13 Chant 〜あなたを失い死を知った〜 SIDE：B
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11人目、帝国軍大尉 カレル が参加しました。
帝国軍大尉 カレルは、囁き狂人 を希望しました（他の人には見えません）。
帝国軍大尉 カレル
─ 4年前/卒業パーティーのあと ─
［大勢の候補生たちで賑わっていたパーティー会場も、今は人もまばらだった。
中央に置かれたケーキの名残と、隅に片づけられた花火の燃えかすが寂しさを増している。
来年は、誰かケーキを焼くだろうか。誰かが花火を打ち上げるだろうか。
思いは募れども、もう、自分はここにはいられないのだ。］
帝国軍大尉 カレル
なあ、レト───
［近づいてきた気配の方へ、顔を向ける。
８年という時間、最大のライバルで在り続けた友を、見る。］
俺さ。
卒業したら、戦地に行くのが決まってるんだ。
もしかしたら死ぬかもしれないし、
そもそも国が違ったらずっと逢えなくなるだろうから───
帝国軍大尉 カレル
［カレルの卒業に遡ること１年。
トゥーレーヌ侯爵家に新しい当主が立ったという報は、
帝国上流社会を賑わせた。
侯爵家が年若き当主を戴くことを
対立する者たちは大いに歓迎する。
その中に、ブラオクヴェレ家の支援者たちも含まれていた。
彼らは侯爵家の新当主を未だ無知な孺子と侮り、
ここぞとばかりに追い落としを企てた。
だが彼らの目論見は外れ、企てはことごとく潰える。
加担した者たちは次々と閑職に追いやられた。
ブラオクヴェレ家自身は企てに加わわらなかったが、
支援者たちが凋落した影響を免れ得なかった。
結果、その一人息子は辺境の戦地を渡り歩くこととなる。
公国との戦端が開かれれば、当然のように最前線へと赴いた。
武勲を立て、帝国に忠心を示し、政界に野心無しと見せる。
全ては、"家"のため。］
帝国軍大尉 カレル
─ 帝国軍拠点 ─
［回想から心を引き戻し、近づいてくる土煙を待ち受ける。］
武門の名家に相応しい功績を。
当主を継ぐに相応しい力量を示して、 …。
… 名家の義務から、逃げないこと。
［呪文のように口にするのは、母たる女男爵に言い聞かされた言葉。
それと、自分を律してきた文言。
近づくものたちの顔が判別できるほどの距離になれば
呟きをやめ、直立不動で敬礼した。］
帝国軍大尉 カレル
お待ちしておりました閣下。
カレル・フォン・ブラオクヴェレ大尉及び部隊一同、
これより閣下の麾下に合流いたします。
［かつての政敵に膝を折って恭順を示すこと。
でも、もし 。
母親が呑み込んだ言葉を同様に呑み込んで、唇を引き結んだ**］
帝国軍大尉 カレル
― 帝国軍拠点 ―
［騎馬の軍を率いてやってきた公爵家の当主は、
…ずいぶんと懐かしい顔をしていた。
傍らに、かつての恩師にして共同生活者を見つければ、
表情の選択に困ったような顔になる。
懐かしいと思えば良いのか、こんなところでと驚けば良いのか。
シロウに目線だけで一礼し、近寄ってくるリエヴルへと向き直る。］
自分と共に転戦してきた兵たちです。
閣下のお役に立てるかと思います。
［よろしく頼む、との言葉に再度背筋を正す。
率いる兵は少数ながら装備は良い。
騎兵ではあったが、歩兵としても運用できる部隊だった。］
帝国軍大尉 カレル
［馬から下りたリエヴルの誘いに、さらに当惑の表情となる。］
閣下…、ですが、
［この人の紅茶は今もきっとおいしいんだろうな。
そんな思考が明らかに顔に映ったものの、］
自分にはもったいないお言葉です。
［一歩引いて、辞退の意を伝える。
取り入ろうとしている、と見られるのを怖れる態度だった。］
帝国軍大尉 カレル
はっ。
では早速そのように。
［リエヴルの呟きは聞き取るには遠すぎ、
ただ、心のどこかが感応して表情に陰が落ちる。
自分ではそれに気付くこともないまま、依頼を承諾し、
───次のリエヴルの行動には軽く目を見開いた。］
帝国軍大尉 カレル
閣下！
…その、 ───お気をつけて。
［止めるべきだったろう。或いは供をするべきと。
だが、心に刺さる棘が見送ることを選択させた。
リエヴル個人に恨みはない。
むしろ、会えば未だに敬愛すべき先輩だと思い知ったばかり。
心を縛るのは、"家"の重さだった。
駆け去るリエヴルを敬礼で見送ったあと、
部下に指示し、リエヴルの隊との軽い打ち合わせに入る**］
帝国軍大尉 カレル
― 帝国軍前進拠点 ―
［リエヴルとシロウがかつての士官学校方面へ出かけていく。
それを見送った後、もろもろを部下に任せて自分も少し外へ出た。
と言っても、兵たちの声が遠くなる程度。
荒廃したシュヴァルベの大地に視線を注ぎ、
ゆっくりと、長く、息を吐き出した。］
帝国軍大尉 カレル
もしも、閣下が公国の凶弾に斃れることがあったら、
……帝国は負けるかな。
［だとしたら、見送った自分の責が問われるだろうか。
問う者もいなくなるかもしれないけれど。］
