238 奪還試験
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魔族の花嫁 フレデリカ
あ、その前に……、
あの天窓がどこに繋がってるのか見ておこう。
[とん、と跳ね上がれば、
天窓まで軽く生身ではない意識は届いた。
灯りとり、というにもあまり役に立ってない。
夜なのだろうか、と思っていたけれど。
にゅるっと窓から上半身を外へと乗り出せば――]
巫女 ベルティルデ
ありがとうございます。
あの… 失礼ですが、司祭様でしょうか…？
[柔らかな笑みにほっとしたような表情を浮かべる。
目が熱くなるような感覚を覚えるが、幽体故に涙は出てこなかった。]
…… はい、私の身体です。
魔物の力のせいか、身体と魂が解離してしまったようで。
喪失者 シュテルン
…？
[抗議の声に首を傾げる]
ええと犬じゃなかったら…。
[猫、と一瞬口が形作ったが、もっと違うと言われそうな気がして音にするのは止めておいた。]
……何と呼べばいいのかな。
[しばらくたっぷり間をあけたあと、困ったように、犬と、会話している男とを交互に見る。
するりと単語が出てこないのは、記憶を飛ばしているせいだろう。]
孤狼 セルウィン
［ふと。］
……クゥ？
［犬じゃない、と己を正しく示した人間に首を傾げた。
ここに人間がいるのは、恐らくは見世物の材として
闘技場に連れてこられた武人の類を思わせるし、
実際二人は立ち姿に芯が通って無駄がないのだが］
（あの人間の匂いがするな）
［特徴的な甘さを持った、人間の残り香。
今にも薄れ消えそうなのは、両者の接触が
あまり深くなかったせいか。］
修道士 ジークムント
[祝福の仕草の後、魔犬の仔を抱き上げ直す若者を見やる。>>391
ずっと飼うつもりだろうか。元の世界に連れ帰るつもりだろうか。
だが、それについては何も言わず、ここに残るという若者にひとつ頷く。]
ここは、瘴気がさほど濃くはない。
動かず、助けが来るのを待つのもひとつの方法でしょう。
闇の精霊 ルートヴィヒ
貴方が存在していると云う事は、
ある程度の固着はされているのでしょう。
[浅く首肯し、ヒトの身へ気遣いの欠けた言葉を吐き出すも、
存在すらも乖離させる歪曲ではないと当たりをつけて頷いた。
彼は特殊な人間らしいが、枠組みから外れた現人神ではないらしい。>>397
そっと片手を持ち上げると、何もない虚空に触れ、
空間を開こうとすれば、確かな違和を覚えた。]
―――…おや、塞がっている。
[独り言のように零す語。
断絶された魔界と異界の扉、邪力の具現。>>388
暫し逡巡する間を置いて、寧ろ好都合と割り切った。
精霊界より邪魔立てが入れば、己の立場上行動制限が掛かる。]
闇の精霊 ルートヴィヒ
そうですか、では、また生きていれば何れ。
私は迎えに行かねばなりませんから。
[疲労に苛まれる彼の隣で闇撫での腕が情報を頼りに空間を裂く。
拓いた空間の向こうに見えるのは、並行を保つ樹海。
人には潜れぬ転移送、最後に彼にチラリと視線をやり。>>398]
―――…呑まれぬうちに、逢えると良いですね。
[何に、とも、誰に、とも告げず。
危うげに朦朧とする彼を置いて、闇に溶ける男の姿。
水を弾いたような音色と、闇の気配だけを残して。*]
司祭 マレンマ
ええ。
ですから、もう安心してください。
[司祭。…なのだろうか。
自分が何者か理解はしていなかったが、肯定はいささかも揺るぎないものだった。
女性の訴えを聞いて、穏やかに頷く。]
なにかの原因で魂が身体を離れてしまったとしても、あなたの体が命を保っているなら還る望みはあります。
気を強く持ってください。
まずは、あれらをどうにかしましょう。
[争っていた魔物たちがこちらを見ている。
どうやればどうにかできるか、分からないがおそらくできるだろう。]
修道士 ジークムント
[もうひとりの杖の青年に対しても、同道は申し出ない。
彼以外の者では、いざというときに自分の暴走を押さえることはできないだろう。
下手に同道するのは危険であった。]
他にも人が攫われているのなら、何か大掛かりな儀式でも企てられているのかもしれません。
[そんな考えを伝えて、一礼すると、町の門へ向けて歩き出す。]
魔族の花嫁 フレデリカ
―魔王城・中庭―
……わあ、
[墨を流したような暗黒の空に、
紅い雲の流れていく、そして、降り注ぐ雨も緋色だ。
鉄錆のような匂い、赤い水溜りに幾重もの波紋が出来て壊れていく。
はらりと、そこに落ちたのは、
骨のように白い花びら、赤黒く染まっていく。
