。]

帝国軍少佐 ウルズ

リア、一緒に学校に行こう。
そして二人で軍に入って…それから二人で頑張ろう。


貴方の背中は、私が守るよ。


[無邪気ともいえるほど、純粋な夢を約束し合う。
…だがその夢を壊したのは、自分からだった。]

帝国軍少佐 ウルズ

必ず。約束する。

[最初の約束は破ってしまった。だから今度こそはと幼馴染に頷いた。
その後定期的に、ヴィクトリアの元には手紙が届けられる事になるのだが。]

………読めない手紙になったら、ごめん。

[ちょっと視線を逸らしたのは、未だに字に癖が抜けないから**]

帝国軍中佐 ロー・シェン

―グロル海峡入口・第三艦隊―

[シコン陥落の報>>0:90を受けているところに、
戦場にはどこか不似合いな軽やかな大声>>12が飛んできた。]

　ミリアム少尉。
　相変わらずよく通る声だな。


　―――…陛下が？

[西から複葉機が到着した>>0:97のは、つい先刻のこと。
いつものように帝都の情報を咥えたランチを見送ってから、そう時間は経っていない。

植民地を多く抱えるモルトガットが此処まで安定した統治を敷いているのは、歴代皇帝の為す国政が的確であるところが大きい。
前線での軍策と、帝国全土の国策。
双方を平然とこなす当代皇帝は、その若い身に収まらぬ程の覇気があった。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

[おそらくはシコンの次に打つ一手のことだろうと当たりをつけつつ]

　そうか。伝言を感謝する。

[子栗鼠にも似た印象の相手の、大きな身振りとは対照的に、
ごく僅かに顎を引くという最小の仕草で頷いた。]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― リオレ島・軍港 ―

悪い、遅くなった！

[出遅れを謝罪しながら、ヴィクトリアは持ち場となる巡洋艦に駆け込む。
同僚から、おっせぇよ！などと声をかけられながら、艦橋の操舵室へと入った]

確か、残存部隊受け入れのために先に出た艦があったね。
あっちに合流する、で良いのかい？

[手早く計器の確認をしながら、出発指示のために共に操舵室に入った艦長へと声をかける]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

アタシとしちゃあ、国を売りやがった奴ぶん殴りに行きたいんだがね。
…はは、分かってるって。
今から突っ走るなんてことはしないよ。

[笑いながらの言葉は艦長をやや不安にさせたようだが、単騎突入が無謀なことは重々承知。
言うだけタダと言うものである]

よっし、オールグリーン。
いつでも出れるよ！

[声をかければすぐさま出発の号が発される。
どうやら操舵室のチェックが最後だったらしい。
艦全体に指示が行き渡り、船体から伸びる煙突から黒い煙が立ち上る。
海面下にあるスクリューが回り出し、徐々に速度を上げながらヴィクトリアが操る巡洋艦はリオレ島を後にした]

帝国軍中佐 ロー・シェン

アイグル少佐に伝達を。
不在の間、何かあったら任せたと。

[今のところ気配は無いが、周囲へ警戒を再度言い含めておく。]


…なに。ウルズなら、寧ろおれより上手くやるだろうさ。

[今は慣れない上官面をするしかないが、
かつての同僚の腕は信用している。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

[此処が、彼女の祖国であること。
懸念といえば、その―――…



　　　　　　　唯ひとつだけ　　　　だ。*]

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

― 数日前・首都カルボナード ―

　………ん。

［ゲオルグの眉が不意に寄せられた。
その場に居た政治家らが、少しぎょっとしたように此方を見る。
構わずに眉間に皺を寄せ、席を立った。

慌てたように制止する声が上がる。
それへ、じろりと視線を投げやった。］

　……。

［お前さんらより帝国の皇帝の方が余程働き者だな。と、喉まで出掛かった言葉をどうにか飲み込む。代わりに告げた。］

　急用が出来た。失礼する。

［有無を言わさず告げて、踵を返す。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

［タクマからの声が届けられたのは、モルトガット帝国の使者が水上機母艦の艦長用来客室へと案内された後のこと。
副官の読み>>42は実に正しかった。

モルトガット帝国の使者が宣戦布告を持って正式に訪ねてきたこと。
やがて程なく彼の要望>>55を聞くより早く、ゲオルグは動きだしている。
いい加減充分義理は果たしたはずだった。
これ以上、政治家の不安解消につき合わされるよりも、男には果たすべき仕事がある。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

［ごく短く腹心へと声を投げかけ、その場所を聞けば男の足は止まることなく連絡艇へと向けられた。途中、伝令>>0:24と行き会った。
分かったと頷き、そのまま議会へ伝令するよう命じおく。

使者と対面するには、些かの時間を要しただろう。
目指す場所がカルボナード港外にあったがため>>0:23
なれどそれも当然のことと、互いに了解はされるはずだった。］


　───使者殿、お待たせをした。

［小さな艦長用来客室に入れば、既に知らせはあったのだろう、使節の姿はその場にあった。
整った容姿の銀髪の青年へと一度目を眇める。

ルートヴィヒ・アルトハーフェン、音に聞こえた扶翼官かとは名乗りを聞くまでもなく容易に知れた。
恐らくは向こうも同様であろう、そう知りながらも名乗りを向ける。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　ウルケル海軍総司令官、ゲオルグ・ヒューベンタールだ。
　当方に御用の向きありとお聞きしたが、よろしいかな？

［無駄を省いた口調で端的に問い、笑みを向ける。
名に聞こえた扶翼官、皇帝の片腕たる青年に興味もあった。
いかな青年かと向けられた視線には、どこか明るい光と同居して重い刃の如き鋭さがある。］

　… あまり、良い話ではなさそうだ。

［用向きは既に聞こえてはいたのだが。
敢えてそう口にして、男は少し眉を上げてみせた。*］

ウルケル軍大佐 タクマ

― 数日前/首都カルボナード ―

[ 半ば予想の通り、ルートヴィヒはウルケルの代表となれる者との面会を望んだ。>>55それは即ち、予測がやはり正しかった事の裏付けで ]

...ヒューベンタール提督は、今こちらに向かっている。もう暫くお待ち願いたい。

[ 心話が繋がる事を知らぬルートヴィヒには、それが事前の打ち合わせの上の事と見えたろうかそれとも、既に皇帝と彼との繋がりと同じものが有る事は予想済だったか ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ やがて、ゲオルグが室内に姿を見せれば>>80男は一歩引いた位置に下がり、彼等の会見を黙して見守る事になる* ]

帝国軍中佐 ロー・シェン

―旗艦シュヴァルツアイン―

[ランチから降り立ち、引き締まった顔つきの兵士たちとすれ違いながら
皇帝が待つ一室に向かう。
扉の前で直立し、低い声で名乗りを綴った。]


　ロー・シェン・リーミン
　お呼びにより参りました。


[促されれば扉を開けて中に入り、若き主へ静かに敬礼を向ける]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― 追憶/傭兵部隊にて ―

アタシはシロウの在り方にさんせー。
良いじゃん、戦える軍医。

ねーぇ？

[多少酒も回って来た頃、シロウの話題に乗っかり同意を本人に求める。
肩を組むように腕を回し、ぽんぽんと肩を叩くのは酔った時に良くやるスキンシップ。
抵抗があればその時は直ぐに引くが、以後止める、と言うことは絶対に無かった]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

階級上がったら指示出す側に回ることになっちゃうしねぇ。
そっちより船動かしてる方が良いわ。

[階級の話も同意を向けて、何度もうんうんと頷く。
周りから、向上心足りねぇんじゃねぇ？なんて言葉が上がれば]

向上心って階級上げることじゃないし。
少なくともアタシにとっては階級は関係無いね。

[酔いの色を見せながらも、そんな話には真面目な顔をして答えた]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[そんな折か、酒の席から数名、唐突に離脱する者達が現れる。
何事か、と瞳を瞬いていると、結構な近場から破壊的な音程の鼻歌が聞こえて来た]

───！？　ちょ！なんっ！？

艦長てめ！！　なんつー音痴！！

[その時傭兵部隊を艦長として率いていたタクマから発されていると気づきはしたものの、耳を塞いでいるために実力行使で止めることは叶わない。
逃げた同僚を追いかけるようにして席を立ったため、その後に起きた騒動は後から聞くことになった]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

お前ら知ってたなら何で止めねーんだよ…！

[早々に逃げた同僚達に詰め寄ったりもしたが、無理無理、なんて軽い言葉を返されて、がっくりと項垂れたのも想い出の1つだ*]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― 数日前・首都カルボナード ―

[上へ話を通すようにと要望したときから待たされるのは覚悟していたから、あてがわれた部屋でくつろいでいた。
水上機で待機しているセルウィンにもいくらか便宜を図ってやってほしいと要望を出した後は、部屋の調度などを眺めて過ごす。

高価なものは無いが仕上げは丁寧だな、などと目利きをしてしまうのは、三つ子の魂なんとやらというやつである。]


　　もしや、私が来ることはもう伝わっていましたか？
　　それは大変ですね。どこから情報が漏れたのでしょう。

[提督が既にこちらに向かっていると聞けばそう言って慌ててみせるが、これも冗談の類だった。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

[やがて、海軍総司令が到着すれば、立ち上がって出迎えた。]


　　お待ちしておりました、ヒューベンタール総司令官。
　　呼びつけるような形になってしまい申し訳ございません。

　　モルトガット帝国にて皇帝陛下の扶翼官に任じられております、ルートヴィヒ・アルトハーフェンと申します。

[端正な敬礼のあと、名乗りを交わす。
合わせた視線は笑みにくるんでいたが、押さえきれぬ光が覗いていた。
刃を合わせるがごとく、視線をぶつける。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　私としては、良い話になってもらいたいものです。
　── 早速ですが、こちらを。

[差し出したのは、封蝋に皇帝の印が捺された書簡だった。]


