479 月夜に吼える獣の宴
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【赤】 影雷鉤 ノトカー
[そうして一拍の後]
……ふふふ、 あははははは！
[なんだかおかしくなって、再びの大の字のまま笑い声を上げた]
【赤】 影雷鉤 ノトカー
あー、出し尽くした感すげー。
他が終わってれば多分結界解除されるはずだけど……
動けるまで時間かかりそー。
[一頻り笑った後の声は、どこかさっぱりした色を乗せていた]
そーいやなんか聞きたいことある？
[戦う前のやり取りを思い出し、ヤコブに問いかけてみる*]
【赤】 韋駝天 ヤコブ
ああ、おれっちも……能力をここまで使ったの、初めてかもしれんなぁ。
[力尽きて倒れるまで力を使うなど、逃亡生活時代も今の仕事をするようになってからも、あってはならないことだったから。
こうして対戦した相手と転がっている状況が奇妙でもあり、どこか爽快な気分でもある]
んー……そうだなぁ。
[問いを投げられれば少し考えて]
なーんか仕掛け人についてちょっとは詳しいみてぇだし、まだおれっちに言ってないことあるなら教えてくんねぇか？
[関わりを匂わせつつも誤魔化された部分について訊ねてみる]
あとはまあ、――やつらに追っかけ回されずに済む方法とかな。
[自身の目的はあくまで安住の地へ戻ること、なれどこちらに目をつけた連中を引き連れて帰還すれば、村の平穏は壊されるであろう。
問い掛けノトカーに向ける眼差しは真剣だった**]
【赤】 刃隠術 アイリ
[足をばたつかせて暴れたところでのしかかる重みは消えない。
むしろ肩に食い込む爪の感触と痛みを余計実感する結果になったがささやかな抵抗はやめない。
円月輪の投射を真っ直ぐではないにしろ喰らった銀の獣に、>>*6
弱弱しい膝とか足先をぶつける、追撃と辛うじて言えそうなものを与えることはできたものの、
こちらの不利は揺るがない]
……、っ、や―――！
[やがて獣の顔が近付いてくる。>>*7
とっさにどうしようもできないまま、息を吸い、吐き出されたのは悲鳴じみた声。
それでも獣は止まることなく首筋に牙が食い込む。
その瞬間を見たくないとばかりに身を縮こまらせて目を閉じて―――]
【赤】 刃隠術 アイリ
………。
[やがてそれは傍から見て、
悔しいのか、と聞きたくなりそうな表情へと変わっていく。
今首筋に触れているのは牙ではなく只人の手で、
相手が彼女じゃなければ、触れられているそこから真っ赤な華が咲いていたかもしれない可能性を考えると、
ますます、心を揺さぶられそうになってくる。良くない方向に]
別に、……好きにすればいい……んじゃない、かな。
わたしも、“やつら”の思惑のせいで……死ぬなんてまっぴらごめんだし。
[なんとか絞り出すようにそう告げた後、]
【赤】 刃隠術 アイリ
でもこれだけは言わせてほしいかな。
……まずは服着ようよ。
[今さら自覚したが今の少女は一糸まとわぬ妙齢の女性にのしかかられている状態である。
人目はないとはいえ頬を赤くして目をそらしてしまった**]
【赤】 影雷鉤 ノトカー
― スラム街 ―
[二人で屋根に転がって、夜空を見上げながら問い>>*18を聞く]
言ってないことかー。
仕掛けたのが『獣神』って宗教組織なのは分かってたっけ？
自分達で獣の神を作るんだーってしてる奴ら。
そいつら、自分達の目的のために獣人によくちょっかいかけてんだよね。
ひとによっちゃあ捕まって研究材料にもされてる。
[研究した側でもあるが、そこは当然隠して]
今回俺らを戦わせたのも、獣の神を作るためにより優れた獣人を探すためだったんじゃないかな。
だからさ、ぶっちゃけ勝った方が目ぇつけられて危ないんじゃないかっていうね。
[最初に忠告しようと思っていたことを告げておいた]
【赤】 影雷鉤 ノトカー
一回目ぇつけられたらしつこいよ。
ずっとちょっかいかけられて、何度も追い返してるやつもざらにいる。
[二つ目の問いに答えながら、どこかで戦っているだろうディークとその両親を思い出す]
なんでまぁ、今回ので目ぇつけられそうなんであれば、この結界作った本人消しちゃえばひとまず継続して追いかけられることはないんじゃない？
[次いで解決策なのか何なのか良く分からない物騒なことをさらっと言った**]
【赤】 韋駝天 ヤコブ
