554 虹竜彩菓 ― 騎竜師学校祭典中 ―
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修練生 アイリ
― 中庭 ―
[照れくさそうなシメオン>>4をにこにこと眺めた後。
彼の思案>>20に、そういえば、と瞬いた]
お菓子や魔法生物が現れる少し前に、虹色のきらきらを見たんだ。
多分、シエルちゃんが通り過ぎていったんだと思うけど。
[精霊師学科教官が世話する虹の仔竜のことは、シメオンも知っているだろう]
お菓子の虹色は、あの子に似ている気がする。
どうしてなのか、まではわからないけど……。
[お祭りの時には、よく屋台のお菓子をつまみ食いしていたというシエル。
そんなシエルを怒ったりする騎竜師見習いは、多分いない。
それなら、今までと今日は何が違ったんだろう？]
修練生 アイリ
本当に欲しかったのは、お菓子じゃない、のかも？
[そんな風に推測して見るけれど、その先の何かは見えそうにない。
足元のココンが、考え込む相棒を不思議そうに見上げていたので、軽く頭を撫でて]
お菓子や魔法生物がたくさん集まったら、答えがわかったりしないかな。
[それらが一かたまりにくっついて、ぽーんと正解が現れるのを想像した]
修練生 アイリ
[そんな勝手な想像を知ってか知らずか、ぽこん、と頭に当たるものがあった]
わっ！ こ、これは――
[四角く切ったキャラメルみたいだ。
幸いまだ動きだそうとはせず、まっすぐ顔の前を落ちてくる]
修練生 アイリ
捕まえたっ！
[このところ調子がいいみたいだ。
両手に包まれたキャラメルは少し跳ねるような素振りを見せたが、すぐ大人しくなる。
3つ目となったお菓子は、さすがにポケットからは落としそうだったので、空いた綿菓子の袋に入れることにした]
ふー。
なんにしても、これで解決に近付いてるといいんだけどね。
[一体どれくらいの数が散っているんだろうと、ぐるり周囲を見回した*]
修練生 アイリ
― 中庭 ―
相棒？
……ヒッツェシュライアー教官と、なにかあったのかな？
別に喧嘩したとかではなさそうだったけど……。
[彼は騎竜師ではなく精霊師だ。
いずれ竜に乗る自分たちとは、また違う絆の在り方があるのかもしれない]
そうだね。
姿を見掛けたら教官に伝えて、後は任せるのがいいのかも。
[結界上部での出来事にはまだ気付かずにそう結論付けた]
修練生 アイリ
― 中庭 ―
や――やった！
[飛びつくようにして両手で包んだ先。
もふりとした感触が、確かにあった。
透き通った仔兎を、両手で抱き上げてシメオンにも見せる]
成功したよ、シメオンさん！
ありがとう！
[今のは間違いなく彼のアシストのおかげだと、笑顔を向けて礼を言う]
修練生 アイリ
はっ……はい。
[シメオンの言葉を継ぐようにして頷いた。
そこで掛けられた言葉に]
見られてた！？
――じゃなくて、お褒めいただきコウエイですっ！
[あまり他人に、しかも教官に見られることを意識していなかったので、言及されると少し恥ずかしい。
妙な言葉遣いになりつつ]
修練生 アイリ
あっ……えーと、私とココンは大丈夫です。
[問いに対して、浮かれた気を少し鎮めつつ答えた。
深刻ではないだろうが、中には怪我をする人もいるのだろう]
シメオンさんたちはどうかな……？
[見た感じ大丈夫そうではあるが、傍らの二人へも視線を向けた**]
修練生 アイリ
はいっ、シエルちゃんのことも引き受けました！
[教官に"お願い"されてしまっては否やもない。
よくよく考えればアルビンと直接話した時に似たようなことを引き受けているのだが、改めてやることリストに入れ直す]
怪我しないように気を付けてやりますね！
[そう付け加えたのは、少しでも教官の心配を減らせたらという気持ちから*]
修練生 アイリ
[シメオンと二人残る形となって]
それじゃ……これからどうしよう？
私はとりあえず、本部にこの子を預けてこないと。
