語り手

西の空に太陽が沈み、塒に帰る鳥が哀しげな声を響かせる。
全てを奪う夜が、やがて訪れるのだ…。

准士官 ナネッテ

　　　　　　[それでも、私達は生きてきたの。]*

兵卒 マチス

[膝を折るに折れなかった。



　　　　　　　生き抜くことで


　　証明したい証”が



　　　　　　　　　　　　そこに“在った”のだから。]*

吸血鬼 ソマリ

― 根城・寝室　夜明け前―

[根城は外から見れば貴族の邸宅程度に見えるであろう。
陽も差さぬ寝室は灯りを点けねば昼でも暗く、
装飾が施されぬ黒塗りの棺桶が其処に有るのみ。


外はまだ暗いものの、うっすらと日は昇り
東の空は夜闇の色を薄くし始める。]

吸血鬼 ソマリ

　　ん…………。


[以前の我であればこの時間は未だ眠っていたであろう。
だが、今は少々事情が違う。]


　　朝、か……。


[眠い目を擦り、くあ、と一つ欠伸をすれば
貯蔵庫から幾らか食材を見繕い、
二人の朝食を作ろうと台所へ。]

吸血鬼 ソマリ

―根城・一階　台所　夜明け前―

[台所で手を洗い、エプロンを身に付けてしばし瞑目。
今日の朝食は何にするか────]


　（今日は卵があるから、朝はそれで良かろ。
　　ポトフは昨日のうちに作った。後は……）


[朝は米を炊く時もあればパンの日もあり
リクエストがあればそちらを、
無ければ夜のうちに考えて決めてしまう。

昨日はリクエストされた記憶がなかったので
パンと合わせることを想定としたメニューだ。]

吸血鬼 ソマリ

[ポトフは昨日キャベツ・人参・ジャガイモに
マッシュルームやシメジ・鶏の手羽元。
これらを大振りに切って既に煮込んである。

後は二人が起きた時に腸詰肉を入れて温めれば良い。
腸詰肉を入れて煮込み過ぎれば、皮が破けて不味くなる。]


　（スープももう一種類作っておくか？）


[ふとそんなことを思えば、コーンクリーム缶を開け
鍋に牛乳・コンソメ・有塩バターを入れ
沸騰直前まで温めればコーンスープが出来上がる。
手軽なのでパンの時はよく作るメニューだ。]

吸血鬼 ソマリ

[卵はスクランブルエッグか目玉焼きか。
はたまたオムレツかは起きてから尋ねるとしよう。
良いベーコンもあるから、共に焼いて出すか。]


　　野菜はどうするか……。


[人参をスライサーで細長く切り、
レタスやサニーレタス・サラダ春菊を盛り付けて
粉チーズを上にかけたサラダ。


　　ドレッシングは白ワインビネガーと砂糖、
　　オリーブオイルに塩胡椒。
　　砂糖を多く入れたので味付けは少し甘めだ。]

吸血鬼 ソマリ

[ふと時計を見やれば、近くのパン屋が開く時間だ。
エプロンをとって向かえば
焼きたてのパンの香りが漂ってきた。]


　　早いな、店主よ。おはようである！
　　

[店と同じ名前の小太り店主、エルマーに笑いかければ
「お早うさん、旦那！」と威勢の良い声が帰ってきた。

軽く話をした後、クロワッサンにデニッシュ数種。
フィセルにイングリッシュマフィン、ブリオッシュ。
ライ麦パンに初めて見かけた胡麻とサツマイモのパン。

二人に弁当を頼まれたら、
フィセルでサンドイッチでも作ろうか。]

吸血鬼 ソマリ

― 回想・根城　愛するものを連れて―


　　アイリよ、此処が我が根城だ。
　　────ようこそ、我ら吸血鬼の世界へ。


[手を握り新たに招き入れた一人の娘。
変わった娘だ、最初はそう思っていた。
しかし……同時に興味を示してもいた。

　　やがていつしか、同じ時を過ごした娘は
　　己にとって掛け替えの無い存在になっていった。]

吸血鬼 ソマリ

―根城・一階　台所　朝―

[あれから我は、アイリに様々なことを教えた。
吸血鬼としての能力や弱点、注意すべきこと。
外で飢えや渇きを覚えた時の知恵。
血を飲まずとも日々を過ごす方法などなど。]


　（────彼奴も、この生活には慣れただろうか。）


[アイリよ、我はな。愛の言葉もそうだが。
自ら眷属にしてくれないかと言った時。
あの言葉が我には非常に嬉しかったのだぞ？]

吸血鬼 ソマリ

[あれから我は、アイリに少しでも返せているのだろうか？
愛情も、感謝も、その他全てを。]


　　────もどかしい　な。


[伝えたい気持ちは多々あれど言葉にすれば安くなる。
形にすればあやふやで、丁度のものは一つも無い。

スープを温め、パンをトレーに並べながら
ままならぬなと無意識に独り言ちていたことにも
今は気付くことすら出来なかった。]**

眷属見習い アイリ

─ 根城・寝室　朝 ─

[彼女の部屋は根城の2階にあった
昼でも日差しが差し込まず暗い部屋が多い中で
そこは珍しく、遮光カーテンさえ開けば日差しを受けられた

日が昇り、世界が明るく照らされたのを感じて
ひょい、とベッドから飛び降り背伸びをひとつ]


　　 あー、今日もいい朝！


[ドアの隙間からいい匂いが飛び込んでくる
とうもろこしと牛乳をゆっくり煮込んだ優しい匂い>>6

パン屋の焼き立てパンの香ばしい香も
昔より鋭くなった嗅覚で拾い上げた

スープにパン、それから彼のことだから
野菜も用意しているに違いない
なんて贅沢な朝食だろうか！]
　

眷属見習い アイリ

[ここにきてからたくさんの事を教わった

家柄の都合で、元々知っている事は多く
早く習得できる知識もあったが
一部、自分が吸血鬼となると話は別だった

ソマリ先生曰く、比較的乾きを強く感じる方らしい自分は
コントロールする術を身につけるのに少々時間がかかった]


　　 (だけど…ソマリもセオも根気強く教えてくれて
　　 うう……今まで噛んでごめんね…)


[幾度か飢えを抑えきれず噛み付いた話は…
今となっては笑い話である。たぶん]
　

眷属見習い アイリ

─ 回想・出会った村で ─

[ソマリと会ったのは人狼騒動が起きた村での事

私は元は人ならざるモノに仕える家柄だった
だけど親戚を人狼に殺された
良くしてもらっている人だった
周りは人の死を物ともせずに…狼様の糧になれた
それは名誉で崇高なる死だと言った
それを知った瞬間、私は家を飛び出した

人狼も吸血鬼も…あの家の狂人達からも
離れたかった。命を簡単に奪う姿が恐ろしくなった]
　

眷属見習い アイリ

　　 (人狼が何処かに出たなら
　　 死ぬまで戦ってやるなんて
　　 意気込んでいたけれど……

　　 そんなの………半分本当で、半分嘘だ)


[転々と過ごすうちに、ある村に辿り着いた
そうそれが、人狼が出たあの村のこと]
　

眷属見習い アイリ

[そこには…自分を吸血鬼だと言い
そして本当に棺桶で寝る吸血鬼の姿が！
え？吸血鬼とか人狼って
もっとコソコソ生きてるモノじゃないの？！

とりあえず棺桶を台パンした(？)
そりゃもう丁寧かつ激しくドンドンドンした！
当然だが注意された
なんだこのノリのいい吸血鬼は

……というのは置いておいて
人狼が出て人が消えて行く村の中で
彼は人一倍、人の死を悲しんでいた…ように思えた

居て楽しいだけじゃない
命を尊重するその姿に…惹かれた
こんなにも優しい吸血鬼が居るのかと]
　

眷属見習い アイリ

[私が死んだらどう思う？なんて意地悪を言って
今にも泣いて崩れてしまいそうだった彼を見て
眷属にしてほしいと頼み込んだ

不老不死故に多くの人を見送ったであろう彼の
心に少しでも寄り添えたらという気持ちで


だけど、1番は
自分が共に居られたらという想いだった

命に価値をつけるつもりなどなくとも
あなたが居なくなったら1番悲しい。そう感じたから]
　

眷属見習い アイリ

─ 根城・一階　台所　朝 ─

[起き上がって髪をちょいちょいと櫛でいじり
寝癖だけは軽く取っておく
ごはんの匂いが呼んでいるのではやめに済ませて
階下に小走りで向かった
とんとんとん、走る音が響くが気にしない

台所に顔を出せば…ひときわ元気な声で挨拶！]


　　 おはようございます！

　　 今日も朝食が…ある！
　　 って無理しなくていいのよソマリ！？


[無理しなくていいとか言いつつオムレツ>>7を頼んだ
地味に、いや完全に甘え切っている

生活には慣れたが生活リズムは
朝に起きて夜に寝る…吸血鬼的異端生活である

奇跡的に太陽光に耐性があるのも
夜中心生活に慣れぬという
悪い方向に後押ししてしまったのかもしれない？]
　

眷属見習い アイリ

[伝えたい気持ちはたくさんある
愛情も、感謝も、その他色々全て諸々
そして言葉にしきれないのもわかっているから

私は密かに計画を立てた
ソマリにサプライズプレゼントをする！…なんてね

日差しにあたっても平気な自分は
昼間でも何も気にせずに活動ができる
だから…その時間に外に出て仕事をして、というワケ

夜に2人と遊ぶ時間が少し減ってしまうけれど
それでも、表したい返したい気持ちがあったのだ

そう、こうして
本来寝ているであろう時間に起きて
食事を作ってくれていることだって…
感謝してもしきれないぐらい喜ばしいこと
しかもごはんが私より美味しい。ちょっと悔しい]**
　

眷属 カーク

―根城・一階自室　朝―

　　んにゃ……


[自室のベッドでぐーすか寝ていたら
台所からいい匂いがしてきた。
ポトフ>>5>>6にコーンスープ、>>6
パンの匂い……あっ、これアルノーさんのパンだ。>>8

ソマリ様がたまに焼くデニッシュとかも美味しいけど
アルノーさんとこのパンも
病みつきになる美味さなんだよね。]


　　もー、朝かあ……。

眷属 カーク

― 根城・一階　台所　朝 ―

[寝癖を整え、着替えて台所に向かえば
丁度アイリさんがオムレツを頼んだとこだった。]


　　お、ソマリ様アイリさんおはようございまーす！
　　アイリさん早いですねー、さすが。


[お二人に元気よく挨拶すれば、
自分はポトフと>>6半熟目玉焼き>>7を頼んで
トレーからクロワッサンとフィセル数切れを切って
皿に盛った。>>8

朝に起きて夜眠る、規則正しい生活（？）相手に
本人より早く台所へ行ったことは
記憶の限り一度も無い。>>18]

眷属 カーク

　　アイリさん、今日も日中は外で？


[冷蔵庫から冷たい牛乳を取り出してコップに注げば
「飲みます？それともホットミルクにします？」と
声を掛けて。
頼まれれば彼女の分も注いで差し出した。


ソマリ様や自分に比べ日光に強いアイリさんは>>18
日中どこかに出て活動することの方が多いように思う。>>19

俺も日中に外で活動出来ないわけじゃ無いけど、
体は若干重く感じやすいのでその体質は羨ましかったり。]

眷属 カーク

　　　　すいません、もし外出るようなら
　　頼みたいことがあるんですけど……。


[そしてアイリさんが日光へ耐性があるのを良いことに
日中しか空いてない店での
買い物や支払い、物の受け取り等

夜間に解決出来ないことを
俺やソマリ様が依頼するのも
もはや恒例と化していった。]


　　週１で店出してる「ラミア」のカヌレ4つ入り、
　　あったら買って来てもらえます？
　　無ければアイリさんの好きなもの買うなり、
　　他のことに使っていいんで。


[カヌレの他にエクレアやシュークリームも美味い店。
物のついでに何度か連れて行ったことがあるから、
覚えていれば場所はきっと分かるはず。

少し多めのお金を差し出し
買いに行けそうか尋ねてみたのだった。]

眷属 カーク

―回想・>>9アイリさんとの初対面―


　　あっ、ソマリ様！おかえりなさーい！


[念話で伝えられた通り、歓迎の準備も根城の掃除も
バッチリやっておきましたよー！と>>9
報告することも忘れずに。

だって今までの根城は
ソマリ様と俺、男二人のむさい生活だったんだもの。
紅一点が来るとなりゃ、男側の配慮は当然のこと！]


　　ところで新しい眷属さんは…………


[新しい人、甘いもの好きだったらいいなー。
何て思いながらもう一人の方へ視線を見やった瞬間─────]

眷属 カーク

　　　───────！


[驚いた。アイリさんのこともそうだけど
それ以上にソマリ様の表情が、まるで…………。]


　　…………なるほど、そういうことですか。


[だからあの時、咄嗟に判断してしまったんだ。
俺は二人の経緯を知らなかったから。
>>14>>15>>16>>17]

眷属 カーク

　　　　　　　　・・
　　初めまして、奥様。
　　不躾な出迎えとなりましたこと、
　　平にご容赦ください。


[先程までの雰囲気を打ち消し、自身が知りうる限りでの
王侯に対する礼節で以って俺は二人に応えたのだった。

何せ、アイリさんに対するソマリ様の表情が
どう見たって惚れた人間のそれにしか見えなかったからさ！
それが正しかったかどうかはともかくとして！]

眷属 カーク

　　　　　・・
　　ささ、奥様。
　　立ち話も何ですしどうぞお入りください。

　　お茶をお持ちしますので、
　　一度お休みになられましたら
　　その後はお二人でどうぞごゆっくり……。


[もしソマリ様が彼女に恋して連れてきたならば
対等な眷属では無く
新たな主人として認識した方が良いだろう。

そう思い込んだ俺は彼女のことを
「奥様」と呼んだのだった。
これが初対面でのこと、勿論今は呼んで無い。]

眷属 カーク

　　申し遅れました。
　　私はソマリ様の眷属、セオと申します。
　　何かございましたら
　　私めに何なりとお申し付けください。
　　

[気付けばソマリ様と話す時より
ずっと丁寧な話し方になったけど、まあいいや。

根城の玄関の扉を押し開ければ、
先ほどと同じく「さ、どうぞ」と促して。]*

眷属 カーク

―回想2・飢えと渇き　元人間だからこそ分かるものもあるんだろう―


　　うぉっ！？


[突然の衝撃と痛みに思わずそちらを見やれば、
それは噛み付いたアイリさんだった。>>13

どうやらアイリさんは俺達の中でも
乾きに対する衝動が強いらしく、
ソマリ様に噛み付く光景も何度か目にした事がある。]

眷属 カーク

　　……大丈夫ですよー、アイリさん。
　　俺も昔、乾きに耐えきれなくて
　　ソマリ様のこと噛んだりしてましたから。

　　こうしてていいですからね？大丈夫、大丈夫。
　　飢えが収まるまで俺、じっとしてますから。
　　

[過去の自分を思い出し
生きていれば彼女と同い年ぐらいであろう
妹の姿も重なって

あやすように、安心出来るように
ゆっくりと優しく声を掛けた。

許されるようであれば、その時は頭を撫でたり
ぽんぽんとあやすようなこともしてたっけ。]