…せんせいが一緒なら、万が一もない、か。
［浮かんだ疑問の手前で否定材料を見つけ、自嘲ぎみに笑う。
撫でられた髪>>299 に手をやって、視線を遠くした。］
せんせいが、危なくなければ、だけど。
［昔から得体の知れないところがある人だったけれど、
今は底知れないものになっている。
笑みを浮かべない目を思い出して、ひとつ喉を鳴らした。
撫でられて心が竦んだのを、見透かされはしなかっただろうか。］
帝国軍大尉 カレル
［緩く首を振って、怯えを追い払う。
自分は、軍人で、命じられたことをこなしていればいい。
なにも、考えることはない。
自分や、かつての仲間や師が変わっていようとも、
美しかったシュヴァルベが荒れ果てていこうとも、
ただ、国のために、家のために戦うのみだ。
そう自分に言い聞かせはしても、
荒漠たる大地のさまを眺めれば、心は沈んだ。］
帝国軍大尉 カレル
戦って、勝って、───それからどうなる？
［国は守られ、民は安堵し、家は再び権勢を取り戻すだろう。
───おそらくは。
けれども、愛したシュヴァルベは戻ってこない。
勝っても、負けても。］
……全てを、シュヴァルベに。
［かつて、年下の友と共感し、年上の兄弟子に告げた言葉。
砂糖菓子よりも甘い夢は、軍靴に砕けてしまったけれど。］
諦めた、訳じゃない。
諦めた時が、本当に壊れるときだから。
だから、まだ壊れちゃいない。
［その場所へ至る道どころか、糸口さえも見えない理想を
指が白くなるほどの拳に握りしめて、低く呟いた。**］
帝国軍大尉 カレル
― 帝国軍前進拠点・執務室 ―
ブラオクヴェレ大尉、参りました。
［呼び出された>>628 執務室の前で声を上げ、敬礼する。
許可あれば入室し、背を伸ばしてリエヴルの言葉を聞いた。
帝国軍技術局主席の代理が到着した、との報は聞いていた。
その姓名も、護衛の士官の名も共に。
同時に、技術局主導による奇襲作戦の概略も、耳にはしていた。］
兵の準備は問題ありません。
自分の隊であれば、いつでも出られます。
［淡々とした命令にに、こちらも感情を差し挟まない声で答える。
兵の増員は、謝意と共に辞退した。
手勢は決して多いとは言えないが、気心知れている。
馴染みのない兵を指揮するよりも
少数ながら既知の兵で固めた方が良いとの判断だった。］
帝国軍大尉 カレル
［硬い音をたてて置かれた通信機に視線を注ぐ。
口の中が乾いていくのを感じた。］
───閣下の信頼に、必ずお応えしてみせましょう。
［敬礼とともに告げた言葉は、自分でもわかるほど空疎だった。
迷い、躊躇い、自分の望む道すら見えないまま
ただ機械的に動いているだけの自分に、"信頼"が相応しいのか。
答えの見いだせぬまま、通信機を受け取る**］
帝国軍大尉 カレル
［作戦を指揮する隊長を見て、口の端をほんのり上げる。
飄々としてなんでも軽やかにこなしていた"弟弟子"
彼の活躍は聞いていたし、実力も知っている。
きっと、奇襲作戦を成功させて帰って来るだろう。
カサンドラが開発したという魔導兵器もある。
きっとうまくいく。
出発する兵士たちを見送り、武運を祈る。
彼が、ソマリが"誰"を襲撃に行くのかは、知らぬまま。］
帝国軍大尉 カレル
［自分の隊は、いつでも出発できる状態で待機させてある。
作戦が失敗した時、
或いは奇襲部隊が大規模な追撃を受けた時、
すぐにでも援護に駆けつけられるように。
魔導兵器をこの目で見られないのは残念だけれども、
あまり、この拠点を手薄にするわけにもいかない。
必要なら連絡があるはずだ、と胸元の通信機に触れた。］
帝国軍大尉 カレル
［部隊に待機を命じている以上、自分も休むわけにはいかない。
仮に休んで良いといわれても、眠れる気はしなかった。
奇襲部隊の熱気の余波に、胸が燻っている。
気を静めようと拠点の中を歩き回っていると、
遠くに、知っている姿を見つけた。］
ウェルシュ、 …。
［彼もここに来たのだなぁ、という何気ない思いが、
裏で糸引く人物の意図へと自然に向いたのに気付き、
苦い顔で思考を打ち切った。］
帝国軍大尉 カレル
［彼の後ろにいるロスチャイルド女伯爵は、
母に言わせれば、"下品な女狐"であった。
伝統的で正統な──と母が自称する──
武門の家であるブラオクヴェレ家と比べれば、
ロスチャイルド家は革新的で効率的な手腕を取る。
その差が、今のウェルシュと自分の階級に表れている。
そうも思うが、単純に能力の差なのだろう、と思考を止める。
士官学校を出て国元に帰って以来、煮え切らない自分に比べ、
ウェルシュはいくつもの作戦を果断にこなしていた。］
帝国軍大尉 カレル
……そういえば、ソマリ先輩の後ろも
［これでは、またうちとあちらの差は開くな、と
自嘲の笑みを唇に乗せた。］
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フィルタ
生存者 (5)
★★★★犠牲者 (7)
★★★★処刑者 (6)
★★