532 天命昇華
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【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[弾かれた左腕は、同時に相手の脇差も弾いたよう>>*2。
思わぬ副産物だったが、ここで手を緩める道理はなかった]
おおおおおっ！！
[立ち尽くすならそのまま貫くまで。
脇差を拾いに行こうものなら、翼を開いてでも追い縋る心算でいた]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[だが、イェンスの手はもう一つの刀へと添えられて>>*4]
───── ！？
[ヴェルナーを迎え撃つように、赤い煌めき纏う刀身が振り上げられた]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[この勢いはスラスターを止めたとて止まるものではない。
重心が右に傾いたままの態勢で、イェンスへと突っ込み]
……がっ……！
[左肩から正中にかけて、叩きつけるような衝撃を受けた。
負荷のかかっていたオートメイルは割れ、刀傷と同じ形で破損。
そこから流れ込んだ高威力の雷撃が身を焦がし、ヴェルナーはそれ以上声を上げることも出来ないまま後方へと弾け飛んだ。
背から落ち、反発の威力を示すように地面を滑り行く]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[右腕が震え、立ち上がるために地面にブレードを突き立てようとするが、力を失って地面へと落ちる]
かはっ………
………んだよ……抜けるんじゃ、ないか……
[抜けない、抜かない理由があるのでは、と思っていた刀。
その刀で叩き切られた。
負けた悔しさもあるが、抜かせた誇らしさもある]
─── 降参 だ。
この腕じゃあ、もう、戦えない。
[左腕もさることながら、体力がもう限界を超えていた。
我ながらよくもまぁ雷撃を受け続けたものだと思う。
仰向けに倒れたまま、イェンスに対して負けを宣し、大きく息を吐いた**]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
―― 『神魔の領域』・川エリア ――
[矢に力を与えたり、時に戦場を飛び交う色つきの羽根も、切っ先鋭い時計の針を模した剣も、
天命石を媒介をした己の術の産物である。
黒を基調としているが、橙色の光が線上にぼんやり光ながら走る針。
斬るには不向きだ。ゆえに刺突武器のような使い方をするしかない。
普段弓を得物とするゾフィヤがこれを手にする時、というのは、
己の扱える「時」にまつわる力を正しく相手に伝播させる時だ。
わずかでもいい、相手の時間間隔を針によって狂わせることができれば――
たとえば、いつの間にか「過去の時間のどこかにいる」と感じさせることができれば。
付け入る隙はそこにできる]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
[……だがこのチカラは何か障壁に阻まれてしまえば届かない。
一度距離を置いて仕切りなおすか……否。
息詰まるような一瞬の後、ゾフィヤは相手の左の方をちらりと見た。
だがそれははったりだ。相手に左手側を守らせるための]
ここは通させてもらうよ……っ！
[針を持った右腕を振り上げ、降ろす。
狙いは目の前の相手の右肩。
飛翔の勢いはそのまま。
針による攻撃が当たろうが外れようが、その勢いのまま文字通り押し通ることも考えの中にはあった**]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
くはは、 そういうことに、しといてやる。
[仰向けに転がったまま、イェンスの言葉>>*5におかしそうに言って笑った]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[腕について、驚いた>>*6と言われれば]
まぁ見ての通りだ。
最終手段でしか使わないがな。
[それだけ言って仔細は避けた。
わざわざ情報をくれてやる心算はない。
だが、それだけこちらも本気だったことは伝わろうか]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
…何を望んだかは知らないが、俺に勝ったからには掴み取れよ。
それから、次は負けねぇ。
[次がどんな形かは分からない。
だが敵であれ味方であれ、機会は遠くなくあるのだろうと、そんな風に思っていた*]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[身体を起こしたのはしばらくしてからのこと。
胴体部分のオートメイルを解除し、吹き飛んだ左腕を拾いに行く。
左腕の破損も酷く、通常のメンテナンスと共に黒尖晶石を媒体にしての修復が必要そうだった]
やっぱ相性悪いよなぁ、雷……。
他はまだ防ぎようもあるんだが。
[こればっかりは素材の問題も出てくる。
今の自分の技術力ではそれをカバー出来る手段は持ち得なかった]
一度最新技術の見学に行くかなぁ…。
[はぁ、と溜息一つ。
身体の負傷よりも先に義肢を直そうとするのは、それがなければ動けない、というのが根底にあるからだった。
尤も、身体に切り傷等はなく少なく、火傷の跡がほとんど。
治療するにしても塗り薬を塗る程度しか出来ないだろう]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[その頃にはゾフィヤ達の決着もついていただろうか。