　　モルトガット帝国は貴国に対し、
　　グロル海峡の通行権を無期限かつ無条件に我が国に譲渡するよう求めます。

　　これが聞き入れられない場合、誠に遺憾ながら貴国に対し宣戦を布告いたします。

[書簡の内容を口頭にて要約して伝える。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

−　旗艦シュヴァルツアイン・執務室　−

[ロー・シェンが低い声で来訪を告げた時、アレクトールは旗艦の執務室に移っていた。
鋼鉄の甲板とは異なり、木目も美しい部屋だ。
太陽と鴉を図章化したモルトガットの国旗が掲げられているここは確かに帝国の小さな中枢である。]


　来たか。


[手元の手紙から上げてロー・シェンの敬礼を受けるアレクトールの口元には小さな笑みが浮かんでいた。
ロー・シェンを認めてもそれは消えないまま。]


　ロットケンの後任、ご苦労。
　自分で第三艦隊を動かしてみた感想はどうだ？


[本来の第三艦隊の指揮官は、航海中に足を滑らせて腰を打って立てなくなり病院船に運ばれた。
そういった経緯から、中佐ながらロー・シェンが艦隊を指揮しているのが現状だ。]

帝国軍少佐 ウルズ

― グロル海峡入口・第三艦隊 巡洋艦 ―

[>>76その知らせが届いたのは、こちらが伝達を出してから暫く後の事だった。
耳に入れた瞬間、僅かに眉根を寄せる。]

任せたって…

[階級的に間違ってはいない。が、眉を寄せたのはその後の台詞。
丁寧に全言届けられた伝言に出世したななどと笑っていられなくなり、短く息を落とした。]

帝国軍少佐 ウルズ

まぁ、いい。

中佐不在時の指揮は……ん、そうか。
なら各自連絡系統の再確認を。
それから、警戒態勢はまだ解かないようにと伝えろ。

[元同僚の胸中は知らぬまま。職務を忠実に遂行する姿は常日頃の物と変わりがない。

今の所は、だが。

伝令をその足で返し、母艦へと伝えさせる。
ロー・シェンが戻るまで、第3隊の警戒態勢は解かれないだろう*]

ウルケル海軍中尉 シロウ

-回想/傭兵部隊にて-

　おお、姉ちゃん分かってるな。
　
　ええと、ヴィクトリアだったな。ほら、飲め飲め。

[酔った仕草に、こっちも酒の入ったテンションで応える。
新しいグラスを手に押し付け、手身近にあった酒瓶から注ぐ。]

　ヴィクトリアもそういうタイプか、そうかそうか。
　それでいいんだよ、人間、適材適所。

　能力生かす方法なんて人それぞれだ。自分に合うやり方さえ見つかれば問題ない。
　人の上に立つのも、ある種の才能だからなぁ、これ。


[そこでふと視線が動いたのは、何か気配を感じたのか。
それとも、“人の上に立つ”と言う言葉で、この戦の指揮官を思い出したのか。

視線が捉えたのは、酒に酔い、上機嫌のタクマで。]

ウルケル海軍中尉 シロウ

　……あー……。

[いつも持ち歩いてる簡易医療器具入れの中から、カットされた脱脂綿を取る。指先でくるくる丸め、両耳へ。
まだ酒を飲み終わってない。
もうちょい、飲む。

酒場から離脱するものを横目に、ぐいと酒を煽った瞬間。
相変わらず見事な鼻声が聞こえてきた。
こっちは聞き始めて１０数年。対処にも慣れた。
慣れと耳栓で何とか、まだ酒は飲める。]

　またなー。

[ひらひらと、去るヴィクトリアの背に手を振る。
酔っ払いつつ、その後の喧騒や飲み比べをのんびりと眺めていたが、とりあえず医者の出番はなさそうだと判断した。

最後までタクマ相手に頑張っていた、青年の顔だけはぼんやりと記憶した。]**

帝国軍中佐 ロー・シェン

―旗艦シュヴァルツアイン・執務室―

[執務室に足を踏み入れると、此処が戦艦の中ということを一瞬忘れそうになる。
職人の手で設えられた木目調の室内は、地上の邸宅の一室だと嘯いても遜色無かった。

皇帝の背に広がるモルトガットの国旗。
その太陽と鴉の図章を、嘗ては睨む様に見据えたものだが――…
今はすっかり見慣れてしまった。

皇帝からの労いを、眼差しを伏せて受け取ってから、]


　　…よく訓練された艦隊です。
　　ロットケン殿の教えが良かったのでしょう。


[分不相応に艦隊指揮が降ってきてしばらく経つ。
慣れたと言い切るにはまだ早いが、サポートしてくれる元同僚現部下《ウルズ》もいるので、今のところ運用に支障は無かった。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

　それに――…


　　　　自分は以前、水雷艇乗りでしたので。


[どのタイミングで突撃させるのが効果的か、肌に染みている感覚もある。水雷艇母艦を有する第三艦隊を任されたのは丁度良かったとも言えた。]

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

― 数日前・首都カルボナード ―

［使節とはいえ、ここは敵国の只中であるに同然だろう。
いかに礼を以って遇されるとはいえ、ひとつ間違えば無事帰れるかは分からない。

だが青年は、そんな環境で寛いでいたようだった。
さて肝が据わっているのか鈍いのか。
前者であろうと、立ち上がる青年と視線交わしながら思う。］

　────、ふ。

［笑みが零れたのは、どこか彼の主たるアレクトールに似た面影を見たためだ。10年前、男はかの皇帝に会ったことがある。
彼は未だ皇帝ではなく、14の少年ではあったが。
活発な目をした、意志の強そうな少年であったと記憶している。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　アレクトール殿下…いや、陛下はご健勝かな。
　お会いしたのは随分昔になるが、

［そんな昔語りが出たのは目前の青年に記憶を刺激された所為、或いは幾分、やはりこの青年自身への興味そのものでもあったが］


　…───やれやれ。

［差し出された書簡>>91に唇の端が上がる。
その内容は明白であり、更に告げられた言葉は聞き間違えようすらなかった。
すぐにその書簡を受け取る手を差し出すことはない。
そうして一度白い書簡に落とした視線を再び上げた。
薄雲色の双眸と視線交われば、苦笑は更に深くなる。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　どちらさんも変わらんな。

［無理を吹っかけ、モルトガットを挑発した政治家と。
見事なまでの高圧さでウルケルに宣戦布告を叩き付けんとする若き皇帝と。その二つを並べ引いて、苦笑を落とす。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　ではこれを持ち帰って、議会並びに元首に諮り、
　しかる後に回答を───…と、するまでもない、な。

　アルトハーフェン殿、”期限”はいかほどだ？
　貴官らが戻らねば自動的に宣戦布告は受諾と看做されるだろう。
　アレクトール陛下は、待つのがあまりお好きではないと聞き及んでいる。

［息を吐く動作で、腕を差し出した。
手の中に書簡が渡れば、些か苦い顔になる。
まったく、何故こんなものが渡される時に自分は未だ首都にあるのか。短く息を落とす。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　────要求は聞けん。
　
　

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　我らウルケルは、己の海を外国に明け渡すことはない。
　宣言受諾後24時間後に、
　全てのモルトガット帝国籍の船舶並びに商館を封鎖する。


　…　ま、最近じゃあまり見かけんがな。
　これもまた、慣習ってやつだ。

［最後、付け加えて肩を竦めた。
男の眼光は鋭い刃をそのまま青年へ向け据えることはない。
どこか飄々としたその様は、経た年月の纏わせたもの。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　ということなんだが……、

　良かったら、めいっぱい”ゆっくり”寛いでいってくれ。
　こっちも色々、気持ちの準備などあるんだ。
　そちらの皇帝陛下ほど若くないもんで、色々とな。

［軽口に紛らわせて、苦笑を落とす。
総司令官がこの場にあること、即ち前線は前線の将官に未だ任せられてあること。
そこからは導き出すまでもなくウルケルの備えの遅れが見て取れるはずで、そうした隠しても仕方のない情報を今更男は隠す気がなかった。
あっさりと時間が欲しいと口にして、それでも帰るとあれば引き止めることもしないのだが］

　アレクトール陛下に宜しくお伝えあれ。
　日の沈まぬ国なんぞ、寝る暇もなくてやってられんとな。

［最後にはこう締め括り、宣戦の布告は受理されたのだ*］

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　殊勝だな。


[国章から視線を外して問いに答えるロー・シェンを見やる。
自分は水雷艇乗りだと告げるロー・シェンの佇まいには、単なる経歴以上の自負を感じた。
彼は第三艦隊に望まれていることを把握している。
アレクトールは是、と口角を引き上げた。]


　ロットケンは、風光明媚なカリコル島で静養したいから、早く攻め落とせとおまえに頼んだとか。
　期待されているな。

　しかし、軍制上、佐官を艦隊指揮官にするというわけにもいかない。
　

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　よって、おまえを代将に任命する。


[帝都から届いたばかりの徽章を示し、近くへ、と招いた。
ロー・シェンの襟に新しい階級章をつけてやり、辞令を手渡すべく。]


　この戦いが終わり、ロットケンの勇退が確定するまでの期間任用だが、実質的には昇格させる内定と考えていい。
　相応の活躍をしてもらおう。*
　

領主 ファミル

──シコン港湾内──

［風が走り、揺れる水面を小波立たせて過ぎる。］

　愛称で呼ばない場合において、
　聊か長いのだ、君の名は。扶翼官殿。

［>>2 僅かな笑みを乗せて返すは知己への答えだ。
　──続く訪問の意思への含みには気づけども、僅かに目を眇めるのみにて留められる。］

　……そうだな。西のカリコル島よりも、
　とまでは言えないが、
　白の町並みに添えられる青の花は、
　中々の眺めだと、自負しているよ。

［水無月の頃にはチコリの花が咲く。特産として輸出もしている、アンディーヴ領の象徴花。
　いつだか帝国領を訪れた際に、その花の根を焙煎したものをルートヴィヒとその妹君にも試飲してもらったことがあった。］

領主 ファミル

　……

［思い出すと、少しばかり苦笑が浮かんだ。外洋を、外の国を蒸気で走る船に乗り、ほぼ一年中訪れて回っていた頃のことは、懐かしくも、少し　遠くにも思える。あのころの方がきっと、世界は明快に見えていた。商船を襲ってくる者が敵。外はライバルか、さもなければ商売の相手。］

