502 温室世界の住人たち
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作家志望 クララは、作家志望 クララ を投票先に選びました。
作家志望 クララ
― 大通り ―
あの、もしわたしに手伝えることがあったら、そちらに行ってもいいですか？
専門的なことはともかく、荷物運びとか……。
[それなりに通い慣れている分、内部の配置等は多少は把握しているつもりだ。
単純作業くらいは出来るのではないかと声を掛ければ、フレデリカからは笑顔と共に『ありがとう』と答えが返る]
『そうね。こんな時だけど、収蔵物の整理のためにはよい機会かもしれないしね』
[実際に役に立つかはわからないけれど、他に出来ることもないからと気持ちを切り替えるような口調で言う。
それを受けて赤色の花精も、身の置き所が出来たように安堵した表情を見せた]
それなら早速、博物館に向かわせて頂きますね！
あ、そういえばフレデリカさん、お昼ご飯食べました？
まだでしたら――
作家志望 クララ
[先に適当な露店で買っていったら、と。
口にしようとした言葉は途中で途切れた。
何故ならフレデリカの体が、突然ぐらりと傾いだから]
え――……？
[咄嗟に受け止めようと手を伸ばすが、支えきるだけの力はなく。
頽れる身の下に入り込む形で、一緒に座り込んでしまう]
フレデリカ、さん？
どうしたんですか、ねえ、フレデリカさん。
作家志望 クララ
"眠ってしまったひとは"
"病の可能性があるため眠って治療をしているのです"
[貼り紙の文面が脳内をちらつくけれど、それと今起きている出来事が上手く繋がらない。
ついさっきまで会話していた相手が、急に倒れたまま目を覚まさない。
目の前に横たわる事実はそれだけで]
作家志望 クララ
あ、あの、そちらの荷物は持ちましょうか？
[そう声を掛けてみるが反応はどうであったか。
いずれにしろ、支度が整えばフレデリカの家まで先導することとなるだろう**]
作家志望 クララ
あの、このお礼はいずれ……いえ、大したことは出来ませんけど……。
[せめてもの気持ちでそう口にしてみるが、反応はどうであったか]
あ、お、お名前だけでも教えてもらっていいですか？
[狭い街の中のこと、その気になって探せば再会は容易なのだろうが、恩人の名を人伝に聞くのもどうかと思い問いを投げていた*]
作家志望 クララ
…………。
[ヴェルナーの姿が見えなくなり、気付けば赤の花精は静寂の中に佇んでいた。
最低限の環境は整えておこうと、家の中へと戻り、衣服をくつろげたり寝台周辺を軽く片付けたりする。
医師も呼ぶべきだろうかと思うが、この事態に忙しくしていそうなこと、呼んだところで手の施しようがないらしいことを考えると躊躇してしまう。
それでも、一応の診察はつけてもらうべきか]
……ごめんなさい。
[いずれにしろ、いつまでも付き添っているというわけにはいかなそうだ。
フレデリカの額をそっと撫で、確かに温もりがあると確認したところで彼女の家を後にした*]
作家志望 クララ
[自分が知る限りで、フレデリカの家から一番近い診療所へ向け歩き出す。
在宅している可能性は限りなく低いが、他に行くあてもなかった]
[カトレアも倒れていた、と>>38。
ここに来る前に聞いた、エルナの言葉を思い出す。
病の手は確実に広がっているのだろう。
経路や法則性も、素人考えでは思い付けそうもない]
…………。
[ふと足を止め取り出したのは、ネタ帳――と称して持ち歩いている黄色の帳面。
益体もない思い付きが並んでいるそれの新しいページを開き、フレデリカの倒れた時の状況や、現在彼女の家に寝かせてあることなどを記した。
役に立つかどうかもいまいちわからない記録だが、自分の頭に頼るよりは信頼できる]
作家志望 クララ
わたしが寝ちゃっても、これを読んだ人には伝わりますしね。