眷属 カーク

　　────落ち着きました？


[気付けば喉乾くことありますよねー、なんて笑いながら

こまめに補給したり
「そろそろ乾きそうかも」というタイミングで
いつでも飲めるようにするのも一つのコツですよと>>13
自分なりの対処法を伝えたりもして。

懐かしいなあ、
俺からすれば微笑ましい思い出話しだ。]**

眷属見習い アイリ

─ 根城・一階　台所　朝 ─

[オムレツにコーンスープ
それからパンはブリオッシュとデニッシュを1つずつ
野菜もしっかり忘れずに、ドレッシングをかけて
のんびり自分の朝食を選んでいたら
そこには根城に住むもう1人の姿>>21]


　　 あ、おはよ！セオくん！
　　 今日は早い方じゃない？


[彼が朝、アイリより先に起きた事は一度もない
仕方ないことだ。そういう生態なのだから
朝に頑張って起きている事を褒め称えたいレベルだ！]
　

眷属見習い アイリ

　　 そうそう！
　　 今日もちょっとお出かけするのよ

　　 あー、あそこのお店のカヌレね
　　 任せて帰りに寄ってくるわ
　　 気になるお店の視察とかもしてくる！


[冷たい牛乳を選んで頼み
差し出されたコップを受け取り>>22

頼まれごとには何度も頷いて了承する
人の世の中、日中でしかできないことも多い
そんな時この特異体質は役に立つ]
　

眷属見習い アイリ

[お出かけとは本来の目的を隠す為の言葉
そう。内容は仕事で、お金稼ぎ

人間では少し辛いような仕事も
吸血鬼となった身なら楽にこなせる
当然、辛い仕事というものは入るお金も良い

…と、己の性質をフルで利用して
仕事内容は…遊園地の着ぐるみの中の人だ
万が一に2人が昼間、遊園地に遊びにきても
着ぐるみを着ていればバレないでしょ！
そんな理由も、あった

プレゼントも決めている
もう少しで準備ができて、そろそろ渡せそうということも

いつも以上にご機嫌に
プレゼントを贈る喜びについて考えていたら
自然に顔もニヤついていたかもしれない！]
　

眷属見習い アイリ

[でも、その前にだ
目の前にはあったかい朝食がある
冷えてしまう前に、美味しいうちに
食べておくのが当然、というものでしょう！]


　　 いただきまーす！
　　 あ…今日もごはんが美味しい！

　　そういえばさ、ソマリ
　　今度…アレ作ってよ
　　そういう季節も近くなってきたし？


[朝食をテーブルにきっちり並べて
席について2人を待ち、そして手を合わせる

アレ、とは…とある日に持って帰ってきた
とある料理店のレシピに書かれたカボチャプリンのこと

いずれは…この朝食よりも
美味しい食事を作って提供する！
というプレゼントもできたらいいな。と胸に秘めて]**
　

眷属見習い アイリ

─ 回想・セオくんとの初対面>>24 ─

[噂には聞いています！
配下くんはマリカーでル○ージを使って
甘いものが好き…ということは知っています！>>24

そしてソマリからは
だいたいの性格だとか、面白い逸話なんかも
根城に来るまでの道で聞いたかもしれない

だから、だからこそ…]
　

眷属見習い アイリ

　　 ……お、奥様ってなに！？


[それは付き合い始めて数時間のこと
そんな呼び方をされるとは思いもせず
思わず出た声は、それだ

丁寧な歓迎を受けたが
配下くんがこんなキャラだとも聞いてない！
あと今から奥様と呼ばれるのは照れますまだ早い！]
　

眷属見習い アイリ

　　 え、あーーー、えっと
　　 アイリと申します…よろしくお願いします…


[確かに…眷属だとか配下だとは聞いていたけれど
ソマリに対してこんなに丁寧に対応しているの？
私も同じぐらいソマリへ尊敬の意を示した方が良い？
なぁんてちょっと勘違いしたり
突然の奥様呼びに顔を赤くなって隠したくて
手を繋いだ先…ソマリの後ろへと隠れた

奥様ではないと本気で言い返せぬまま根城の中へと
案内されることになったのは
当然過去のことであり、今は全くそんな事はないのだ！]
　

眷属見習い アイリ

─ 回想2・まだまだ見習いです！>>29 ─

[少し前から喉がー…とは感じていた
牛乳を飲まなきゃなぁと意識はあったのだけれど

人の姿(正確には吸血鬼の姿)を見て
気がついたら腕辺りに…噛み付いていた
は、と意識が戻った頃には
既に頭を優しく撫でられていたっけ>>30]


　　 は……ご、ごめんなさい！
　　 台所へは向かっていたんですけどっ！


[本能のままに人に噛みつくその様は
自分の見た目が比較的幼いのもあって
いつも以上に子供の様に見えてしまっただろうか]
　

眷属見習い アイリ

[セオくんも元人間だからこそわかるのだろうか
ゆっくり、優しくかけてくれる声に
そして、心配して対処を教えてくれる姿に

幼い頃、兄にそうされた時期を思い出した]


　　 今度から一層気をつけますね…
　　 乳製品ずっと持ち歩こうかなぁ……あはは


[痛みを与えた事への申し訳なさと同時に
しっかり受け止めてくれる人が居る嬉しさがこみ上げて
早くどうにかしなきゃ。という決意新たに]
　

眷属見習い アイリ

[ちなみに余談だがこの後
実の兄であり吸血鬼眷属先輩である兄に
この度のことを相談したところ…]


　　「主人に噛みつく眷属など
　　　眷属として二流だがなぁ……

　　　ところで吸血鬼に変な事はされていないよな！？」


[と、返事が返ってきた
従者の家柄生まれの従者の鑑は厳しい！

………ついでに過保護である]*
　

吸血鬼 ソマリ

―根城・一階　台所　朝―

[スープを温めてる最中に聞こえる足音。>>18
聴覚が鋭いからこそ拾えた音の主に思わず微笑めば、
元気な声が聞こえて来た。]


　　おお、アイリよ。おはようである！


[無理しなくて良いという言葉には笑って]


　　何、気にするで無い。半分は我の趣味よ。


[優しい声色で答えれば、セオもやってくる。>>21]


　　おお、おはようだ。セオ。

吸血鬼 ソマリ

　　アイリの言う通り、今日の貴様は早かったぞ。


[ほれ、と壁掛けの時計を指差せば>>21>>32
セオにとっていつもより
早い時間というのは分かっただろう。

注文の目玉焼きには、少し待っておれといい>>21
オムレツと並行作業で２つ焼くのだった。

フライパンを温め、
バターと卵で半熟オムレツをさっと焼き上げれば
カリカリに焼いたベーコンと共に皿へ盛り付け
ケチャップをかけて差し出したのだった。

目玉焼きは彼奴の分だ、少しくらい焦げても良かろ。
そう思いつつも実際は焦がすことなく
焼いたベーコンと共に皿へ盛って差し出したのだった。

食欲＞吸血鬼の生態な彼奴であるが
それが朝どうにか起きれる気力でもあるのだろうな。]

吸血鬼 ソマリ

[我のような吸血鬼は血や代用品を摂取すれば
他のものを食べずとも生きて行ける。

だが、人間の感覚が残っている者は血への飢餓感とは別に
「空腹」という感覚を覚えることもあるようだ。
配下であるセオは、正にそのようなタイプであった。>>21
彼奴曰く「食べなきゃ食べないで落ち着かない」らしい。
また、「血や牛乳などの代用品だけでは味気ない」とも。

かつて人間の食に興味を持ち、学んだ経験が奇跡的に生き
自然と彼奴の分の食事を作っていたが
アイリが根城に来てからも
それは習慣じみたものとなっていた。

という、ちょっとした小噺だ。]

吸血鬼 ソマリ

[己のスクランブルエッグを焼きながら耳を傾ければ
今日もアイリは日中外に出るらしい。>>18>>19
彼奴ちゃっかり買い物頼んでおるな。>>23>>33]


　　アイリ、貴様なら大丈夫だと思うが
　　外に出る時は気を付けて行くのだぞ。
　　昼は外で食べて行くか？
　　弁当が良ければこしらえるぞ？


[弁当といっても、BLTサンドやツナサンド。
キーマカレーとチーズのサンドぐらいだがと付け加え。]

吸血鬼 ソマリ

[居なくなったら1番悲しいは、我も同じこと。>>17

彼奴が死んだら？と言う問いを投げかけられた時、
奈落の底へ落とされたような心地がした。

血が凍り、体の芯から冷えて行くような。
それでいて、泣き叫びたくなるような……
今にも泣き崩れそうは、きっと言い得て妙だ。

今や永遠を共に出来る存在だと理解していても。]

吸血鬼 ソマリ

[先に食べていても構わぬのに
アイリは我らを待ってていた。>>35
イングリッシュマフィンとライ麦パンを数切れ、
皿に盛り付けて席に着けば共に手を合わせる。]


　　ククク……腹一杯食べるが良い。
　　お代わりもあるのでな。


[料理も請われれば教えただろう。>>35
胸に秘めたことが分かれば、
頭の一つでも撫でたくなるが
残念ながら今の我には知れぬこと。]

吸血鬼 ソマリ

　　アレ……？嗚呼、アレか。
　　もうそんな時期になるのだな。
　　季節が変わるのは早いことよ。


[或る日、アイリが持って帰って来たレシピ。
見れば中々本格的な店のもののようだ。
以降頼まれた時や自身の気が向いた時などに
作れそうなものを幾つか出したこともあった。]


　　任せろ、良いカボチャが出回れば
　　幾らでも作ってやろうぞ。


[3^(20x1)人前でも17^(20x1)人前でも。]

吸血鬼 ソマリ

[太陽に強いアイリが企んでいること>>19>>34
今の我は気付きもしない。
「何処へいくのだ？」と尋ねたことは数度あれど。

まさか遊園地の着ぐるみ着ているとは思うまい！
我と配下、男2人の遊園地は誰得であろう
絵面的にも面子的にも吸血鬼的にも]


　　そういえばアイリよ、
　　何か良いことでもあったか？
　　やたら頬が緩んでおるが。


[ニヤニヤとするかのような表情に>>34
機嫌が良いなと思いながら、ふと尋ねてみたのだった。
プレゼントのことなぞ何一つ知らぬまま。]**

眷属見習い アイリ

─ 根城・一階　台所　朝 ─

[アイリは吸血鬼になって日が浅い
人間時代より空腹感は薄くなった様に思うが
セオくんと同じく、血や牛乳だけでは味気ないし>>44
なにより…人間の多彩な食事は楽しい

ただし味覚やらは変わった様で
ニンニクを避けたりはする様になった
人間時代は好きだったが、今は…ダメだ]


　　 あ、弁当がいい！
　　 サンドイッチお願いします！


[外食で新しい世界を開拓するのも楽しいが
今はプレゼントのために節約中
勿論…ソマリの手作り弁当>>45は美味しいし好物なので
だいたい8割ぐらいは弁当をねだっている]
　

眷属見習い アイリ

　　 なに言ってるんですか？
　　 1人で食べるよりみんなで食べた方が
　　 よくわからない力で美味しくなるんですよ！


[なんて持論を述べてから
オムレツを一口。バターとふわふわ半熟卵
口当たりよく包む様な幸せが広がる
乗せたカリカリベーコンの脂身が
卵だけの優しく曖昧なだけではないと香り付け
ちょうど引き締め役の様になっていた

にこ！と笑顔で美味しいの言葉！]
　

眷属見習い アイリ

[カボチャプリンを了承されれば
出てくるその日が楽しみになる

吸血鬼になって寿命の縛りから解放され
時の流れが心なしか早く感じるか
気がつけば暑さは和らぎ、秋の雰囲気

だが胃は普通なので1人前でお願いします]


　　 今年もー
　　 栗とかカボチャとかさつまいもが
　　 楽しみな季節だなー


[楽しみにするのは勿論手料理

料理は習っている…>>47が！
アイリは不器用で大抵何かが抜けるか
あるいは焦がしたり生焼けだったり
稀に美味しい料理ができるものの
完璧な料理までの先は遠い！]
　

眷属見習い アイリ

[バイト先の遊園地はこの季節
仮装キャンペーンを行なっている
吸血鬼をモチーフとしたかの様な
仮装をしてくるお客様も多く
色々な仮装を見るのは、この時期の楽しみのひとつだ

吸血鬼が吸血鬼の仮装をして
男2人で遊園地に来たって楽しそうじゃない
今ならお安く遊べますよ！(ダイマ)]


　　 んーん
　　 なんにもなーい！


[察しのいい人ならばバレバレそうだが
本人は全力で隠しているつもりです

ニヤつく顔を隠す様に朝食を頬張り
1日の始まり、今日もありがとう！なんて
誤魔化しつつ2人に伝えるのだ
伝えたい事はすぐに伝える…その通りに]*
　

吸血鬼 ソマリ

― 回想・棺桶に最も近くて遠い者>>15―

[彼奴と出会ったのは、人狼騒動が起きた村。
人間達の血が狼に奪われる前に頂戴すると周囲に告げ、
己が吸血鬼であると明かした。
それが彼奴との始まりであったか。

壁殴り代行業（？）なるものを営むらしい娘、
初めは変わった職に就く変わった娘だと思っていた。
だが拳で棺桶台パン（？）はさすがに予想外が過ぎた！

丁寧かつ激しい叩きに思わず
「やめぬかああああ！！！」と声をあげ
我の棺桶は太鼓を叩くリズムゲーでは無いと
力説したことは今でもよく覚えておる。]

吸血鬼 ソマリ

[気付けば我は周囲に濃い濃い言われ
解せぬと思いながらも彼奴らを纏める立場となった。
我、ごく普通の吸血鬼なのに。
周囲の濃さも相当であったろうに

────それでも、居なくなるというのは寂しいのだぞ。

我があの力を得たのは何故であろうか。
霊能者として人・狼を知る力。
不老不死故に、多くの死を見てきた。
その度に喪失と深い悲しみを思い知らされた。

狼だと分かっても嫌いになどなれなかった。
人であると思っていても守りきれず、
結果を知り悔やんだ。
采配への過ちにより防げたかもしれぬ犠牲。]

吸血鬼 ソマリ

[……不老不死の我が取り残され、
限りある命が消えゆく日々。
皮肉のようだと思うた。

それでも、生きる面々はそんな我を支えてくれた。
アイリよ──貴様にも大分助けられたよ。

吸血鬼となることでアイリが傷付くことが怖かった。
後悔させたらと思うと心苦しかった。
それでも、自ら決断するアイリの様は眩しくて。
「共に居たい」と心の奥底が叫んでいた。]

吸血鬼 ソマリ

― 回想2・初対面は想定外の方向に―

[道中、根城での生活や今までの話に加え
配下の性格や逸話はほぼほぼ話していた。

明るいお調子者だが悪戯好きで油断がならぬこと。
料理は何を作らせても炭になる練炭術の達人で
元暗殺者であることも。]

吸血鬼 ソマリ

　　おお、ただいまである。
　　万事滞りは無かったか？


[バッチリ準備も掃除もしたと言うセオに>>24
偉い偉いと頭を撫でて。]