[と、未だに腕に抱えたままの透明な仔兎を見下ろした。
このままでは色々と動きに支障が出そうだ。
シメオンの方はどうするのかと、問うように視線を向ける*]
修練生 アイリ
― 中庭 ―
そっかー。頑張れ！
私も手が空いたらまた回収に回るから。
[またどこかで顔を合わせるかもしれないし、合わせないかもしれない。
元気に声を上げるウンブラにも手を振って。
お互い気を付けてと言葉を交わしながら、シメオンと別れた]
[辺りがなんだか騒がしくなったと気付くのは、もう少し後のこと**]
― →本部へ ―
修練生 アイリ
― 本部 ―
[お菓子の魔法生物の預け口となっている本部は、それなりの賑わいを見せていた。
もしかしたら既にピークは過ぎているのかもしれないが。
ともかく、仔兎とお菓子は無事引き渡しに成功したのだった]
それじゃ、今度はどこに行こっか？
[ココンに話し掛けるようにしながら考える。
目立つ場所はもう粗方捜索し終わってそうだなー、なんて思っていたその時]
修練生 アイリ
楽しそうだねぇ。
[ぽつりと零した言葉に、足元のココンがきゅう？と首を傾げた。
いずれは風を司る竜になるであろうココンだが、その翼はまだ、自在に飛び回るには小さい]
いつか、私たちもあんな風になれるのかな？
[空への憧れを思いながら、しばし上空の様子を眺めていた*]
修練生 アイリ
― 校舎付近 ―
[中庭を横切って、校舎の立ち並ぶ辺りへ。
庭木や植え込みは小動物にとっては丁度いい障害物になるらしく、透明な影が飛び回っているのが見えた。
上空に触発されて、かれらも鬼ごっこをしているようにも見える]
私たちも、鬼ごっこ、する？
[ココンに問い掛けると、きゅっと声を上げながらぴょんぴょんと飛び跳ねた。
どうやら周囲の様子を見て、自分もあれやりたーい、となったらしい]
よーし。よーい、どん！
修練生 アイリ
[ココンにまだ難しい動きの指示は出来ない。
だから植え込みの周りを好きに駆け回らせておく。
自分は、魔法生物が動きを乱すのを見計らって――]
そこだっ！
修練生 アイリ
[ココンは大きな一つ目の魔法生物を、鬼ごっこの相手に定めたようだ。
庭木の間を縫うように飛ぶそいつを、とことこと追い掛ける。
意外と飛行速度は速くなく、丁度いい相手と見えた]
いけっココン、そこだっ！
[最終的に自分が捕まえないといけないのも忘れて応援する。
一生懸命に走るココンは、バランスを取るように翼を広げた。
そして]
あっ。
[ぱたぱた、ふわん。
ほんの数秒だけれど、ココンが自らの羽の力で飛んでいた]
修練生 アイリ
ココンっ！
[魔法生物を捕えようとした腕は盛大に空を切ってしまったが、それはもう些細なことだ]
やっ――
やったぁーー！！
[そのままの勢いで、相棒の所へ駆け寄って抱き締める。
当竜は何が起こったのかわかっていない様子で、ただ相棒が喜んでいるならいいか、とされるがままになっていた*]
修練生 アイリ
― 中庭・綿菓子屋台 ―
『ありがとー、って、本当に気にすることないんだからね？』
[涙ぐんでいるようにも見える少女>>256を、気遣うように体を屈める。
精霊術の使い手である彼女は、地面を戻した上で更に強固にしてくれたようだ]
『こんなことまでしてもらっちゃって、むしろありがとうね？』
[微笑みながら礼を告げる。
話題がアイリのことに及べば]
『そうそう、騎竜が綿菓子に似てるからって興味を持ってくれたみたいで。
ふふ、あの子自身もひよっこのはずだけど、先輩の顔をすることもあるのねぇ』
[先輩後輩の繋がりは学校の伝統のようなものだから、こちらとしても好ましいものだ。
目を細めながら呟いた後、そうだ、と視線を向け直し]
修練生 アイリ
『よかったら、綿菓子を一つ持って行かない？
時間が経つとしぼんできちゃうのよね』
[と、人間用の綿菓子を一つ、サービスで差し出した*]
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