雨音に紛れて、呻き声とか叫び声に似た――、
獣の鳴き声だと思いたいような異音が聞こえてくるし、
なにか得体の知れない轟音も響いた>>385]
か、雷かな……、
[はっきり言って、かなり不気味だ。
赤い雨降る魔王城の中庭で半透明の存在は、
心もとなく思わず辺りを見回した*]
孤狼 セルウィン
（こっちの人間からはしないな）
［同様に、犬呼ばわりした方も匂いを確認して。
因みに猫呼ばわりまで行ったらそろそろ噛みついてた。］
（つまり、こっちがあいつの知り合いで、こっちは違う）
［うむうむ、と一匹合点した。］
神秘学者 アデル
……確かに。
ぼくを、ここまで運んでくれた方も、魔法的な能力はお持ちではなかったようですから。
そこまで大掛かりな湾曲はないのかもしれません。
[返された言葉に、零したのは研究者としての冷静な分析。
独り言の如く零れた言>>408には疑問を感じるものの、続いた言葉>>409に、その意を問うのは躊躇われた]
あ、はい……どなたか、待っていらっしゃるなら……行ってください。
[迎えが来ないのは寂しいから、とは口にできない想いのカケラ。
痛み与えるそれは押し込んで]
それでは、また……ご縁がありましたら。
[空間を裂き、水を思わせる音色残して消えゆく男にそう、告げて。
一人、平原に残ると小さく小さく息を吐いた。*]
光の精霊 イングリッド
[膝に突っ伏し動かなくなった光精は、纏う光が揺らぎ、霊気を僅かに減じてさえいく。
漸く呪符の魔力が効力を発揮してきたのかと、魔物には意味を為さぬ結界を潜り、檻の傍へと降り立つ三体。
先の同族の損壊を踏まえ、檻から僅かな距離を保ったまま、三重奏の呪詛を浴びせかける。
闇の精霊長が妻に直に施した護りの気配は、乱れる光力とぶつかり、阻まれる。
呪詛が終曲を迎えても、頭が鈍く軋む他は、さしたる変化は訪れず]
――…、私に。この身体に。何を、したの？
[静かな囁きは、彼女をよく知る者の誰一人として聞いたことがないだろう、冷えた響き]
異界の神 ベネディクト
― 闘技場内 ―
[緑の髪の迷い子は負傷をものともせず牛頭を降す様子>>326に金貨はゆるりと目を細める。
金貨は武の神とは不仲であるが、彼の性格が気に食わないだけで、兄を始めとした武の神の部下や武力そのものを嫌ってはいない。
闘ってる本人からしたら冗談ではないかも知れないが、迷い子の軽業を思わせる闘いぶりは見ているだけで楽しかったと、席が隣になっただけの客と件の試合の話題で盛り上がった。
辺りで聖職者を見なかったかと、本来の目的も織り交ぜてはみたものの、それについては有力な情報は得られずに]
異界の神 ベネディクト
――――貨？――聞こえ――
[先程の呼び掛けへの反応もなかったし、この近辺での捜索を切り上げて次の場所のあたりをつけようと……
空に居た時の記憶を元に、何があったのかを思い返していると、ふいに、声が降ってくる。]
…王冠兄さん？
[ノイズが激しくとぎれとぎれにしか聞こえない声は聞き覚えがありすぎて、名前をぽつりと口にした。]
神秘学者 アデル
……それに、して、も。
あたま、いたい……。
[零れ落ちたのは、泣きそうな声。
状況への混乱と、それが齎した不調。
二つの要因は、魔界植物の残したものの浸食を容易にする。
混濁した記憶は、一人になる事でその混沌を加速させ。
幼い頃と今現在の記憶を複雑に絡み合わせて]
……御師様、どこ、で、すか？
[小さく呼ぶのは、かつて唯一の救い手だった存在。
混乱した記憶は、その人以外に差しのべられる手は全て、危険齎すもの、と認識していた頃に対向しつつあった]
異界の神 ベネディクト
―あぁ―そう――世界が――閉じ――
―――声――――なんとか―
[答えると共に、言いたいことを捲し立てているのだろうが、捲し立てた分だけノイズが激しくなり、耳に優しくなくなる仕様らしい。
それでも、世界が閉じるという事は聞き取ることができたので、真剣な顔をして頷き――…]
異界の神 ベネディクト
まあ、なっちゃったものは仕方ないですよね。
あ、兄さん、探し人の名前教えてください。ついでに空間の神に、後払いで空間魔法貸してくださいって伝えといてください。報酬は山岳の民の酒の十年物って事も忘れずにおねがいしますね。
[さっくり切って捨てた上で、自分の要件を伝えることにした。]
―――…………
[ドライすぎる弟の反応に空の声は絶句してしまったのだが――]
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