　　紹介しよう。今日から新たな眷属となった娘だ。
　　名をアイリと言う。

吸血鬼 ソマリ

[紹介に惹きつけられるかのように視線を上げた彼奴は
何故か、酷く驚いたかのように見えた。>>24>>25]


　　……セオ？


[まるで一人納得するかのような言動に
思わず小首を傾げた、その刹那。]

吸血鬼 ソマリ

　　は！？


[何だ奥様って貴様！奥様だと！>>26
アイリの第一声と被ったが>>37仕方なかろう。
何がどうしてそうなった。]


　　おいどうした貴様、いきなりどうした！？
　　何がどうなって奥様認識したのだ貴様。
　　まだアイリの意思すら確かめて無いともいうのに！


[気のせいか今の発言でアイリが動揺したようにも見えたぞ！？>>27]

吸血鬼 ソマリ

　　あー……ゴホン。
　　とりあえずこれだけは言うておこう。
　　アイリは我の妻では無い、今はな。
　　いやまあ伴侶と呼べたら嬉しいが……。


[伴侶の本音は念話でセオにだけ告げて。
とんだ爆弾発言落としよったぞ此奴。
アイリすっかり我の後ろで隠れておるし。>>38]


　　アイリよ、その、大丈夫か？
　　彼奴が道中で話した配下のセオなんだが……
　　その、彼奴が済まなかった。

　　セオよ。貴様後で棺桶室な。


[歩けそうか？と尋ね手を繋いだアイリの様子を見やる。
我も動揺しすぎて奥様自体に
否定の言葉が無いことに気付いたのは
その日棺桶の蓋を閉めた直後のことだったが！]

吸血鬼 ソマリ

― 回想3・主人として、愛するものとして―

[アイリが吸血鬼となった後>>13
特に傾向を感じた渇きの強さのコントロールは重要なため
都度アドバイスを交えながら教えるものの、
なかなか難航しているように思えた。]


　（うーむ、どういうやり方が一番良いものか）


[3人の中ではおろか、
吸血鬼の中でも我は圧倒的に欲求が弱い。

凍てつく北方の辺境生まれということもあり、
そもそもの環境と栄養源が乏しいことから
自然と身についたもの。
だから飢えと渇きで悩むことなど殆ど無かったのだ。]

吸血鬼 ソマリ

[それでも、着実に成果は出ていたようで。
ある日噛まれた時は、あることに気付いた。]


　　アイリよ、少しずつだが
　　着実に成果は出てるようだな。
　　以前であればもう2,3度は噛んでいたかもしれぬが
　　今では大分減ってきたではないか！


[本人の自覚がどうにせよ、
我は感じたことをそのまま伝え
「頑張ったな」と微笑みかけた。

その成長を感じたことが、何より嬉しかったのだ。]

吸血鬼 ソマリ

[なお、その後に起こった相談は全く預かり知らぬところであれど>>41]


　　！？


[兄の返事とほぼ同時刻、殺気が飛んだような気配に
思わず身構えたのは気のせいだと思いたい。]*

眷属見習い アイリ

─ 回想4・兄という生き物 ─

[兄はあの日から私を眷属にした吸血鬼に
必要以上の疑いを向けている

誘惑の術などかけられてないか？
脅されてなどないか？
毎回毎回と連絡が来るたびにこれだ

伴侶にしたいと言おうものなら…>>61
兄チェックが入るだろう！間違いなく
根城調べられて勢いよく飛び込んで来ないだけマシというものだ]
　

眷属見習い アイリ

[なんなら、配下のセオが元暗殺者である話すら
「暗殺者はいつ命を狙ってくるかわからないから気をつけろ！」
と再三注意という名のスタンプ連打不可避だ

残念ながら命を狙ってくるどころか
明るくて悪戯好きで
やらかすたびに棺桶室送りになるし
練炭の錬金術師だし…>>57
そして何より優しいので
第二の兄として懐いている私がここにいる！]
　

眷属見習い アイリ

[己を普通だと自称しているが
どう考えてもキャラが濃い私の周りの人々
つまり、2人の根気強い付き合いと兄による指導のおかげか
噛みつきの回数も減ってきて
そのことにソマリからの言葉で気づかされると>>63
ぱ、と気持ちが明るくなった

成長の過程で価値観の成熟していく
成人になるまではバッチリしっかり人間だった
元同胞たる人間に噛み付いたりするのは
まだ仲間意識もあり、気分的に良くない上避けたいもので

欲をコントロールできる様になるまでは
あまり外に出ないように自分の中で決めていたが
棺桶台パンキメるぐらいにはアクティブな自分
家に籠るのは好きではない]
　

眷属見習い アイリ

　　ほんとですか！？

　　あとは乳製品を欠かさないようにしておけば
　　 そろそろ外に出ても大丈夫ですかね！？


[褒め言葉に素直に嬉しくなり
自分の成長をともに喜んでくれる事が
またその嬉しさを増幅させる

にこにこ。そんな日は思わず抱きついたり
好きな食べ物をリクエストしてみたりする]
　

眷属見習い アイリ

[そして兄にも後にこの過程を報告した

相変わらず過保護なメッセージが飛んできて
私は全くいつものだなぁと思い流しているけれど
時折……何か見えないものに身構えたり
背支持を伸ばしたりしている
ソマリを見る事が次第に増えてきたような気がする！]


　　「何か吸血鬼にされたら
　　　すぐ私にいうんだぞ。いいな？」


[ちなみにこんなことを言っているが
兄は兄で女性吸血鬼に惚れて眷属になっている
他人の事…言える立場じゃないでしょ
なーんて、たまに思ったり

今度ソマリやセオくんにも、兄の秘密を伝えておこう]*
　

吸血鬼 ソマリ

―根城・一階　台所　朝―

[ニンニク料理は当然のことながらレパートリーは少ない。
我は好まぬし、アイリもあまり好きそうには見えない。>>50

なのでリクエストする者は
比較的ニンニクが平気な配下のセオだけだ。]


　　うむ、任せておけ。
　　出発前には仕上げておこう。


[朝食を食べ終えた後、すぐにでも作ろう。
出発前には確実にランチボックスに詰めて渡せるはずだ。

今日は違うが、普段は朝食と並行して弁当は作る。
混ぜご飯でおむすびを作ることもあれば、
サンドイッチも作る。
時折キャラ弁にも挑戦し、熊や蝶などを作ることも。

割とリピート率が高くて嬉しいというのは
誰にも告げぬ本音。]

吸血鬼 ソマリ

[だが思わぬ言葉に吹き出してしまった>>51]


　　ぶふっ！
　　よく分からない力って何なのだ！？


[その時何も口に含まなかったことを強く褒めたい。
ペーコンもオムレツの焼け具合も最適だったようで
笑顔に思わず頬も緩む。>>51かわいいか貴様。

己もイングリッシュマフィン、ライ麦パンそれぞれに
スクランブルエッグとベーコンを挟んだが
相性は抜群で少しばかり嬉しい。]

吸血鬼 ソマリ

[季節は巡り、秋の風もやがては身に沁みることだろう。]


　　……今年も根城は「食欲の秋」になりそうか？
　　栗やかぼちゃもそうだが、梨や柿にサンマも良いな。
　　時期になれば外の屋台や店を巡るのも楽しそうだ。


[腕をふるうのも勿論楽しいが、
季節になると出てくる焼き栗や焼き芋の屋台。
秋特有の市場の活気や収穫祭などの祭り事も
また秘かな楽しみだ。]

吸血鬼 ソマリ

[秋は手料理で教えられるものも増えるな、と
内心思案して。

何かが抜けたり、焦がしたり生焼けは
作る上ではあるあるだ。>>52
我だってステーキの塩加減を間違えたこともあれば
シフォンケーキに気泡の穴が空いたこともある。

穴の開いた部分をクリームで隠し
「すまぬ、失敗した」と
二人の前に出したこともかつてあった。

……まあ、何だ。有り体に言おう。
炭にならなきゃ全て良し！>>57]

吸血鬼 ソマリ

[ところで、ところで。
確かにそのような仮装キャンペーンであれば>>53
見るのも楽しかろう、装いも面白かろう。

だが吸血鬼が吸血鬼の仮装をするのは
最早ギャグの領域では無いのか！？
盛大なる出オチの予感がするのは我だけか！？

後、我超ド級のシニアだが
シニア料金とやらは存在するのだろうか？]

吸血鬼 ソマリ

　　ふむ？そうか？


[はぐらかされたことには気付いたものの
何をはぐらかしたかについては深入りしなかった。
本人が幸せそうならまあ良いか、と。
（こういう意味では我は鈍い分類されるのやもしれぬ）]


　　────ありがとうは、こちらのセリフだ。
　　貴様が来てから、我は過去と己が歩みに
　　苛まれることも減ってきたのだぞ。

　　我は……貴様に与えられてばかりだ。
　　

[朝の団欒とアイリの言葉に我も。
告げように告げられなかった弱さを、ひとつ。
込み上げる想いを隠し刹那にそっと晒そうか。]*

眷属見習い アイリ

─ 根城・一階　台所　朝 ─

[ソマリの料理はただ美味しいだけではない
見た目もきちんと考えられているのだ

時にキャラ弁などを作る程の腕前だ>>70
その完成度だって高い
やはり、食事を作って提供できるのは
いつになることやら！

墨にならなければいいや！
なんて思われていようと…こればかりはこだわりだ
一品でも本人以上の出来の食べ物を提供したい！]
　

眷属見習い アイリ

　　1人だとなんか寂しくない？

　　喋りながらさ
　　あれ美味しいこれ美味しいって
　　食事してる方が楽しく感じるでしょ？


[残念理屈的なことはわからない！
よくわからないからよくわからない力なのだ！>>71

少し吹き出したように笑い緩んだ頬に
そんなに面白いことじゃないでしょ！？なんて
軽く言い返してみたり、平和な朝]
　

眷属見習い アイリ

[オムレツの次は牛乳と共にパンを頂く
デニッシュの甘めで少し重い食感が
牛乳の力で柔らかく代わり…食べやすさも味も向上だ]


　　 私はスポーツもしたいけど…
　　 夜にスポーツ？って気分もあるし

　　 あと力加減的に
　　 中々人間のスポーツは難しいわよねー


[人間時代よりも向上した吸血鬼としての力
前職のように壁を殴れば壁は砕ける程
なぜ壁殴りが仕事になるんだとは聞いてはならない

人間と同じ様にスポーツをすれば
2人はともかく、見習いで制御の甘いアイリは
用具が耐えられないこともあった

みんなでできるスポーツゲームを買う程度にしよう
そして読書も芸術もあまり得意分野ではないので
結局は食欲の秋である！]
　

眷属見習い アイリ

[実際が超ド級のシニアでも
見た目年齢で言えば普通に大人料金で入れるだろう

いや、むしろ…
受付の人に本当の歳を言ったならば
とんでもびっくり驚かれるだろう

吸血鬼と言われてマルッと受け入れる
あの村がおかしいだけで
世間様は中々そう簡単じゃないんですよ！]
　

眷属見習い アイリ

[気付かれていることに気づいていないこちらも>>75
まあまあ以上に鈍いのであった

騙せた、なんてにっこりしてから]


　　 過去？己の歩み？

　　 そんなそんな与えられてばかりなんか
　　 それ、私の台詞ですよ？


[吸血鬼、自分より遥かに長く生きる存在
話されない過去や弱さの事など知らない

知っているのはあの村を率いまとめ上げた
頼もしく見える彼の姿だけだった]*
　

眷属 カーク

―根城・一階　台所　朝―

　　ほえ？……本当だ。


[今日は早い方だと言われ>>32>>43
示された時計を見やれば、
確かにいつもよりずっと早かった。

ソマリ様には何だか酷いこと思われてた気もするが>>43
何だかんだ失敗した分は自分に回す人だから
そこら辺は気にしない。]

眷属 カーク

　　やった！いいんですか！？
　　ありがとうございます！！


[>>33期になるお店の視察も「楽しみにしてます！」と
それはそれはもう嬉しかった！

アイリさんも甘いものを食べると知ってからは
こうして買い物をお願いしたり、
美味しいお店の情報交換を持ちかけたりと
内心で「吸血鬼隊スイーツ部」と勝手に名付けている。

プリンについても任せてください！
余ったら俺が幾らでも食べますよ！>>35>>48>>52]

眷属 カーク

[その後は>>51「みんなで食べた方が」に同感したり
秋の味覚に>>52>>72
「いいですねー、時期になったらいっぱい食べましょう？」と
食べながら二人の会話を眺めてたり相槌を打って。]

　　
　　あー、何となく分かりますねー。
　　以前は一人の食事なんか何ともなかったですけど、
　　いざ団欒というか、賑やかさを知ってしまうと
　　一人の静かさが異質に感じたりしますし。


[あと根城広いから余計にね、とも付け加えて。
ソマリ様が吹いた時には「ツボるとこ、そこ！？」と

ツッコミ入れたりと争いもない
殺せと命じられることもない
至って平穏で平和な朝だ。]

眷属 カーク

　　夜にスポーツ……野球とか？


[そりゃナイターだ。]


　　屋内でカーテンあれば何とかなりそうですけどねえ。
　　でも力加減は確かに……
　　俺が受けた訓練はそもそもスポーツじゃないしなあ。


[アイリさんは制御に慣れてないらしく、
用具の耐久度を上回ることもあった。
俺もバタフライナイフをへし折って怪我したりしたけど
壁を殴って砕ける程って何かすごいな！？]


　　コウモリに変身して速さを競うレースとか？
　　

[吸血鬼達に流行るレースを上げたけどピンとはこない。
読書は飽きやすいし芸術には触れてこなかった。
うん、何だかんだ食欲の秋がしっくり来そうだ。]

眷属 カーク

[今度はコーンスープをよそい、
芋と胡麻のパンを手に取る。
ソマリ様の声が少し泣きそうな声色なのは>>75
敢えて気付かぬ振りをした。]


　　アイリさん、気にしなくていいですよ。
　　いつものメランコリーモードに入っただけですから。


[俺が知るのはソマリ様の過去と過ごして来た時間。>>80
纏め上げたソマリ様の姿を何一つ見てなどいないから。
けれどソマリ様が言いたいことは、
大方予想も出来てしまって。]

眷属 カーク

[だからお二人の会話の隙を狙って、
アイリさんにだけ念話を送ってみた。]


　　アイリさん、ソマリ様が言ってたこと……。
　　どういう意味か知りたいですか？
　　
　　多分、今のソマリ様は話せる状態に無いだろうから
　　俺で良ければ話しますよ。

眷属 カーク

　　もし、気になるようなら帰った後
　　俺に念話で話しかけてください。

　　その時はソマリ様が話さなかったこと、
　　俺がみんな教えますから。

眷属 カーク

[ソマリ様はアイリさんに嫌われるのが、
その想いを失うのが怖いのは
念話で何度も聞かされて来た。


でもね、ソマリ様。俺は伝えるべきだと思いますよ。
その結果が何であれ……アイリさんを信じてやれよって。


勿論、アイリさんが話を聞くも聞かないも自由だし
無理やり聞かせる算段も無い。
ただ、歩み寄りの第一歩が必要と思っただけだから]*

眷属見習い アイリ

─ 根城・一階　台所　朝 ─


　　 私も気になる店があってさー
　　 ちょっと遠いんだけど…クッキーとかスコーンとか
　　 焼き菓子の美味しそうなお店見つけてー

　　 あとフレーバーティーとかも売っててー


[「吸血鬼隊スイーツ部」の活動は盛んだ>>82
日単位で新たな情報が更新されており
部員たちはおいしいスイーツに舌鼓を打つ
未だ会員2名の弱小部だがゆくゆくは世界に…
羽ばたくことがあるかもしれない(？)

