252 グラムワーグ・サーガ２
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軍師 ベネディクト
― 北側 ―
[陣形を再編し、ひとまず被害報告や偵察の様子などの情報をまとめていた頃。
ひとつ報告が飛び込んでくる。]
……はあ、なんだって？
カレルと、エトヴァルトが？
[それは、カレルやエルフ達と敵方の魔術師――おそらくエディであろう者が、睨み合っているという報告。]
ああ、もう！ なんでそれをもっと早く言わないんだ！
というかカレルは毎度毎度なにやってるんだよ！
おいそこのお前、馬を貸せ！ 副官、この場は任せるぞ！
[慌てながら、急いで彼らがいるであろう場所へと向かうのだった*]
血晶術師 エディ
― 川の北岸 ―
[宣を一蹴する様子に、あ、根っこ変わってねぇ、なんて想いが過ったのは束の間。
続けられた理想の宣と言葉に、く、と低く笑みをもらす]
……は。
天なんてモン、宛にしてられっかてんだ。
[言いながら、血石に食ますのは己が紅]
ま、俺としても、汚名返上宣言した手前、ただで帰るわけにゃあ行かないんでね。
[ちら、と視線が向くのは、エルフの射手。
まずは、あれを何とか、と思いつつ]
語り継ぐ者 ローランド
[治療の最中にドワーフも近付いてきて、腕輪を一つ差し出してくる]
私にも？
ディルドレ老の願いかな。
ありがたく受け取るよ。
[受け取った腕輪は左手首へ。
魔力の籠もるそれがどんな効果を持つのか、その鑑定は出来ていないが、何かしらの効果があるのは確かだろう。
それを受け取った後、男の視線は王子>>241とエトヴァルトへと向かう]
語り継ぐ者 ローランド
──！
矢を止めて！
攻撃魔法も控えてくれるかい。
後は私が引き継ぐ。
傷を負った騎馬隊の人らをお願いするよ。
[完治とまでは行かないが、身体は動くようになった。
男は立ち上がり王子達の方へと意識を凝らす。
エルフ達には一旦下がってもらい、騎馬隊の治療を頼んだ]
死せる忠臣 クレステッド
[首筋に直撃させて一撃で仕留めるつもりだったのだが。
急所を避ける>>235事で致命傷を避けたか。]
……あれを避けきるか！やるな、レト！
[こういった一騎討ちは本当に久しぶりだ。
幽鬼の身であっても、「血が滾る」というような感覚を思い出す。
なおこの剣には掛けられた傷つけた場所の付近を壊死させる、呪いに魔力がかかっているが、まだ発動はしない。ただし、斬られた場所の傷が不吉に疼くかもしれない。
レトは方針を変え、何度も斬りつけてくる。
首筋狙いの一撃を弾くも]
……！！
語り継ぐ者 ローランド
祈りの念は護りの力
その身を包み 清き壁とならん！
[エトヴァルトへとタックルを敢行した王子に対して護りの呪を紡ぐ。
エトヴァルトが紡ぐ呪>>244に対抗する形で放ったが、間に合ったかどうか]
死せる忠臣 クレステッド
[その次の袈裟懸け>>238は反応が間に合わなかった。
剣撃はクレステッド左腕を捉えた。
切断までは行かないものの、レトの腕には十分な手応えが残る。
黒い瘴気が噴出し、クレステッドの表情が苦悶に歪む]
……！！見事！だが！！
[剣撃のあとの無防備な腹めがけ。拳、と言うより掌による攻撃をかけようとする。
魔法による攻撃を狙っているのかもしれない*]
シェーンバルト王国王子 カレル
[ローランドの加護の魔法が、闇の風に巻き上げられた礫を包む。
それでも肌に命中する痛みはあったが、幸い、目つぶしされることもなくエトヴァルトの魔法陣を踏み越えた。
エトヴァルトが血を魔術の触媒にすることはよく知っている。
とにかくその動きを拘束するか、呪文を唱える口を封じんと、顎を狙った頭突きをかます。]
親衛隊員 レト
[先とは違う確かな手応え。
口角がわずかに上がるも、それも一瞬のこと。]
ぐっ……！？
[まさか、拳が飛んでくるとは思っていなかった。
上半身をひねりそらそうとするも追いつかず、鞍上で身体が僅かに跳ねる。
一度間合いをとらねば、と。
咄嗟にサーベルの柄を握ったままの両手、拳をクレステッドの肩に叩き込もうとするも。
つきん、と走ったのは、斬れた痛みとは違う類の違和感。*]
魔王 ギィ
― 街道 ―
[背後で起きている戦闘のことなど知らぬげに、馬車の一隊は王都を目指す。
荷馬車の上でくつろぐ魔人は、荷台の端に止まる鴉が羽を膨らませるのを眺めていた。]
どうした。エトヴァルトになにかあったか？
