496 天穹迷花
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【見】 朱雀神 ギィ
― 天上宮・城下 ―
[雛と言っても差し支えない眷属の語彙は、未だ、極端に少ない。
それでも、求める答えを汲んでそれを与えてくれる様子に、ふにゃり、と安堵したような笑みが浮かんだ]
『わかった。
いっしょ、いく』
[こくり、頷き差し出された手を取る。
名を告げられるとひとつ瞬いた後、くぅ、と短い声を漏らした]
『なまえ。
まだ、ない』
[ちょっとだけ困ったような口調でそう告げると、小さき朱雀は示された方へととてとて、歩き出す。*]
朱雀のいとし子 カスパル
― 天上宮・城下 ―
……そもそも、名付けもしてないような力の塊を、こんな雑踏に放り込むとか。
それで、何かあったら、どうするんだよ……っとに。
[は、と零れ落ちるのはため息。
主が何を考えているかはわかる。何となくだが。
何となくだがわかるから、頭が痛い]
いや、確かに、俺たちが最も深く知るべき事を吸収するには、最高だろうけど……。
[そんなぼやきを漏らしつつ、火気と陽気を探して歩みを進め]
朱雀のいとし子 カスパル
……ん？
これは……。
[ふと、その傍に。
微かに覚えある木気が触れたような気がして目を瞠る]
……見つけてくれた……のかな？
[そんな呟きを漏らしつつ、一先ず向かうは気を感じる方。*]
玄武の冬花 イングリッド
― 天上宮・城下 ―
[差し出した手は、受け入れてもらえた様。
ふわりと笑みを返されれば、少しは安心して貰えたかと安堵の息を零したものの。
こちらの名を聞いて、困ったように短い言葉で返されると、ちょっとだけ眉が下がって]
…そんなら、お名前決まるまであだ名使うてみたら？
例えば、くぅちゃん、とかどないやろ。
綺麗な紅色やし、可愛い声やから、くぅちゃん。
[呼び名が無いと不自由だし、ちびちゃんとかはちょっとあれかな、と思ってあげてはみるも。
我ながら安直だと思いながら、小さな子の歩みに合わせてカスパルが居た方に歩を進めた*]
霊亀眷属 クリフ
[従者の表情の変化をにやにやと見守っていた若当主であったが]
そっか。
ノトカーにとっては、それが「始まり」だったんだなぁ。
[本人にとっても予想外だったはずの、守護者就任。
その始まりから時を経て、物心着く頃に傍にあったノトカーは既に一端の守護者の顔をしていたから、そう思うと感慨深くもあった]
霊亀眷属 クリフ
あっ、お土産か！
オレは飾り物にはちょっとうるさいんだからなー。
[話題が茶会の土産に移れば、自分が選ぶという風に胸を張った。
霊亀領地は草木には乏しいが、鉱脈は豊富であり宝飾品の産地でもある。
クリフの父も、身体の鍛錬よりは金属の細工に夢中だったらしいと聞かされてはいたが、その辺りが遺伝したかは定かではない*]
朱雀のいとし子 カスパル
― 天上宮・城下 ―
……!?