アイリは紅茶にこだわりはないが
おいしい紅茶があると洋菓子も更に美味しくなる
店売りの美味しい紅茶とお菓子は
その店の中で最高の組み合わせに違いない！]
　

眷属見習い アイリ

[そう今年の秋の味覚も
いろんなスイーツショップ巡りをしたら
買いすぎてしまう…かもしれない？
買いすぎたり作りすぎた時はセオ君に任せている

「時期になったらいっぱい食べよう」に頷き>>83]


　　 私もー、家出てから
　　 一人暮らし始めてからはさ
　　 1人ご飯が寂しくて〜？

　　 ここに来て久しぶり？


[そうここなら何かに怯えることもない
ボケツッコミが飛び交う安心して暮らせる場所
食事が美味しいのは料理人の腕だけではない
雰囲気だって、とても大事だ]
　

眷属見習い アイリ

　　 野球するには人数足りませんね…


[18人の野球ができる吸血鬼を揃えられるなら別だが
残念、アイリにそんな人脈はない！]


　　 屋内でやるならアリ？
　　 一部の球技とかならできるかしら


[室内競技ならできそうだという言葉に
力制御の勉強をしようと思った瞬間であった
壁が砕けるのは壁が脆いのが悪…否、前の職業柄だろうか
本気で殴れば壊れるだけで壊す気はないので
ご安心ください。大丈夫です。フラグでもない]


　　 あ、コウモリレースは楽しそう


[小型ドローンになった気分で
紅葉した森の中を飛び回ったりしたら気持ちが良さそうだ
考えてみて、形になったらやってみるかもしれない
今年の秋は新しい風を取り入れられそうだ]
　

眷属見習い アイリ

[泣きそうな声色に
心配そうな顔を向けることだけしか出来ず

そういえば…時折
今のように沈んだ様な雰囲気を纏う]


　　 あー、うん…
　　 わかった。


[側に居たい。寄り添いたい
永遠に付き添いたいと願ったから
未来訪れる喪失の痛みだけではなく
過去の悲しみも分かち合いたい気持ちはあれど

だからこそ無理に聞き出すのも違う、と]
　

眷属見習い アイリ

[送られてきた念話に返事をする>>86
なるべく今の表情を崩さぬ様に]


　　 それはー…遠慮しておくわね
　　 大事な事であればあるほど
　　 本人から聞きたいと思うの


[誰にでも過去はある
私の場合はそこまで大したこともなくて
ぺらぺらと2人には話してしまっていただろうけれど

割り切れぬ思いがあるなら言わなくても、とも]
　

眷属見習い アイリ

　　 えへ、お気遣いありがと！
　　 セオくんも何か隠してても
　　 私は気にしないから、ね？
　

眷属見習い アイリ

[念話で付け足しで感謝を伝え
空になったらお皿を前にごちそうさま、と再び手合わせ

もう少ししたらバイトに行く準備を始めよう]


　　 ソマリもー
　　 あんまり考え込み過ぎたらダメですよ？

　　 考え過ぎたら老けますからね！
　　 ……あ、吸血鬼だった


[ほんのり茶化しつつ、心配しているのだ

食器を下げる為に立ち上がったすれ違い様
座っているソマリの頭をぽん、と軽く撫でた]*
　

眷属 カーク

―回想・初対面（棺桶室フラグ）―

[ソマリ様から「新たな眷属が来る」「性別は女」以外
何もかもを殆ど聞かされてなかったその頃。
俺がマリカーでル○ージ使ってることや
甘い物好きであることはソマリ様から伝えられた模様。>>36


　　性格のことや悪戯好きは、
　　まあ間違って無いですけど>>57

　　練炭術の達人って何ですか！？
　　確かに作るもの大体炭になりますけど！
　　パスタとか茹でる料理すら炭と化しますけど！！


余談、あの村でソマリ様がヨッ○ー取られて
いつの間にかピー○姫使いに変化したことは
後々知ることになるのですが、それはまあ置いといて。]

眷属 カーク

[ツッコミの才能すごいな！？ほぼ同時だぞ！？>>37>>60
てか、あれ？何だろうこの反応。]


　　え？……あれ？


[俺のキャラが誤解されてるやら>>37
アイリさんの照れの理由を知ることもないので
ソマリ様の後ろに隠れてしまったのアイリさんに>>38
「ファーストコンタクト失敗したな……」と
気付いたものの最早後の祭り────

大丈夫ですよ普段の俺はもっと砕けてますし
尊敬の念を示してるかといえば
そうでもないですから（オイ）

とも今は伝えられるはずもなく
ソマリ様から総ツッコミを食らったのでありました。>>60]

眷属 カーク

　　えっ、あれ！？違うんですか！？
　　お二人とも仲良さそうだから、ついてっきり！


[何せ手を繋いだところも目撃したし、
ソマリ様の表情だって見てたものだから
てっきり勘違い……ん？「今は」？？>>61

言い回しに気付いた瞬間に響く念話で>>61
ソマリ様が惚れたこと自体が間違ってないのは確信。
アイリさんはどうなのだろう、と表情伺おうとしたその瞬間]


　　い、いや。これは本当に失礼しました……。
　　アイリさんすみません……って。
　　ソマリ様何でですか！！


[突如言いつけられる理不尽な棺桶室行き！！>>61]

眷属 カーク

　　えー……あそこ何か出そうで怖いのに……
　　分かりました、分かりましたよ……
　　とりあえずお二人とも中入りましょう？


[今夜の棺桶室行きにげんなりとしながらも
お二人を根城の中へと案内し、
根城各所の説明やお
部屋の相談を持ちかけたりしたのだった。

アイリさんの勘違いやソマリ様の言外を知らぬまま
その日の夜は棺桶室で]


　　ソマリ様ー、ごめんなさいってばー……。
　　確かに勘違いした俺も悪かったですけど
　　そろそろ出してくださいよー……。
　　棺桶の中、あんまり好きじゃ無いから……。


[歴代ものの棺桶並ぶ棺桶室で、
霧になっての脱出が不可能な棺桶に閉じ込められたまま
出してー、出してーと懇願したのでありました。

結局出して貰えたのは日の出の時刻を迎えた頃。
普段は棺桶に腰掛けてのお説教で終わるのになー。
どっとはらい。]

眷属 カーク

―回想2・見習いでも昔の俺よりずっと優秀ですとも―

[優しく、優しく声をかけながら頭を撫でて
噛まれた腕とアイリさんを静かに見つめていたら
いつしか意識が戻ったのか、本人から謝られてた。>>39]


　　ありゃりゃ、そいつは惜しかったですね。


[台所へ向かおうとして間に合わなかったらしい。
元々幼さを感じる見目と、今の慌てたような言動。
素直になれる子供のように思ってしまったのは
ちょっと否定出来ない。]

眷属 カーク

[それでも彼女がコントロールを頑張ろうとする姿を見て
まだ平和だった頃、転んで泣いた妹をあやした思い出が
ふと脳裏に浮かんでいた。

彼女も兄にそうされた時期を思い出していたのと
ほぼ同時だったということは今知らぬまま。]


　　最初のうちはしょうがないですよ、大丈夫大丈夫。
　　持ち歩くならトマトジュースとかの方が
　　良いかもしれませんよ？
　　乳製品だと、ものによっちゃ痛みやすいですから。

　　ああ、でも常温保存可能なものなら大丈夫か。


[気を付けようと努力してる姿も
飢えや渇きのコントロールの大変さも分かる、
俺もソマリ様に散々迷惑をかけてきた身だ、
それぐらい問題ないという旨を笑って伝えて。]

眷属 カーク

　　アイリさんは俺よりずっと優秀ですよ。
　　俺昔、渇きの調節ミスって倒れましたもん。

　　その時ソマリ様の足掴んで
　　無意識に吸血したもんだから、
　　吸い過ぎて逆にソマリ様が
　　吸血衝動起こしちゃいました。


[根城だから良かったものの
外だったらきっと大変なことになっていた。>>62]


　　確か台所へ向かってた途中ですよね。
　　また渇きが起こるとアレですし、
　　よかったら途中まで付いてきましょうか？
　　渇いたら腕噛んで良いですから。


[今は落ち着いていても、念のためという手もある。
勿論判断はアイリさんの意思に任せたけれど。]

眷属 カーク

[その後、アイリさんは着実に成果を重ねていたようで
俺にも理解出来るほど噛みつきの回数は減っていた。
（けどそんなにキャラ濃いかな俺）>>67

特にソマリ様はいち早く気付いたらしい。>>63
当時はまだ知らぬ話ではあったけど、
アイリさんはアウトドア派であろうことは
何となく思っていたから
もうそろそろ外に出ても大丈夫そうだな、と
端で思ったり。

なおアイリさんが外に出られるようになると、
影で様子を見守るよう
内緒でソマリ様に言われたこともあったけど

それがまるで初めておつかいに行くのを見守る
親と撮影スタッフの気分だったのはここだけの話だ。]

眷属 カーク

―回想3・遊園地フラグ（？）―

[ところで話変わって未だアイリさんが居るとは知らない
遊園地のことですが。>>34>>53

仮装好きの俺としては
非常にワクワクするキャンペーンですね？
吸血鬼が吸血鬼の仮装、最高に面白いじゃないですか
たとえ出落ちフラグだったとしても！！>>53>>74
さらに今ならお安いまあ素敵！！>>53

しかし実際遊園地自体へ興味を持つ俺が
キャンペーンを知り、合法的にソマリ様を
仮装フラグへ持っていけると考え
一緒に、もしくは3人で行こうと（マジで）考えてるのは
きっとソマリ様も知らないことでしょう！

フラグがマジでフラグになるか！？
ソマリ様の仮装フラグ成立なるか！？
アイリさんと知らずに遭遇フラグとなるか！？
結果は未来の俺達が知る（！？）]

眷属 カーク

―回想4・拝啓アイリさんのお兄様―

[ところで、ところで。
俺は（恐らく）未だに知らぬお兄様。
拝啓アイリさんの家族ことお兄様。

吸血鬼になりたては仕方ないことだと思いますし
第一俺は俺はアイリさんに何もしてません！>>41
誘惑も脅しもソマリ様はしてませんし俺もしません！>>65
する気も一切ございません！

吸血鬼＆元暗殺者というだけで
命を狙ってくるというのも誤解ですから！
殺しはこりごりですし命狙う理由がありません！>>66

ちょっぴり子供っぽく感じるところもあるけれど
魅力を感じるかわいい根城の紅一点を
妹のように可愛がってるだけですから！！]

眷属 カーク

[それでも行動や言動そのものは
妹を喪った身として理解は出来るから。
存在を知れば同じ轍を踏ませぬよう、
こちらはいっそう努力を重ねたことだろう。

喪うことへの不安と心配でありゃ分かる。
でも、喪った痛みは分からせてなどやるもんか。
アンタはそんなの、全く知らなくて良いんだよ。

これはまだアイリさんから
お兄さんの秘密を知らされる前の話。
どこからともなく感じる謎の殺気に振り回され、
臨戦態勢及びダガーナイフを構えてたりなど
悲しい職業病が無意識に反応してしまっていた頃。

しかし（推定）未だ見知らぬお兄様よ、
（俺は知らないことだけど）
アンタ吸血鬼に惚れてんのかーいっっっっ]**

眷属見習い アイリ

─ 回想・棺桶室とは！ ─

[良くないことをしたら棺桶室に送られる
出会った村でもそう言われていたことだ

Oh、棺桶室なんて吸血鬼らしい
並んだ棺桶叩いたら楽器になりますか？
棺桶室でお説教って一体どういうこと？
まさか閉じ込められたりします？

などなど、思い浮かぶ事色々で
その反省室的側面の実態を私は未だに知らない

だが、棺桶室で印象深いエピソードといえば]
　

眷属見習い アイリ

[そう、セオくんとの初対面のとき
ソマリの後ろに隠れながら、様子を伺う私が見たものは

棺桶室行きを命じられ
げんなりした様子の彼だった！>>99

何か出そうというのもわかる
棺桶室というのだから…そう
薄暗くてジメジメしていて
霊的なものが出てきそうだ！(アイリのイメージです)

そんな恐ろしい場所で一体何が行われるのだろう！]
　

眷属見習い アイリ

　　 あー、あの、ソマリー

　　 べ、別にああ言われたのが
　　 恥ずかしいなーってだけでー
　　 それ以上には何も思ってないから…


[あんまり怒らないであげて欲しいの意を込めてひそひそと
だってあんな風な姿を見たら
助け舟を出したくもなるじゃない！

奥様の言葉を否定…する予定は今のところゼロだし>>61
将来的になれたら嬉しいのは事実！]
　

眷属見習い アイリ

[さて根城を案内され
その夜、2人が棺桶室でどんな夜を過ごしたのか>>99

棺桶に乗りながらお説教？であるような事は
うっすらと聞いていたような記憶があったので
大丈夫だろうと安心して、自室で眠りについたが

……まさか、閉じ込められていたとは
その話を聞いていたら体験したくないです！と
ソマリを怒らせてはならぬ…と
より気をつける決意を新たにしていただろう！]*
　

眷属見習い アイリ

─ 回想2・兄さん！先輩！ ─

[台所からこの位置までの距離、およそ数十メートル
そう言われた通り！めっちゃ惜しかった！>>100
めっちゃ惜しいからこそ申し訳なさも
そして…悔しさも増すわけで]


　　 そうそう惜しかったの！

　　 あーもう、ほんとー…ほんとにさー


[駄々を捏ねた風になるのも子供っぽい
自分でもそう思うが、それ程に悔しさもあるのだ
恐らくだが、妹気質というのもあるのだろう
普段かなり悪戯好きで、若く面があるセオくんも
こんな時には兄らしい一面を見せてくれるように]
　

眷属見習い アイリ

　　 あ、トマトジュースもいいの？
　　 なら、野菜ジュースを持ち歩いていれば
　　 あんまり怪しまれないかしら

　　 濃い牛乳の飴とかどうかなーって
　　 夏以外なら溶けないしおいしいし？


[笑って、許してくれるのは嬉しいけれど
それに甘えていては外に出られない
いや、努力をしているからこそ
その過程で噛み付いた許されるのか

やはり第二の兄のようだ
頑張ったら褒めてくれる、兄は私にとっては親より近い存在だった]
　

眷属見習い アイリ

[考えが合わず家を出ると決めた後も
親は当然反対したが、兄は応援してくれて
だからこそ兄だけは、今でも絶縁状態になっていない
＊ただし過保護]


　　 倒れるよりはマシかもしれないけれど…

　　 ってあはははは！
　　 あのソマリが吸血衝動？珍しい…


[出会ってから血を吸っている姿、ほぼ覚えなし

狼より先に新鮮な血を頂きにきた！と言いつつ
全く誰にも噛み付いていなかったり
なんなら人間と同じ食事をしている方が
目撃回数は多いぞ！]
　