あれは今、どこにいるんだ？
[聞けども、伝言を運ぶだけの使い魔はキョキョと鳴くばかり。
小刻みに身体震わせる鴉を抱え上げ、あぐらをかいた足の間に入れてやる。]
なんだ、寒いだけか？
無理もないか。ここには冷却魔法が掛かってるからな。
[そう言う魔人の体温は、常人よりもいくらか高い。]
血晶術師 エディ
[それでも、動きを止めるわけには、と転がって距離を開け。
身を起こしながら、口の中で滑るものを吐き出す。
衝撃で、口の中が切れたらしく、地面に紅が散った]
……ち、勿体ねぇ……！
[口を突くのは、どこかズレたぼやき。
一先ず、先に矢で受けた傷に髪留めの血石を押し当てて]
全ての礎、我が根源に応じよ。
紅は滴、紅は塊。
我が根源よ、結晶となり、駆け巡れ！
[呪が作り出すのは、複数の血色の結晶体。
それは不規則に空間を弾み、直撃すれば弾けて衝撃を齎すもの]
魔王 ギィ
[後方で敵を食い止めているだろう腹心のことは、心配もしていない。
帰ると言ったのだ。帰ってくるだろう。
戦いともなれば騎士以上に正々堂々を好む男だったが、正面きっての戦いであれが遅れをとることなど想像もできない。]
死せる忠臣 クレステッド
― 街道 ―
[その拳が腹に届くか届かないかの時>>251。クレステッドは手を開き、その手を腹に当てつつ、呪文を唱える。]
植え付けられし呪い達よ
我が声に応えて刺となれ！
[唱え終えれば、最初にレトの肩に付けられた傷から。
長剣で深く刺されたかのような鋭い痛みが走り、おびただしい量の血が吹き出る。
並の人間なら気を失うであろう。
対するこちらも、詠唱時間を極限まで短くし、触媒も使わなかった魔法の代償として、相当な疲労を覚えては居るようだが。]
……悪いが……専門はこちらなのでな……！
[レトは気を失っただろうか。そうでなくても、まっとうに戦闘を続行することは相当困難なはずで。
幽鬼の馬をレトの馬に突進させ、レトの落馬を狙う。それが叶ったならば、レトを組み伏せることになるだろう。
一方、手勢同士の戦いも殆ど決していた。
レトに従って突進した軍勢はほぼ壊滅。とはいえ、数百人規模の伏兵部隊も半分以上壊滅していた。*]
語り継ぐ者 ローランド
[王子達の方を気にしながらも、男はレトのことも気にかかる]
聞いてくれるか分からないけれど、
エルフ達に行ってもらうしかない、かな…。
[彼らはレトの顔を知らないだろうけれど、相対する相手が相手だから、どちらが味方かくらいは判断がつくだろう。
それにエルフならば幽鬼への対処も心得ているはずだ。
手の空いているエルフが居ないかを問うてから、彼らに事情を話し願いを告げてみる。
彼らは、戦が続いているのなら、と思案の後に受け入れてくれた]
すまないね、お願いするよ。
[頼みを受け入れたエルフは川の南岸に居るエルフに繋ぎを取り、大鹿に乗るエルフを数名派遣する。
繋ぎのための時間差があるため、到着はだいぶ遅れることになるだろう]
シェーンバルト王国王子 カレル
[エトヴァルトの身体を仰け反らせ転倒させたものの、押さえ込むには至らず、呪文を発動させる隙を与えてしまった。]
昔から、 口が達者なんだから！
[素早い詠唱に、悪態とも賞賛ともつかない声を投げれば、怪しく飛び交う血色の結晶体が命中するたびに熟れた果実めいて弾け、骨に響く衝撃を与える。]
イッ つあてててて！
[痺れるような痛みに動きが止まりかけ、こちらも倒れ込むように前回りの受け身をとった。
そのまま、エディの位置を確認。]
親衛隊員 レト
[両の手振り下ろすよりも早く、それは終わる。]
ぐぁぁぁぁぁぁぁぁ……っ！！！
[喉奥からほとばしる叫び。
肩に感じた違和感は、鋭く突き刺さるような痛みへと転じた。
クレステッドが、魔法を使う可能性を失念していたのは、焦りからか。ともあれ己の判断ミス。
己の血が、左半身を濡らしていくのを感じながらも、双眸強く見開いて、両の手を振り下ろしたけども、それはただ剣の重さだけを頼りにしたようなもの。
避けるのは容易い。]
親衛隊員 レト
ぁ、ぁぁ……っ。
[声を出すことでなんとか気を保ってはいたものの。
突進してきた馬を避ける術も、落ちないように足に力を入れる事も叶わず。
男の身体は音立て、地へと落ち、そのまま組み伏せられた。]
死せる忠臣 クレステッド
― 街道 ―
[レトの両手にて振り下ろされた剣>>260は避けようと思えば避けられたが、あえて籠手の金属部分で受けた。