[決してそうなりたいわけではないけれど、自分でも役に立てることがあると思えば少しだけ元気が出た]
[その場合、必然ネタ帳の他のページまで読まれてしまうということは失念していた*]
作家志望 クララ
[街の人通りは随分と減っている。
どうやら、職業>>63や知り合い、隣近所等のくくりで集まって、誰かが倒れた際でもすぐ介抱できるようにと対策が取られ始めているようだ。
そうでないものも家に籠もるなり、安全な場で過ごす者が多いのだろう]
『あなたも、あまり出歩かない方がいいよ？
なんならあたしらの集まりに混じってくれてもいいし』
[面倒見がいい花精なのか、通りがかりもまとめて家に招いているようだ。
有難い申し出ではあったけれど、赤色の花精は頭を下げる]
すみません、まだちょっとやり残したことがあるので……。
気が済んだら戻ってきますから！
[医師への報告と――気休め程度だろうけどもう一つ、やっておきたいことがあって。
その場を辞するこちらに、気を付けてねと案じながらも温かい声が届いた**]
作家志望 クララ
『そう言って、抜け駆けするつもりじゃなくって？』
『そうよそうよ、さっきだって倒れた子をダシに声を掛けたんでしょう』
ちっ、違います！
わたし、フレデリカさんが倒れて、どうしたらいいかわからなくて！
[確かにあんな出来事でもなければ、会話する縁のないひとだったとは思う。
けれどフレデリカを利用したように言われるのは本意ではなく、つい語気を強める]
『嘘よ！ そうじゃなきゃ、そう都合良くヴェルナー様と話せるわけないじゃない！』
[詰め寄る一人に、周囲の花精たちも同調する。
中には酷く攻撃的な言葉も混じり始めていた]
作家志望 クララ
わたし……わたし、本当に、そんなつもりありませんから！！
[叫ぶように言い放つと、囲いを強引に突破して駆け出す。
足にも体力にも自信はなかったが、とにかく捕まりたくない一心で闇雲に走り続けた]
作家志望 クララ
― 路地裏 ―
はあ……はあ……。
[どれくらい走っていたか、気付けば人気の無い細い通りに入り込んでいたようだ。
さすがに体力の限界と、壁に背をもたれてうずくまるように座り込んだ]
……あの時、助けを呼んだりしなければよかったのかな。
[ふと心に過るのはそんな後悔。
自分一人でフレデリカを運んでいれば、こんな風に言われることもなかったのだろう。
非常事態で彼女らも気が立っていたのだ――なんて冷静な見方は、今は出来そうにない。
今は誰も来ないことを祈りながら、膝を抱える。
このまま眠ってしまったら見つけてもらえないかも、という不安は一瞬過るが]
いいや。……眠っちゃうだけだもん。
[半ば投げやりにそう呟くのだった*]
作家志望 クララ
― 街中 ―
[息を潜めるように座り込んで、どれくらい経った頃か。
実際にはそれほど長い時間ではなかったかもしれないが――ともかく、呼吸も落ち着いて再び動き出せる程度に回復した頃。
ごしごしと顔を擦ってから裏路地の端まで移動し、周囲を探るように恐る恐る顔を出した時、求めていた人影を見つけた>>90]
（リヒャルトさん、と……エルナさん？）
[何故二人が一緒にいるのかはわからなかったが、自分の用は少なくとも二人の用事に割り込んでまで済ませたいものではなくて。
覗き見のようで申し訳ないとは思いつつ、ひとまずは様子を窺う程度の距離に留まった*]
作家志望 クララ
わ、わたし、怖いんです。
その、エルナさんとかリヒャルトさんのことじゃなくて、ですけど……。
[漠然とした内容ながらそう訴える。
情けないと思いながらも、物陰で何度も顔を擦った]
ごめんなさい、ちょっと後からでも、い、いい、ですか？
[怖いというのもあるけれど、何より今の顔を見られたくなくて。
少し落ち着くだけの時間が欲しいと訴える*]
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