469 グラムワーグ・サーガ３ 〜反撃の嚆矢〜
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【赤】 流離の勝負師 ディーク
[殿軍を務めると言ったヨセフから、状況報告を求めるコエが届く。
よかった、まだ生きている。
だが、魔将シメオンがいる限り、どうあがいても敵の数は削り切れまい。
キリのない戦いだ。]
撤退支援の援軍が砦を出た。
敵を押しとどめるのも充分だろう、そろそろ退却を。
負傷者の受け入れ態勢も整えておく。
とはいえ、薬がもったいないから、できるだけ無事に戻れ。
[どうしてもそんな言い方をしてしまうけど、ロー・シェンのことともども、気にかけているのはだだ漏れか。]
【赤】 皇子 ロー・シェン
― 5年前 ―
[ 皇太子が銀の月揮う娘に命を攫われた後、王国の中枢は、まさに蜂の巣を突ついたような騒ぎとなった ]
ヨセフ...良く来てくれました。
[ そんな混乱の中でも、なんとか滞りなく執り行われる事と成った皇太子の葬儀の前日、参列者として訪れた隣国の将軍に再会した男は、ひどく張りつめて見えたろう ]
丁度良かった、今から兄上に最後の別れをしに行く所です、出来れば一緒に来て頂けませんか？
[ 何故、今から？と問われれば、寂しげな笑みが、男の顔に浮かぶ ]
【赤】 皇子 ロー・シェン
俺は、葬儀には参列出来ないので...資格はある、と言われましたが、下手をするとクーデターが起こりかねないそうです。
[ 王権を巡る混乱は、すでに争いに発展しかけていて、事実上の皇太子候補である男の周りには、取り入ろうとする者と、排斥しようと動く者、遂には抹殺を計る者までが群がる事態となっている、とは、ヨセフにも察せられただろうか。
だが、当然のように、そんな動きは、男自身の心とは、何の関係もないものだった ]
俺は......兄上を護れませんでした。
[ 遺体の戻らなかった皇太子の棺には、急遽こしらえ上げられた、木彫りの彫像が置かれていた。その彫像の面影を切なく見つめ、男はぽつ、と言葉を落とす。
あの日から、幾度となく、苦い後悔と共に、繰り返した言葉 ]
【赤】 皇子 ロー・シェン
力も、心も…俺には、足りない…！
[ そこにあるのは、哀しみを覆い隠す程の怒り、何よりも自分自身の無力への。
ぽたり、と、彫像の上に、溢れたひと雫が落ちて、男はハッとしたように、片手で目元を覆う ]
すみません…ヨセフ、みっともないですね。俺がしっかりしなければいけないっていのに。
【赤】 皇子 ロー・シェン
[ 声が震えぬように、こみ上げる想いを呑み込んで、男は、もう１人の兄とも慕う相手になんとか笑顔を見せた ]
ありがとうございます…ヨセフ…誰よりも兄上の心を理解してくれていたのは貴方だ。
貴方がここにいらしてくれたら…兄上の魂も迷わない。きっと……そんな気がするんです。**
【赤】 皇子 ロー・シェン
[ 必ず戻れ、というヨセフのコエも、砦を護る手筈を着々と整えるディークのコエも、男には届いている。
応えねば、案じさせるばかりだとは、判っていても、その余裕も、応える言葉も見つからなかった ]
[ 今、自分は、皇子でも、人の世を護る指揮官でもなく、ただ１人の男として、目前の魔将と闘っている。
それは、きっと、正道ではないだろう。
けれど、男にとっては、譲れぬ正義だった ]
【赤】 流離の勝負師 ディーク
グリフォン借りるぞ。
こいつの名前、なんていうんだ？
[ロー・シェンに送る声は唐突なものだったが、
すぐに行く、死ぬんじゃないぞ、と素直に言えない男なりの鼓舞だった。]
【赤】 亡国の将軍 ヨセフ
…今だけは、心のままに在れ。
私の前で取り繕う必要は無い。
[溜め込んではいけない、と。
吐き出し足りないものがあるならば受け止めようと囁く]
君がテディを護りたかったように、テディも君を護りたかったはずだ。
彼はきっと、後悔などしていない。
だがそうして君が自分を責め続けてしまうなら、テディは君を心配して彷徨ってしまうぞ。
[語りかけながら、もう一度ロー・シェンの頭をぽんと叩いた]
【赤】 流離の勝負師 ディーク
アウロラか、承知した。
[応えのあったことに、ほっとしている自分がいる。
ロー・シェンに力を送り続けようとするごとく、続けた。]
【赤】 流離の勝負師 ディーク
先程の宿題だが──
一度でも、”城”の中に入った者を見つけることができれば、一緒に魔法で"飛ぶ"ことが可能かもしれないぞ。
残念だが、俺は行ったことがない。
おまえ、捕まってみる？
[作った軽妙さは、そこで、ふと途切れた。]
【赤】 長耳双子 ローレル
[ヨセフ>>*25には、さてなんてお返事しようと考えている間に
別のコエ>>*31が報告のお勤めを果たしてくれた。
あちらさんは既に砦に到達しているようだ。
有能そうな気配がする。
…ちなみにこのコエについて、
仕様説明>>16は聞いたものの、実際に誰と誰が繋がっているかまでを教えてもらう余裕がなく、聞き損ねていた。
貴重な魔法なのだから使うのは偉いヒト――となると
おそらく知らない声のひとりは皇子サマなのだろうと推測がつく。
だがもうひとり……]
（『やけにディークにそっくりよね』）
（いやいや、まっさかあ。親戚か他人の空似だよ）
[ユーリエ姫殺害の件で逮捕されたディークが、その王族と貴重な繋がりを持っているなど冗談でも想像できなかった]
【赤】 皇子 ロー・シェン
ディー...ク...
......ヨセフ、を、ここ、から......
お前も......気を......つけ...
【赤】 皇子 ロー・シェン
...ヨセ、フ...
退いて、ください......
俺は、必ず......
[ 戻る、と、言う言葉は、コエにはならず ]
【赤】 長耳双子 ローレル
…えっとね、疲れたり怪我してるヒトたちの砦の移動も順調だよ。
『もうそろそろ着くと思うわ』
[遅ればせながらヨセフに報告する。
嘘は言っていない。
着くの主語に自分たちが入っていないだけで。]
【赤】 皇子 ロー・シェン
[ これは、死の闇だ、と、どこかで、己の一部が囁く ]
[ 沈み切れば二度とは戻れぬ、と ]
...俺は、諦めない...決して.........
[闇の中、意識を失い、それでもコエはまだ、諦めぬと響く ]
[ それは、男がまだその存在すら知らぬ、双子のエルフの元へも届いたろう ]
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