　──、自由に行き来ができるのはいいな。
　うちの商会としてはその方が儲かる。

［髪を払う素振りで、諸共に浮いた感傷を払う。主として加工食品や嗜好品を商うアンディーヴ商会が関わる貿易相手は、帝国領にも多く存在する。

　そうして、帝国が均してくれた土地の方が、商いがしやすいことも多々あった。そのような話も、以前にルートヴィヒには零したことがある。］

領主 ファミル

［帝国の敷く道が齎すものは多い。海でそれを見て、
　知ってもいる。ただ、それでも。］


　私個人としては海峡の解放も。
　できることなら、
　平和的に叶って欲しかったのだがな。

［交えられる砲火の轟音の下にではなく。と、
　そう思う気持ちが、無いわけではない。］

領主 ファミル

　とはいえ。ウルケルとしても、
　モルトガットとしても。

　そういうわけにもいかないか。

［モルトガットにはかねてより掲げる目標があり、同時にウルケルには海軍強国としての自負があるだろう。］

領主 ファミル

［ウルケルが海峡を帝国に明け渡す条件として、莫大な保障金を要求した話は、シコン港にまで伝わっている。>>0:76

　このグロル海峡が二つの海を繋ぐ唯一の道であるなら、
　先を見越しての保証金の要求も理解はできた。

　そして、その言い値があまりに法外であることも、
　帝国の国庫に与える影響も、
　ウルケルの態度を受けての帝国側の選択も。


　結局のところ互いの欲するものと、、
　──有する誇りと自負から。

　両国の衝突は不可避だった。というのがファミルの私見だ。］

領主 ファミル

［海風が色の薄い金の髪を散らす。街を背にする女とは逆、海と鉄の艦を瀬に追う青年の、揺るがない声音と答えもまた、皇帝のゆく道を支える者としての自信であり、自負なのだろう。大海に羽ばたかんとする皇帝の翼たる青年が模る笑みは、柔らかなれども意志が窺えた>>3>>4。］


　…

　その約束。
　確かに受け取ったぞ。

［微かに息を吐いた後に、凪の声音が約を容れる。皇帝の翼であることに青年が芯を持つなら、その名へ捧ぐ誓いは、確かなものと言えるだろうと思えた。］

領主 ファミル

［街を守る。とその言葉の形を確かめるように、領主の女はひとつ、首肯を送った。］
　

　私が優先するのは、
　我が領の安寧だ。

［護国ではありえず、また"家"でもない。
　表情を変えぬままにそう言葉を続けて、］


　静かに咲く花が散らず済むなら。、
　花壇の主人は、庇護者の為に、
　どのようにでも働こうよ。


［主人は花ではない故、好きに扱えばいいと意を含めて、紫の瞳は港に停泊するままの船へと向けられる。］

領主 ファミル

［港には数隻、シコンの港に残った動かせる艦がある。掲げている旗はウルケルの国旗ではなく、薄青に白抜きされた花と切れ込みのある葉の意匠の、アンディーヴ商会に属する船であることを示すものだ。


　そうして、軍を追い払った港に、今も静かに停泊しているのは、かつてにストンプ港で改装を受けた、アンディーヴの武装商船だった。

　快速強化型のカストルと、隔壁を増やし砲撃耐久力を上げたポルックス。双子の名前を戴いた兄弟船は、碇を下ろしたままに、連絡用の小型艦と鰯鯨の名の艦を出迎えた。*］

ウルケル軍大佐 タクマ

― 旗艦ヴァンダーファルケ艦上 ―

[ 海の英雄は海に在ってこその英雄である ]

[ 男の今の心境を顕すとすれば、そんな言葉になるだろうか。
正直、政治向きには全く疎い軍人馬鹿と言っていい男にとって、首都での仕事は雑用係と言っても過言ではない程で、早く艦上へと戻りたいという渇望は目前の提督と同様…或いはそれ以上に強いものだった。
しかし、自身の欲求以上に、こうして潮風に身を曝すゲオルグの背を見る事が、男の胸に何より強い力を齎す。>>0:74 ]

政治家てのは、それが仕事なんでしょうが…ちったあ現場の苦労を考えろとは言いたくなりますね。

[ 心に届いた、ゲオルグのぼやき>>0:75に応じながら、苦笑を浮かべる。これを表で口にするのは兵の士気に関わる恐れがあったから、二人の間だけでのやりとりになるのは止む無しだ ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ 「タダで通すしてやるわけには…」と、口にされた言葉には>>0:78躊躇い無く頷いた。
同時、男の視線は艦橋近くに掛けられた戦斧へと向けられる。
あの戦斧は、英雄ゲオルグ・ヒューベンタールの象徴であると同時に、ウルケル海軍そのものの魂の象徴でもある、と男は思っている。
政治家達の失策等は男には関係ない。モルトガット帝国が力に任せて海を奪おうとするのなら、それを跳ね返すのは当然の事だ。
重く剛い鋼の斧、若き皇帝が翼持つ者としてこの海を睥睨しようとも、その戦斧が舞い降りる事を許すまい。

それに、翼を持つのは、彼等だけではない… ]

…守備隊についての情報はまだ入ってませんからね。本来ならシコンの砦からの情報が頼りになるところですが、あそこを押さえられているとなると、分断されて海峡内に入れずにいる艦もいるかもしれませんし。

[ シコンの名を口にする時の男の口調は殊更に固い。
最初にその報を聞いた時の気分が未だに抜け切らないからだ、との自覚はあった ]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

― リオレ島・拠点内 ―

[あちらこちら歩き回った後、最終的に戻って来たのは愛機の所]

　……さって、これからどうしますか。

[やりたい事はあってもすぐに動けぬもどかしさに、右手がまた空を掻いた後、首筋に添えられる。
その姿勢で、空を見上げた]

ウルケル海軍少尉 シュテルン

　…………。

[空を見上げていると、何かが引っかかる。

誰かと一緒に見上げていた空。
誰かと一緒に行きたいね、と語りあった場所。

それらに意識を向けても、すぐにあかい色が広がって、全部覆い隠してしまって]

　……ぁー……もー。

[はあ、と零れる息一つ。

遠い空で自分の名を呼ぶ声──見えない記憶を共有する者のそれはここまでは届かない。**]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 回想 ―

シコンの領主が帝国に寝返った？

[ それ自体に驚きはあった、だが、どこかで有り得るかもしれない、と納得している己の心も確かにあった。
シコン領主ファミル・アンディーヴは、対帝国への中央の強硬策を民の安全を犠牲にするものとして危ぶみ異を唱えていたという噂は聞いていたからだ。
それでも以前に何度か対面した彼女は、争いそのものを嫌う女性に、男の目には見えていたのだが… ]

それで、シコンの砦は？艦隊はどうなった？

[ 矢継ぎ早に尋ねたのは、状況を確かめるという職務上の理由の他にもうひとつ、無意識下の理由があった、と、気付いたのは、シコン港内で沈没させられた艦の名を聞いた瞬間のこと ]

なん、だと？

[ 瞬間、報告する兵の胸ぐらを掴みそうになったのを、すんでの所で押さえた ]

ウルケル軍大佐 タクマ

それは確かか？生存者は？...ほぼ全滅？

[ ぎり、と、己の右腕を掴む左手の指が食い込む ]

『大佐…大丈夫ですか？』

[ 怯えたように報告する兵が問いかけるのに、首を振る。余程顔色が悪いのだろうとは、血の気の引いた感覚から知れた ]

大丈夫だ、構うな。提督には俺から報告する。

[ 個人的な感情に振り回されている場合ではない。それは充分に承知していた。
だから迅速に事態をゲオルグに伝え、必要と思われる艦隊編成の手配と伝令を数カ所へと走らせ…漸く、その名を口に出来たのは、全てが動きだし、男の行動に、一瞬の空白の間が出来た時だった ]

ウルケル軍大佐 タクマ

…シュテルンっ！

[ 出航準備に追われる船渠の片隅、鉄の壁を拳で叩いた音を耳に出来た者はいなかったろう* ]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 旗艦ヴァンダーファルケ艦上 ―

[ 物思いに耽る間もなく、ゲオルグからストンプ港で建造されているという新型艦の話しが持ち出される。>>0:81 ]

ええ、その話なら聞いてます。確かに、実用出来れば喪った艦隊分を埋められそうではありますが。

[ 本当に実用に堪えられる仕上がりであるのかどうか、それは恐らく現物を目にしてみなければ判らない。それはゲオルグも同意見のようで。降された指示は、その検分と、艦隊の増強を同時にこなして来いというもの ]

相変わらずさらっと人使い荒いっすよね、提督。

[ 若い頃のような口調で抗議めいた言葉を口にするものの、男の表情は笑みを浮かべている。
交わる視線、そこに潜む色は、この「お使い」が、実は戦局を左右するかもしれぬ重要度を秘めていると互いに了解していることを告げていた。>>0:82 ]

帝国軍少佐 ウルズ

― 回想/ウィズルカだった頃 ―


父上…母上を見捨てるんですか？

[それは二十歳になったある日の事。
長らく治らない病にかかった母親が、帝国で治療を受ければ治る見込みがあると知った時、真っ先に父親へとその事をもちかけた。
だがその訴えを検討した父は後日難色を示した。

長くかかる治療だろう闘病生活。金銭の問題や誰がつれて行くのか、そういった面に本妻が反対したらしい、と理由を聞いて内に燻る物を抑えきれなかった。]

帝国軍少佐 ウルズ

また…あの人なの？

[夫が妾を囲ったのが気に入らないのか、度々嫌がらせはありその度に眉根を寄せたものの、今回ばかりはそれだけでは済まされない。大事な母親の命がかかっているのだから。

父親の顔を見ると何か言いたげな顔をしていたが、何を言いたいのかさっぱり解らず、何より本妻から妾を庇おうとしない父親にも怒りがふつふつと沸くのを止められなかった。]

だったら―――

ウルケル軍大佐 タクマ

了解、せいぜい整備士のケツをひっぱたいて、整備中の艦にも急ぎで後を追わせる事にしましょう。

[ 編成に間に合わぬ艦も、叶うなら後を追わせる、その手も打つと、そう口にして。付け加えられた別の依頼には、小さく肩を竦めてみせた>>0:83 ]