負けたことが知られれば、困ったように笑みを向けるのだった*]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
[未だ言葉のみを交わす相手がゾフィヤを見た。>>39
かけられた言葉にきょとんとした様子だ。
此処がすでに戦場であろうとも、構わずくすりとしていたかもしれなかった。
――直後、彼女の表情が翳りを帯びなければ]
あ……、
[彼女の内心の触れがたいところに近付きすぎたかも。
そう思って視線を伏せたが、返ってきた言葉は率直に澄んでいた]
……、そっか。
[それ以上はゾフィヤから何かを告げることはなかった。
交わすべきものは他にあったからだ]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
お祖母さんが……。
なら、今度からは相手の手数の多さについても、
考えておいた方がいいかもよ……？
[相手に戦う術を教えた者の名を反芻した後、>>*8
どこか諭すような口調で言葉を続ける。
戦場において「今度」を口にするのはいささか暢気なものか？
そんなことは気にしない。自分は軍人でもなく傭兵でもなく一介の運び屋なのだし。
そうやってやりとりを交わしつつも、
相手が決して悠長に構えていないわけではないのはすぐにわかることだった]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
試す？ 冗談じゃあない。
[冷や汗をにじませながらもきっぱり言い張った。>>*9
そもそもこの針は見た目こそ奇怪な形の刃物だが、
強度については信頼できるレベルではない。
泥の固まりと打ち合うよりはやはり本人を直接狙った方が話は早いだろう。
狙って――そうして、押し通る。
ハッタリにもかまけず避けようとして見せた相手に直撃させることはできなかったが、>>*10
服と、その下にある肌を切り裂いていく感触は伝わった。
左手に持っていた弓を落とし、なりふり構わず手を伸ばす。
その一方で、次に来るべく「それ」に備えてはいた]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
[次の瞬間、ゾフィヤもまた、
相手の中で”巻き戻った”時の一部を垣間見ていた。
それは少女と少年が手合わせをしている光景。
茶髪の少女は先程傷つけた彼女で間違いないとして、
相対する黒髪の少年は――既視感があった。
というか成長したなら、今はヴェルと戦っているあの軍人の男の人になっていそうじゃあないか]
――っ、
[その一瞬を確かに記録して、針は幾枚もの橙色の羽根となって舞い散る。
“戻った”と――そう思った時には左手は何も掴んでおらず、
己の身体の自由も奪われていた]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
[右腕を動かして逃れようとしたが肩が外れそうな痛みを感じるばかりであった。
おまけに相手に悪態をつこうにも視界の内に姿が見えない]
ぐっ――――… はな、しなさい、って……っ、
[もがくような動きはしばらく立てばおさまっていった。
もともと徒手空拳についての技術は皆無なのだ。
それでも最初の問いには沈黙を保ったままだった。>>*11
顔は自由に動かすに支障はなかったから急くように辺りを見回して、
そうして、あちらの戦いも決着がついていることを知った。
ぼろぼろっぷりは双方一緒、と見えたが、
五体満足なのは片方だけだ。すなわち左腕のなくなっていたヴェルはそうではない]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
そんな……。
[四肢のいずれかを失う姿を見ることになるとは思わず、
（機械仕掛けだから修理は効くものとはいえ）
しばらく地面に額を押し付けるようにしてうなだれていたが、
二つ目の問い>>*12にのろのろと顔を上げた]
分かった、……その言葉には異議を唱えないよ。
[仮にこの後拘束を逃れられたとして、
満身創痍と見える黒髪の軍人に襲いかかったところで、
ただでやられることを襲われる当人も――背後の彼女も許すまい。
観念したようにため息をついたのだった*]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[ひらり、と薄緑の翅を持つ蝶が視界を過った。
風を受け羽ばたくそれは、桜色の鱗粉を放ちながら周囲を巡る。
鱗粉が身体に振りかかると、徐々に痛みが緩和していくのを感じた]
これは……さっきの魔の気配に似ているな。
[風からは桜香も漂ってくる。
ただの風とは思えず、蝶を放った魔が何か術を施したのだろうと推測した。
どうやらこちらを癒してくれるようであるため、追い払うことなくそのままにしておく*]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
―─ 『神魔の領域』・川エリア（戦闘後） ――
[自由の身となった後、右腕を軽く動かしてみた。
抑え込まれてたせいでやや重い感じはするが、それも休めば治るだろう。
今だ身は起こしていない。
さっきまで近くで鳴っていたパタパタという音は、>>53
茶色い髪の彼女がこちらの服をはたいていたためにおこったものだ]
……わたしのことはいいよ。
それより、あなたの顔に傷が……、
[そう、放った矢のひとつは頬を掠めていった。
ゆっくりと起き上がりばつの悪い表情を浮かべた後、
ウエストポーチの中から小さな入れ物を引っ張り出して投げた]
塗り薬、……けっこう効くから使って。
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