眷属見習い アイリ

　　 あ、台所までお願いします！

　　 まだ頭ふらふらするので〜
　　 どっかにぶつけないか見ててください


[自分は飢えと共に意識が真っ白になる様な感覚が起きる
血の気が引く、とはこのことか！
倒れる前の症状のように
ふらついて頭ぶつけてたんこぶを作った過去も
アイリにはあったので、の頼みである]
　

眷属見習い アイリ

[そして乾きの制御を覚え外が解禁された日には
人間時代によく行っていたお店を巡った
久しぶりのお店は少し違って見えた
外を出歩くのは気持ちが良かった

まさか初めてのお使いのように
後ろからチェックされているとは思わないし
撮影スタッフが居たことにも気付いていない！>>103

何故思ってなかったかって？
外を歩いていたのは、昼だったからだ！]
　

眷属見習い アイリ

─ 回想3・遊園地フラグ！─

[とある遊園地のマスコットキャラクター、おおかみくん
ふわふわもふもふ、二足歩行のかわいい男の子
好きなものは遊園地とお肉である

その着ぐるみの中の人の1人、それがアイリだ

従業員だからこそ
来ていただけるのは嬉しいけれど>>104
3人一緒に行くのは避けたいところ
……何故って？

従業員達は顔見知りなんだから
「アイリさん！その人もしかして〜？」
なんて言われちゃうでしょう？

ここで働いてることが2人にバレちゃうし
こんな素敵な恋人や友人の事も知られちゃう！

……あ
着ぐるみに中の人なんていませんけどね？]
　

眷属見習い アイリ

─ 回想4・兄という生き物はいつもそう ─

[どうして私の実兄は過保護なのか？
その理由を聞いたことがある

「妹に甘くない兄がいるものか？」
などという台詞は捨て置き…
どうやら、家を出る！と決めてから思うことがあったらしい

私が家を出ると決めたのは
成人する年齢よりも前のことだった

世間的には狂人と呼ばれる様な…人ならざるものに仕える家系
そこで育った子がそのまま世間一般の
人間社会に出たらどうなるか

そもそも、まだまだ未熟な女の子が1人で
1人暮らしして大丈夫なのか？]
　

眷属見習い アイリ

[死んだ訳ではないが
死んでしまうんじゃないか。なんて思ったらしい
今もこうして過剰気味に接してくるのも
本気で心配はしているからこそ、と

もしも…家族挨拶などで
セオくんと私の兄が会って話したら
そんなところで意気投合できそうだ

本当の兄も、セオくんも
どちらも本当に頼りになる、暖かい人なのだ

……そう、ところで
吸血鬼に惚れて眷属になった兄曰く
「自分はいいんだ自分は！私は自分の意思だからな！」
だそうだ。
私の恋も理解して欲しいし
ここまでくると兄より父親に思えてくるね！]*
　

眷属 カーク

―根城・一階　台所　朝―

　　へー！そりゃあいいですね！
　　クッキーやスコーン、フレーバーティーかあ。
　　いいなあ……。


[楽しそうに語るアイリさんの姿とお店の話に
思わずこちらも食いついてしまう。>>89

「吸血鬼隊スイーツ部」の活動は情報提供する相手も
提供される側もスイーツ好きに取っては楽園のような
そんな環境だと思っている今日この頃。

会員２名の弱小部ではありますが、
この情報網とプレゼン力で
手始めに吸血鬼界掌握から行きましょうか（？）]

眷属 カーク

[割と焼き菓子好きな自分にとっては何と嬉しい情報。
普段は珈琲派の自分もフレーバーティーは好みだ。
店の紅茶と焼き菓子が合わさることを想像すると
朝食中でもお腹が空いてきそうだ。>>89]


　　じゃあ、今俺が一番気に入ってるワッフル。
　　お礼に幾つか買ってきますね。
　　バーのマスターが焼いてるんですけど
　　これがめっちゃ美味しくて！

　　薄めのサクサクの生地と、
　　表面はサクサクで中がふわふわの厚い生地。
　　これをカウンターの目の前で焼くシステムも
　　バーの隠れた人気名物なんですよ。

　　あのクオリティは専門店のやつだと言われても
　　みんな信じるんじゃないかなあ？


[ワッフルの美味さとバーでマスターが提供する意外性に
初めは驚いたけど、今ではすっかり顔なじみ。
その時は厚い生地用のシロップも多めに貰っておこう。

なお、ソマリ様は薄め派で俺は厚め派なのは余談。]　　

眷属 カーク

[秋になれば市はおろかスイーツショップでも
沢山の甘味が出回ることだろう！

買い過ぎも勿論お任せを！>>90
人間時代から大食いでセーブしなかったら
「根城のエンゲル係数うなぎ登りだ」と
ソマリ様に怒られた経験もある俺だ。

アイリさんやソマリ様の買い過ぎ作りすぎは
それこそ大歓迎で引き受けた。]


　　あー、そっか。
　　アイリさん一人暮らし経験者かー。
　　そりゃ余計に実感しそうですねえ。
　　なるほど……そりゃ納得だ。


[ボケツッコミ飛び交う（のはいいのか？）この場所。
勝利の味もそうだけど、その雰囲気も左右する。
俺も何だかんだ3人で食べる飯が一番好きだ。]

眷属 カーク

　　野球は人数要りますからね……。
　　ソマリ様なら集められそうですけど。


[吸血鬼としての同胞や人脈に加え、
屋敷のメンテナンスに時々己の力を使って
一時的に生み出した使用人やメイドを使うソマリ様だ。
それなら余裕かも？なお人脈は残念ながら俺も乏しい。]


　　ええ、屋内なら日中でも大丈夫かと。
　　ハンデと思えば外でも良いんですけどね〜。
　　夜も出来そうなの……ボウリングとか、
　　リンク場でスケートはどうでしょう？


[本気で殴れば壊れる力を身に付けてるだけでも凄いと思うのは俺だけだろうか？
大丈夫です、壊れませんよ（某芸人風に）]
　　

　　結構楽しいですよー、コウモリレース。
　　自由気ままに飛ぶのも楽しいですけどね。
　　満月の夜に滝の上空を飛んでたら、
　　月明かりでうっすら虹が出てました。


[今度飛び方教えましょうか？と微笑みつつそんな話を。
いつかどこかでコウモリ姿で飛ぶアイリさんや
皆で一緒に飛ぶ未来も
もしかしたら存在するかもしれないな。]

眷属 カーク

[でも、今は。
急に泣きそうな声色>>75>>85と
心配そうな顔の二人に向き合おう。

届けられた念話には、１つの答えを見た。
本人から聞く気であればそれを尊重しよう。>>92>>93
こちらもソマリ様に勘付かれぬよう、表情は変えぬまま。]


　　……了解。
　　それならお口チャックしときますね。


[時はある────時ならある。
ならば俺は黙するのみだ。]

眷属 カーク

[けど次に聞こえたは思わぬ声。>>94
そういえばアイリさんに語ってなかったか。]


　　あはは、そういや肝心の俺が
　　過去のこと言ってなかったや。


[過去は語れるほどに割り切れてはいたのだが、
タイミングが無かったとも言う。]


　　隠すも何も、今度教えますよ。
　　俺の中ではある程度けじめもつきましたから。
　　でも……ありがとうございます。

眷属 カーク

[ごちそうさま、に>>95はーいと返事を返し
自分の皿に残ったクロワッサンを一口齧る。
茶化しつつの心配げな言葉。>>95]


　　ふは、アイリさんに言われてら。


[茶化した振りで、こちらも調子を合わせた。
軽く頭を撫でた様子を横目で眺め]


　　全く、どっちが年上なんだか…………。

　　あ、アイリさん出る時は忘れ物気を付けて。
　　ソマリ様、今日は俺が洗い物するから
　　アンタは仮眠取ってください。


[そう言って残りをががっと食べ尽くせば
アイリさんに続いて
自身も食器を下げようと立ち上がった。]*

吸血鬼 ソマリ

─根城・一階　台所　朝─

　　ほう、興味深い。


[会員2名の「吸血鬼隊スイーツ部」のことは>>82>>89
全く露知らずの吸血鬼。

己でもマドレーヌやガトーショコラを始めとする
様々な甘味に挑戦してはいるが、
市井の味もまた大変貴重な参考になる。

尤も、殊更食いついたのはフレーバーティー。
紅茶派の我にとっては興味を引くフレーズであった。]

吸血鬼 ソマリ

[お返しには話半分耳を傾け]


　　我はプレーンを薄めで2枚な。


[誰も買うとは言っておらんのに>>120
いけしゃあしゃあと頼むのは日常茶飯事。
買いに行くなら我の分も買わせよう。

ボケとツッコミ、時に誰かの図々しさが飛び交う
根城の食卓風景。>>90
飢えも渇きも満たさぬ食をわざわざ作り、
共に分かち合うのはこの空気をも好んでのこと。

そうで無ければ渇きを癒す以外に
飲まず食わずで過ごすも、我は一切構わんからな。]

吸血鬼 ソマリ

[食欲の秋から話が移り、スポーツの話題になれば
最初は大人しく聞いてたものの>>78>>84>>91
我の名を出されれば>>122]


　　おい、貴様。
　　貴様我を何だと思っておるのだ。


[呆れ半分にそう突っ込んだ。
確かに集めることは可能だが。

なおコウモリレースの話になれば「3人でやるか？」と
競争を持ちかける。>>84>>91

セオの気ままに飛んだ話であれば>>122
上空から羊の群れを眺めたりの経験や
高い視点で見る世界の面白さを語ったのだった。]

吸血鬼 ソマリ

吸血鬼 ソマリ

[アイリの言葉に首を振り、曖昧に笑う。>>80

そうだ────アイリが知る我は。
アイリが知るのは村で皆の話を聞きながら
指示を出した我だ。

積み重ねてきた過去や弱さはあの場に不要だ。
だから彼奴に多くは語っていない。]

吸血鬼 ソマリ

[メランコリーもあながち間違ってはいない。
故に反論はしなかった。否、反論出来なかった。>>85
普段であれば反論を入れる我だ。>>92

だが心配そうな顔には>>92思わず胸が痛んだ。
それは己のせいであると言うのに。


　　水底に沈むような心持ちのせいで
　　気付けぬ我の愚かさよ。


　　周囲の心配も>>88>>92
　　水面下で繰り広げられる念話の全ても。
　　>>86>>87>>93>>94>>123]

吸血鬼 ソマリ

[そんな我でも、最後の気遣いは伝わった。
茶化しつつも心配するような態度に、>>95
打って変わって高慢な笑みを浮かべれば]


　　────フッ、心配は無用。
　　我は至って極普通の吸血鬼であるからな。

　　我が不老はメンテナンス不要のアンチエイジング。
　　例え考えが過ぎようと、皺一つ生まれやせぬ。


[そう、いつもの如く格好つけようとしたのに]

吸血鬼 ソマリ

[頭に触れる感触。ぴたりと体が固まった。
撫でられたのだと気付いたのは数秒後のこと。

ぱちり。2度瞬瞬きし、きょとりとした表情で
感触の方向に思わず目を向ける。>>95

吐こうとした言葉は驚きに掻き消され
仮面を剥がされた本心が一瞬、顔を出す。]


　　─────────う、うむ。


[「どちらが年上なんだか」という
彼奴の言葉の意味も気付けぬほどに、動揺したのだ。]

吸血鬼 ソマリ

　　……先に弁当を作らねばな。
　　二人とも済まぬな、もう大丈夫だ。


[やがて動揺から落ち着けば、彼奴が食器を洗う傍
我はアイリの弁当を作り始めた。

こうして出発前にはバスケットに
黄色いバンダナを包んだ2段重ねの弁当が完成。

１段目にはサンドイッチを、>>45
2段目にはデザートのうさぎ林檎を入れて。]

吸血鬼 ソマリ

[弁当を渡す時間になったらば]


　　遅くなるか夕飯不要の時は連絡するのだぞ。
　　夕飯は何作るか決めとらんから、
　　リクエストあれば早めにな。


[出発前に告げるいつもの伝言。
リクエストは念話でも随時受付中だ。]*

吸血鬼 ソマリ

― 回想・成長と外への第一歩―

[我が噛み付く回数の減少を指摘した途端
アイリが何となしに明るさを垣間見た心地がした。>>67
案の定嬉しそうに反応し、
真っ先に外出へ言及したアイリ。>>68]


　　うむ、それなら外に出ても問題無かろ。
　　心配なら一度、我同伴で昼の街を散策してみるか？

　　一人が良ければ初めは様子見も兼ね、
　　万が一渇きが起きても安全な場所を
　　幾らか見繕うとしよう。


[村で見たときのアイリは壁殴り代行業を営むほど
家に篭るよりは外に出る方が好みとは思うておった。

だが、近頃はコントロールで外出も控えておったのだ。
久々の外は羽を伸ばせた方が良かろうと
アイリが好みそうな日中の外出はどうかと
本人に提案してみたのだった。>>115]

吸血鬼 ソマリ

　　嗚呼、でも慣れという意味であれば
　　アイリにとって馴染みある場所の方が安心か？

　　まあ良い、せっかくの外出だ。
　　幾らでも相談と対策は考えるから
　　外出したいならどこに行きたいか
　　今のうちに考えておけ、我が許す！


[あまりに嬉しそうなものだから、
此方まで心が弾むではないか！何と愛い！>>68

抱きついたアイリを抱きしめ返して頭を撫でたり、
好物のリクエストは「良かろう」と全て応えて
それはそれは成長する彼奴への
褒美を考えるのが楽しかったぞ！]

吸血鬼 ソマリ

[その後、言葉通り我はアイリの外出を許した。

よほど楽しかったのか、
よほど気をつけていたかは不明だが
外出を解禁したアイリに>>115問題が起きたという記憶は
思い返す限り我の中には存在しなかった。

（些細なことと捨て置いた
　微々の可能性はともかくとして）]

吸血鬼 ソマリ

[撮影スタッフのごとく配下を見守らせたり>>103
時に我自ら影で様子を見たのは最初の数度。

見張りした方が帰宅すれば若干顔に疲労が出ていたが
昼間外に出なければならない事情は以前から存在したので
買い出しや訪問、仕事等誤魔化す言い訳には困らない。

近くで見守る保護者（？）に勘付いたなら
せっかくの外も楽しめないであろう？

アイリへの気遣いが
撮影スタッフの追跡に気づかれないに繋がるのは
全く偶然の産物であったが、
楽しめたようであれば僥倖よ。>>115]

吸血鬼 ソマリ

[だが件の外出打診を口にした時以降
どこからともなく突然襲いかかる殺気に身構えたり
反射で背筋を伸ばす回数が次第に増え>>69

元暗殺者で同様の被害に遭い始めたセオが>>106
殺気の元を辿ろうとしたものの、辿り着けず]


　　なあ、アイリよ。

　　最近どこからともなく殺気が飛んだり
　　突如背筋が伸びる程の
　　悪寒に見舞われたりするのだが、
　　これは気のせいであろうか……。

　　というか、貴様は大丈夫か……？


[ついに堪え兼ね、アイリに相談したのだが>>69>>117
まさかアイリの兄弟が過保護してることを
当時は知らない！

どこかで兄弟の話を聞けたのであれば
「もしや」と勘付けたことであろう。
そして色々と納得はしたことであろう。]