確かにウェルシュのぼっちゃんは少々どころじゃなく頼りないですが…あれで、結構芯は通ってるんじゃないですかね。少なくとも、裏の無い分、信用も出来るし、信頼もされてる。

[ 親戚の小父さんが子供を案じるような調子のゲオルグに返した言葉は、世辞などではなく結構本気だ。男の知る限り、ウェルシュ・ストンプは、兵士には絶対に向かないが、領主としては才が無いとは言えないと思えている。確かに子供じみた部分もあるが、彼の回りに居る者は、自然に彼の望みを叶えたいと願ってしまう、そんな一種の魅力《カリスマ》がウェルシュにはある ]

帝国軍少佐 ウルズ

だったら、もういい。
私は母上を連れて家を出ます。

[それから後は根回しでもあったのだろうかと思う程早かった。
ストンプの名を捨てる事の対価に、母親と帝国に移り住むだけの基盤を得て、それが最後の生家からの餞だった。

父親からは金銭援助の申し出があったが、蹴った。
…後で少しだけ、受けておけばよかったと思わなくなかったが。
それでも一度向けた背を戻す事はしたくなかった。

当時、相当頭に血が上っていた自覚はある。
後になって一連の流れは、本妻の都合の良い流れに思えたが、今となっては確かめる術もないし、あまり思い出したくもない話だった。]

帝国軍少佐 ウルズ

[剣呑な雰囲気を隠そうともせずに館の中を真っ直ぐ、母親の元へと歩いていく途中、弟の姿を見つけると足が止まった。]

ウェル

[寄せていた眉間の皺をほどく。弟の前に立つ時は良い姉でいられるようにと努めていたが、今日は隠しきれない怒りがどうしても滲んでいた。

坊ちゃんと呼ばれる嫡男は、頼りない所はあるものの、その性格もあって周囲から愛される子だった。
自分もまた、ウェルシュの母親には思う所があるものの、彼自身へ向ける感情は優しい物だった。

いつか弟が領地を継ぐのなら、その手助けができればいい。
そう思っていた時期もあったが、たった今無くなった。]

帝国軍少佐 ウルズ

[普段であればこちらから、どうしたのとか、何処へ行ったのとか、話しかけるのだが今日はそれもせず。彼から口を開くのなら―弟の話は船の話が多かったが―それを良く聞いてから。

ずいぶん背も伸びてきたが、まだ自分よりは低い弟に視線を合わせながら自分よりもずっと細い肩に手を置いて。]

帝国軍少佐 ウルズ

ウェル、私、母上と一緒に家を出る。
…もう家には戻らない。

[まだ14歳だった弟にそう告げ、
引き留められなければその脇をすり抜けてゆく**]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ やがて皺になった手紙を投げ渡されると、やれやれと言いながら、指先で皺を伸ばして、丁寧に懐に収める>>0:84 ]

ストンプまでの足と護衛に巡洋艦2艦を預かります。それと石炭船を2艇。可能なら途中で全速航行も試しますから。

[ ストンプに帝国艦隊が押し寄せる可能性はそれなりに高い。戦艦で行くことが出来れば護りは固められるが、それではそもそも間に合わないかもしれない上に、高速艦の特性が生かされない可能性があったから、徹底して速度重視の策を取ることにした ]

では、タクマ・ナギ大佐、航行準備に…はい？荷物？

[ 真面目に敬礼しようとした所で、告げられた言葉に瞬いて、つまりはお土産かと思い至ると、男は小さく噴き出し、判りましたと頷いた。
ゲオルグの分厚い手が男の肩に置かれる。15年を経て若造だった頃よりは男もそれなりに貫禄がついた筈だが、まだこの手の力強さには適わない気がする、と、頭の中に羨望とも安堵ともつかぬ想いが一瞬過った。>>0:85 ]

ウルケル軍大佐 タクマ

俺が追いつくまで、宴会は開かないで下さいよ？

[ 返す軽い言葉には、実は別の意味がある。男が同乗する艦において、戦闘前の「景気づけ」の宴会は開かれないのが通例だ。男が酔って歌い始めたら、戦闘能力が激減する可能性があるというのがその理由で、それ故に、宴が開かれるとすれば、「戦勝祝い」と、決まっている。
その宴を共に、言葉にせぬまま、男は敬愛する上官に、そう願って ]

もちろんお駄賃に一房頂きますよ。

[ 真顔で告げられた甘いブドウのお裾分け許可には、同じく真顔で頷き返した* ]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― リオレ西に向けて ―

……聞いたかい？
シコンを明け渡したのはあそこの領主らしいよ。

[舵を取りながら、ヴィクトリアは操舵室に座したままの艦長に声をかけた]

砦から艦に砲撃があったそうだ。
あそこは私兵を抱えてる。
随分と手際の良いことだよ。
砦を押さえた上で停泊艦にも痛手を与えやがったんだ。

[舵を握る手に思わず力が籠もる]

アタシにはあそこの領主の考えがさっぱり分かんねぇよ。

[家は捨てても国は捨てない。
ウルケルに生きる者の営みを護ると決めたヴィクトリアにとって、シコン領主の選択はただただ怒りを燃やすものでしかなかった**]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 15年前/オルヴァル ―

[ 15年前、男は初めて艦長として指揮することになった巡洋艦に文字通り命を賭けていた。
敗色濃厚の状況で人手不足を補う形の若すぎる艦長着任であったとしても、18の年から傭兵として各地を渡り歩き、同年の仲間達とは経験の差があると認められての抜擢との自負もあった。
島国オルヴァルの若い兵達と共闘を重ね、友誼を結んだ事が、更にその自負を後押しし、その若すぎる矜持の有り様が、結果的に男に引き際を見誤らせた ]

…総員退艦！

『艦長っ！』

総員退艦だ！復唱しろ！

『そ、総員退艦っ！』

[ 悲鳴のような、慟哭のような叫びが復唱され艦内に伝播していく ]

ウルケル軍大佐 タクマ

『艦長！艦長も甲板へ…』

俺は残る。

『艦長っ！！』

[ 今度こそ副長の声は本物の悲鳴になった。その顔を顧みる事も無く、男は低く呻くような声を絞り出す ]

…これは俺の預かった艦だ、艦と運命を共にするのが艦長の役目だろう。うまくすれば、敵艦の一隻くらいは道連れに出来る。

[ 先の敵艦からの砲撃による衝撃で、壁に叩き付けられた際、肋骨をやられたらしく、脇腹が燃えるように痛む。この状態で退艦しようとすれば、足手纏いになると判っていた ]

死なば諸共…だ。

[ 副長はまだ説得を試みているようだったが、男の耳にはもう届いていなかった。代わりに、昏い決意を秘めて胸に落とした声に、別の声が返った ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ 死に急ぐ男を叱るような、励ますような、力強い、― 声 ―

有り得ぬ距離と空間を超えて届いた、その声と、声の主が、男と部下と、沈む筈だった艦を、死の淵で踏みとどまらせた ]

生涯…忘れません！

[ やがて、危険を顧みず救援に駆けつけてくれたオルヴァル軍の艦艇からの援護も得て、死地からどうにか脱した後、男は誓った。
当時から、海兵の間では、稀代の英雄であると噂されていた、ゲオルグ・ヒューベンタール…祖国ウルケルの未来を担うに違いない、その人に、届かぬ筈の声が届き、そして繋がった声が男の命を救った事。
そして今も、その絆が繋がり続けている事。
それは、拾った命を彼の為にこそ使えという天啓に違いないと、15年を超えた今でも、男は揺るぎなく信じ続けている* ]

帝国軍　少尉 ミリアム

[中佐へ言伝が終われば、>>72]

　そりゃどうも。お褒め頂き光栄です。中佐！

[そつない所作で旗艦へ向かう上官>>84へ、いってらっしゃいませとぶんぶん手を振っておく。
企業アピール…ならぬ、個人アピールというやつですね。

「何か」あったらと言付けされていきましたが、何か。
起こると面白いなと思いますけれどね。個人的には。
ええ、言いませんけど。それに、痛いのも嫌いですから。]

[少佐へ伝達をと伝えて中佐は旗艦へ向かいました。
後を実質的に任されたアイグル少佐、彼女も中佐と同じくらい怖い人だと認識しています。…私の中では。]

　警戒は解かないように？はぁい、承りました。
[その彼女からの指示が伝えられた>>94ので、私は了解《Sir,yes sir.》と意志だけ伝えて舳先付近の見張りに戻ることにしたのでした。]

帝国軍　少尉 ミリアム

[目を離していたライフルは…無事だったよう。
士官学校なら狙撃を業としているのに離れるとは何事かと怒られて減点されるところですね。危ないったら。

こうしてミスを頻発するものだから、水雷艇を多く抱える第三艦隊の中でも私は水雷艇乗りにはなれない。
誰に言われなくとも自分がよぉくわかっております。]

　〜♪〜〜♪

[けれど、私の取り柄は水雷を使って突撃することではなく"目がいい"。その一点ですから、ライフルの扱いに関しては引けを取らぬ自信がありますよ。
空薬莢をじゃらりと取り出して、入れ替える一連の動作を鼻歌交じりで行える程度には。ね。]

　おわり。さて、シコン港に人影は――？

[スコープの動作と地理の確認がてら沿岸一体を暫し確認。
誰か居ようといまいと一先ず眺めるくらいのつもりで。**]

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

─ 回想：10年前>>6 ─

［島国フェリシアを巡る海戦。
それに先立って、男はかつてのモルトガット皇帝、そして今は皇帝となったアレクトールに出会ったことがある。

あれは、フェリシアの宮殿でのことだった。
ウルケルの傭兵部隊はフェリシアに招かれてあり、ゲオルグは客将といった立場にある。
当時フェリシアは降伏する寸前で、ゆえにその交渉に───いや、勝者としてモルトガット皇帝が招かれていたということらしい。

講和という名のフェリシアの服従、だがそれは直前になって阻まれた。フェリシアがウルケルの傭兵部隊を得た為である。
あの日、男は妙にそわそわとした空気の漂う宮殿を歩いていた。
アレクトール、後に皇帝を名乗る少年に出会ったのは、その時の話である。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　…？迷子か？