[しかし、実害があるとなればそうも言っていられない。
勝った方が危ないと言われ、慌てて身を起こそうとして痛みに呻いた]
なんだそりゃあ……。
おれっちてっきり、勝てば出られるもんだと思ってたのによう。
[否、よくよく考えれば、外に出ることと彼らから解放されることは別物だ。
状況に混乱していたせいで気付かなかったが]
はあ、おめぇも人が悪い。
[必要以上に好戦的だったのは自分の方かもしれないが、その気があれば言う機会は幾らでもあったろうと半眼を向ける]
【赤】 韋駝天 ヤコブ
あー……やっぱ、そうなっちまうんかねぇ。
[住処を追われ追われて彷徨った過去を思い出し溜息をつく。
そこに持ち出された物騒な提案>>*24]
そうか、なら今すぐにでも――と言いたいとこだけど。
駄目だ、動けねぇ……。
[治癒能力もない身では、とても一日二日で治せそうもない負傷である。
首謀者が現在何処で何をしているかはわからないが、逃亡を図るには十分過ぎる時間だ]
……ま、降りかかる火の粉は払えってんなら、そうするしかないのかねぇ。
[過去とは違い、今の村人たちは自分を受け入れてくれている。
追われたくないのなら、戦い、信頼を勝ち取るしかないのだろう。
そのための力は既にあると、この戦いは示してくれたのかもしれなかったから*]
【赤】 銀雪豹 ウルズ
[それから、指摘されたことに私も頬が染まったのは不可抗力]
ごめんなさい、
形振り構っていられなかったものだから。
[言いながら、それ程遠くない場で半ば雪に埋もれている衣服に視線を向ける。
少女がどんな力を持っているかの把握は結局出来ないままだったから、完全雪に溶け込む必要があったのだ、とは声に出すことは無く。
彼女の肩から手を離し、次いで身体自体も離すと服の元へと移動して人目を凌げる程度の身支度を手早く整えた。
小さな猫目が一部始終を映していたことには、気付かぬまま*]
【赤】 影雷鉤 ノトカー
ま、終わってすぐ捕縛にかかるかどうかは分かんないけど。
少なくとも結界の解除はすると思うよ。
長々とこんなことしてたら、どこからか排除しに来るだろうしね。
さっさと排除されてたら一番良いのになー。
[>>*27 既に為されているとは知らぬままに、そんな願望も口にして]
あー、ぶん殴りに行く人はいそうだよ？
治癒能力あるひとがいたしね。
腕も良いし、任せておいても良いかもなー。
[タイガがいることは知っていたから、もしかすると、と言う話も付け加えておく。
そう言えば、と思い出し、残しておいた二つの”目”との接続もしておくことにした*]
【赤】 闇炎虎 タイガ
[ ディークが感じた気配は、男も感じ取っていた。こちらに覚えがあるのは片方だけの気配だったが ]
ふん、生き延びてるか。
[ 小さく呟いて、行ってみるかというディークの提案に、軽く頷く ]
【赤】 銀雪豹 ウルズ
[それから指摘を受けて服を着ていないことを思い出し。
拾い上げた衣服は、力任せに脱ぎ捨てた割に損傷は少なかった。
サブリナパンツのボタンとウエストポーチのベルトの留め具は使いものにならなくなっていたが、人の手に戻す暇を惜しみ爪をひっかけて外したのだから当たり前だ。
幸いベルト自体は無事だったので腰に巻いて縛り留めれば大丈夫そうだと判断して服を着始め]
よっぽどじゃないと、ここまでしないのだけど。
貴女みたいに強い人を相手にしたのは、初めてだったから。
[>>*40少女の返答に言葉を返し、ようやく人前に出ても恥ずかしくない恰好を整えられると安堵の息を吐き出した]
【赤】 刃隠術 アイリ
[女性の心の中で何かの疑問が浮かんでいることは知らない。>>*41
それを言葉にされることもなかったから、
後で思い返してやっぱり失礼だった、と思う可能性についてもピンとこないままだったが、]
……普通の話ならわたしもしたい。
[そう告げて、あるかなきかの微笑みを浮かべ。
その後、女性が脱ぎ捨てた服を再度身にまとう間はしばし黙っていた。>>*42
強い、と言われていたおかげで、一糸まとわぬ姿を指摘した時とは違う意味で、
恥ずかしい思いを抱いていたとは少女しか知らぬこと。
結果はどうあれ。
面と向かって強いと言われたのは、これが初めてだったから]
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