吸血鬼 ソマリ

[世界には人外を信奉する人間や>>14>>117
人外を主人とする人間達がいるという話は
永い生で知っていた。

しかし何ということであろう、
味方の人間には数多く出会えど
前者に関しては不思議な程に恵まれなかった！！

むしろ都市伝説だと思うておった！！]

吸血鬼 ソマリ

[しかし悲しいかな、人外を主人とする家系の人間に
あらぬ疑いをかけられる吸血鬼の我である。>>65
確かに勢い良く飛び込まないだけマシであるが。

兄チェックはおろか
「妹さんをください」なる土下座文化を披露したら
幾ら誠実であろうと無実であろうと
死亡フラグ立ちまくりの予感しかないぞ！？

伴侶への道のりは想像以上に遠く険しい……？]*

眷属見習い アイリ

─ 根城・一階　台所　朝 ─

[まだ眷属2名の弱小たる吸血鬼隊スイーツ部が
吸血鬼界掌握を狙う中……>>119
紅茶派である我々の主が話に入り込んできた

セオくんはコーヒー派、ソマリは紅茶派で
紅茶派故にフレーバーティーの話題に食い付いたのだろう

ひっそりワッフルの注文を済ませていることに笑いつつ>>127

そしてソマリもスイーツ部に入部し
この根城を基点に世界進出が始まるのです！
……という筋書きは特にないが
共通の趣味の話題が一つあるのは楽しい]
　

眷属見習い アイリ

　　 え、いいなあ！
　　 その焼いているところ見に行きたい…

　　 というかバーで焼いてるっていうのが
　　 凄く気になるんだけど！
　　 薄めも厚めもおいしそう〜


[彼が過去に感じた様に、バーの店主が焼く驚き>>120
それから、目の前で焼いてくれるシステムの
物珍しさに目を輝かせて

バームクーヘンの作成工程のぐるぐる焼くアレを
まじまじと見つめて喜んでいた頃がある頃に
料理ができる瞬間を見ているのは好きだった]
　

眷属見習い アイリ

[ボケツッコミが飛び交う根城、良いじゃないか>>121

気品高い吸血鬼を想像して根城にやってくる勇者
なんてものが居たら「なんだこれは」となる事間違いなしだが
今のところ討伐される理由はない(アイリ視点)
世の中人間以外の亜人の括りを認めぬ一団もあると言うが
このギャグっぷりを見たら「お宅間違いでした」と
引き返してくれそうなものだ

まさか吸血鬼が、食費やらエンゲル係数やらで
あーだこーだ言い合ってるとは思うまい]
　

眷属見習い アイリ

　　 ボウリングもいいわね
　　 あとは室内でテニスしたり？

　　 冬になったらスケートもいいな〜


[まだまだ秋になったばかりだが
油断していたらすぐに冬の気配は訪れるだろう
寿命永遠不老不死だろうが
やりたいことに追われる時はあるのだ！]


　　 私まだ本格的に飛んだことないから
　　 気ままに散歩もレースも憧れなのよね…


[飢えの管理の方に集中していたから
霧や蝙蝠への変身しての諸々はまだまだだ
飛び方教えましょうか、にはしっかり食いついた！]
　

眷属見習い アイリ

[念話によると…いや>>124
その前からある程度ヒントの様なものはあった

セオくんは時折、臨戦態勢の様なものを取る
そう例えば…武器を構えたり等>>106
なお犯人は私の兄

他人の過去に触れる気はあまりない
今どう考えていて、どう動くかが大事と
アイリはそう考えていたから

けじめがついたから話す
そうは言っていたものの
彼にも無理して欲しくないのが本音

無理に過去を片したところで
あまり良いことにならないだろうから]
　

眷属見習い アイリ

[食器を片付け、自分の部屋に戻り
忘れ物なきように準備を進めていく>>125
準備が終わったら戻って弁当を取りに

格好つけた様な発言と打って変わって>>132
触れた瞬間、表情が変わったのを見逃さなかった>>133
弁当を作ってくれていると述べたその時には
落ち着いている様子にはなった様に思うが

弱味は隠す方だと考えているからこそ
こんな時の平気そうな顔は余計に心配だが…
仕事の始業時間も迫ってきていた
2段重ねの弁当を受け取り>>134]
　

眷属見習い アイリ

　　 今のところ予定はないわ！

　　 食べたいものが思いついたら連絡するね
　　 お昼過ぎまで何もなかったら
　　 おまかせってことで！


[いつもの伝言にいつもの返し！>>135

心配させていると気付かれている方が
重荷になるタイプの人だって居るのだから
悟られぬように見守り、日常的のままを作る

笑顔で出る外は、秋模様になって少し涼しい]*
　

眷属見習い アイリ

─ 回想・殺気の犯人 ─

[ソマリやセオくんが外出に心配するのもわかる
そして心配されるのが嫌でもないので
特に言及することもなかった
(まさか吸血衝動が心配な
昼間外に出ている自分の見張りで
疲労感が増していると知れば
申し訳なさMAXだが！)>>139

普通に考えて
素手で壁を壊せるレベルの吸血鬼が
人間に負けることがあるだろうか。いやない

つまり渇きのコントロールを得た私は！
無敵の存在といえるのだー！ふはは！
＊アイリの思うソマリの真似
＊銀も流水も平気寄りただしニンニクには弱い]
　

眷属見習い アイリ

[アイリ自身に問題が起こったことはなかったが>>138

どちらかといえば…そう
アイリに対してカツアゲしようとしたら
逆に怪力でシメられた程度のものだろう
勿論殺しはしていないし
大怪我もさせていないはずなので
正当防衛として許して頂きたい

悪人を懲らしめて飲む牛乳はうまいぞ！]
　

眷属見習い アイリ

[そうして外出を楽しみだした頃
ソマリが殺意や悪寒がするとの相談を受けた>>140

もしやあの時の○○が報復を…？！
などと一瞬過ぎったが
自分は殺気など感じた事はない
自分がその様なものに鈍い、という可能性もあるが…]


　　 え？！
　　 私はそんなの感じないですけれど

　　 もしかしてソマリ
　　 命狙われているんですか？！

　　 まさかなにかをしてしまったとか…


[なお、過去については全く知らない時期なので
こんなに良い人なのに…いや、良い人だから？
などという風に暢気に考えていたりした]
　

眷属見習い アイリ

[この後、もしかしたらと
兄との今までのやりとりの話をしただろう

勘違い気味にあらぬ疑いをかけていることやら何やらと
暴走気味な兄ですが
悪い奴ではないんです。ええ…]


　　 アイツ……

　　 殺気を気にしないでとは言えないけど
　　 あんまり深刻に捉えないでね？
　　 私が頑張って説得するから


[その説得も難航気味なのはお察しの通りだが
流石に顔合わせの前には
ある程度は落ち着かせたいところである]
　

眷属見習い アイリ

[家系的に人外を主人とする為に、守る為に
弱点等の知識は手堅く持っている
しかも現在は吸血鬼の眷属だ
ただ習っただけじゃない実践知識もあるだろう

交渉決裂しようものなら不老不死であっても
本気で致命傷を与えてくるだろう

死亡フラグを全力で折りたい！
ソマリ死なないけど！

それまでに綺麗な土下座を習得する必要があるだろうか
次回、ジャンピング土下座。乞うご期待]*
　

眷属見習い アイリ

─ 根城の外・昼 ─

[遊園地は今日もキラキラしている
楽しそうに練り歩く姿は人の姿ではなく
大体は人じゃない…コスプレである

ハロウィン近くの休日になれば
この盛り上がりももっと強まるだろう

遊園地のマスコット…おおかみくんとして
園内を歩き回り、子供たちと触れ合い
写真を撮り、時にサインなどをする

至極平穏に仕事は終わった
昼休みにはお弁当…サンドイッチを頂いた>>134
今日もBLTサンドにツナサンドの定番サンドは安心する味だし
キーマカレーサンドは具を服にこぼさないように苦心しつつ
口に頬張れば、薄味気味なサンドイッチ達の
いいスパイスになってくれた]
　

眷属見習い アイリ

[仕事終わりは頼まれたカヌレを買いに行き>>23
しっかり頼まれたものを購入した後で
ついでにシュークリームを3つ追加で購入
温くならないように保冷材もつけて貰った

うきうきで家路に着く…前に
ほんの少し寄り道していくのが最近の日課だ]
　

眷属見習い アイリ

[仕事前早めに家を出て寄り道したり
今日のように仕事帰りに寄り道したり

いく先も様々だ
市街地ど真ん中だったり、ちょっと町外れだったり
路地裏に潜り込んだり、おしゃれな小道だったり
広場や公園、ちょっと足を伸ばして海の近くまでなど
軽くで行ける範囲はだいたい歩いて巡った

いく先で景色を見て…写真を撮った
初心者だが、心の赴くままに撮影した]
　

眷属見習い アイリ

[これから永遠を生きるのだから…
この景色もいつものと思っているけれど

数年後には消えてしまうだろうと
ずっとは残せなくても
せめて私がまだ人間だった頃に近い景色は
思い出として残しておきたい気持ちがあって
他にもまだ語れぬ理由はあるが

今日も1度だけシャッターを切る]
　

眷属見習い アイリ

[写真を撮るだけで寄り道は終わり
景色を楽しみすぎると帰りが遅くなって心配させてしまう

自分が眷属になってからでも
既に世界の景色は様変わりしている

身近な人を失う経験は
ソマリよりは遥かに少ないが…
それでも将来似た悲しみを思うだろうという
予想は簡単に出来たから

いつか、あの時を思い返す為に
今を大事にしたいんだ]
　

眷属見習い アイリ

[晩御飯のリクエストはしなかったが
果たして夜はなにが出てくるだろう？

根城の扉を開けて、元気よく]


　　 ただいまー！

　　 言われたもの買ってきたわよ！
　　 あと美味しそうだったからこれも！

[冷蔵庫に駆け寄って買ったものを仕舞い仕舞い

ぴょこぴょこ
今朝のこともあるので2人の様子見しつつ
すぐにご飯が出来そうなら、座って待っていよう]*
　

眷属 カーク

―根城・一階　台所　朝―

　　ん？だったら今度3人で
　　焼いてるところ一緒に見に行きます？

　　正確にはバーのカウンター。
　　その一角で焼いてるんですよ。

　　2口コンロとホットプレート、
　　ホットサンド焼き器が並んでる側に
　　ワッフル専用の焼き器とスペースがあって。


[目を輝かせるアイリさんの様子に喜び
こちらも身振り手振りで、ここにこれがと順々で説明し
焼く時の蓋の開け閉め・ひっくり返す瞬間なんかを
動きで再現しながら話していたもんだから
ついイキイキとした表情で語ってしまう。]


　　ワッフルを焼くスペースの真向かい席は
　　超人気スポットだから
　　行くときは予約入れてから行きましょうか。

眷属 カーク

[何せ目の前でこんがり狐色の
ワッフルが完成するのを間近で見れる特等席だ。
鉄製の焼き器をひっくり返す音、
焼けた時に漂う香ばしくて甘い匂い。

昔バームクーヘンを焼いてるあの光景を見つめるくらい
料理が出来る瞬間を見ているのが好きなら>>144
夢のような席かもしれない。]


　　ただ……行くとしたら18時開店だから
　　帰りが夜遅くなりそうですけど
　　そこは大丈夫です？


[自分達と違い夜は眠ってしまうアイリさんだ。>>18
あんまり遅い外出は好まないかもしれない。
距離を聞かれたら徒歩20分程と答えただろう。]

眷属 カーク

　　あ、室内テニス良いですね！

　　冬になったら3人で行ってみます？
　　夜になると室内リンクから
　　色とりどりのイルミネーションが見える
　　毎年人気のリンクがあるんですよ。


[有限の命であろうと不老不死であろうと
四季と自然の恵み、時は平等にやってくる。
時間の使い方や、やりたいことに追われるのは
両者立場が違おうとそこに隔たりは無い。>>146]


　　練習したら幾らでも出来るようになりますよ。
　　蝙蝠以外にも、猫とか犬とか
　　素質があれば他の生き物にも変身出来ますし。
　　

[霧や蝙蝠への変身及びは
まだそれほどでも無かったようだ。
練習したい日は声をかけてくださいね、と
にっこり笑って引き受けた。]

眷属 カーク

[アイリさんには例え
ある程度勘付かれたのだとしても
きっと、きっと無理は無い。>>147

ダガーナイフを含めた暗器を咄嗟に構え、
殺気の方向を感知し仕事人モードになところが
アイリさんでも容易に目撃可能な状態だったから。
なお殺気はアイリさんのお兄さん発祥

確かに最初は自暴自棄になって、
人生に絶望もしたけれど。

そんな俺を受け止め、
復讐を晴らす力をくれた主人たる存在。
過去を否定せず共に過ごしてくれた存在。
新たに仲間となった第二の妹のような存在。

前と比べりゃずっと、ずっと救われてるさ。]

眷属 カーク

[弁当を受け取ったアイリさんに>>148>>149]


　　いってらっしゃーい


[お見送りの挨拶で手を振れば、
食器洗いとソマリ様の片付けをするのだった。]


　　俺も今日は夕飯お任せにしようかな。
　　あ、ソマリ様。今日取引あるけど
　　夕飯までには帰ってこれると思うんで
　　俺の分もお願いしまーす。


[今日代わりにカヌレの買い出しを頼んだ理由であり>>156
俺達が生活する資金源複数の内の一つ。
万事抜かりなく済ませて夕食食べる気は満々だ。]

眷属 カーク

[ソマリ様は他の吸血鬼には無さそうな
一風変わった能力がある。
宝石や原石、貴金属を自由自在に生み出せる能力を。

加工・未加工含めた形態や品質も自由自在に調節可能で
真珠と珊瑚など水中で産出されるもの以外であれば
何だっていけるらしい。

俺はそれらを売るため、能力で姿を変え
短い銀髪にビジネススーツを着用した
「宝石商メレディス」として活動するのだ。

さあ、今日はどうやって富を得ようか。]*

吸血鬼 ソマリ

―根城・台所　アイリ出発後―

[彼奴が遊園地で
おおかみくんとなっているのを知らず>>155
台所の後片付けをした後の事。]


　　貴様もか、珍しいな？


[アイリは昼過ぎまで連絡がなければ
任せると言うておったな。>>149
彼奴も今日は我に全権委任するらしい。
普段真っ先にリクエストする奴が我に任せるとは
天変地異の前触れか？>>165]


　　分かった分かった、
　　用意するから足元見られぬようにな？


[人間の視点は所詮人間で無ければ寄り添えぬ。
人では無い己に出来ぬ仕事を
肩代わりしてくれるなら安いものよ。>>165>>166]

吸血鬼 ソマリ

[我が根城は地下一階に我の寝室と書斎。
食料庫にワインセラー、能力のための訓練室の他
骨董倉庫に棺桶室、幾らか予備用の空き部屋がある。
我が普段主に居るのはこの階だ。