[唐突に生じた陽気は、主のそれと全く同じ波動。
何がそれを生み出したかは、確かめるまでもなく]
そっちか！
[なんでいきなり陽気が高まった、と思いながらも、そちらへ向けて急ぎ足になる。
こんな時でも人を押しのけて進めないのは、生来気質。
声をかけてくる屋台の主に、後で寄るよ！ と返しながら進んだ先]
朱雀のいとし子 カスパル
………………。
いや。
無事で何より、なんだけど……ね。
[周囲にほわほわとした陽気の塊を漂わせつつにこにこしている、主と良く似た幼子の姿に。
言葉が消えたのは、已む無しとしてほしい所だった。*]
玄武の冬花 イングリッド
― 天上宮・城下 ―
そう、あだ名。
これやったら、お名前もらった後も使えるやろ？
[>>229不思議そうな幼子に頷きを返せば、ぱぁ、と表情が明るくなった。
気に入ってもらえたみたいやなぁ、と思っていたらぽわぽわとした陽気の塊らしきも浮かんで]
玄武の冬花 イングリッド
へ、あ、あれ？
[急に生じたそれは悪しきものではないとは分かる。
びっくりはしたけれど、にこにこと嬉しそうな幼子を見れば表情はすぐに和らいで]
玄武の冬花 イングリッド
じゃ、くぅちゃん。
お兄さんとこ、一緒に行こなー。
[笑顔でそう言って、歩き出そうとした所で既に探し人が到着していることに気がついた。
なんというか、疲れたようにも見える表情はちょっと察せる所はあって申し訳なく思いつつ]
くぅちゃん、お兄さん居らしてはったわ。
[にこにこしている幼子に、同じ表情を返した後でカスパルの方へ顔を向けた**]
【見】 玄武神妃 ローズマリー
─ 天上宮 ─
はい。
流石にまだ氷菓は早ぅございますけれど。
[>>213夫の言葉に返す笑みは、懐かしさ含んだもの。
あの時を思い返せば、はしたない真似をしたものだとも思いはすれど。
それも含めて夫との大切な思い出だから。
微笑みながら頷きを返していたら、夫の瞳が不意に伏せられた。
そして語られるは、花精であった眷属のこと]
【見】 玄武神妃 ローズマリー
…えぇ。
白亜からも、冬花本人からも聞いております。
[>>215夫に返す頷きは、緩やかなもの。
零された笑みは、夫もその頃の事を思い返してだろうか]
─ 人の生を終えて、これでやっと主様がゆっくり休まれると思っていたのに死んだ後も休まれないなんて詐欺だと思った、と。
私の護衛に初めて就いた時に教えてくれました。
[ふふ、と笑う声はあの時冬花とも交わしたもの]
天星仙花
―天上宮/後日 ―
[ 無事に美しく花開いた天星仙花は、しばらくの間、天上宮の高楼に掲げられた鏡に姿を映し、市井の人々にも披露された。
吉兆中の吉兆と言われるその美しさに、祭りは更に盛り上がりを見せることとなったのだが]
（ぴょんぴょん、ぴょん）
[ 小さな群青色の兎が天上宮の廊下を跳ねていく。
目にした女官達は、くすくすと笑いながら、兎のために道を開け「今日はあちらですよ！」などと、道を教える者も居た ]
【見】 玄武神妃 ローズマリー
主様はなんでも背に背負い、護る力を持っていらっしゃる。
けれど、だからといって全てを背負い、護る事が容易という訳ではない。
共に背負い、心を預けあえる方が早く来て下さらないかとずっと願っていた、と。
[そういうと、夫の手を取り、頬に当てて]
【見】 玄武神妃 ローズマリー
既に背に負われた者には決して見せぬ弱さと、甘えを見せられる方に来て欲しかったと。
初めて話した時に、伝えてくれました。
[湛えた微笑みで、自分がどんな想いを抱いたかは伝わろうか。
夫を思う眷属の心に触れて、そんな風に思ってくれる彼女達に自分が受け入れてもらえた事がどれ程嬉しく思えたか]
リエヴル様達が護られた吉兆です、きっと長久に御座いましょう。
[夫の手にあてた頬を擦り寄せると、心からの想いを言の葉に紡ぎ落とした**]
天星仙花
[ ぴょんぴょんと、楽しげに跳ねる兎は、やがて、一人の武官の姿を見つけると、群青の瞳の少女の姿に変化して、満面の笑みで駆け寄っていく ]
ウルズ！おしごと、まだ、おわらない？
[ 毎日のように、仕事終わりの頃を狙って女性武官を訪ねていく仙花の化身たる花精の姿は、今や、すっかり天上宮の名物と化していた。
仙花が美しく咲き続けるには、必要なこと、と、天帝も黙認する花精の「お散歩」は、どうやら、暫く続きそうな気配である** ]
朱雀のいとし子 カスパル
― 天上宮・城下 ―
[ようやく見つけた新たな眷属は、にこにこと嬉し気で。
周囲に漂う陽気と合わせて、何かしら、良い事があったのは察しがついた]
……やれやれ、まったく。