［最初の感想はこれだった。
意志の強そうな瞳、外国風の衣装。
この国の者でないことはすぐ知れたから、そう考えたのだ。
程なく少年の身分は明かされて、奇妙な短い道行きを共にした。
男は、この少年の祖父に用があったのだ。］


　───海はお好きですかな？


［歩きながら何となく、そんな問いを口にした。
こんな少年を艦に乗せているのだ。
英才教育ではあろうが、随分大胆なことをすると思った。
もっとも皇帝自身が艦にいるのだ、さして驚くにはあたらなかったのかも知れないけれど。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　海は良い。
　波は全てに平等ですからなあ。

［こうした薄汚い暗殺計画とも、また無縁だ。
胸に溜まった苦々しさを紛らわせるようにして笑った。
そうして少年の祖父、モルトガット皇帝にことを知らせる。

敵だった。いや、じきに敵となるべき相手であった。
だが男にとって打ち破るべき敵は海上にあり、決して卑怯に暗殺されるべきものではなかった。］

　艦上までご無事にお帰りあれ。

［だからそう告げて彼らを逃がしたことも、また、後日その艦隊を容赦なく打ち破ったことも男には当然の行動だった。
その後本当に結ばれた講和の席に、再び少年を見ることはなかったけど。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　…………大きくなっちまって、なあ。


［叩きつけられた宣戦布告に音のない息を吐く。
あの時逃がしたのは間違いだったか、さて判ずるには未だピースが足りないが。
男は海の向こう、白く沈む空の向こうへと視線を放った。
波の向こうはまだ遠く、遠い面影が映ることはなかった*］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

― 旗艦ヴァンダーファルケ艦上 ―

［シコンの名を口にする副官の声は、少し硬い>>117
それへちらりと黙って目を向けた。
心当たりはある。恐らくは彼が引き取って、遂には後見までした青年を気にかけてだろう。
シュテルン・シエル。タクマの拾い子だ。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　お前さん、隠し子なんかあったのか。

［そんなからかいを向けたことも懐かしい。
フェリシアの戦いの後に拾われた少年は、そのままウルケルまでの道のりをタクマと、そしてゲオルグと同じ艦の上で過ごした。

そのまま孤児院に入れるのかと思いきや引き取って、その上、士官学校に進ませると知って軽く驚いたのを覚えている。

その彼が水上機乗りになったこと。
若く荒削りだが、中々の腕と勘を持ち合わせているということ。
彼の配属先までは些か記憶に頼りないものの、確かシコンか海峡出口周辺に展開する艦に配属をされていることまでを知っている。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　────…、

［男は口を僅かに開きかけ、また閉じた。
案ずるなと言ってやることは出来ない。
既に多くの犠牲が出ている。艦もいくつも沈められている。
激しい戦闘──しかも不意を突かれた──があったとするなら、多少の慰めなどただの気休めにしかならないこと、それは互いに良く分かっている。］

　そうだな。
　分断されているとすれば、リオレの部隊のみでは対応しきれまい。
　恐らく、ここまで戻ってきてはいない部隊を回収しているかとは思うが───…

［その中にシュテルン・シエルの名のあること。
これは神ならざる男たちの未だ知るところではない。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　俺が政治家どもに揉まれている間に、充分休憩は取れたろうが。
　働かないと、鈍っちまうぞ。

［やがて返される軽口めいた抗議>>123に、こちらも同じく軽口を叩き返した。
にやりと見交わす視線の色に、意の通じることを知る。
ウルケルは今のところ、帝国に先手を取られて取られっぱなしだ。
巻き返すに、今は勤勉さが必要な時に思われた。］

　───お前さんに言われたと知れば、あいつも喜ぶだろう。

［その口元が綻んだのは、ウェルシュの評を聞いた時のことだ。
ウェルシュからの手紙には、タクマの名も記されている>>16

昔から人懐っこい子どもだった。
素直で屈託のない性格は確かに人を惹きつける。
もう少しの経験を積めば、彼はきっといい領主となるだろう。
欲目ではなくそう思いながらも、やはり賛辞を聞けば嬉しくなるのが身内根性というものである。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

［ふと思う。彼は本当は軍艦よりも、もっと違うものを求めているのではないだろうか。
例えば波間を行く、人を楽しませる優美な船とか。
豊かな海に浮かぶ漁船だとか。
ちょうど、チコリの花咲く町を愛でた女領主のような───］

　……、

［息を吐いた。埒もない。
そう慮ったところで、今そうした願いを叶えてやる事の出来るはずもなく、破れた手紙の先に何が記されていたのか知る術もない。
シコンの女領主が何を思ったかが知れぬと同様、］

　…。人が死ぬのも殺すのも、好かぬものかと思っていたが。

［思わず思考が流れて落とす感慨はアンディーヴ侯へと向けてのもの、シコンを帝国に売り渡したとあればウルケルの軍人らを彼女がその手で殺したにも等しい。
かつて告げられた彼女の死んだ恋人…ゲオルグの部下だったあの男も、ウルケルの軍人であったはずなのだが］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　───分かった。

［思考をタクマの声>>131が引き戻した。
小さく破れた手紙のことも、女領主の遠い面影も一度思考の隅へと振り払う。
そうして腹心と恃む男へ目を細めた。
死を決した男を叱咤して力を合わせ、戦場を生き延びてから16年。
幾多の戦火をこの男と共に潜り抜けた。

声が通じたのは切欠でしかなかっただろうと男は思う。
だが切欠はやがて絆となり、分かち難い信となった。
この男に任せておけば背は間違いない、それだけの信頼がある。］

ウルケル海軍提督 ゲオルグ

　宴会に遅刻したら酒抜きだ。

［にやりと笑って目を細めた。
いかに心通じるとはいえ、タクマの歌声は酷い。
元の声が悪くないだけに半端なく調子外れた、しかも中々に音量豊かな鼻歌の威力は一度聞けば語り草となる程のものだ。

ただ、飲まなければいい。
だから酒抜きはタクマ以外の者にとっては非常に喜ばしい命令ながら…この酒好きの部下がそれを良しとしないことも、ゲオルグはよく承知していて］

　遅れるなよ。

［言葉なき願い>>132に、笑みを深めて頷き*返した*］

船を愛する領主 ウェルシュ

―姉の話―

[姉―――ウィズルカは溌剌としていて、優しい人だった。
年は離れていたが、船の話ばかりをするウェルシュを嫌な顔ひとつせず、楽しそうに聞いてくれて。
父とよく諍いを起こしていたが、弟に対しては常に寛容だった。]

　将来は船の設計士になる！

[落書き帳に書いた船の設計図。よくそれを姉に見せたものだ。
姉はそれをどんな想いで見つめていたのだろう。
なれるはずもない願いを叶う弟を。
ただ、その深海のようなアメジストの双眸が淡く煌めいていたことを覚えている。]

船を愛する領主 ウェルシュ

[姉が友人のヴィクトリアとともに士官学校へ通い始めたときは驚いたが、溌剌としたあの二人ならば当然の選択のように思えた。
―――父は姉の選択に良い顔をしなかったが。]

　姉さんはどうして軍人さんになりたいの？

[姉の肌が小麦色に焼けて久しい頃、そう尋ねてみた。
姉はなんて言って答えたっけ。
恥ずかしそうに目を逸らしたことを覚えている。内緒、と濁されてしまっただろうか。
いずれにせよウェルシュは、]

　じゃあ、僕が姉さんの船を作るよ。
　軍の船と言えば、今ね、軽量型の装甲艦を考えていてさ―――……

[いつものように船の話に戻ってしまうのだから。姉は呆れたことだろう。]

船を愛する領主 ウェルシュ

[記憶の終わりは、姉の悲しそうな顔。
父や母の怒声や多くなり、ウェルシュ自身も外出しがちになっていた頃だ。]

　姉さん、

[どこに行くの、とは聞けなかった。
潤んだアメジストのなかに、確かな決意を感じたから。
自分の肩の上に乗せられた手。よく日に焼けた手。]

　………。

[でも、あのとき引き止めなかった事を、]

船を愛する領主 ウェルシュ

　―――……また、会えるよね？
　
[後悔している。*]

船を愛する領主 ウェルシュ

―現在：ストンプ―

[『坊ちゃん！』夢の目覚めは聞き慣れた声。重い瞼を起こすと、見慣れたおじさんの顔がとても近いところにある。加齢臭が漂いそうなほどに詰められた距離に驚き、慌てて身を引く。]

　うわぁ！　……ルシエルナガっ、近いよ！

[涎の海から顔を上げ、身を起こすと、汚れた頬をナプキンで拭く。
『そんな所で寝ないで下さいな。風邪ひきますよ。』
呆れた調子でルシエルナガは領主を見つめる。]

　ごめん……

[デッキの上でつい寝てしまうのはウェルシュの悪い癖である。夏場ならまだしも、今の季節では風邪をひいてしまうだろう。
しかしウェルシュにとってはそんな事は大した問題ではない。惚れ惚れとした様子で新作の船の上を歩きながら、]

　でもこの調子なら、もう直ぐ完成だね！
　
[具合を確かめる。
ストンプの港町は報せを聞いてからと言うものの、大盛況だった。
船大工は精力的に船を作り、故障していた船を直し、軍にいつでも提供できるよう手配をしている。また、軍が休めるよう迎賓館や病院を解放してある。]

船を愛する領主 ウェルシュ

[不安要素と言えば―――自衛の手段に乏しいということ。
シコンのように砦はなく、ウェルシュに私兵はない。
せいぜいギルドの有志が集まった自警団がある程度だ。
もともと軍港としてストンプは機能している訳ではないのだから、当然と言えば当然なのだが。]

　……海軍が護ってくれたりしないのかなぁ。

[そんな情けないことをつい零してしまう。
そしてもう一つ不安要素が、ウェルシュにはあった。]

　うーん。……僕の船で充分戦えるとは思うんだけれど。
　やっぱり帝国軍の船の状況を知らないと、対策は打てないんだよねぇ……

[例えば、突撃船は装甲船に強い。
同様に、装甲船は砲撃船に強く。
そして、砲撃船は突撃船に強い。

これはあくまで一例。
だがこのように帝国軍の船の種類が何なのかによって、此方が準備する船も大きく変わってくるのだ。それに、]