地上一階は客用エントランスに我ら用の玄関。
エントランス側には大きめのシャンデリアがあり
玄関側は至ってごく普通のシンプルな間取り。

一階は台所のほか、セオの自室がある。
その隣には倒れた人間や人外を介抱するための医務室。
保健室のような外観といえば分かりやすいか。

医務室には応急処置用の医療道具と
病人や怪我人が横になるためのベッド。
経口補水液や氷嚢を入れる冷凍庫付きの冷蔵庫。
同胞達の界隈で医療機関から流通した
輸血パックを入れる血液保管庫がある。]

吸血鬼 ソマリ

[その他一階には客間としての
機能を果たした晩餐の間に
ドワーフ族を過去に救った礼として作ってもらった
源泉も引ける大浴場。

我らがゲームで遊ぶための居間（テレビ付き）に
同胞達の合議に使う会議室。
宿泊用の客室が数室と我らの生活スペース及び
客を招き入れる際の主要な部屋がこの階にはあった。

二回は日光が差し込みやすいため
我と彼奴の使用範囲は限られておるが
現在アイリの自室と防音加工済みのピアノ室、
他覚える限り客室と空き部屋が幾つか。

なお、どの階も空室や物置部屋は存在し
どの部屋を誰がどう活用・改造しているかは
我も把握していない。
無駄に部屋や物多く無い？という
ツッコミも受付終了済みだ]

吸血鬼 ソマリ

　（────あれは）


[奴らを見送る側、
朝に撫でられた心地を思い出す。>>95
元々頭を撫でられた経験もあまり無い、>>113
故に動揺もしたのだが。

じわじわと湧き上がってきたのは暖かな思い。
心をほぐすかのようなその心地の名は分からぬが
纏う仮面が一つ取れ田崎に感じたのは>>134平穏。
それが穏やかさを運んでくれた。

まさかその落ち着きようが余計に心配されたなど
今は想像だにない訳なのだが……>>148]*

眷属 カーク

―取引先の某所・昼―

　　……これに手を出したくはありませんでしたが。
　　致し方ない、とっておきです。
　　こちらのブラックオパールはいかがでしょう？

　　この大きさでハーレクインのものは
　　私でも「二度と」お目にかかれない、
　　そう思わせる特上級の品質です。
　　偶然ツテで手に入れましてね。


[艶やかさが存分に引き出されたオパールを差し出し
相手の動向を伺う。
取引先が3日以内に高品質のブラックオパールを
客に売らなくてはいけないのは裏で耳にしていた。

案の定、そのストレスでイライラしていた
相手の顔色が一変した。]

眷属 カーク

[けれど今はそんな情報を知らない若造で居てやろう。
ダイヤをカラー別に数種とルビーを一つ、
敢えて相手が間に合ってる石を見せ
断られるのも予想の内だ。

振るわぬ取引に焦り、痺れを切らした振りをして
渋々といった表情で如何にも大事そうに取り出したのだ。]


　　鑑定ですか、構いませんよ？
　　──ええ。間違いなく本物でしたでしょう？
　　私が厚い信頼を寄せる方からのモノですから。

　　私としてもこれを手放すのは惜しいと思うぐらい
　　この美しさに惹かれてしまいまして。


[何せこの大きさとグレードですからと、
コインを横に並べて大きさを比べる。
携帯ライターとほぼ同じぐらいだが
ブラックオパールとしては破格のデカさだ。]

眷属 カーク

　　え？これを売ってくれって？
　　ああ良かった！それはありがたい！
　　でしたらこのお値段でいかがでしょう？


[示したのは相場よりさらに上乗せした値段。
グレード・大きさ・クオリティの高さに
近年価格が高騰してる旨を踏まえ説明して。
勿論これもわざとだ。]

眷属 カーク

　　……もう少しまけろと？
　　うーん、お買い上げいただかないと
　　こちらとしても困るのは事実ですが……。
　
　　何せこの品質です。
　　これより下げられたら私も……
　　でしたらこれで如何でしょう？

眷属 カーク

[何らかの要因で追い込まれた人間は油断ならない。


　　　　いざとなったら
　　　　俺を始末してでも奪う算段だったらしい。


　……全く、油断ならねえなぁ？


　　　　　けどこっちの目的は達成したも同然だ、



いいとも。そのオパールはあんたにくれてやる。]

眷属 カーク

　　よろしいのですか！
　　振込はこれで……分割、はい、確かに。
　　ではこちらを──ありがとうございました。

眷属 カーク

[そう、元から相手に値下げさせて
必要な金額を引き出せてしまえばそれで良い。
現に納期が迫って急いでた焦りもあるんだろう、
この金額も相場よりかはずっと上だ]


　　毎度ありがとうございました。
　　これからもどうぞご贔屓に……。
　　─────では。


[こうして哀れカモにされた若輩宝石商の振りをして
欲しいもんは手堅く、時にがめつく得るってワケだ。
取引先から根城に戻る道中]

眷属 カーク

　　あ〜〜〜〜〜〜〜
　　疲れた〜〜〜〜〜〜〜〜〜


[日中歩かなきゃならないわ
取引先の方向は店と正反対だわ、
アイリさんがカヌレ引き受けてくれて本当よかった。
この距離だと戻ってもとっくに店は閉まってるから。>>156

ついでにシュークリームという
嬉しいお土産付きなのも知らない俺が
根城にたどり着いたのは、
アイリさんが帰ってくる20分前。>>156]


　　ただいま帰りましたー！
　　首尾は上々、万事快調！
　　いやーでも疲れたー……。

眷属 カーク

[その後、アイリさんも元気良く帰宅。>>160]


　　アイリさんおかえりなさーい！

　　え、マジで！やったありがとうございます！
　　そっちは何だろ？わー楽しみー！


[アイリさんが帰ってきたなら
すぐにソマリ様が夕飯を並べるのを手伝って。
さあ、今日もテーブルについていただきますだ！]*

吸血鬼 ソマリ

―根城の外・昼 ―

　　店主よ、今日は何がある？


[最初に寄ったのは魚屋。
朝は卵と肉を使ったので、
夜は魚にしようかと思案したのだ。

あれから連絡はなかったので>>149
メニューはお任せということであろう。]

吸血鬼 ソマリ

　　……ほう？良い鮭だな。


[店の一角にある鮭の切り身に目をやると
お目が高いと自慢げに叩かれた。
どうやら一足早く、良い鮭が手に入ったらしい。

この時期の鮭は最盛期ほど脂が乗ったわけではないが
旨味が十分に濃くて美味だ。]


　　ではこれを３切れ頼もうか。


[一品目はこれを使うとしよう。]

吸血鬼 ソマリ

　　小倅！小倅はおるか？


[次に向かったのは萬の八百屋。
野菜・果物・きのこは珍しいものや良品が多い。

後継ぎである150cm未満のちっこい小倅を呼びつければ
「うるせえのっぽ！でかい声で呼びつけんじゃねえ！」と
これまたデカイ声でずかずかと奥からやってくる。]


　　そこのマッシュルームとしめじ、
　　後は人参と……生姜にキャベツを貰おうか。
　　夕飯時の報連相は特にないしな……あ。
　　忘れておった、ほうれん草茹でたのが
　　冷蔵庫に残っておったぞ。

吸血鬼 ソマリ

[他の野菜は根城にある。ありものでも何とかなろう。]


　　そうだ小倅、頼みがある。
　　時期が来てプリンに最適なカボチャが入ったら
　　疾く我に知らせよ、言い値で買おう。

　　あとその落花生と生カシューナッツも貰おうか。


[「あいよ」と了承した小倅へ
満足して頷き会計へと向かう。
アイリに作ると約束をしたからには
良いカボチャを手に入れねば>>35

我が知る中で今一番野菜の価値を知る男、
その知識と誇りを信用すれば信用に応える男と
今の我は知っている。
そう、信用は50cm差の身長など全く関係ないのだ！]


　　恩にきるぞ小倅！背伸ばせよ！
　『うるせえ！一言余計じゃ！！』

吸血鬼 ソマリ

―根城の外・夕方 ―

　　よし、では今日の夕食を作るか。


[材料は豚挽肉に豆乳、うどん、豆板醤。
生姜に醤油、ごま油。落花生にカシューナッツ。
すりごまに豆板醤、粉唐辛子。
冷凍した鶏ガラスープのストック。小ねぎ。]


　　うどんは生麺のものがある、が
　　生姜はすりおろしを買えば良かったな……。

吸血鬼 ソマリ

[とはいえおろせばあっという間だ。

まずはごま油を熱し、豆板醤とおろし生姜を炒め
香りが立てば豚挽肉を加える。
醤油で味を整えれば火から下ろす。

それとは別に同じ作り方で、
途中砕いたりすりつぶした落花生と
炒ったカシューナッツを加え
味を整えた挽肉を別に用意。]

吸血鬼 ソマリ

[そして、用意したガスマスクを取り出し
頭から被って着用したら

豆板醤とおろし生姜の段階で
ラー油と山椒、花椒、七味唐辛子と
粉唐辛子・ハバネロ・ジョロキアと
香辛料たっぷりの刺激満点ブレンドを
豚肉とともに炒め、醤油で味を整えた。

見た目が他二つと違い真っ赤に染まり
溶けた直後の溶岩のよう。
量も他と違い三倍もの差はあるが……]

吸血鬼 ソマリ

[スープは豆乳と水。鶏ガラスープ。
キャベツにもやし、人参を加えたら

白すりごまに豆板醤、粉唐辛子に
冷凍した鶏ガラスープのストックを入れて
野菜に味を染み込ませる。
スープは豆乳を控えめにして
さっぱりとした後味にしよう。

並行してうどんを茹でるお湯を沸かせば
フライパンを取り出し、温めてその間に
秋鮭を一切れずつアルミホイルに乗せ、
買ったしめじやマッシュルーム、人参。
有塩バターを一切れ入れて包み、焼き上げる。]

吸血鬼 ソマリ

[するとそこへ彼奴が帰って来た！]


　　セオよおかえりだ！良いところに来た！
　　手洗いうがい着替えを済ませたら
　　うどんを茹でる鍋とスープの鍋見張っておれ！

　　その間我はホイル焼きに着手する！
　　今日は豆乳坦々うどんと
　　鮭とキノコのホイル焼きであるぞ！！


[ガスマスク着用のままそう命じれば、
鍋の見張りを任せフライパンに集中。
鮭が厚めなので火を通すのに時間はかかるが
フライパンに鮭を並べ、蓋を閉めれば無事仕上がる。]

吸血鬼 ソマリ

[こうして大方完成すれば、あとはうどんを茹でるのみ。]


　　よし、アイリのどんぶりと我のどんぶり。
　　貴様のすり鉢出しておけ。あのデカイやつな。

　　後はホイル焼きの皿と醤油、
　　人数分の箸とフォークにナイフ出しておけ。
　　レンゲも3つ、出しておいてくれ。


[ガスマスクのまま再度こきつかえば
着々と準備は完了。
ひと段落つけばガスマスクを外し、
壁の一角のフックに引っ掛けておいた。]

吸血鬼 ソマリ

[永遠の命たる我らであっても
周囲が永遠とは限らない。>>157>>158
心の赴くまま景色を撮影するアイリを待つ間の
この慌ただしさも未来にあるかは分からない。

喪失を何度も経験した身と、
これから経験するかもしれないアイリ。
切り取った風景を改めて見返したその未来に

喪ったものたちへの哀悼や墓標にも通じそうだ、と>>159
気付いていたらそう感じて口にしていたかもしれない。]

吸血鬼 ソマリ

　　アイリよ、おかえりだ！
　　今日は豆乳坦々うどんと
　　鮭とキノコのホイル焼きであるぞ！

　　今からうどん茹でるから少々待っておれ！
　　うどんの辛さは甘口と中辛どちらが良いか？


[冷蔵庫に土産を仕舞うアイリを横目に見て
うどんをゆで上げれば、どんぶりに盛り
スープと野菜、甘口であればナッツ入りの。>>185

中辛ならナッツ抜きの豚挽肉を上に乗せ、>>185
彩がわりに茹でたほうれん草を乗せ
別添えに刻んだネギの小皿を並べて
座る彼奴の前に差し出した。

そしてもう一つ、白い皿にホイルを乗せて
目の前で剥がせば……ふわり。
キノコと鮭とバターの香りが立ち上る。]

吸血鬼 ソマリ

　　ホイル焼きはバター入れておいたが、
　　塩気が足りねば醤油を垂らせ。
　　あとレモン切ったから必要なら絞って使え。


[櫛形のレモンを小さなボウルに乗せ、
中央に出せば残りの飯も盛り付ける。
自身のは残ったもう一方の挽肉のうどんとホイル焼き。

セオのはすり鉢に入った6人前のうどん。
追加でラー油と特性唐辛子ペーストを入れた
激辛スープに激辛の豚挽肉をたっぷりと盛り付け
本人の目の前へホイル焼きとともに並べた。]

吸血鬼 ソマリ

　　セオよ、お代わりは普通の辛さだぞ。


[大食いで激辛好みの配下セオへは特別の激辛版。
近くで嗅げばツンとした刺激が鼻につき、
口にすれば常人は痛みと辛さでのたうち回る。

作る側にも炒める際に立ち上る刺激が尋常でなく
ガスマスクなしには作れぬ代物だ。

というか、このガスマスクは此奴専用激辛料理と
時折リクエストがあるニンニク料理のためだけに買った。]

吸血鬼 ソマリ

　　待たせたな、もう食べて良いぞ。


[己もまた席に着き、二人を見て静かに手を合わせた。
豆乳坦々うどんは鶏ガラスープの割合を多めに、
豆乳を控えたのでコクがある中もさっぱりとした後味に。

甘口の方は辛味の中にも
落花生とカシューナッツの甘みで和らぎ
中辛は豆板醤独特の辛味とコク、豚の旨味を味わえる。

スープと野菜、肉を混ぜて食べると
殊更上手くなるよう考えた。]

吸血鬼 ソマリ

[ホイル焼きはプリプリとした秋鮭の旨味と
キノコの旨味、野菜の旨味が
鮭の肉汁と溶けたバターに合わさって
醤油を垂らしただけでもソースとして十分機能しよう。

さて、今日の料理も二人の気に入れば良いのだが]**

眷属 カーク

―回想・第2の兄兼眷属先輩は語る―

　　あちゃー、そいつは悔しいですねー……
　　ここと台所────


[子供のように悔しがるアイリさんの言葉に>>111
彼女と台所を交互に見やって]


　　あとちょっとだ。惜しいっ。


[距離がそう離れてなかった分
そりゃ余計に悔しいだろうなあ。>>11
ドンマイドンマイと言いながら
ぽんぽんと軽く頭を撫でながら彼女を宥め。

アイリさんの相談含め色々話しているうち
彼女の妹気質（？）に触れて
自身の兄気質な側面が現れてるのかもしれない。]

眷属 カーク

　　ええ、ソマリ様がトマトジュース飲んだり
　　赤ワイン楽しんだりしてるでしょう？
　　根城で見ませんでした？

　　あれね、単に味を楽しむだけじゃなくて
　　飢えや渇きを満たす代用品としての
　「補給」も兼ねてるんですよ。


[とはいえ何が代用品になるかは
個体差がありますけどね、と付け加え。
彼女の案には少し思案顔のち>>112]