[それだけだ。
謝ることはどうしてもはばかられた。なぜならとっくに割り切っていたつもりだったからだ。
どれほどの血が流れようと。
試練を乗り越えたかったのだ、共に]
別に返さなくてもいいから、……、
[そのまま突き放すような言葉をかけられたらよかったものを、
沈黙の合間に相手の言葉を入り込ませるのを許してしまった。
和らいだ表情で紡がれる言葉>>54を聞きながら、垣間見えた彼女たちの過去と今について思った。
過去に傍にいた二人と、今行動を共にする二人の間には、
何らかの隔たりがある。直感的に思ったのはそれだけだ。
だが、何があったのか訊くことはしなかった。
どう気を揉んでみたところで、戦う前に思って、言わなかったことと今のそれは変わりなかったから]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
……だいじょうぶ、あなたにも未来がある。
いつかきっと言いたいことが言えるようになる……。
だから、がんばって、ね。
[その後も少し言葉を交わすことはあったかもしれないが、
やがては離れていく彼女を見送った]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
あーつっかれたーーーー、
……って言ってる場合じゃないんだけどねぇ。
[ともすれば寝転がりたくなる気持ちを押さえつけ立ち上がれば、
先についていたヴェルたちの方へ向かう]
ええと、 ……ごめん。負けちゃって。
[しばらくは鏡合わせじみた困ったような笑みを浮かべていたが、
やがてポーチから出した塗り薬の入れ物（実は複数用意していた）を投げつけた。
それもおもいっきり]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
その、腕、は……、なおるんだよね？
[その後、何かに堪えかねたように視線をそらすと、
ぽつり、と問うた。
初めて――彼がまともに戦って満身創痍になったところを目の当たりにした。
それゆえの衝撃がいっぺんに来ていた。
桜の香りづく風が吹いても、すぐに散るものではあるまい*]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
……謝ることはないさ。
俺だってこのザマだ。
[鏡合わせのような表情を向けたまま、ゾフィヤの謝罪>>+23にゆるく首を横に振る。
勝っていたならともかく、負けた自分がどうしてゾフィヤだけを詰れようか]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
[その後、塗り薬が入った容器を投げつけられると、慌てた様子で右手に持っていた左腕を元の場所へと接続した。
直後、受け取りに間に合わなかった容器が胸へと直撃する]
ぐふっ、
[思い切り投げられたそれは、なかなかの痛みを伴った。
落とさないように右手で胸を押さえるように容器を掴む]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
乱暴に扱うなよ……。
……ん？
ああ、直るさ。
時間はかかるけどな。
[視線を逸らしての問いかけ>>+24が聞こえれば、苦笑しながら返して。
そう言えば四肢の話をしていなかった、と今更に思う。
ゾフィヤには隠すことではなかったし、四肢を失っていることは気付いているだろうと思ったからだ]
【墓】 黒尖晶石の傭兵 ヴェルナー
今は休もう。
帰るにしても、体力を戻さなきゃならない。
[そう言って、放り投げていた荷物の傍へと行き座り込む。
そこで左腕の簡易的な修理も行う心算でいた*]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
でも、でも、
わたしだって、「助けられる」って言ったのに。
何の助けにもなってない……。
[謝ることはない、とヴェルは言う、>>+25
だが気持ちはおさまらなかった。
守られるばかりなのは我慢がならない、ずっとそう思っているのに、
いざ直接そう伝えることはどうしたって難しかった。
自分たちが引き裂かれた日のことを思い出す引鉄となることばだから]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
あっ、
[明らかな塗り薬入り容器の胸へのクリーンヒットであった。>>+26
幸いヴェルは容器を落とさないよう頑張ってくれたが]
ご、ごめん、ちょっとつい思い切っちゃって……、
そう、……ちゃんと、なおるんだ。
よかった……。
[確かに、ゾフィヤは兄が四肢を失い、それゆえに機械仕掛けの手足を用いていることには気付いている。>>+27
だが、彼女の感性はあくまでただの人と同じでしかない。
だから治ることに安堵しながら、
さっきの薬容器の投擲のせいで慌てて接続された左腕を、どこか悲しげな瞳で見ていた]
【墓】 黒透輝石の運び屋 ゾフィヤ
休む、……うん。
[ヴェルの足は放られていた荷物の方へと向かう。>>+28
なんとなくだが、ここへ来る準備はしてたのだろう、と思った。
あとをついていきながら口を開く]
あ、 ……でも、いつかは帰るにしても。
もうすこしこの領域を見て回りたいんだけど、いいかなぁ？
結局、『神魔』が何者なのかもわからないままだし……、
[二人の周りをひらひらと飛ぶ蝶に指先を伸ばしながら]
ここにいる生き物なら何か知ってそうだけど……。
[緩く首を横に振る。
少なくとも蝶とは意思疎通できる可能性をあんまり考えていない様子だ*]
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