船を愛する領主 ウェルシュ

　……帝国軍の船に乗ってみたいな。

[小さく呟いた言葉は、船好きの本音。*]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― 数日前・首都カルボナード ―


　　陛下は壮健であらせられます。
　　閣下のことも、陛下からよく聞かされておりますよ。

[海軍提督の昔語りに、少し表情を動かした。
会ったことがある、とは皇帝の口からも聞いている。
その時の人物評は心の中に留めてあったが、実際にこうして相対してみると聞いた以上の相手だった。

　油断ならない相手だと思う。
　例えるならば、海のような。
　凪いでいるときは機嫌がいいが、ひとたび動けばあらゆるものを押し流す。

こういう相手は、なるべく怒らせずに済ませたいものですが、とは内心の弁。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

[書簡を見せ口上を告げたあとの反応は、いくらか予想外のものだった。
怒るでもなく予想通りだというわけでもなさそうで、
敢えていうならば、呆れている、に近いか。]


　　先の会談で、貴国はずいぶんと高い買い物をされたということですよ。

[以前、海峡解放を要求する使者が持ち帰ってきた返答については聞いている。>>0:76
武力で打ち払うと言われて大人しく譲歩するような国でもなければ、諦める程度の理想でもない。
売り言葉に買い言葉。例えるならばそういうことだ。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　最後の項目が無ければまだ交渉の余地もあったのでしょうけれど。

[いくらか声のトーンを柔らかく変えて付け加えたのは、相手の調子に感化されたからかもしれない。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　明日のディナーまでには戻れと言われておりますが、
　　私は操縦士に、すぐ帰ると約束しておりますので。

[期限を聞かれて、待つ気は無いと答える。
そして、告げられた返答に、静かに頭を下げた。]


　　　─── 承りました。


[要求の拒絶も、その後の通達も、すでに敷かれたレールにすぎない。
淡々と受け、強い光宿った瞳を伏せて隠す。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　せっかくのお誘いですが、陛下が首を長くしておりますので。
　　ご準備がつつがなく進みますようお祈り申し上げます。

[軽口に紛れた本音を笑って退けて、辞去の挨拶を述べる。]

　　司令官閣下も次にお会いするまでどうぞご健勝で。
　　いくら穴に籠っていても、強い風が吹き込めば飛ばされてしまいますからね。

[爽やかな顔で言ってみせたが、瞳をよぎる怒気は隠しきれてはいないだろう。
理想を否定する者への、ごく瞬間的な感情の発露だ。
もう一度頭を下げてそれを隠し、使者の任を終えて艦を退去した。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　どうしてだか、顔に出てしまうのですよ。

[水上機に戻って後部座席に収まってから、セルウィン相手にぼやく。]

　　いつもはもう少し隠すのですけどね。
　　あの方の前だとなぜかうまくいかなくて。

　　── ウルケルの海軍総司令官閣下ですよ。
　　このあたり、通りませんでしたか？

[年季の差、経験の差。
それだけでは説明できない何かを感じていた。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　… ひょっとすると、
　　陛下に似ているのかもしれませんね。


[器の大きさが、きっと似ているのだろう。
敵にするには本当に厄介な相手です、などと零して、セルウィンに帰還を促した。*]

ウルケル海軍中尉 シロウ

-リオレ西方洋上巡洋艦にて-

[兵からかけられる、“先生”の呼びかけに、]

　はいはい。
　わーった、わーった。もう好きにしろ。
　そっちには文句言わんから、十全に整えとけよ。

　本番にとちったら、蹴飛ばすぞ。

[返ってきた言葉は気合の入ったものだった。
艦内の士気は今も悪くない。
凶報は兵たちの耳にも入っているが、逆によい糧になってる。
自国を、海を守る為に、“敵”と戦う。

正義を自分たちに信じている間は、人は強い。
傲慢なほどに。]

ウルケル海軍中尉 シロウ

――……。

[モルトガットと自国の政治家たちの間にどんな話があったのかは、予測の域は出てないがうっすらとは想定していた。
平和的解決がまったく望めないような事をしたんだろう、と。

それでも、腹が立つのは本音だ。
此処は自分たちの海だ。
他国の人間に好きにさせてたまるか。

リオレの東側、カリコル島には、両親の墓がある。
異国出身の母――シロウ、と異国風の名を付けてくれたのも母だ――は、死ぬまでこの国には馴染みきれなかったようだ。それでもあの島は美しさは彼女のお気に入りで、父はその為に母をあそこに葬った。
今は、父の遺髪と共に二人はそこで眠っている。

戦いで壊されていく風景は何度も見てる。
自分も、傭兵として行う事があった。

だが――両親の眠る場所を思うと、そこは守りたいと思うのだ。

傲慢だろうが、何だろうが。
守りたいと思うものがある以上、戦える。]*

ウルケル軍大佐 タクマ

― 10年前/フェリシア ―

[ 炎の前に佇んでいた子供を見つけたのは、本当に偶然だった。>>0:70
勝ち戦とはいえ、市街に被害が及ぶほどの激戦、まだあちこちに火災に遭った家や生き埋めになったままの住人も居ると聞き、少しでも救える命があればと、傭兵団から有志を募って救援へと出向いた先での事だ ]

坊主、お前、ここの家の子か？

俺はタクマだ、タクマ・ナギ。ウルケルから来たんだ。

[ かけた声に振り向いた瞳はどこか虚ろで、その空虚に戸惑いを覚えながらも、誰?と尋ねられてそう名乗り、子供に尋ね返す ]

名前は？親はどうした？

[ 問いに返ったのは、途切れがちな名乗りと…「ここ、どこ？」という有り得ぬ問い掛け>>0:71 ]

ウルケル軍大佐 タクマ

お前…おいっ！

[ 大丈夫か、と、口にする前に、小さな身体は縋るものを求めるように手を伸ばしながら倒れかかり、男は慌てて子供の身体を抱き止めた ]

ウルケル軍大佐 タクマ

[ そのまま意識を失った子供をとりあえず医師に診せ、怪我らしい怪我はないが記憶が殆ど失われている、恐らくは戦闘と火災の恐怖によるものだろうと聞かされて…更に親や親戚は居ないのかと近所に聞き込んだ結果、子供はもともと遠くから養子に貰われた孤児で、火災で死んだ養父母の他には身よりも無いと知らされた。

全てを喪い、独りきりになった子供を、そのまま置いて帰ることがどうしても出来なかったのは、丁度数ヶ月前に、男がたった一人の身寄りだった母親を亡くしていたせいかもしれない ]

隠し子作る暇があったら、とっくに嫁でも貰ってますよ。

[ ウルケルへの帰路、子供を連れた男にゲオルグが向けた揶揄いの言葉には>>144溜め息混じりの口調でそう答えた。実際には、持ち込まれる縁談も有りはしたのだが、その悉くを男は丁重に断り続けている、とは、ゲオルグの耳にも届いていたかもしれない ]

ウルケル軍大佐 タクマ

俺と一緒に来るか？親代わり、は、無理かもしれんが、兄代わりくらいにならなれるかもしれん。
お前が自分の足で立てるまで、面倒見てやる。

[ 母以外の家族を得る事を躊躇い続けていた男が、記憶を殆どなくしたままの子供に、そう告げたのが何故なのか、男自身にも、はっきりとは判らない。
強いて理由を探すなら、最初に出逢った時の子供の瞳のいろが、胸に焼き付いたまま忘れられなかったせい、だろうか。
心を決めたら、男は全ての覚悟をそこで完了していた。この子供が自分自身で虚ろな心を満たせるまで、決して見捨てないという覚悟。その決意が子供に伝わったのかどうか…シュテルン・シエルは、その日から、男にとって唯一の家族と呼べる存在になった ]

帝国軍中佐 ロー・シェン

―旗艦シュヴァルツアイン・執務室―

[殊勝という感想>>106を、ロー・シェンは肯定も否定もしなかった。
ただ黙して、若き主が満足そうに口角を上げる様を瞳に映す。]


　…、そのようなことまで
　陛下の耳に入っておりましたか――。

[心の裡でささやかな苦笑を零す。]


　こちらはいつでもお帰りをお待ち申し上げております
　と、お伝えしたのですが。
　
　腰を打った時、耳まで遠くなったらしい…との返答で。


[実に飄々とした老獪であった。若い者をうまく使うコツを心得ているとも言う。
いろいろ目を掛けてもらった上司であるし、期待に応えるのは吝かでは無いが…。聊か、手のひらの上で転がされている心地も浮かばなくはなかった。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

[軍制上、と言われ。
なるほど呼ばれた要件はコレだったかと頷いた。]

　―――はっ。承知しております。

[あくまで“預かって”いる…その認識であったから、正式に引き継ぐ将官が配属されるならば、自分はお役御免だろうと思っていた。


だが皇帝の口から発せられたのは、まったく真逆の言葉で。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

　　　　　　　　　　　　　　　　　　………、　…は？


[ぱち。と瞳の燈黄色を瞬いて、
一拍の後に事態を悟る。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

　あ、…いえ、

　失礼いたしました。


[示された先には、真新しい徽章が小箱の中に納まっていた。
これからあれが自分の襟につけられるのだという。

疎遠でいいと思っていた階級が、天邪鬼な波のように押し寄せる。
位が上がれば上がる程、課される義務も期待も増える。


　　一度波に乗ったら、
　　降りることなど出来ぬと―――…


これは、きっと、そういうことなのだろうと思う。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

[２年程前、長年馴染んだ大尉から、中佐への昇級が決まった時。
あの一歩を踏み出した時に―――とうに覚悟を決めた筈だ。

数々の戦場で水雷艇を巧みに操っていた様が、皇帝の耳に入ったと聞いた。
出自問わず有能な者を登用している当代皇帝には、
生粋の帝国人でないからというお決まりの固辞の句など意味が無く。

長年後回しにしてきた宿題の答えを求められた末、
……こうして自分は今、此処に居る。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