[色々と思う所はあるけれど、幼子の笑みを見ていると突っ込む気にはなれず。
は、とひとつ息を吐いて、手を繋ぐ二人へと歩み寄った]
見つけてくれて、助かったよ。
……ほんとにもう、どこにすっ飛んでいったのかと、ひやひやしてたからな。
[苦笑めいた表情の後、視線を向けるのはこちらを見上げる小さき眷属]
朱雀のいとし子 カスパル
『……おにいさん？』
[こて、と首を傾げて問いかけてくる幼子に、なんだそりゃ、と思ったのは一瞬]
ん……ああ、そう、か。
そうなるな。
主様に話を聞いて、きみを探してた。
同じ火と陽の同胞だよ。
[言いながら、幼子の前に膝を突く。
自然、礼の姿勢となるのは自分よりも上位の存在との理解があるから]
朱雀のいとし子 カスパル
祭りを巡るんなら、一人よりも大勢の方が楽しいんだから。
……みんなで一緒に、回ろうな？
その方が、もっと、ずっと、多くを知れるからね。
[言いながら、ぽふり、と頭を撫でれば、くぅ、と短い鳴き声が返る。
こりゃほんとに雛鳥だな、と思いなが立ち上がって]
朱雀のいとし子 カスパル
と、いうわけで。
……よかったら、神事まで一緒に祭り巡らないか？
この子も、気に入ってるようだし……人数多い方が、楽しいからね。
[イングリッドに向けて、ごく自然に誘いをかける。
浮かぶ表情はどこか、朱の幼子と似て見えるかも知れない。**]
霊亀眷属 クリフ
[そして天上の調べの中、天帝の手が蕾に触れ、開花が始まる>>169。
空の色に似た群青の花弁がまず開き、続いてその内の小さな花が、涼やかな鈴の音と共に開く]
……うわぁ……。
[文官の感嘆の声>>170とほぼ同じくして、若当主の口からも声が漏れる。
群青の内にあったのは五彩の花。
それが五行にも重なると、連想するのは容易であった]
金行の白も、あの中に混じってる。
木気を剋する金気でも、花を護る力には、なれたのかな。
[それは自分が為したことの証を、仙花が示してくれたようで。
天へと昇る天灯の温かな光が、不意に胸の内へ蘇った]
【見】 従者 ノトカー
――本当に、美しい。
[従者もまた、仙花が開くのを目にし呟く。
その前に立つ当主の後頭部は、最近随分と視界に重なるようになったとふと思う]
ええ。
貴方と、貴方の周りに在られた方々が――
五行の巡りが護った結果が、あの美しい花なのでしょう。
[当主が四神四瑞、そして此度の功労者として呼ばれた者たちと視線交わすのを見る。
そこに在る、己の手から離れ彼自身が作った繫がりを、目を細め眺めて]
だから、忘れないでくださいね。
――この、先も。
[そしてその巡りの中へ送り出すように、当主の背をそっと押した*]
玄武の冬花 イングリッド
― 天上宮・城下 ―
や、うちもすれ違うとこやったんですけど。
うちが迷子にならんよにって、手ぇつないでくれはったんですよ。
[>>243やれやれと息を吐いて近付いてきたカスパルからの礼には、いいえ、と頭を振って。
繋いだままの手の先、さっきこちらにしたと同じにカスパルを見上げる幼子がおにいさん、と呼びかけるのにはちょっとだけ、しまったなぁ、とは思ったのだけど。
>>244肯定を返されたのに比例し、膝をついて礼を示すカスパルの様子にあれ？と思った方が大きくて]
玄武の冬花 イングリッド
[もしかして、いやまさか、と。
浮かぶ疑問はいくつか否定しては、また生じ。
そうしている内にも、みんなで一緒に回ろうという説得が通じた模様。
なんとなく大それたことをしでかした気はあれど、まだ名も持たぬ眷属が同胞の元に戻る事が出来たのだからよかった、と思うも束の間]
うち、ですか？
えっと、カスパル様とくぅちゃんが良いなら喜んで御一緒させて頂きますけど。
[周囲の視線が気にはなれど。
向けられた笑顔が、手を繋いでいた幼子と重なって見えた時点で否やなど出ようもなく]
あぁ、そうやった。
それじゃ、地上のお礼させて下さいな。
うちお勧めの甘味屋さんがあるんですよ。
[そう言って、道案内をすれば神事までの時間は賑やかに過ぎていくだろう**]
玄武神 リエヴル
― 祭事の後 ―
[ 朱雀の新たな眷属を、茶会に一緒に連れて行きたい、と、言い出したのはレトだった。
多分に、面白がっている雰囲気が見えてはいたが、断る理由もない ]
構わぬが、新たな眷属とは？
[ 問いに返った答えに、漆黒の神はぱちりと瞬く ]
.........くぅちゃん？
[ 一瞬の後、神将が堪えきれずに爆笑したのも、無理からぬこと、だったろう** ]
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