眷属 カーク

　　トマト単体のトマトジュースもいいですけど
　　個人的にはトマトをベースとして
　　複数の野菜を入れた野菜ジュースも便利ですよ？

　「野菜不足解消」という自然な理由で持ち歩けますし
　　小さなパックとかすぐ手に入りやすいですから。
　　トマトの割合が減る分、飢えと渇きを抑える効果が
　　若干弱まりますけどね……。


[誰にだって失敗はありますもの。
それを責めたり叱ったりする理由は
どこにもありませんよ？

人間に噛み付いて傷付けた訳でもなし、
傷付けたくないが根底にあるならば
なおのことです。>>67]

眷属 カーク

　　濃い牛乳の飴……
　　確かに夏場以外は重宝しますけど
　　冬の暖房も気をつけた方がいいですよ。

　　前に暖房効いた店の中にしばらくいたら
　　カバンの中で溶けちゃって。


[１粒の包装が紙だったら悲惨でしたねと
笑い話のつもりで自身の経験を交えて。>>112]


　　濃い牛乳の飴っていうと、
　　キャラメルとか、バタースカッチですか？


[ミルク飴とかも最近出回ってるもんな。]

眷属 カーク

[第二のお兄ちゃんは>>112
第二の妹の頑張りも成長も存在も
何もかもが嬉しいのです。

出来ないことに目を向けて叱ってしまうよりも
努力した過程を受け入れ、あとはどうすれば良いか
一緒に考えた方がアイリさんには良いんじゃないかと
勘が働いたのもあるけれど。

それにしても、本当のお兄さんが味方で良かったですね。
自分の道を理解してくれる家族というのは>>113
人によって時にどれだけ頼もしく感じることか。
（ただしアイリさんのお兄さんは過保護気味の模様）]

眷属 カーク

[話が俺の失敗談とソマリ様の吸血衝動の話になれば
珍しげに笑って話に興味を示したようで>>113]


　　そうなんですよー。珍しいでしょ？　　
　　ソマリ様が血を飲む時って
　　体力やストレスが大きそうな仕事の前か、
　　気力やストレス削られすぎた時ぐらいですからね。

　　俺が眷属になって直ぐに聞いた話ですけど
　　人間から最後に直接血を吸ったのは
　　確か200年前だって言ってたかなあ。

眷属 カーク

[根城の中でも滅多に血を飲まないから
そりゃあ覚えがなくて当然かもしれませんね。
俺ですら殆ど見かけませんから。>>113

まさか村でも吸ってなかったとは驚きでしたけど。

途中留守番するため根城に帰った俺は知らないが
狼より先に血を吸うとか言って>>113
誰の血も飲まずに帰って来たんですか。
アンタあの村へ何しに行ったんだよ。]

眷属 カーク

　　それでも月に2,3回は飲んでんですよ？
　　深夜にこっそり医務室行って、
　　400mlの輸血パックを3分の１.

　　俺が1日で1パックだから、
　　どっちにしろ少ないけど……。


[ソマリ様基本代用品で補っちゃうから
他の吸血鬼以上に血を飲みませんし。
昔の話にそう落ち込みながらポツポツと語る。]

眷属 カーク

　　だからその分、ソマリ様が吸血衝動起こして
　　突然咆哮を上げながらこっちを見た瞬間は
　　本当怖かったんですよ！？


[普段渇きを見せず俺の渇きに振り回されてた
あのソマリ様なものだから、
その変貌ぶりに思わず立ち竦んだとは
さすがに言えなかった。]


　　目は血走ってるし、爪先は鋭利に伸びてるし
　　牙が長くなって毛は逆立って……。

　　それでも微かに理性は残っていたのか、
　　近くに居る俺を襲わないよう
　　自分の腕を必死に何度も噛んで。

眷属 カーク

　　ソマリ様ったら、必死に腕を噛みながら
　　目配せして何度もドアの方向見るんですよ。
　　念話で『去れ』って何度も脅してきて。

　　でも、元はといえばソマリ様の血を
　　大量に吸った自分のせいですからね。
　　輸血パック保存してる医務室は直ぐ隣なのに
　　ストック少ないからと遠慮で我慢したら
　　自室でぶっ倒れて……馬鹿みたいでしょ？俺。


[その結果がこれだ。]


　　だから大急ぎで部屋から抜け出すと
　　医務室の血液保存庫からストック残りの3パック
　　全部持って来てソマリ様に飲ませました。
　　ソマリ様に全部飲ませたんです。

眷属 カーク

　　……秒で無くなりましたね、中身全てが。
　　正直どれだけ吸血したかと思うと
　　自分でも怖くなって。

　　心配と申し訳なさでソマリ様に声をかけたら、
　　大分落ち着きを取り戻したみたいですけど……
　　目は血走ったまま無言で渇きを伝えて来て。
　　これじゃ足りないんだって直ぐに分かりました。
　　
　　でもストックはこれで全部だし
　　台所へは距離がある。
　　自室は１階、ワインセラーは地下階。
　　万事休すかと思いました。

眷属 カーク

　　でも、その時に思い出したんです。
　　前に台所へ運ぼうとして忘れてたままの
　　コンデンスミルク缶397gのことを。

　　急いで取りに行くと、幸運にも缶切り不要の
　　手で開けられるやつだったから
　　急いで封を切ってソマリ様に差し出して。

眷属 カーク

　　ソマリ様は一瞬、きょとんとした表情で
　　コンデンスミルク缶を覗き込むと
　『は？』って言いたげな顔してこっち見てました。


[俺も逆の立場だったら多分同じ顔をしていたと思う。]


　　でも、これしか方法が無かったから。

　　呆気に取られたソマリ様の
　　右肩突き飛ばして足払いかけると、
　　倒れたソマリ様の頭抑えて無理やり
　　コンデンスミルク缶口に突っ込み
　　缶の中身397g全部飲ませました。

眷属 カーク

　　コンデンスミルク缶が効いたのか
　　最後はやっと完全に衝動が治まったみたいで。

　　ソマリ様が吸血衝動を引き起こしたのを見たのは、
　　覚えて居る限りでもこの1回だけですね。


[出来ればもう二度とお目にかかりたくないです、
そう呟く声は嫌に実感が篭ってしまった。]


　　あはは、長くなっちゃいましたねえ。
　　すみません。

眷属 カーク

[長話を詫びて台所へついて行こうか尋ねれば>>102
頭がフラフラするのでぶつけないよう
見ててくれとのことだった。>>114]


　　いいですよ〜、じゃあ頭ぶつけないように
　　エスコートといきましょうか。お嬢さん。


[にっこりと笑い恭しく右手を差し出せば
手は取って貰えたかどうか。
頭がふらふらするということは、>>114
貧血に近い症状なのかなと思案して。

アイリさんは飢えと共に意識が真っ白になるような
血の気が引くような感覚らしい。
たんこぶを作った過去がそのような理由だったとは。
血の気が引く……言い得て妙だ、うまい！座布団１枚！

いずれにせよ、アイリさんの言葉は快諾し
残り数十メートルの道のりを同伴の上
共に台所へと向かったのだった。]**

眷属見習い アイリ

─ 根城・夕 ─

[台所では…目と鼻が痛くなる感覚が少しした
この根城ではたまにある現象

さてこれが何かと言われれば
香辛料が熱されている香りが粘膜を刺激しているものだ
ソマリはガスマスクで調理するらしい
そりゃこの痛み、間近に居たらやられそうだもの！

セオくんが激辛好きと知った時
甘いもの好きじゃないの！？と思ったが>>193
どうやらどちらも好き、らしい
ニンニク料理も平気な顔で食べている辺り
どんな味でも楽しめる舌の持ち主のようだ！]
　

眷属見習い アイリ

[そんな私はというと
甘いものは好きだが、辛いものは苦手
そんなわけで今日のご飯も>>191]


　　 甘口でお願いしまーす！

　　 あ、セオくん
　　 こっちは開けてのお楽しみね！


[冷蔵庫奥、しっかりお土産仕舞い
話しかけてくるのは2人の仲間>>179>>191

横、台所の鍋の中では
真っ白なうどんが茹でられ湯の中を踊っている
丼の中にあげられ、スープが流し込まれる]
　

眷属見習い アイリ

[明らかに大きい鉢に、溶岩の様な液体
これだけの量食せるのも、見るからに刺激物を食せるのも
アイリにとっては驚きしかない！
と、同時に一種の尊敬もあった

自分の前に差し出されたのは豆乳と鶏ガラがベースのもの
炒ったナッツが挽肉に香ばしい香をプラス
普通不足しがちな野菜もしっかりと
ネギ、もやし、キャベツににんじんなどなど
しっかり盛られた器は
近くに居ても刺激でやられる…なーんてことはない>>193]
　

眷属見習い アイリ

[鮭のホイル焼きは焼き立てで
ホイルを破ればバターの蕩けた香と共に湯気が立ち昇る
キノコの茶と、鮭のピンクの秋色
これから美味しくなる食材たちだ！

塩気が足りないわけではないが
バター醤油などという最高の組み合わせを
アイリは外すわけがなく…
醤油を数滴、ちょんと垂らすだけで
味に塩気と深みが増し、格段に美味しくなる！>>191]
　

眷属見習い アイリ

[しっかりと手を合わせ
席に全員が揃ってから、食事開始の合図

あまり普段は感じることはないが
文字通り他のものの命を頂いている、と
眷属になってからは、このいただきますを欠かさない

言われてみれば一種の哀悼の意かもしれない]


　　 あ、今日もおいしー！
　　 疲れた体に染みる！


[うどんを一口、伸びないうちに
ホイル焼きも一口、冷めないうちに]
　

眷属見習い アイリ

[豆乳だけではもったりしがちなスープは
鶏ガラ、そして野菜から出た出汁も合わさり
後味までスッキリ
甘口なので豆板醤も、ナッツ達のお陰で
ピリピリでいたい！と感じ過ぎることはない
奥には生姜味がしっかり隠れていて
しっかりと辛みを感じさせつつも
一つの味ではない奥深さが
真っ白なうどんに絡まっている

まず一口、感じるのはナッツの香ばしさと野菜、豆乳の優しさ
二口、豆板醤と挽肉の辛旨の部分
三口、奥に眠る生姜そしてうどん自身の味！

麺類あるあるの味変えがないので飽きてしまう…の悩みを解消
最後まで食べる側を飽きさせないのだ！]
　

眷属見習い アイリ

[そしてホイル焼きの方は
箸を鮭に刺すだけですっと崩れ
キノコは火が通りつつも弾力を保ちつつ

バター醤油が赤身の鮭の味を飾り立てる
バターは脂味を、醤油は塩味を足すのだ
鮭だけでも美味しいのに
相性のいい美味しいものをさらに足したら
当然、不味いわけがない！

キノコを食べれば口の中をリセット
ふわ、と広がる森の雰囲気が
濃い味でくどくなるバター醤油の箸休め
半分食べた頃にレモンを足せば>>192
今度はサッパリした、別の顔を覗かせる
一切れの鮭がなくなるのは時間の問題だ]
　

眷属見習い アイリ

[食事の手を止めることはないが
一通り、一口は食べた後…食事の感想と共に
新たに会話を切り出していく

この時間がとても楽しくて私は好きだ]


　　 2人はお昼どうだった？

　　 私はお菓子屋巡りしてたんだけど
　　 いつものお店で秋の新しい味出るってよー？


[日常話は欠かさずする
それが私のなかのいつも通りだった

もちろん仕事の話は…しないのだが！]*
　

眷属 カーク

─ 根城・夕 ─

[帰宅後に感じた香辛料の匂い。>>211
辛さについては激辛でないと物足りない俺に
ソマリ様が俺の分だけ特別に作ってくれている。

根城ではたまにある現象だけど
わざわざガスマスク買って作ってくれる辺り
優しいよなあ。>>186>>193]

眷属 カーク

[昔俺が激辛好きであることをアイリさんに知られた時は
甘いもの好きじゃないのか！？と思われてたみたいだけど

夕飯にバターチキンカレーとラッシーが出た日は
「やったー！甘いのも辛いのどっちも食えるなんて
　最高の組み合わせじゃないですか！」なんて
口走ったぐらいだ。
そういやこの時もソマリ様がわざわざ辛さ調整してたな。

御察しの通り甘いのも辛いのも俺は大好きです！>>211
ソマリ様曰く「此奴は味覚の許容範囲広すぎて何一つ参考にならない」らしいですが……。]

眷属 カーク

[アイリさんは逆に辛いものは苦手なようで
今日も甘口を選択>>191>>212
もう一つの方は開けてのお楽しみらしい。]


　　はーい！
　　食後のお楽しみでもあるのかな？
　　なーんて。


[日にもよるけど、俺やソマリ様は
夕飯後にお茶やコーヒーを淹れて
食後のデザートをゆっくり楽しむことがある。

お土産が何にせよアイリさんのチョイスなら
間違い無いだろう、
そう思う俺にはこれまた待ち遠しいものが一つ出来た。]

眷属 カーク

　　アイリさん、ソマリ様。
　　食事の飲み物何かいります？
　　

[朝同様、飲み物を用意するのは俺の仕事。>>22
牛乳の他に水や緑茶、珈琲に紅茶。
豆乳坦々うどんだし烏龍茶でも出しますか？
なんて言いながら自身は水をチョイス。

夕食時の飲み物は食後にゆったり楽しみたいので
珈琲は後で。]

眷属 カーク

[俺の前に置かれた巨大すり鉢のうどん。>>193
アイリさんの方はピーナッツやカシューナッツの>>185>>191
香ばしい甘い香りがしてくるけど、こっちには無い。
お代わりは普通の辛さだと念を押されれば>>193]


　　分かってますよー
　　俺もそこまで高望みしませんから。


[アイリさん、俺の分が最初から大盛りなのは
俺のお代わりのうどん後で大量に茹でるのが
面倒なだけだと思いますよ？>>213

俺専用の激辛料理は、俺からすると「普通」なんだけど
周囲にはそう映らないらしい。
まさか激辛を食せる点で尊敬されてるとは夢にも思わず
席に着き、みんなが揃ってからのいただきます>>215]

眷属 カーク

[命によって、命は生かされる。
それは人であった時も人では無くなってからも
自身共通の法則だ。

夕食に出てきた食材の命。
嘗て明日を生きるために明日を奪った幾多の命。
奪われたものが迎えられなかった今この瞬間。
他の約束を全て果たせなかった俺に遺された
最期の一つ『生きて』を託したあの人に。]


　　───────いただきます


[一種の哀悼、一種の供養。
そう言われてみればなるほど。
一理あるかもしれないな。]

眷属 カーク

　　あ、うまい！


[ホイル焼きの鮭に思わず舌鼓。
キノコの食感と甘み、鮭の旨味が合わさると
一種のご馳走感がある。>>195

醤油を垂らせば、さらに味は纏まり
気付けばあっという間に一切れは消えてった。

うどんを口にすれば、最初に来たのは唐辛子の辛味。
山椒と花椒独特の風味。豚の甘みに
豆乳のスープが全てを丸く収めていく。]


　　坦々うどん、ほうれん草も美味いけど
　　チンゲン菜とか入れたら
　　もっと美味しくなりそうですねー。


[とはいえ飽きのこない味わいに>>216
夢中になって食べ進めれば6人前も余裕でペロリ。]