[皇帝の招きに応じて、一歩二歩と前に出る。
かつ。と軍靴の音を鳴らして両足を揃え、再度敬礼の型をとった。]


　―――、


　　　　　　　謹んで、拝命いたします。


[そうして襟の重みが、ひとつ増した。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

[徽章を与えた主の、力強い灰色の双眸の向こうに、
己の顔の輪郭が映っていた。]


　陛下、




　　　…自分は、


[不意に浮かんだ言葉が、抑止の理性の網を潜り、顔を出す。]

帝国軍中佐 ロー・シェン

　――――力強きひかり故に、


　暖かさを知らぬ暗がりにも降り注ぎ、
　ぬくもりを万民に与えるような。



　そんな沈まぬ陽を、信じます。
　

帝国軍中佐 ロー・シェン

　…、差し出がましいことを申しました。



　ロットケン殿には
　勇退を惜しむ部下が沢山おりますとお伝えください。

　失礼――――　いたします。


[一礼をし、引き止められなければ其のまま執務室を辞した。**]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 数年前/ウルケル ―

操縦士？ああ、構わんぞ、勿論、士官学校になら口を利いてやる。学費は心配するな、この国ではきちんと軍に勤めれば学費は後で返せばいいという制度がある。

[ 士官学校に入りたいと言われた時は>>0:72正直一抹の寂しさは感じたが、それが彼自身の選んだ道であるならば反対する理由は欠片も無かった。あの日炎の前で虚ろな目をして振り向いた子供が、こうして夢を抱いて進もうとしている、その喜びは、何にも代え難いものだ ]

ウルケル軍大佐 タクマ

…大分、大人っぽくなったな。

[ 邪魔だろうと言っても絶対に切ろうとしなかった長い髪を、ばっさりと切り落とした少年の心境は気にかかった。けれど男が、その内心に踏み込むことはなく、ただ見守り続けるというスタンスも崩しはせず ]

[ シュテルンが士官学校の寮に入ってからは、男の仕事の忙しさとも相まって、顔を合わせる事は少なくなった。
それでも、折々に士官候補性の訓練成果を見せる公開教練があれば、出来る限りの時間を作って男はそれを見学に出掛け、やがて、彼が、一人前の水上機乗りとして、シコン港に駐留する艦に配属される事になった時には、祝いの酒も贈ってやった。

いつか、共に呑もう、と、まるで父親が息子に夢見るような願いを密かに込めて* ]

ウルケル海軍中尉 シロウ

-１５年前／オルヴァルにて-

[オルヴァルの戦において、男がした事は医者としての働きの方が多かった。
足りない知識は、ただ必死に覚えた。
戦い方も、船についても。
そして、戦う者の覚悟も。

タクマが艦長を務める艦が引き際を誤り、危機に陥った際。
もう無理だろう、と、男は思った。
その情報が入ってきても、助けに行くのは無理だと思った。
救援に向かうには、他艦の危険を伴う。下手をすると被害が甚大になる。
誰だって、その艦を捨て去ると思った。

だが、男が見たのは、救援へ向かう自軍だった。
そして――タクマの指揮する艦を援護し、一艦の轟沈もなく、生還したのだ。

この救援は、無謀ではなかったのだろう。
助けられる、戦い抜けると、“判断”した上での行動だと、男が理解するのは、作戦の成功が伝えられた際だった。]

ウルケル海軍中尉 シロウ

　――はい、終わり、タクマさん。

[胸部の音と出血から、肋骨の骨折は内臓まで至ってないと判断。
なら強めに圧迫するのみ。
白い錠剤が入った瓶を差し出す。]

　数週間は痛むんで、それ。
　本来なら安静――って言いたい所だけど、無理でしょ？

　なら、最低数週間はカッコ悪いけど包帯でがっちり固めさせて貰う。
　あとは痛み止め……これね。
　飲みすぎると、今度は胃痛で大変な事になるから、飲みすぎないでね。

ウルケル海軍中尉 シロウ

[少し沈黙し。]

　なぁ、タクマさん。

　ゲオルグさんは――助けられるって判断して、この作戦、したんだよな？

　だとしたら、すげぇなぁ。
　俺、全然分からんかった。

　すげぇなぁ、あの人。
　俺とまったく違う世界、見えてるんだろうなぁ。

[ため息混じりに感嘆の声。]

　……もっと学べば、俺も少しは色んなもん、見えるようになるかな。

[呟きと同時に、改めて決意した。
この戦いが終わっても、軍に留まる事を。
守る為に、救う為に。
その力を得る為に、学び続ける事を。*]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― シコン港 ―

[静かな湾内に停泊していたのは、面影の似通った双つの船。
商船本来の優美な船体に武装を載せているのが、今のファミルを表しているようだった。
船に揚がる旗が今のこの港の支配者を示している。

桟橋へ船をつけ港へ下り立てば、仄かに風が香った気がした。
花の季節ではない。けれども街は花の香を記憶しているのだ。
柔らかな青の色彩と共に。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　いずれ、世界中が自由に往来できる海となるでしょう。

[船を下りたファミルに声を掛ける。]

　　商売人にとっては夢のような世界です。
　　通行税や港湾使用料は馬鹿になりませんからね。

[商家の息子としての実感籠った声が、商会が儲かるという言葉に同意を返す。]

　　それをもたらすのが陛下だと、私は確信しておりますよ。

[共に成し遂げるのが自分であるとも。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　あなたのことを悪く言うものは多いでしょう。
　　ウルケルのみならず、帝国のものでさえ。

[投降を選び、味方を撃ってまで街を差し出した。
目的が自己の保身であれば、まさに唾棄すべき所業だ。
卑怯者と謗るものたちも多かろう。]

　　けれども私は、貴女が最良の選択をしたことを知っています。
　　どうか、なにかありましたらいつでも私にお声かけください。

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

　　落ち着いたらまた、あの時のようにお茶をご一緒しましょう。
　　妹も喜びます。

[穏やかな声とともに、記憶は暫し過去へ飛ぶ。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― 回想 ―

[思い浮かんだのは花畑だ。
彼女との記憶には、いつも花があった。

風に揺れるのは、紫の花弁に真っ赤な蕊が鮮やかな花々。
一面に広がる花畑の隣にテーブルを置き、茶器を並べる。
水色のワンピースをなびかせながらイルザ──妹は楽しげに笑い、くるくるとよく立ち働いていた。

今年のサフランは良い出来ですよと父が言い、サフラン入りの茶菓子が供される。
両商会を通じて帝国本土とシコンに交易ルートを開こうという話は、やがてグロル海峡を抜ける航路の話にもなるだろう。]


　　グロル海峡を気兼ねなく通れるなら、大陸の向こう側ともずっと交流しやすくなるでしょうね。

[早くその時が来ればいい、と話した記憶がある。]

帝国扶翼官 ルートヴィヒ

― シコン港 ―

[過去の情景から心を引き戻して、現実のファミルを見る。]


　　準備を整え次第、陛下をこちらへお呼びいたします。
　　あなたの今後については、陛下からお話があるでしょう。

　　ご希望があれば先に伺っておきますが…

[ためらうような間を置いてから、彼女の手に視線を落とした。]


　　私としては、全て終わるまであなたには安全な場所にいていただきたいですね。
　　良ければ、私の実家にでも。

[匿う用意はある、との申し出だった。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

−　旗艦シュヴァルツアイン・執務室　−
　
[ロー・シェンの口から語られる前任者の様子にうなずく。>>170
老練の海将の表情までが手にとるようにわかり、第三艦隊のあいあいとした雰囲気が伝わるようだ。

水雷艇を擁する第三艦隊は、敵艦に最も近接する部隊だ。
危険と隣り合わせの殊勲。それが兵たちの結束を高めるのかもしれない。

そして、第三艦隊には帝国辺境や移民の士官が多いのも事実。
彼らが第三艦隊を希望する理由はそれぞれにあるはずだ。
疎外感からではなく、誇り、そして向上心をもって第三艦隊を選ぶ者を、アレクトールは喜する。

「一度波に乗ったら、降りることなど出来ぬ」と、ロー・シェンが感じたのはあながち間違いではない。
ただし、波に乗ることを選ぶのは本人で、乗ることができるのは才能だと、アレクトールは言うだろう。
そして、波の上から見える景色が知りたくないかと誘うのだ。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

[代将に抜擢されたロー・シェンを襲ったわずかな自失は、己の才に自信がないゆえではなく、出自を意識するせいだと感じる。

　かつて帝国と砲撃を交えた国の兵であった男。
　その後、帝国の兵となることを選び、幾度となく波間に身を投じてきた男。
　変節という言葉は、この男には似合わない。
　ただ、ひたむきにまっすぐなのだ。

潮に灼けた体躯をもつ男は、覚悟の定まった眼差しで進み出た。
新しい徽章をその身に受けるべく。

その唇が伝えた言葉に、アレクトールは揺るぎない視線を返す。]


　その信に応えるのが、皇帝《おれ》の使命だ。
　

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　第三艦隊・第四艦隊はシコン湾外、南方海域にて哨戒任務に当たれ。
　敵艦が出現しても深追いはするな。
　投降したシコン勢を再編したら、我々も戦列に戻る。

　なお、現時点で修理の必要な艦があればシコン港へ運ぶから、第一艦隊に合流させよ。
　

[退出しようとするロー・シェンに当面の作戦を指示した後、これはおまけ、とファンシーな紙に包まれたクッキーを差し出した。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　皇后のお手製。
　皆さんによろしく、だそうだ。
　俺の分は別にあるから遠慮せず持って行け。


[ロー・シェンが来るまで読んでいた手紙を示す。
アレクトールがまだ皇太子の頃に異国から嫁いできた皇后は御齢ようやく15歳である。
おままごとの域を出ていない夫婦だが、傍から見て睦まじいと呼べるくらいにはよく手紙をやりとりしている。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　これからも、第三艦隊各員のいいところを引き出してやれ。
　おまえならできる。


[最後にそう言い、ロー・シェンを送り出した。]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 15年前/オルヴァル ―