これほどの兵が最期に繰り出した一撃を、避けるのは勿体無い、と思ったためだ。その思いは伝わることなどあるまいが。
さて、組み伏せたレトに、彼に対する評価を告げる。
淡々と、しかし本心を。]
……レト。貴様と戦えたこと、感謝する。
……まったく、敵ながら優秀な将だ。
百も居ないはずの兵で、こちらは数百の損害を出されてしまった。
しかも大半は取り逃してしまったしな。
その上、一騎討ちで魔法まで使わされたのは本当に久しぶりだ……。
全く、よくやってくれたものだよ。
[レトに対して言う言葉には僅かな口惜しさも滲んでおり。
その言葉が心からの評価なのだということを表していた。]
死せる忠臣 クレステッド
……レト・ヴィオレンツァ。
お前、我が配下となる気はないか？
……ああ、いや、
お前ほどの将なら大歓迎だ。
[冗談でも言ったかのように笑って。それが現世でないことに、一抹の悲しみを感じながら。]
……考えておいてくれ。……さらばだ。
[最後にそう告げて。手にした剣をレトの心臓にまっすぐに突き刺した。
自らの手で彼に止めを刺すという行為は、彼なりの敬意の表明でもあった*]
語り継ぐ者 ローランド
[指示のために視線を外している間に放たれた呪>>254。
当然、対抗魔法は間に合わず、王子が呪を受ける声>>258が聞こえた]
しまった、
[声を聞いて振り返ると、王子は受身を取り攻勢に転じようとしているところ。
エトヴァルトとの距離が近いために攻撃魔法は使えない。
援護も下手にかけると邪魔になる。
どう動くか判断すべく、男は王子の動きではなく、エトヴァルトの動きを注視した]
血晶術師 エディ
……誰のせいで、そーなったと思ってんだか。
[口が達者、という物言いについ、こんな言葉が口を突いた。
上に立つものとしての想い、理想。
そう言ったものを示す姿を示して。
なのに、妙な所は変わっていない、と思わせる。
その姿に感じるのはほんの少しの呆れと── 一欠片の、安堵]
血晶術師 エディ
（……ある、意味では）
（……俺が望んだとおりに、成長してる……って、ことか）
[上に立つ者としての自覚を持ちつつ、けれど、生来の無垢さは残ったまま。
そう、あってほしいと願ったのは、今は遠い刻の事]
（妙なとこ甘ったるいまんまなのは、足して二で割りゃ丁度いいのがいるから、問題ねぇ、ってとこかね）
[そんな事を考えつつ、ひとつ、呪を紡ぐ]
血晶術師 エディ
全ての礎、我が根源に応じよ。
[変わった、けれど、変わっていない。
それを見て取った。
だから、と。
改めて、思う。
『ここ』は、自分のいる場所ではない、と]
我の行く先、我の導と定めおけ……！
[早口で紡いだのは、遅効性の転移術。
即時発動はせず、間を置いて作動するそれは、今まで一度も試した事のない、不安定な呪。
上手くいくかどうかは駆け、と思いつつ、呪の生み出した血色の結晶を左の手に握り込む]
血晶術師 エディ
……っと！
[物思いと、呪紡ぐ時間は、接近を許すには十分な、隙。
元より、体術は不得手な身──更に、気付かないとあっては、仕掛けられる技を避ける余裕はなく]
っつーか！
いい加減、わかれってのに……！
俺は、誰かに何かを押し付けられるのは、もう、御免なんだよ……っ！
[内に秘めたる想いは出さず、口にするは、拒絶の言と]
全ての礎、我が根源に応じよ。
我が根源、闇の力……衝撃となりて、弾け飛べ！
[闇の力を弾けさせる呪、ひとつ。
衝撃で弾け飛ばせれば儲けもの、と思いながらの軽い術]
シェーンバルト王国王子 カレル
[魔弾の残滓が軋んでたまらないけど、強くイメージすれば身体は動く。
身体を鍛えることに重きを置いた竜の教育方針の賜物だ。
蛇のごとく関節を絡めとって態勢を崩させると、エトヴァルトにのしかかった。]
それでも、──待ってる。
[それは、受け身の庇護を求める言葉ではなく、自分のすべてを尽くした先の信頼の誓い。
カレルはエトヴァルトのローブの首もとの布を逆の拳に巻き込む形で頸動脈締めを仕掛けんとして──弾けた魔力に両者の間は引き離された。
手に残るのは──]
語り継ぐ者 ローランド
[呪の発動を伝える魔力の動き>>268。
けれど距離が近すぎて防御の呪も間に合わない]
王子！！
[弾ける魔力に王子の身体がエトヴァルトから引き離される>>270。
思わず駆けて、男はその傍へ]
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