ぐお！ちょ、シロウ！締め付けすぎっ！

[ 文字通りの命からがら、傭兵団の拠点となっている港町まで帰り着いて、すぐに男はゲオルグの命令によって有無を言わせず若い医師の元に引きずって行かれた。
放っておいたら艦の損傷や部下の負傷の確認に駆けずり回って本人がぶっ倒れるという事態になるのは目に見えていたから、それは実に適切な判断と言える。

シロウとは割合に年が近く、普段から怪我の絶えない血気に逸った年頃だったこともあって、遠慮なく言葉を交わす間柄でもあった。
その分治療にも遠慮会釈はなく、固定が唯一の治癒の早道だから文句を言うなと言われればぎゅうぎゅうと巻き付けられる包帯にも耐えるしかない ]

ウルケル軍大佐 タクマ

…ああ、すまん、助かる。

[ 固定を完了し手渡された薬>>182は押し頂くようにして感謝を口にした。
ここから先は撤退選になる。肋骨が折れた程度で怪我人面をしていられるほど悠長な戦場ではないのだ ]

胃を壊すと酒が呑めなくなるからなあ、出来るだけ気をつける。

[ その方が喜ばれるんじゃないか？と周囲で聞く者がいれば思ったろうが、男としては至って真面目な懸念だった。

そして、暫しの沈黙の後、告げられたシロウの言葉に>>182男は僅かに瞠目する ]

ああ、確かにあの人は凄い。俺の命が今在るのはあの人のおかげだ。

[ しみじみと噛み締めるように口にしてからシロウの顔をじっと見つめた ]

ウルケル軍大佐 タクマ

だが俺には、あんたも充分凄いと思えるぜシロウ。命を救ってくれたのがあの人なら、その命を繋いでくれるのはあんたみたいな医者だ。
まあ、もっと勉強して、痛く無い治療法を発見してくれると嬉しいけどな。

[ 冗談めかしてしまうのは、多少の照れ臭さが襲ってきたせいだ ]

…貰った命は無駄にはしねえよ。

[ そんな会話をした後、撤退戦を共に生き抜くことが出来たシロウが軍に…医師としてではなく兵士として留まることになったと聞いて「そこまでやるか？」と驚いたのも、今は懐かしい想い出だ ]

ウルケル軍大佐 タクマ

― 巡洋艦シュタインアドラー ―

シロウは、今はリオレ島に配属だったな…確かヴィクトリアもか…

[ ゲオルグの命を受けてストンプへの「お使い」に出掛けるため、旗艦ヴァンダーファルケから随行の巡洋艦シュタインアドラーに乗り移った男は、幾度かの戦を共に潜り抜け、その実力と人柄に信を置く旧知の同僚達へと、暫し想いを向ける。
今や対帝国の最前線となったリオレ島周辺は、程なく激戦の海となるだろう…或いはすでに交戦が始まっているかもしれない ]

持ちこたえてくれよ…

[ 男がそこに飛んで行く事は出来ない。養い子の安否ひとつ、今は確かめる術さえないのだ。
出来るのはただ願うことだけ。ゲオルグ率いる主力艦隊が、リオレ島が帝国艦隊によって殲滅される前に辿り着くことを。
そして、再び、酒場で彼等に迷惑な鼻歌を聴かせ、怒鳴られる日が来る事を* ]

帝国軍　中尉 セルウィン

[陛下の事は親しみを込めてトールの旦那と呼んでいる。
勿論本名は知っているし、そんな気安く渾名で呼んでいい相手ではない事も知っている。
だからそう呼びかける場面は限られているのだが。

トールの旦那は己の事をチビ狼と呼ぶ。
もうチビではないのだと言いたい時もあるが、特別な呼び名というものは嬉しいものだ。]

帝国軍　中尉 セルウィン

[とある有力な家に引き取られたのは何時だったか。
陛下と出会って、親しくなってからだったのは確かだ。
そこに配慮があった事は気づいている。
己のような人間がこんな家に引き取られるなんて事はありえない事だったから。]

　感謝してます。
　恩には必ず報います、義父上。

[それは此度の戦争に出向く前に義理の父へと告げた言葉。
本心だった。
こんな底辺の人間を、陛下の配慮故とはいえ引き取ってくれた。
おかげで今、夢を叶える事が出来ているのだから。]

帝国軍　中尉 セルウィン

[遠い過去の事、つい最近の事を思い出しながら帰路へとつく。
母艦に着陸すると、とん、と複葉機から飛び降りた。

船に降りてみれば空は随分と寒かったのだと知った。
両腕を擦り、僅かな暖を取りながら足を進める。
シコン港が落ちたとなれば暫くは複葉機の出番はないだろうか。

次の飛び立つ時は偵察だろうか、それとも攻撃の為か。
どちらにせよ命令が下されれば意気揚揚と飛び立つだろう。
それが死を伴う戦地であっても*]

モルトガット皇帝　　アレク トール

−　旗艦シュヴァルツアイン・自室　−

[ロー・シェンに伝えたのと同様の指示を、信号手を通じて各艦に連絡させ、旗艦シュヴァルツアインはゆっくりと回頭してシコン港へと向う。>>192
到着は、夕刻頃となろう。
敵艦のいない海域だ。皇后への返書をしたためた後、アレクトールは仮眠をとることにし、兵らにも休息を申し伝えた。

狭いながらも足を伸ばせる寝台に転がり、頭の下で手を組めば、思い出すのは10年前のこと。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

[剣呑なものを感じていた。
祖父に伴われて訪れたフェリシア王宮は、今から平伏しようとする国とは感じられなかったのだ。

何かある、と控えの間から抜け出して港の方角が見える窓から身を乗り出していた時、その男に声をかけられた。>>140]


　俺を迷子と間違うおまえの方が世間知らずに思えるぞ。


[ほどなく近衛が探しにきて、こちらの身許は知られてしまったが、男は相変わらず駘蕩とした雰囲気をまとったままだった。
違和感の原因はこの男か。否であり、非ではなく。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　俺は、海の上で生まれたのだ。
　海の上にいると──果てしないものとつながっている自分を感じる。
　汲めど尽きぬ力をもらえる。


[「海はお好きですかな？」と問われ、そう答え。
いつしか打ち解けている自分に気づく。]

モルトガット皇帝　　アレク トール

　
　おまえはフェリシアの何だ？


[「波は全てに平等です」と岩の擦れるような笑みを浮かべた男に肩を並べんと踵を浮かせる。
官吏なのか王族なのか、はたまた庭師だったりするのか。いっそ帝国に来ないか、と投げた質問は予想外の反応を得て、”ウルケルの傭兵隊長”からもたらされた情報により、帝国艦隊の舫い綱は危ういところで解かれることになった。

命の恩人と言っても過言ではない。
が、ウルケルの利権の先兵となって立ちふさがるのならば。]


　　その柵、砕いてやる。　


[目を閉じ、背中に感じる波に意識を預けた。**]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― リオレ西へ向けて ―

[出立してしばらくして、艦長は操舵室から席を外した。
しばらくは警戒しながら艦を進めることになる]

………ルカ。

[思考は明け渡されたシコンに居るだろう帝国軍に移る。
ウルケルを出た幼馴染が帝国へと移り住み、軍に属したことは手紙のやり取りで知っていた]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― 追憶/離れて後 ―

[別れる前の願いは幼馴染の誠意を乗せて叶えられた]

相変わらずだなぁ。

[紙に綴られる癖のある文字。
離れてそんなに経っていないのに、懐かしく感じて思わず笑ってしまう。
読み辛さはあったけれど、見慣れた文字でもあるため、読むのは苦ではなかった]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[手紙が届けば、ヴィクトリアもまた定期的に手紙を返す。
文字は綺麗ではないが、らしさが出ている勢いのある文字だった]

…………
………
……

[手紙をやり取りすることで相手の無事を確認する。
綴るのは幼馴染や彼女の母を案じるもの。
自分の事は……軍に関わらないもののみ綴られた。
女性の同僚に（多少強引に）誘われて、手作りのポプリを作った時は、それを手紙に添えて送ったこともある。
ポプリを入れた、布で出来た小袋は不恰好ながら熱心に縫い合わせたものだ。
きっと笑われるだろうなと思ったが、幼馴染に持っていて欲しかった]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[何度も、何度も、「帰って来ないか？」と書きたかった]

[でもそれは、きっと彼女を困らせると思った]

[書けなかった]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

[士官学校を出るまでは何でも話せた]

[今は、話せないことも多くなった]

[互いに軍に属するため、任務や内情についてを書くことは出来ない。
漏洩にならないようにする自制は、ヴィクトリアにも備わっていた。
それだけ軍人が板に付いたとも言える]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

― 現在 ―

[そして今、ヴィクトリア《ウルケル軍》は幼馴染《帝国軍》と敵対するに至る]

……護りたかったんだけどねぇ。

[己の背中を守ると言ってくれた幼馴染。
あの時、ヴィクトリアもまた彼女を護ると約束した。
何があろうとも、自分だけは彼女の味方で在ろうと、己に誓った]

皮肉なもんだな。

[護りたい者と敵対する状況。
誓いは、儚くも消えようとしている]

ウルケル海軍中尉 ヴィクトリア

……覚悟決めないと、か。

[戦場で迷いは隙を生む。
ましてや自分は操舵士。
己の迷いは数百の命を危険に晒しかねない]

戦う前に一度、会いたかったよ。

[願いは虚空へと消えていく*]

領主 ファミル

─十三年前の噂話─

［当時、東海の北に位置する島国ノーザランドは、海を挟んで大陸側に居を構えるクロウタドリ王国との間で戦があった。島国ノーザランドはクロウタドリが伸ばす手を打ち払う為、ウルケルに救援を頼み、ウルケルの傭兵部隊は、海からクロウタドリの艦を追い払った。

　劣勢と見られていたノーザランドは、ウルケルの力で勝ったのだ。と、そう嘯くものもいた。事実、ウルケルの戦果は上々と言えた。

　戦の様子は傭兵たちが国へ帰れば、噂としてもあちらこちらから聞けた。曰く、クロウタドリの戦艦はのろく、よい的になっただとか、いやいや砲の火力はこれまでのどれより強力だったとか。それは、おどけた誇張やホラを交えての武勇伝として語られる。］

領主 ファミル